Спустя десять дней бесцельного брожения я, неожиданно для себя самого, вышел к своей цели. Тогда, правда, я этого еще не знал.
Очередная деревенька с говорящим названием Луговая, на первый взгляд показалась смутно знакомой. Но сперва я не придал этому значения. Каково же было мое удивление, когда войдя в поселок, я обнаружил, что это та самая деревня, которую мы проезжали вместе с Сойкой, Жиромом и Себастьяном во время нашего общего приключения. Деревня, на которую напали вражеские войска. Деревня, где жила Миранда.
Быть совсем рядом и не заехать в гости — это, как говорят городские, плохой тон. Кроме того, я отчетливо помнил, что девушка при расставании сама настойчиво просила навестить ее как-нибудь. Я же искал общества, так вот оно. Уверен, Мира не из тех, кто торгует своей дружбой за очки расположения, и не будет просить вскопать ей огород за две единицы отношения. Разве только за ночевку. Шучу. Конечно же она вообще не будет просить о такой услуге. Мы ведь не так давно уже перекопали ей весь участок. А вот дровишек наколоть...
В общем, мне даже не пришлось себя сильно уговаривать, чтобы зайти к девушке на огонек.
Мира и вправду была очень рада меня видеть. По крайней мере, казалась она приятно удивленной. Увидев меня на пороге своего дома, уже в следующий миг она заключила меня в крепкие, дружеские объятия. Вот так вот! Выкуси официантка из прибрежного трактира Саммервуда.
Даже не слушая моего робкого приветствия, девушка схватила меня за руку и потащила за собой на кухню. Прямо чувство дэжавю. Когда-то я вот так же тянул ее, только в другую сторону. Там Миранда накормила меня горячей, домашней пищей и завалила целой горой вопросов о моих приключениях. Делать два дела одновременно было сложно, но я старался. Вещал с набитым ртом, даже иногда жестикулируя, и в красках расписывал ей о том, что произошло со мной после нашего с ней расставания.
Разговор наш затянулся до поздней ночи, поэтому пришлось заночевать у Миры. Не отправляться же в самом деле в путь в потемках? К тому же, большой потребности куда-то спешить у меня не было, я ведь путешествовал без цели. Так что пришлось остаться у Миранды еще на один день. И еще на один. И еще...
Спустя неделю я понял, что завяз в этом месте почище чем в трясине. Но, если признаться честно, был даже этому рад. Компания девушки — было именно тем, чего мне не хватало. После общения с чужаками, да и многими местными, она была как глоток свежего воздуха. Мы могли говорить абсолютно на любые темы, доверять друг другу секреты, обмениваться мнением.
Я, сам не знаю почему, рассказал ей о своей семье, о наших не непростых отношениях на данный момент, и о той постоянной угрозе, что довлеет над ними, как дамоклов меч.
Девушка, проникшись моментом, поведала мне свою неприятную историю. О том, как она вернулась домой, после окончания мятежа, и не застала в деревне ни одной живой души. Местные жители, должно быть, все погибли, а игрокам больше был не нужен этот безлюдный, словно пустая скорлупа, поселок. Ивент закончился, все разъехались по домам, или на поиски новых приключений, а бедная деревушка больше не являлась стратегически важным объектом.
Миранде было очень жутко и тягостно оставаться одной в пустом поселении. А через пару дней, когда она уже всерьез подумывала оставить мертвую деревню, произошло новое событие, которое напугало ее еще больше. Одним погожим утром в поселок вошла целая толпа. Шествуя по главной улице, она таяла с каждым шагом, теряя возле каждого дома по несколько человек. Люди, отделяясь от общей массы, просто входили в пустые дома, словно в свои собственные. Будто бы до этого они уезжали на отдых, а теперь снова пришло время возвращаться домой. Вот только видела их всех Миранда впервые.
Это было еще не так уж и страшно. Странно? Да. Но не жутко. Но вот когда все новоприбывшие вновь повываливались из домов и стали имитировать бурную деревенскую деятельность: возиться в огородах, гонять скотину, судачить о былых временах — Мире стало действительно не по себе. Да что говорить, у них тут даже новый деревенский пьяница появился, явно со стажем. Последней каплей для девушки стал сосед, который обратился к ней по имени и заговорил, как со старой знакомой. После этого Миранда заперлась в своем доме и не выходила два дня.
Как оказалось, деревня прекрасно могла обходиться и без нее. Все то время, что Мира пряталась у себя дома, поселок жил своей жизнью. Новоприбывшие вели себя как заправские селяне, в дом к девушке не ломились, а когда она снова рискнула выйти на улицу, вели себя с ней вполне дружелюбно и учтиво. И Миранда решила рискнуть и остаться. Поверить этим людям. Обитать с ними рядом было страшновато, но еще страшнее было покидать отчий дом, отправляясь в безызвестность. Ведь если забыть их странное происхождение, с этими людьми вполне можно было ужиться.
Правда и по сей день девушка бывает с подозрением посматривает на своих соседей, а в прихожей возле двери у нее всегда стоит топор.
Миновала уже целая неделя моего пребывания в гостях у Миранды, а я все никак не мог отправиться дальше в путь. Как тут уйдешь, когда ворота покосились, пол в сарае прогнил, а кустарник за домом разросся так, что уже и тропинки не видать? Работы по хозяйству — целая куча, а у моего единственного нормального друга в доме нету мужика.
