— Если новое знание разрушило все их представления о реальности, то не стоит удивляться их возможному дезертирству.
— А я и не удивляюсь, — возразил Холодов. — Мне платят за установленные факты, а не догадки.
— Тебе довелось посетить дом омоложения? — спросил я.
— Да. По сути, моё знакомство с Империалом началось с принятия бассейна с омолаживающей водой. Я оказался в теле высокопоставленного старца, императорского летописца и париала. Это была его третья и финальная процедура.
— Так процедуры действительно работают? — оживился я. — В чём же секрет?
— Они работают, но технологию функционирования мне выяснить не удалось. Возможно, о ней не знала даже изгнанная каста омолодителей. Ко всему прочему, вода в бассейнах обладает универсальными лечебными свойствами.
— Почему 'Магеллану' не пришло в голову сконцентрироваться на изучении доимперской эпохи? Не проще ли иметь дело с прежними правителями?
— Не проще, — выдохнул Николай. — Та каста рьяно оберегала свои секреты. Мы бы смогли что-то узнать, лишь оказавшись в теле одного из представителя правящей верхушки. Неоправданно ничтожные шансы, как ты понимаешь.
Теперь ясно, почему 'Магеллан' выбрал эпоху правления вдовы Императора. Будучи изгнанниками в статусе еретиков, омолодители уже охотнее делились знаниями и секретами. При условии, что удастся добраться до них живьём и не угодить в очередной плен. Что с нами и случилось.
— Неужели ни одному агенту не посчастливилось переселиться в еретика? — спросил я.
— Несмотря на все попытки 'Магеллана' сместить настройки цифрофагов с города на Руины, пробраться туда таким способом не удалось. Причины неизвестны, но есть предположение, что знания еретиков или некие особые ритуалы позволяют им блокировать свои сознания от вселения странников из иных времён.
Если так, то эти парни не лыком шиты. Не исключено, что они давно прознали о попытках вмешательства из далёкого будущего.
— Ты обещал рассказать о гепрагонах, — напомнил я.
— Полагаю, для тебя будет в новинку узнать, что они обладают разумом? — осведомился Холодов и не позволил мне ответить. — Конечно, ведь за пределами Криопсиса научиться выращивать эту культура так и не удалось, а ты посетил Криопсис впервые.
— Разумные растения — звучит как-то дёшево, — воспользовался я паузой.
— И, тем не менее, факт. Их существование поддерживают глубокие залежи меллиума, до которых простираются гигантские корни гепрагонов. — Николай был лишён возможности наблюдать за моей реакцией, поэтому играл на проницательности. — Конечно, ты удивлён, потому что привык ассоциировать их с транс-ампулами и гепротиком. С живыми гепрагонами ты никогда не имел дел.
'Магеллан' работал уже более полувека, и все эти годы успешно скрывал столько сведений о Криопсисе! Конечно же, с такими знаниями мне не светит покинуть планету пустынь, даже если я выберусь из квазиреальности. Перекочую из одной временной клетки в другую, более прочную и долговечную.
— Но ведь не гепрагоны же подчинили себе цивилизацию Экспонатов и Живой Город в частности, — с осторожной уверенностью сказал я. Удивляться не стоило ничему.
— Вряд ли, — утешил меня Холодов, — хотя встречаются и такие мнения. Скорее всего, наоборот — они являлись коренным населением Криопсиса, и их подчинили себе прилетевшие Экспонаты.
— Вот как? А почему бы вам не допросить самих гепрагонов?
Я услышал, как Николай разразился полу-истерическим смехом и закашлялся.
— Говоря о разуме, я не имел в виду уровень развития метацивилизации, — сказал он. — Впрочем, может, радикальные теоретики правы, и гепрагоны действительно обладают свехчеловеческим разумом. Если это так, то хитрые растения никак не выдают своего истинного уровня и, более того, беспрепятственно позволяют исследовать себя, препарировать, сушить и выжимать до последней капли.
