— Женщинами не интересуюсь, — отрезала блондинка.
Красотка удивлённо прикрыла ротик и посмотрела на одного из пришедших с ней скелетов. Тот прокашлялся, встал и подошёл к решётке.
— Эй, детка, иди сюда, поиграем!
Волшебница, на чьём лице почти исчезли текстуры синяков, не отрывая головы от прутьев, бросила на скелет косой взгляд:
— Я нормальной ориентации. А ты вообще скелет.
— Крошка, поверь, отсутствие у меня мышц нам не помешает. Наоборот, мой бакулюм не знает усталости!
— Не слушайте его, сударыня Дженнифер! — зашипел рядом Дождь. — Он что-то задумал.
— Да, конечно, спасибо за предупреждение, а то я чуть было не поверила, — блондинка закатила глаза. — Ты меня перебил, а я вот, что хотела сказать. Посмотри на себя: нет ничего кроме костей. И ты ещё думаешь, что мне захочется с тобой флиртовать?
От стола раздались разочарованные причмокивания и вздохи. Все мертвяки с интересом чего-то ждали, но так и не дождались.
— Эй! — окликнул Нуб девушку в балахоне. — В чём был прикол?
Она подошла к самой решётке, поближе к магу, и тот, чувствую подвох, поспешил отодвинуться. Это оказалось не лишним. Красотка рванула балахон, тот разошёлся, будто халат, и открыла вид на две накладные груди и рой бабочек, выпорхнувших из клетки рёбер. В то же самое время из её раскрытого рта стали выбегать здоровенные чёрные тараканы.
Игроки вскочили, вжалась в дальний угол и стали внимательно смотреть куда побежали шестипалые уроды. Особенно внимательно смотрел Док, и не потому, что был охотником, а потому что не хотел давить этих тварей босиком.
— Ох, ты кря твою мать! — заругался рыжий. — Какие у вас шутки, канарейка, интересные!
— Всё для гостей, — пожал плечами лич и вместе с парочкой мертвецов вернулся в башню.
Две оставшиеся нежити скучали не долго и принялись, лузгая семечки, читать газету.
— О, смотри-ка! — охранник ткнул напарника в статью. — Мойсе Кириш оказывается прогрессор.
— А ты раньше не въехал? — рассмеялся второй над удивлением скелета. — Да я, когда он только апельсин с фиолетовой картошкой показал, сразу понял, что он из иного мира. Местные только животных скрещивать горазды, а до растений им дела нет.
— Тоже мне умник. Может тогда скажешь, чего он решил раскрыться?
— Да легко. В последнее время стали открываться устойчивые порталы в иные миры, от куда попёрли орды колонизаторов. Он испугался, что его такого странного к ним причислят, вот и поспешил отделиться. Хотя назвать себя 'прогрессором' — это наглость. Прогрессоры здесь — мы, а остальные жалкие кустарщики.
Дождю слушать разговоры искусственного интелекта было не особо интересно, так что он тихонько осматривался и таки кое-что заметил. Комаров, небольшую стайку комаров, небольшую стайку накаченных, здоровых, как жуки, комаров, среди которых летел один обычный, но от того кажущийся особо мелким. Это был очень старый, с длиннющей бородой комар, у которого была кривой нос.
Рой летел со стороны долины, и потому клетка с игроками оказалась на их пути. Это было лишь совпадение. Но дед-комар посчитал иначе: это была судьба! Скопление кровопийц приземлилось на верхние прутья клетки, и устроили какую-то демонстрацию. Качки боролись, ломали голыми лапками всякий мелкий мусор и проделывали серию ударов по воздуху, а старейшина летал среди них и вещал. Потрясая лапками, он поведал своим мускулистым собратьям о страшном унижении, о поломанных хоботе и судьбе, которое принёс ему в прошлом, сидящий внизу бурдюк с кровью.
Конечно, эта сцена не сопровождалась субтитрами или закадровым голосом. Но фантазия у Дождя работала прекрасно и недостающие фрагменты он достраивал сам.
