Зима все еще пыталась напомнить о себе по утрам. Весенние лужи с утра покрывала тонкая корка льда. Почти на всем лежал колючий иней. У Никодия зуб на зуб не попадал, то ли от промозглой погоды, то ли ему было страшно. Задание на самом деле было опасным. Летать придется на низких высотах, для того чтобы враг мог хорошо слышать его призыв. На таких высотах плот уже был уязвим для оружия врага. Петр придумал положить несколько железных листов сверху, чтобы хоть как-то защитить людей и мотор. Но Никодию все равно было тревожно.
Мотор громко затарахтел в утренней тишине. Десять человек экипажа, вооруженные разнокалиберным оружием занимали привычные места. Рулевой вопросительно посмотрел на Никодия. Тот дал отмашку. Плот плавно оторвался от земли и стал набирать высоту. За несколько минут лагерь внизу уменьшился до еле видимых размеров. Рулевой запустил винт и плот полетел к землям занятым врагом. На карте, красным карандашом Сергеич прочертил маршрут по которому им следовало сделать круг и к вечеру вернуться в лагерь.
Через час они уже находились в начале красной черты. Рулевой опустил плот метров до трехсот. Никодий прокашлялся и поднес микрофон к губам.
— Солдаты! К вам обращаются люди с которыми вы ведете кровопролитную и несправедливую войну. Вы видите, что мы выигрываем эту войну и не за горами то время, когда мы победим. Мы обращаемся к вам с призывом остановить войну и сохранить свои жизни. Сдавайтесь в плен и мы гарантируем вам вашу жизнь и то, что мы не станем уничтожать дерево, пока последний солдат не вернется в Унаблор. В противном случае, война будет идти до победного конца. Дерево будет уничтожено и вам придется остаться в АумАнге навсегда. Вам, или придется умереть, бессмысленно сражаясь или сдавшись, умереть от старости вдалеке от родины. Все наши войска предупреждены о том, чтобы не стрелять в безоружных солдат. Смело выходите и не бойтесь, что вас убьют. Честь для солдата — защищать свой народ, а не грабить чужой. — Никодий дочитал призыв до конца и перевел дыхание для следующего раза.
С земли не доносилось ни звука. Если под ними и были мерзляки то наверняка подобная агитация была для них непривычной. Плот не торопясь поплыл дальше по маршруту нарисованному красным карандашом. Мегаватты пропагандистского обращения разносились далеко по лесу, заставляя врага терять решительность и заставляя задумываться о своей судьбе.
Не имея дара красноречивого убеждения собеседника, ЭнтОнт мучился сомнениями. Убедить своих подчиненных принять сторону людей стоило неимоверных усилий. Что если его сразу сдадут начальству, как предателя? Этот вариант был наиболее вероятен. ЭнтОнт многое передумал за последние дни пытаясь найти самый благоприятный выход из продолжающейся катастрофы.
Вкратце, он представлял самый благоприятный выход таким образом. Часть войска переходит на его сторону и отказывается участвовать в войне, до тех пор пока люди не нападают на крепость. К тому времени часть войска, в основном это солдаты УйанОуна, отступают к самой крепости, чтобы принять последний и решительный бой. Именно в этот момент ЭнтОнт выступает на стороне людей и помогает добить остатки их врагов. В обмен на это он просит сохранить Дерево, для того чтобы развить нормальную торговлю между мирами. А самому же встать во главе торговой организации. Зуан же будет сам вынужден покупать у него товары к которым он так привык и так нуждается в них. ЭнтОнт планировал сохранить свою армию для обороны, потому что Зуан не сразу поймет, что его время ушло и в их мире теперь новый порядок, который будет определять ЭнтОнт.
Командующий удивлялся, как ему, старому вояке, вдруг пришла такая мысль, как торговля. Она сулила гораздо большие выгоды при меньших затратах. В Унаблоре было обычным делом, если тебе что-то нравится у соседа, то это можно забрать силой, и никому не приходило на ум выменять нужную вещь. Поэтому все города в его мире или были в состоянии вражды друг с другом, или в союзе с другими, и опять же для вражды с другими союзами.