— Звучит нелепо, — признал я и почесал подбородок.
— Более чем.
— Ладно, — продолжил я, собравшись с мыслями, — за прошедшие тысячелетия гепрагоны перестали плодоносить. Почему?
— У 'Магеллана' нет всех ответов, Майло. В квазиреальность нельзя ничего перенести, кроме разума. И здесь нет инструментов и лабораторий, чтобы как следует исследовать все интересующие проблемы. Полагаю, дело в потребности той расы, что населяет Криопсис. У жителей Империала есть потребность в пище, у сотрудников 'Магеллана' — нет, вот и...
Не успел Холодов договорить, как каменный валун с шумом откатился в сторону. В камеру вошли два стражника с факелами и зазубренными клинками из человеческой кости. Оранжевый свет пламени ударил по привыкшим к полной темноте глазам. Из-за широких спин вышла фигура меньшего масштаба, но более высокого статуса, судя по высокомерно вздёрнутому подбородку и солидной седине. Он был облачён в рясу императорского лекаря. Во всяком случае, именно такое представление мне подкинуло сознание Сумволя.
— Как ты себя чувствуешь, Луза? — спросил вошедший вязким приглушённым голосом.
— А ты как думаешь, древний? — огрызнулся Николай.
— Я думаю, ты оказалась здесь по ошибке, — многозначительно заявил лекарь. — Которую я намерен исправить.
— Славно. Вот и выпусти меня отсюда. — Николай на секунду задумался. — Или изгони в пустыню.
Ловкий ход, Никола.
— Я не изгоняю сыновей и дочерей неба, а предпочитаю лечить тех, кого ещё можно спасти.
Лекарь выудил из складок рясы длинную узкую трубочку, поднёс к губам и дунул. Холодов взвизгнул на мгновение и тут же отключился. Усыпили. Один из стражников закрепил факел на стене, водрузил хрупкое девичье тело на плечо, забрал факел и вышел из темницы.
— А со мной что? — бросил я вслед уже развернувшемуся лекарю.
— Тобой, сын неба, займутся позже, — пообещал он и вышел.
Последним камеру покинул второй стражник, после чего валун вернулся на место.
* * *
Сколько прошло пеклодней в квазиреальности? Три, четыре или пять? Я вдруг понял, что совершенно потерял ощущение времени в этой погребальнице с бездонным мраком. Периодически мне приносили воду и полусгнившие плоды, но игнорировали все вопросы. Ещё немного, и придётся идти ва-банк, пока окружающий мир не начал превращаться в песок.
Сначала я анализировал всё сказанное Холодовым. Потом мне захотелось выслушать мнение своего ментального узника. Я не ожидал от него здравой аналитики, но мне стало любопытно, что Сумволь скажет по поводу признаний Николая.
Но пытаясь вернуть юнца из дальнего ящика, я вдруг обнаружил, что не могу этого сделать. Более того, я не ощущал его присутствия. Будто настоящего Сумволя никогда и не было — как если бы не я, а он паразитом неожиданно пробрался в моё сознание и так же неожиданно исчез.
Признаюсь, открытие меня слегка обескуражило. Юнец не создал мне проблем, как Луза Холодову, и нам даже удалось завязать нечто вроде временного союзничества. Он подавал мне знания, точно ассистент библиотекаря оперативно находил на полках нужные книги. Теперь его не стало. Не знаю, в чём причина. Может, я надолго задвинул его в дальний ящик, где его личность 'задохнулась' и выветрилась из нашего общего пристанища, как заряд фальшивых воспоминаний? Или это неизбежно случилось бы, а я лишь ускорил процесс?