'Настала пора мести' — пропищал дед, и молодые вторили ему грозным гулом. Старик дал отмашку и первый из внуков шагнул в бездну.
Комар бесстрашно сложил крылья и без всякого писка спикировал на оголённое плечо Дженнифер. Боец поднял голову и со всего размаху опустил её на беззащитное девичье тело. Хруст, звон, крики, стон!
А нет, азиат слегка погорячился в оценки случившегося. Да, защитное поле, как и в прошлый раз не пробилась комариным хоботом, но и сам хобот его пережил.
Дед, погладил бороду, мотнул головой второму. Этот спустился также тихо, но не стал втыкать нос. Вместо этого комар сжал свои кулаки и решил превратить кожу девушки в отбивную. Вот здесь уже прозвучали хрусты сломанных лап и стоны раненного насекомого.
Старик, нервно дёрнул свою седину. Третий боец отправился в атаку. Комар взлетел вверх и камнем ринулся вниз. Он выставил хобот, словно копьё, и, как рыцарь, вонзается в строй врага, бесстрашно встретился с непробиваемой кожей девушки. От него осталась только сухая лепёшка.
Старый комар к чертям вырвал свою бороду и нервно зашагал вдоль строя жирных дармоедов.
Тафе тоже было скучно слушать разговоры неписей, и тем более было скучно смотреть на комаров. К сожалению, ничего более интересного она себе не придумала, а потому, вот неожиданность, заскучала. Чтобы хоть чем-то себя занять она сталась биться затылком о прутья решётки. Раз, второй, пятый, десятый... Говорят, что если долго мучиться, то что-нибудь получиться. Что ж это был именно тот случай.
От очередного удара решётка разлетелась в щепки.
— Какого чёрта?!
Стража моментально поднялась и нацелили на мечницу оружие. Один, вскинув руки, выбросил из рукавов пару пистолетов, второй поднял руки с набором волшебных колец.
— Фьють, — присвистнул Нуб. — Достижение "работа головой" получено.
Игроки на произошедшее отреагировали лишь самую малость менее бурно: ошарашенно вскочили, застыли под наведённым на них оружием и тихонько отряхнулись от попавших в них щепок.
Дед-комар, задумчиво потеребил жалкие остатки бороды.
— Я тут не причём, — на всякий случай предупредила растерянная не меньше остальных и лежащая на спине Тафа.
— А кто причём? — скелет кивнул трупу. — Проверь шлем! Может сломался?
Напарник приложил руку к металической шапке, что-то сделал и из него забили разноцветные брызги — обычный эффект.
— Из трёх оставшихся вариантов, два отбрасываем, и остаётся обрядовая магия. Вот только какого кря? Девка, с каких это пор вас стали ей обучать? Откуда знаешь про обряд умножения?
— Я? — мечница замотала головой. — Впервые слышу.
В голову старого комара пришли идея. Гениальная идея для их комариного строя. Он приказал поднять щепку. Шесть комаров взялись за тонкую, годящуюся в занозы деревяшку, и пошли с ней на таран. С земли взяли они быстрый старт, крыльями заработали так, что писк сменился гудением, но пробить защиту всё равно не смогли. Щепка затупилась и сломалась.
— Да ладно, — мертвяк, схватив мечницу за руку поднял её на ноги и толкнул внутрь клетки. — Может она их тут набила. Вон сколько стучала.
— Не мели чепухи. Видишь у неё даже причёска в рога закручены. Под шлемом сразу не увидел. Группа захвата, чтоб у них яйца протухли, напортачила. Ну-ка, срежь их.
Тафа попыталась отползти:
— А чё сразу отрезать-то? Их же ещё можно просто расплести. Не трогайте мои волосы! — девушка попыталась откусить протянувшийся к ней палец, но тот успел отдёрнуться и вторым заходом прижать буйную головушку к земле.
Комариный отряд завис над Дженнифер, и деревянное копьё было нацелено точно вниз. Быстрее камня полетели они, словно сокол небесный к добыче, словно звезда, падающая с небес, на пределе своих сил махали они своими крылышками, выдав не то, что жужжание, а целое гудение! Щепка, собравшая в одной точке, в навершие иглы, всю мощь удара, пробила магичекий щит одежды. На розовой коже выступила капля крови.
