— Да? Откуда взял?
— Так нам же сказали — полная техническая и материальная поддержка, вот я и потянул со склада у Таганата. Ведь нельзя же сражаться на неисправной машине, верно? — Муши широко улыбнулся.
— Молодец. Так держать. Ты, наверное всю машину мне за это время заменил, а? За бесплатно...
— Нет. — загрустил механик: — Уж больно у них там отчетность строгая. Взял исправную деталь, отчитайся в ремонте и верни на склад неисправную. А у нас все в порядке, Змей, ты же знаешь. Вот только генератор... да и то, честно говоря, просто не хотелось такой случай упускать.
— Ладно, все равно молодец. Ты, вот что, передай остальным, пусть в довесок к 'Апокалипсисам' еще по два 'Тигра' на каждую машину повесят. Что-то мне кажется, что у нашего имперца может еще остаться два-три шершня.
— Сделаем.
— И лететь долго, топлива под завязку, если есть необходимость — с внешними навесными баками.
— Но...
— Знаю, но нам надо поспеть туда раньше чем воякам Таганата. Иначе — никакой премии, сечешь?
— А я думал, мы с кораблем-маткой туда двинем.
— Нет. 'Золотокрылые' и 'Великий Таган' останутся здесь. Мы туда сами выдвинемся. И Секира и Циклоп останутся на своих местах.
— Ээх, ненавижу внешние баки, они же машину просто уродуют напрочь. Ну, да ладно, раз ты сказал... — механик махнул рукой.
— Вешай-вешай. Нам еще потом на месте неизвестно сколько маневрировать. Ты же знаешь. — Март Эдисон всегда много маневрировал перед вступлением в бой, он был убежден, что у нетерпеливого всегда потерь больше, а для него потери своих были просто неприемлемы.
— Получены первые сигналы, мэм. — Атью повернулся к Каллахан: — Они стягиваются к нам просто отовсюду.
— Прекрасно. — Сандра позволила себе улыбнутся, улыбка вышла не очень, немного натянутая, вымученная, но это была улыбка! Легко и с улыбкой, подумала она...
— Вы что-то сказали, мэм? — спросил Атью, не отрываясь от экрана.
— Я говорю — легко и с улыбкой, Атью.
— Еще групповая цель на пять часов, судя по всему крупные корабли, не менее десяти. Пеленг два-двадцать.
— Знаешь, Атью, у меня отец служил в космопехоте... — сказала Сандра, глядя на то, как на экранах дальнего обнаружения постепенно замыкается круг вокруг них.
— Правда, мэм? Я и не знал... — Атью оторвался от экрана и посмотрел на нее.
— Да. Это только благодаря ему я пошла во флот. Он был... очень благородный человек. И знаешь, как они говорят в таких случаях?
— И как же?
— Они говорят так — как мы нападем на них? Стремительно и жестко. И как мы победим? Легко и с улыбкой. Улыбнитесь, Атью... — Сандра тряхнула головой и улыбнулась киберинженеру: — Ну? Ради меня.
— Ну, если вы настаиваете... — Атью неуверенно растянул губы в улыбке.
— Вот так и держать. Как мы победим, Атью?
— Легко и с улыбкой, мэм?
— Именно, Атью, именно...
— Здесь 'Драгуны'. Кто там еще на траверсе?
— Это 'Блистающие', третья эскадра Великого Таганата.
— В сторону. Не мешать.
— Но...
— Это личный приказ адмирала Дюка. Ты хочешь оспорить его, сынок? — спросил Март Эдисон, чувствуя, как его губы начинают кривиться, обнажая верхние резцы. В оскале.
— Э, нет. Мы отойдем. Но мы будем идти сразу за вами, на случай, если вдруг вам понадобиться помощь.
— Спасибо, сынок. Мне сразу стало легче дышать. — чертовы дилетанты, подумал Март, ни хрена сделать толком не могут. Сейчас еще и за их маневром придется следить, не дай боже, перепутаются при перестроении, себя угробят и в моих врежутся, от них чего угодно ожидать можно. Но пока они успевали, успевали раньше всех подразделений Таганата. Надо только сдвинуть в сторону этих 'Блистающих'. Вперед! Шакалы всего ближнего пространства бросились на сигнал, но 'Драгуны' успеют раньше всех, они всегда успевают раньше всех, поэтому они и заслужили свою репутацию. За которую нужно драться снова и снова, подтверждая ее.