Мысли о Сумволе подтолкнули меня к другим размышлениям — о квазиреальностях. Что они могли собой представлять? Они не были иллюзиями в том понимании, что на конвейере порождал Эл Монахью и ему подобные беглецы от забвения. Скорее, они являлись хрупкими альтернативами, создаваемыми вмешательством одного или нескольких червей в перманентный поток прошлого. Да, река с исходящими ручейками — удачное сравнение. Если верить полковнику Парсону, Экспонаты пользовались техникой ментального контроля, позволяющей сохранять эти ручейки полноводными длительное время. Но насколько длительное? Если речь шла о годах или десятилетиях, то Экспонаты могли проживать целые альтернативные жизни, столь же реальные, как и настоящее — всем известное — прошлое. Ни одна из существующих симуляций, даже программа 'Элизиум Меморис', которой так кичился Эл, не создаст ничего подобного.
А люди, населяющие эти квазиреальности, кто они? Копии той ихтиофауны, что населяла Большую Реку? Есть в новых версиях разница с оригиналами? Если нет, то каждое вмешательство даже одного единственного червя создаёт ответвление во Вселенной аналогичного мира. С той же простотой, с которой этот мир потом рушится, унося в небытие все воссозданные жизни и пространства.
Я понял, что ступил на почву сложной философии без надлежащей обуви. По сравнению с рядовыми жителями Э-Системы и Осиного Гнезда я знал много, но в то же время не знал почти ничего, как и они. Возможно, ещё через пару-тройку суток и из меня вышел бы неплохой мыслитель-теоретик, но неожиданное появление забытой персоны вернуло несостоявшегося философа к приземлённым проблемам.
Моим визитёром стала женщина с длинной чёрной косой. Триса. Зрение долго привыкало к её сиротскому факелу, с трудом вычленяя знакомые черты лица. Она не спешила заговорить с узником, убеждая стражника оставить нас наедине. В конце концов, аргументы сработали, и нас оставили. Валун задвинули не до конца, оставив узкую щёлку.
— Сумволь, зря ты не вернулся ко мне, — начала она с нравоучения.
— Обстоятельства не позволили, — ответил я.
— Ты бы мог избежать заключения и найти именно то, что ищешь.
— А откуда вы знаете, что именно я ищу? Если речь о потерянном друге...
— Ты соврал про друга, — перебила она. — Я поняла это сразу, но не хотела испугать тебя. Поверь, я знаю о твоих мотивах больше, чем ты можешь представить.
— Неужели?
— Да, Сумволь, — неожиданно прошептала она на юнике, пусть и с дичайшим акцентом. — Именно так.
Я непроизвольно вжался спиной в холодную стену и вытаращил глаза.
— Это галлюцинации, — пробормотал я. — От долгого пребывания...
— Замолчи! И слушай внимательно, у нас мало времени. — Она перешла на местный язык. — С такими, как ты я сталкивалась неоднократно во снах. Вы называете себя червями и ищете лишь одно — погребённые архивы. Всё сходится?
Я встряхнул головой, желая вытрясти засевший там глюк, но образ Трисы не исчезал. Она выжидательно и пытливо смотрела на меня. Наконец, мне удалось выдавить из себя:
— Кто ты такая?
Женщина пожала плечами. Губы искривились в лёгкой улыбке.
— Раньше я считала эти видения проклятием, которым меня заразил муж. Но во время последнего Подношения услышала речь на языке червей. Ты бормотал что-то бессвязное, теряя сознание от перегрева. Тогда я убедилась в правоте еретиков окончательно, что все сны были предзнаменованием, пророчеством, несмотря на то, что в каждом из них я была не собой, а кем-то ещё.
Если я не сошёл с ума от длительного пребывания в погребальнице, стоило как можно скорее найти словам Трисы разумное объяснение. Разумное? Да ты шутишь, старина! Вдова еретика, видевшая сны о червях 'Магеллана', пришла ко мне в темницу и бросила пару фраз на юнике. При этом всё происходит в квазиреальности на исходе пятого или шестого дня.
— Ты работаешь на еретиков? — напрямую спросил я. — И как ты прошла сюда?