Неясный далекий шум отвлекал от размышлений. Всадник прискакал с той стороны откуда доносился звук, По выражению его лица было видно, что событие было неординарным.
— Командующий, вам нужно это слышать. Нам предлагают сдаться. — Большие глаза подчиненного говорили о том насколько неожиданным было такое предложение.
ЭнтОнт махом вскочил на аовта и поскакал в сторону шума.
— ... Все наши войска предупреждены о том, чтобы не стрелять в безоружных солдат. Смело выходите и не бойтесь, что вас убьют. Честь для солдата — защищать свой народ, а не грабить чужой. — Вещал знакомый голос с плота.
ЭнтОнт вспомнил старую пословицу своего народа — 'События всегда текут по руслу твоих желаний'. Великий АубМог сам направил этот плот к нему в тот момент когда это было особенно необходимо. Командующий отдал приказ не стрелять по плоту ни в коем случае, а сам, в одиночестве выехал на небольшую поляну, ожидая, что его заметят сверху.
Никодий уже охрип от бесконечного повторения текста. Он отхлебнул холодной воды из бутылки, чтобы смягчить горло. Пока все шло более менее нормально. Несколько раз им пытались прострелить плот, но толстая сталь на дне выдержала попадания пуль. В ответ не стреляли ни в коем случае, стараясь показать всю серьезность высказываемых намерений.
Природа уже пережила время стихийных разливов. Реки возвращались к естественным берегам. Полуденное солнце грело намного сильнее. Воздух наполнялся ароматами пробуждающейся природы. Рулевой толкнул Никодия в бок, и когда тот повернулся, он указал ему на одинокую фигуру мерзляка машущую руками. Знаки явно были по их душу. Вероятно, первый мерзляк, который внял пропаганде.
— Рули к нему, узнаем, что ему надо? — Приказал Никодий рулевому.
— А вдруг это засада? Может их там сотни, под деревьями. Перебьют нас за милую душу, сразу, как опустимся. — Поделился вполне реальными опасениями рулевой.
— Тогда давай, к тому холму правь. Но сделай так, чтобы он понял, что мы специально для него снижаемся. — Никодий указал на лысую шишку холма, с которой можно было быстро взлететь если появится опасность.
Плот стал опускаться и пролетел над головой мерзляка. Тот смотрел, задрав голову.
— Смотри, какие у него доспехи, как желтым отливают. Офицер наверно? — Пулеметчик на свой страх и риск перевесился через край, чтобы рассмотреть мерзляка желающего вступить с ними в контакт.
— Желтые доспехи носят не просто офицеры, а самые высокие чины. Похоже с нами хотят сотрудничать на самом высоком уровне. — Никодий, за время пребывания в плену, полностью изучил гражданскую и военную иерархию мерзляков.
Плот опустился на самую вершину холма. До леса было несколько сот метров, соответственно враг не мог подойти внезапно. И если у важного мерзляка действительно было желание пообщаться, а не устраивать им засаду, то он должен вскоре появиться.
Минут через пять на опушке зашевелились кусты и на открытое пространство вышел тот самый военный в дорогих доспехах. Он привязал к дереву своего 'коня' и подняв вверх руки направился в сторону плота. По мере приближения Никодий все отчетливей понимал, что знает этого мерзляка. Появилось невольное чувство страха, которое возникало каждый раз когда этот мерзляк был рядом. Страх стал условным рефлексом на появление ЭнтОнта. В голову закрались сомнения, насчет того, что он поддался пропаганде.
— Никодий, ты в лице сменился, как будто нежить болотную увидел. — Рулевой увидел бисеринки пота на лбу и носу переводчика. — Ты что, узнал его?
— Все нормально, да я знаю его. Встречался с ним, дважды. — Никодий попытался взять себя в руки.