Кольцо смыкалось. Теперь сквозь него было не проскользнуть даже малым судам. К 'Гермесу' направлялось две полных эскадры Тагната и порядка сорока патрульных судов, если не считать подразделения Марта Эдисона.
— Похоже, что мы выполнили свою часть задачи... — сказала Сандра.
— Мэм, докладывает ремонтная бригада. Мы запустили систему охлаждения главных калибров. Артиллерия снова может вести огонь, мэм.
— Спасибо, ремонтники. Артиллерия скоро нам понадобится. — Сандра пожалела, что она не помнит имени бригадирши 'крыс', этой резковатой женщины, не очень-то тактичной и часто нарушавшей дисциплину, но знающей свое дело на отлично.
— 'Драгуны!' Отвечайте! Отвечайте, черт бы вас побрал! Эдисон, сукин ты сын! — надрывался передатчик.
— Что такое, адмирал? — спросил Эдисон. Его звено уже вышло на боевой курс.
— Эдисон, мне нужен этот корабль целым и экипаж тоже. Постарайся, чтобы они сдались в плен, ладно?
— Что? Погоди-ка, Эдмунд, но ведь ты сам ...
— Я знаю-знаю... — адмирал болезненно поморщился: — просто постарайся сделать это, ладно? Я увеличу твои премиальные вдвое.
— Черт, Эдмунд, это почти невозможно! Если бы ты сказал об этом ранее, твои пропагандисты не стали бы крутить им всю это чушь про... ну ты понимаешь. Да они теперь скорее все умрут, чем сдадутся.
— И все-таки... просто попробуй, Эдисон.
— Ладно, но ничего не обещаю.
— Сделай это для меня, Эдисон. — Адмирал исчез с экрана коммуникатора а Март Эдисон по кличке 'Змей' выругался.
— Групповая цель на три часа. Пять звеньев истребителей. Уже вышли на боевой курс. Расстояние — пятьдесят щелчков.
— Ладно. Похоже начинается. Снизить скорость. Увеличить подачу энергии на защитные щиты. Приготовить главный калибр.
— Есть, мэм.
— Внимание, военный крейсер империи! Говорит Март Эдисон, командир подразделения 'Драгунов'. Вы окружены, сопротивление безнадежно. Предлагаю сдаться, гарантируем обращение в соответствии с Великой Конвенцией.
— Это командир наемников, мэм, он говорит...
— Я слышала, Атью.
— Что мне ответить, мэм?
— Вы же сами знаете, что, Атью...
— Да, знаю. — киберинженер потянулся было к переключателю, но Сандра остановила его движением руки: — Погодите, Атью. У меня, кажется есть ответ получше, чем просто слова.
— Черт, я говорю правду! Это была просто пропаганда! — потел перед микрофоном Март Эдисон: — Это просто фарс! На самом деле все иначе, поверьте! Психологический трюк!
— Говорит батарея ПРО, мэм. Истребители в пределах досягаемости наших ракет. — доложил спокойный голос и Сандра на мгновение пожалела, что она не знает этого человека, так хорошо держащегося перед лицом смерти.
— Это капитан. Огонь!
— Обнаружено наведение! Обнаружен запуск ракеты! — заверещал тактический компьютер. Эдисон ругнулся и сманеврировал в сторону, выпуская ловушки, отвлекающие ракеты. На таком расстоянии уйти от ракет ПРО не составляло труда, но это был однозначный ответ с крейсера.
— Внимание всем! Убрать с пилонов 'Апокалипсисы', повторяю — не атаковать ракетами! Пользоваться только импульсными пушками и туннельными орудиями! — Март рассчитывал на то, что исполосованный излучателями и продырявленный туннельниками крейсер все-таки сдастся. В конце концов они же не сумасшедшие, верно?
В БЧ-14, там, где располагалась одна из батарей ПРО, имевшая на своем вооружении наноловушки и пусковые установки ракет-перехватчиков типа 'Лотос', было очень жарко. Унтер-офицер в очередной раз пожалел, что не может поднять забрало шлема и вытереть струящийся по лицу пот.
— Групповая цель на три часа! Разделение на звенья!
— Захват цели, сэр!
— Огонь!
— Ракета пошла. До контакта семь секунд...
— Еще одна цель в пяти щелчках, отстреливаю наноловушки...
— Попадание! Есть попадание в БЧ-34. Ремонтники в БЧ-34!
— Захват цели, пускаю ракету.
— Контакт!