Дженнифер рефлекторно шлёпнула ладошкой по месту укола, а держащий их всех на мушке скелет также рефлекторно выстрелил. К собственному счастью, не попал.
— Керкион, кря! — опять заревел сверху бычара. — У тебя там снотворные? Если нет, быстро убрал, пока я тебе задницу не нарастил и туда эти стволы не затолкал! Если гости Светлого Владыки пострадают знаешь, что тебе будет?
— Знаю, знаю. На кресте распнёт, псалмами замучает, — скелет втянул пистолеты в рукава и ругаясь, пошёл в башню. — Светлейший, кря, да славится имя его.
Комары тоже на долго не задержались. Их старик радостно кружил вокруг здоровяков, тащивших пяток щепок, потирал лапки и уже строил коварные замысли покорения мира.
'А история комариного рода развивается' — отметил про себя Дождь.
Отповедь быка не только заставила одного из охранников уйти, но и спасла тафины волосы от укорачивания. То ли зомби, то ли лич, выключил бьющую из кольца плазменную горелку, и оставил распутанную из бараньего рога косичку в покое. Вместо этого он подтащил мечницу к столу.
— Гей, ты, красна девица, ни при чём, ударься об стол! — мертвяк, разговаривая, расплёл второй 'бараний рог', вернув девушке прежний двухкосичный вид. — Коли останется он цел, то и останешься девушкой, а коли сломается, то превратишься в барашка.
Тафа с опаской взглянула на стол:
— Это у вас чё, ваббаджак[94] такой?
— Нет, превращать буду уже я, — он нажал на её затылок, но мечница сумела остановить спину перед самым ударом. Потерпев неудачу, неживой решил подойти к вопросу, с другой стороны. — Как сказал бы Светлый Владыка: 'Если девушка не идёт к столу, то стол придёт к девушке'.
Он схватился за стол — и не сумел его поднять: силёнок для собранной из толстенных досок столешницы не хватило. Зомби поплевал на ладони, поднатужился — и оставил руки на столе.
— Хватит дурачиться! — скелет вернулся из башни с охапкой жердей, мотком проволки и похожим на старую курицу бехолдером. — Он обо всём позаботится.
Клетку починили, охранники сели за стол, а игроки продолжили сидеть взаперти. Вокруг и внутри опять стало тихо, спокойно и скучно. Это непременно бы вынудило игроков к совершению ещё какой-нибудь глупости, но на счастье, события сдвинулись с мёртвой точки.
Межпространственная дверь неожиданно включилась, показав вид некого лесного оврага, и пропустила через себя Его. Белое сияние, из-за спины пришедшего бьющее, затеняло черты его и оставляла для лицезрения лишь подчёркнутый светом силуэт. Но и по нему сказать было можно многое: облачён Он был в просторную одежду, ниспадающая до пят, на плече Его лежал крест, а голову Его обвивал терновый венец.
Скелет перестал разваливаться на стуле, резко вытянулся к центру стола, куда посадил бехолдера, и повернул существо в сторону портала. Картинка в арке мгновенно погасла, а вместе с ней потухло и сияние вокруг пришедшего человека.
— Ага! Я так и знал, что это илюзия! — охранник обвиняюще потряс костяшкой указательного пальца.
Мужик с короткой бородкой и в плащ-палатке, раскрашенной в цифровой камуфляж, опустил противотанковую винтовку с раскрытыми сошками и поднял с лица электронно-оптический прибор наблюдения, из треснувшего корпуса которого торчало несколько проводов.
— Вон оно как, — посмотрел он невыспавшимися глазами на нежить. — Нарекаю тебя Капитаном Очевидность.
— Что? Меня в капитаны? — у скелета отпала челюсть. — Служу живому народу!
Зомби заржал, упал под стол и оттуда продолжил хохотать над глупым напарником.