ЭнтОнт приближался гигантскими, по человеческим меркам, шагами, быстро преодолев подъем. Экипаж рефлекторно поднял оружие в его сторону. Никодий приказал опустить.
Мерзляк остановился на расстоянии десяти человеческих шагов. Он посмотрел на ожидающих его людей. Узнал среди них Никодия.
— Признаться, я недооценил тебя, считая тебя трусом. Но твой хитрый побег изменил мое мнение о тебе.
— Я тоже считал, что ты лучше умрешь, чем опустишься до разговора с ничтожными уклями. — парировал Никодий.
— Все меняется, и нам следует меняться, чтобы не застрять в прошлом.
— Прекрасное наблюдение. Ваше желание пообщаться с нами наверно происходит из этих соображений.
— Отчасти. Больше всего мое желание происходит из-за необходимости закончить войну. Мое желание подтвердилось вашим воззванием сдаться в плен.
— Вы хотите сдаться в плен? Я в это мало верю. — Никодий пристально посмотрел в светло-серые глаза мерзляка, пытаясь увидеть в них иронию.
— Нет, конечно. В плен я не собираюсь. Я хочу предложить вам что-то более стоящее, но для этого я должен знать, насколько близко вы общаетесь со своим руководством, я имею ввиду, самое высшее руководство?
— Зачем? — Переводчику показалось что в этом есть подвох.
— Потому что то, что я хочу предложить, должны знать те люди, которые принимают стратегические решения.
— Я могу общаться с ними напрямую, прямо с этого плота. — Никодий потряс в руках рацию. Он нажал кнопку вызова. — Штаб, у нас есть первый мерзляк, очень важный чин в армии мерзляков. Он хочет быть уверен, что я смогу передать Степану Сергеичу то, что он скажет.
— Добро! — Раздался голос Сергеича. — Раз хочет поговорить с руководством, значит у него есть, что сказать. Объясни ему, чтоб поверил, а если согласится, то привезите его в штаб.
— Это был самый главный начальник в нашей армии. От него зависит, когда и каким образом наша армия будет воевать с вашей.
ЭнтОнт недоверчиво потоптался на месте, но видимо ему не приходилось выбирать.
— Никодий, ты прости меня, что я часто относился к тебе, как к животному. Великий АубМог сейчас видит, что я изменил свое мнение. То, что я предложу может звучать невероятно. Я хочу закончить эту войну повернув оружие против своих.
Никодий подумал, что ослышался.
— Фактически с вами воюет две армии. Одна под моим управлением, а вторая под командованием УайнОуна. Я настрою свою армию против другой, но сделать это смогу только если вы пообещаете мне не уничтожать Дерево. Я хочу закончить войну и начать нормальную мирную торговлю. Здешнее население совсем не сведущи в обработке металла и создании механизмов. У нас же постоянно не хватает пропитания. Есть наши водоросли после здешних фруктов я уже не смогу. Я бы хотел, чтобы твое руководство, Никодий, со всей серьезностью отнеслось к моему предложению. Я бы хотел, чтобы завтра на этом же месте ты дал мне ответ.
— Хорошо. Завтра на этом же месте, в это же время. — Никодий посмотрел на часы, которые Владимир привез ему из его мира в подарок.
ЭнтОнт повернулся спиной и пошел в направлении леса. Экипаж завел мотор и поднялся над лесом. Никодий достал рацию.
— Штаб, у меня очень интересные новости для вас.
— Делись. — Произнесла рация голосом Сергеича.
— Кажется, этот мерзляк хочет выступить на нашей стороне ... — Никодий вкратце описал весь разговор с ЭнтОнтом.
— Звучит логично, но уж очень неожиданно. Чтобы мерзляки принялись стрелять друг друга? Может это хитрость, чтобы узнать наши планы? Не знаю, но в любом случае, возвращайся завтра к тому месту, где условились встретиться и везите его к нам. Я дам тебе координаты места, где мы устроим штаб специально для его приема.
— Хорошо! А сейчас что делать.
— Летай и дальше, агитируй врагов сдаваться. Видишь, за полдня ты уже добился результатов. Продолжай в том же духе.