— Куда вы лезете, дурачье! — только и сказал Март Эдисон, глядя, как один из истребителей 'Блистающих', расцвел огненным цветком, напоровшись на ракету ПРО. Командир истребителей Таганата все-таки решил проявить инициативу и заработать себе орден на петлички. Вот и полез впереди истребителей Марта.
— Змей, эти козлы вперед лезут! — проворчал Циклоп.
— Я вижу, вижу! Эй, 'Блистающие'! Вы, что с ума посходили?
— Мы не подчиняемся приказам наемников! — на экране на мгновение показалось лицо командира эскадрильи.
— Тьфу. Циклоп, отводи своих. Отходим. Атакуем с другой стороны.
— Но, Змей, они же наши премиальные...
— Выполняй приказ. Что-то мне говорит, что премиальные они не заработают... — сказал Эдисон, оглянувшись через плечо назад, где расцвет еще один огненный цветок, поглотивший очередной истребитель Таганата.
— Что они делают? — озадаченно спросил Атью, глядя на тактический монитор, где один за другим гибли истребители противника. По идее, раз уж 'Гермес' не смог удержать противника на расстоянии пяти щелчков, то следующий шаг противника — пуск ракеты и мгновенная гибель крейсера. Однако никто из истребителей не использовал ракеты.
— Они хотят захватить нас живьем! — первой догадалась Сандра: — Ну уж дудки!
— А ведь верно... потому и ракеты не используют...
— Ну, пусть попробуют... всем батареям ПРО и ракетным установкам — беглый огонь по своему усмотрению! Бригада ремонтников! Запустить реактор на полную мощность! Подразделениям ВП — подготовиться к абордажу! Полный вперед! — Сандра перевела дух и сказала, уже тише: — Они хотят жареной рыбки. Как бы им не обжечь свои руки.
— Здесь Змей. Кто еще идет сюда? Представьтесь.
— Это военный транспорт 'Персей'. У меня на борту две сотни десантников, сэр. Абордажная команда.
— Отлично. Сейчас мы вырвем нашему приятелю зубки, а потом в бой вступите вы.
— Как скажете, все равно мы еще в сорока минутах ходу.
— Как раз вовремя и подоспеете... — сказал Март Эдисон, наблюдая за разгромом 'Блистающих'.
— Нападайте смелее! Дракон вас раздери! Справа! — командир 'Блистающих' был просто в бешенстве, глядя, как его люди гибнут один за другим. Его карьера так же стремительно неслась вниз, в казематы Баашнар-Сузы, ужасающей тюрьмы Таганата, места, где из людей тянут жилы и вырывают глаза из орбит с такой же легкостью, как он разбивает яйца над сковородой, готовя себе завтрак.
— О, нет! — он обреченно наблюдал, как остатки его эскадрильи разлетаются в стороны от проклятого крейсера.
— Ну, ладно... — командир 'Блистающих' сжал зубы и нажал на кнопку активации ракет. Из своих гнезд выдвинулись два 'апокалипсиса', ракеты с термоядерными зарядами, могущие разорвать 'Гермес' как бумажную коробку — на части.
— Обнаружен запуск ракеты! 'Апокалипсис' на два часа! До контакта десять секунд! Выпускаю ловушки!
— Они все-таки выпустили ракеты! — сказала Сандра: — кишка тонка!
— Восемь, семь...
— Ракеты ПРО — пошли!
— Шесть...
— Ловушки прошли мимо!
— Пять...
— Ракета перехвата на курсе!
— Четыре, три...
— Подрыв!
— Цель уничтожена! Повторяю, цель уничтожена, опасности больше нет!
— Неплохо... неплохо... — улыбнулся командир 'Блистающих', глядя как ПРО перехватили его ракету. Но у него есть для них сюрприз — он выпустит еще три подряд, с таким количеством и на таком расстоянии ни одна система ПРО не справится! Имперцу конец! И пусть его карьера тоже закончена, он встретит свою смерть как подобает воину — с оружием в руках! Палец замер над кнопкой пуск, он смаковал этот момент, момент своего всевластия... В следующий миг его истребитель разлетелся во все стороны раскаленными обломками и на его месте вырос огненный шар. Командир 'Блистающих' умер как воин — с оружием в руках...
— Вот ублюдок... — сказал Март Эдисон, убрав палец со спуска импульсного орудия: — Он хотел лишить нас премиальных!
— Один истребитель противника открыл огонь по другому! — изумился Атью.