— Для императрицы Кэттори я принадлежу её тайному ордену 'Затерянные в песках', — ответила Триса. — Императрица использует меня в качестве своего человека в стане врага, хотя официально я — обычная горожанка. Так же в мои обязанности входят просветительные беседы с заражёнными узниками, к коим относят тебя. Для еретиков же я принадлежу им и вхожа в окружение правительницы.
Ага, у нас тут Генри Шлупп в юбке. А точнее, в интерпретации аборигенки Криопсиса из далёкого прошлого. Двойной агент в классическом понимании. Я только не понял, какая из сторон у неё в приоритете, поэтому спросил:
— А сама для себя ты кто?
— Я ищу Истину, Сумволь. Не Истинное Знание, навязываемое властью, а то, что скрыто.
— Тогда тебе точно к еретикам.
— Они не доверяют мне и половины своих секретов, — вздохнула Триса и бросила короткий взгляд через плечо. Пока нас не беспокоили. — Как и императрица постоянно подозревает меня в измене.
— Такова участь двойных агентов, — пожал я плечами. — Как тебя угораздило принадлежать двум сторонам одновременно и при этом сохранять жизнь?
Я-таки выколотил из неё персональную историю, несмотря на поджимающее время. Ей хватило.
Никакого суда и защитника не было. После того, как мужа Трисы сожгли заживо, ей предложили на выбор два пути: отправиться вслед за ним или согласиться примкнуть к ордену 'Затерянные в песках'. Его создал СИС — Совет Императорских Советников. Те, кто фактически и управлял Империалом. В орден вербовали горожан, так или иначе замешанных в связях с еретиками. Их заставляли добывать сведения об агентах проклятых в городе, доставлять в стан врага дезинформирующие сведения и при первой же возможности уничтожать высокопоставленных еретиков даже ценой собственной жизни. 'Затерянных' обрабатывали психологически, корректировали их личность наподобие того, как красные вдовы превращали одиноких юношей в безвольных слуг. Нередко в качестве заложников забирали прочих членов семьи, если таковые имелись.
После смерти мужа у Трисы не осталось никого. Рычагов воздействия на неё не нашлось, а к психологическому подавлению она оказалась не столь восприимчива, как большинство 'затерянных'. Чтобы не вызывать подозрений, ей приходилось симулировать покорность и послушание, а после первых контактов с проклятыми — частично поставлять сведения о врагах. Правда, с одобрения последних. Еретики, по словам Трисы, создавали впечатление более здравых людей, чем все, кого она встречала в Империале. Постепенно она проникалась их идеологией, основанной на отказе от обожествления Призрака Пустынь. Хотя неопровержимых доказательств своих учений еретики ей не открывали, боясь — и справедливо — нежелательной утечки. В их планы входила постепенная подготовка населения к новым знаниям. Некоторые сведения касались находок, обнаруженных за горизонтом. Я тут же подумал о цифрофагах.
Сами еретики базировались на Руинах — в заброшенной части старого города, отделённой небольшим пространством пустыни. Всякий несанкционированно покинувший пределы Империала, считался проклятым. Удобно, не правда ли? Еретики исследовали прилегающее к городу пространство, пользуясь, по слухам, некими 'рычащими монстрами'. О чём речь, Триса не знала, но я предположил, что в Руинах есть транспорт.
Видения о чудных странниках, называвших себя червями, начались у неё вскоре после первых контактов с еретиками. Во снах она бывала и мужчинами, и женщинами. Встречала разных горожан, подвергшихся вселению инородного разума, но все как один искали сведения о погребённых архивах и при этом отличались от обычных фанатиков-отступников, бегущих от одного божества к другому. Странники чётко знали, чего хотели, а некоторые откровенничали со своими ментальными узниками больше других. Они поведали, что явились из будущего, завладев телом случайного жителя, чтобы разобраться в тайнах погибшей цивилизации Экспонатов. Продемонстрировали ей владение одним и тем же языком, окрещённым как 'юник'.