Пиотта с удовольствием конструировал небольшие плотики для тарана. По большей части из-за того, что он мог продолжительное время видеться с Далилой. Большую часть светового дня и Пиотта и Далила были заняты работой. Трудовой фронт тоже не бил баклуши в тылу. Святослав для всех нашел работу. Далила, к примеру, ухаживала за ранеными. Меняла бинты и стирала одежду. Прочие женщины варили тушенку для нужд армии, делали из варенья и орехов различные десерты. Владимир грузил продукты в обозы вместе с оружием и отвозил их солдатам.
По вечерам, Далила летела навстречу Пиотте, не чуя ног под собой. Ее муж усердно изготавливал маленькие плоты, которые должны были разрушить крепость мерзляков. Для девушки особого значения не играл тот факт, чем занимался ее муж. Ей просто нравилось наблюдать, как он усердно старается. После того случая, когда он нашел ее в горах, бредущую неведомо куда, Далила поверила в некую мистическую связь между ними. Она была уверена, что муж нашел ее не случайно, а высшие силы, которые видят связь между любящими людьми, помогли ему в этом. Возможно, тот самый Дух Гор, прикидывающийся большим белым котом, и направил мужа к ней. Эта мысль очень нравилась девушке и она считала, что их браку покровительствуют свыше.
Четыре дня, отведенные Пиотте на производство плотов пролетели как одно мгновение. Плоты удались. Пиотта внедрил в конструкцию парус, который под воздействием бокового ветра давил на руль плота. В итоге траектория плота не сильно смещалась в сторону за один километр и попадала примерно туда, куда им и целились.
Петр решил провести последнюю ночь дома и наутро вылететь с грузом назад. Уснули они под утро. Петру удалось поспать часок. Затем он проснулся под вибрирующий будильник телефона. Далила сложила на него ноги и руки, и Пиотте стоило больших усилий, чтобы незаметно выскользнуть из ее объятий. Экипаж уже собрался возле плота и ждал своего командира. Спасибо щедрому президенту Кибиби, который положил им несколько десятков ящиков метательных зарядов для гаубиц, которые им совсем некуда было использовать. Но к счастью идея с маленькими плотами-камикадзе позволила применить их в деле.
В долине уже вовсю распускались почки на деревьях, а за горами по утрам еще случались заморозки и почки только начали набухать. В лагере Петра ждал сюрприз, которого совершенно нельзя было ожидать. Их общий знакомый с Никодием мерзляк ЭнтОнт, который, как оказалось и командует армией воюющей с ними, собирается повернуть оружие против своих же. Петр никак не мог поверить в такое. Он был уверен, что враг пытается тянуть время, возможно ожидая подкрепления, или нового оружия, которое подарит им преимущество над армией людей. Но ЭнтОнт собирался прилететь в одиночестве, чтобы обсудить план совместных действий. Такая храбрость сбивала с толку. Петр не стал гадать, чем вызвано такое поведение мерзляка, а просто решил дождаться времени, когда он прибудет в штаб.
Сергеич осмотрел творчество Петра и остался доволен проведенными испытаниями. Плоты выдерживали дополнительную нагрузку в полтонны и спокойно тянули на четырех автомобильных аккумуляторах полтора километра. Дистанционное управление не помешало бы им, но времени на его внедрение не было. Да и мишень, против которой их собирались применять, была немаленькой.
После полудня над штабом, который в целях конспирации перенесли в другое место, завис плот Никодия и стал медленно опускаться. По мере опускания взору открывалась массивная фигура мерзляка с лицом обезображенным шрамом. Люди были едва выше его пояса и казались карликами. Петр сразу заметил отсутствие во взгляде мерзляка былой надменности. ЭнтОнт старался выглядеть с достоинством, но Петр знал его другим и сразу заметил разницу. Следовательно, решение в одиночку отправиться к врагу досталось ему усилием над собой и результат, который ждал ЭнтОнт от этой встречи, имел огромное значение.