— Перестань, Иван, грешно смеяться над убогими, — мужчина подошёл поближе к клетке. — Высказывание 'ты — капитан очевидность' означает, что ты сказал общеизвестную информацию. Вроде как 'вода мокрая' или 'небо голубое'.
Скелет на секунду застыл, а потом с треском захлопнул челюсть:
— Понаехало всяких, — тихо пробормотал он, грубо откинувшись в стуле и скрестив руки на груди.
Пришедший перевёл взгляд на игроков и поднял руку в знаке трёхперстного приветствия (большой, указательный и средний — открыты, а безымянный с мизинцем прижаты к ладони):
— Комо грядеши, попаданцы. Подождите ещё пять минут, и мы запустим катсцены, квесты и всё прочее.
— А почему не сейчас? — задала резонный вопрос Тафа, но человек её проигнорировал, переключившись на охранников.
— Слышали? — сказал он им. — Через пять минут проводите их в обеденную комнату.
— Поняли, Светлый Владыка, — ответил зомби за себя и за молчащего скелета. — А их сперва на кухню или сразу к столу?
Светлейший неодобрительно посмотрел на него и ушёл в башню. Тафа до последнего пытавшаяся привлечь его внимание, обратилась к охраннику:
— Это кто был? Босс?
Непись значительно кивнула.
— Да ну, это бред какой-то, — усомнился Док. — Рано нам ещё с ним встречаться.
— Почему? — не согласилась Дженнифер. — Есть сюжеты, где главный антагонист встречается с героем задолго до финала. И нас же сюда привели для разговоров, а не для битвы.
— С чего это ты взяла? Когда они такое говорили?
— Эй, зомби! — Тафа вновь позвала охранников. — Чё ему от нас надо?
Зомби сделал вид, что рассматривает ногти и стал свистеть: '♫ Пять минут, пять минут, можно сделать очень много...♫'
В общем через пять минут их завели внутрь большой башни с квадратным основанием. Увиденное игроков слегка разочаровало: первый этаж представлял из себя склад с полками стелажей и горой ящиков. Стена башни и то больше их поразила: зараза оказалась удивительно толстой — 3 метра уложенных камней. По спиральной лестнице они поднялись на второй этаж, где обстановка уже была получше: обеденный зал, кухня и двери отгораживающие комнаты друг от друга и от лестничной площадки.
Тут же их ждал, сидя за столом, тот появившийся из портала НИП. За эти пять минут Владыка сменил маскхалат на чёрную рясу, причесал бороду и вообще привёл себя в порядок, так что из бородатого лесного партизана превратился в холёного, хоть и усталого, жреца процветающей религии.
Игрокам развязали руки и усадили за накрытый аппетитными блюдами стол. Перед каждым стояли чашки с первым, вторым, третьим и кружка компота. Мясо в виде двух запечённых куриц стояли отдельно по центру стола. Тафа облизнулась и потянулась к ним... потянулась своими грязными руками!
— Стоять! — из самых глубин мозговых извилин Дока вырвался крик боли. Остекленевшими глазами он уставился на девичьи конечности и ткнул в них своим, не на много более чистым пальцем. — Ты этими руками касалась дорожной грязи, ты ими в гниющих волках ковырялась! А теперь ты собралась ими жрать?!
Светлый Владыка ударил ложкой по одному из колокольчиков и вопрос был решён. Вся пыль и грязь, словно содранная с липы кора, спала с одежды и кожи игроков на пол и уползла куда-то в угол. Даже босые ноги Дока засверкали первозданной чистотой.
— Всё предусмотрено. В том числе ваши попытки побега, попытки покушения или попытки кражи. Угощайтесь, — сделал он приглашающий жест и сам показал пример, проглотив ложку супа.
Тафу не нужно было просить дважды, её рука сразу же потянулась к курице. Празднику живота помешал Нуб. Они хоть и сидели на одной стороне стола, но конкуренцию никто не отменял.
— А-а... А зачем... — попытался сформулировать вопрос охотник, но был сразу же остановлен жестом Владыки себе за спину. Там висело два плаката.