— Надеюсь это станет у них привычкой. — рассеяно ответила Сандра.
— А теперь слушайте, что я говорю, пустоголовые! — прорычал Март в микрофон остаткам эскадрильи 'Блистающих': — и если кто-нибудь из вас еще раз нарушит приказ, то отправится прямо за своим командиром! Никаких ракет!
— Они перегруппировались для новой атаки, мэм. — доложил Атью.
— Хорошо. Ремонтная бригада — что у нас?
— Повреждение БЧ — 34, выстрел из туннельного орудия, поврежден транспортер и люлька погрузки ракет а шахту. Починка невозможна. Вышла из строя система жизнеобеспечения на трех уровнях, но пока это нам и не нужно. Еще парочка малозначительных повреждений, но все по мелочи. Нам нужно еще два робогрузчика, чтобы очистить палубу два от обломков.
— ВП?
— У ВП все в порядке. Мои люди расположились на верхних палубах. Мы готовы к приему гостей.
— Хорошо. Батареи ПРО?
— Все в порядке, мэм. У нас вышла из строя одна пусковая шахта. Все остальные в полном порядке, у нас есть еще два комплекта наноловушек и боекомплект для всего вооружения.
— Хорошо, мы готовы к бою.
— Здесь бригада ремонтников, мэм. Мы приготовили реактор к самоликвидации... просто на всякий случай. Вывести управление реактором на ваш пульт?
— Что? Да... пожалуй да. Выведите прямо сейчас.
— Это 'Персей' Мы уже на подходе. Как там наш клиент?
— Спокойно, 'Персей', все в ажуре. — Март Эдисон наконец-то отвел путающихся под ногами 'Блистающих' в сторону и освободил линию атаки для своих истребителей: — к вашему появлению они будут умолять о сдаче. 'Драгуны'! Вывожу на ваши экраны тактические цели. Это хирургическая операция, сделайте все аккуратно. — он вывел на мониторы компьютеров принципиальную схему конструкции линейного крейсера, обозначив места, в которых нужно было сосредоточить огонь. Понизить мощность батарей ПРО и наноловушек — в первую очередь. Во вторую очередь — охлаждение реактора, это вынудит их погасить реактор, во избежание взрыва, значит перестанут работать и лазерные излучатели, а также импульсные и туннельные орудия. А потом можно брать их голыми руками. Вообще-то в космическом бою абордаж редко применялся — если силы были равны, то рисковать никому не хотелось. Лучше уж расстрелять врага издалека. Абордаж — операция, применяемая как правило против торговых или пассажирских судов на окраинах цивилизаций. То есть против такого противника, который и выстрела-то сделать не может. Так что Эдисон по праву называл операцию хирургической.
— Использовать только туннельные орудия. Никаких импульсников! Команда 'А' — корму, три батареи ПРО и система охлаждения реактора, команда 'Б' — нос, наноловушки. Вперед!
— Они атакуют снова, разделившись на две группы. — Атью перключил режим монитора: — Сигналов наведения ракет нет.
— Решили играть по правилам... Ладно, мы-то не собираемся захватывать их живыми, не так ли? Надо только подпустить их поближе...
— Вперед! — 'Манты' наемников атаковали 'Гермес', как многочисленные злобные пираньи большую рыбину. 'Гермес' огрызался ракетами и вспышками лазерных излучателей и импульсных орудий. Но 'Манты' были слишком маневренны и слишком непредсказуемы для системы ПРО, а в кабинах сидели профессионалы. Попадания были скорее случайностью, чем результатом расчета, потому системы ПРО вели лихорадочный огонь, словно желая поскорее выпустить в пространство весь наличный боекомплект, повышая вероятность того, что кто-нибудь из наемников все-таки ошибется и наткнется на заряд. Заработали кормовые минометы, выплевывая лазерные мины и наносети, державшиеся всего несколько минут, но зато обеспечивающие защиту от ракетных атак с кормы. Однако никакие силы в мире не могли задержать или предотвратить попадание туннельных орудий. 'Манты' хладнокровно и неторопливо расстреливали 'Гермес', придавая большее значение собственной безопасности, чем желанию лишний раз выстрелить в противника. В результате жертв со стороны 'Драгунов' практически не было, только двое выбыли из строя — один в результате случайного попадания лазерного луча по касательной (отражающий слой выдержал, но отказало охлаждение и пришлось возвратиться на базу), а второй из-за отказа туннельного орудия. Крейсеру же пришлось туго.