К исходу второй недели, совершенно неожиданно для нас обоих, наша дружба переросла в нечто большее. Однажды, мы просто проснулись вместе в одной постели, и все сразу стало гораздо проще и, одновременно с тем, гораздо сложнее. Некоторые проблемы отпали сами собой. Я перестал постоянно собираться в дорогу, придумывая все новые поводы, чтобы перенести свой уход еще на день. Наконец обретя человека, с которым можно было не только поговорить по душам, но и приятно помолчать, мне больше не нужно было с ним прощаться.
С другой стороны, все эти отношения были для меня в новинку. Ну сами посудите, где мне было оттачивать все тонкости этого предмета? А главное, на ком? Не то чтобы отношения меня тяготили, совсем наоборот. Просто девушка постоянно хотела от меня знаков внимания, а я не всегда понимал, что именно она от меня ждет.
Кроме того, с этими отношениями, мне добавилось больше ответственности. Теперь я, в какой-то мере, чувствовал, что в ответе не только за себя и свой маленький зоопарк, но и еще за одну живую душу. Правда, скажи я об этом Миранде, и она рассмеялась бы мне в лицо. Ткнула бы меня в то, что прекрасно справлялась несколько лет и без меня. И стала бы кичиться тем, что уровень ее превышает мой более чем на десяток. Несмотря на все ее подтрунивания и доводы, я все же считал себя главным защитником в этом доме. Но факт оставался фактом. Даже показатель силы у девушки был выше моего. Проверено, к моему стыду, опытным путем, в борьбе на руках. То есть, он пока был выше.
Да, я успокоился, перестал рваться в новое путешествие, перестал думать о чужаках и их нескончаемой гонке и жажде оказаться лучше других, свыкся с тем, что семья для меня отдалилась, а я стал для нее чужим. Но я не забыл слов моего первого наставника. А потому, какой бы мирной и размеренной не стала моя жизнь на этот момент, я не переставал тренироваться.
За месяц я повысил свою ловкость на шесть единиц, силу и скорость — на три каждую, а выносливость всего на две.
Также лихо прокачать оружие не получилось. Попросту некого было бить. Единственное, что удалось — это повысить владение пращей на один уровень, в те мои редкие вылазки в ближний лес, когда я решал отправиться на охоту. Гораздо лучше в лесу прокачивалась моя дополнительная характеристика "Дружба зверей". Только подкармливая мелких грызунов и птиц, я сумел заработать себе восьмой уровень "дружбы".
Часто, вместе с собой на охоту, я брал сову. Не потому что Зомби делал отвратительные язвы на теле наших жертв, и тем самым портил их шкурки. Дело в том, что лягушонок уже давно уперся в свой потолок, а Гаргулья еще могла расти и расти. И она росла. Была уже десятого уровня. Приобрела одно новое заклинание, и получила очко, которое можно было вложить в дерево развития.
Основательно поломав голову над этой дилеммой, я все же выбрал сове уклон усиления ее заклинаний. В общем-то, выбирать мне пришлось из того, что менее всего было не нужно. Можно было, конечно, выбрать для пернатой уменьшение времени отката заклинаний, но сила заклятий мне показалась чуть более полезной. Может быть, теперь обзор в моем ПНВ станет более обширней.
У Гаргульи имелась и третья ветка развития, которая мне представилась предельно интересной. Но опять-таки, повторюсь — только для магов и только в грядущей перспективе. Если развивать птицу-полярника по этому пути, то вместо заклинаний можно будет получить пару-тройку аур. Это своеобразное энергетическое поле, находясь в котором сотворивший его маг и его соратники будут подвержены постоянному магическому влиянию определенного вида.
Например, моя птичка к двадцатому уровню могла получить слабенькую ауру усиления стихийных заклинаний. Абсолютно бесполезное свойство. Да взять хотя бы уже имеющуюся ауру восстановления манны. Постоянный, хоть и небольшой, реген ресурса магии. Полезно? Безусловно. Вот только на кой клен оно мне с одним то заклинанием? В общем, пришлось останавливать свой выбор на чем-то более практичном.
Заклинание, полученное пернатым питомцем, оказалось еще менее нужным. "Когти Фифлены" увеличивали вероятность нанесения критического повреждения. Нет, я не балованный, этот бонус лишним не будет, но я бы предпочел, чтобы вместо этого сова умела меня лечить. Хоть на банках с зельем бы экономил.
Минул целый месяц с тех пор, как я постучал в дверь Миранды. Мы везде с ней ходили вдвоем, как настоящая пара, держась за руки, и откровенно наслаждались обществом друг друга. Девушка все же привыкла к своим новым односельчанам, и мы даже завели друзей среди наших соседей.
Можно сказать, что в этот короткий период времени я был счастлив. Но все в этом мире когда-нибудь заканчивается. Закончилась и это.
Накануне вечером Мира пожаловалась мне, что цены на мясо снова поползли вверх. И прозрачно намекнула, что давно пора внести разнообразие в наш рацион. Крольчатина точно не помешает, сказала девушка, но если кому-то удастся добыть домой оленины, то она вообще будет в восторге.
Намек я понял, и на следующие утро засобирался на охоту. Встал ни свет ни заря, пожертвовав самыми сладкими часами, чтобы порадовать свою девушку.
Утро выдалось пасмурным, небо от края до края заволокло низкими облаками. Но дождя не было, земля все еще оставалась сухой. Едва восток окрасился кроваво-красным, как я вышел из дома и направился в сторону ближайшей рощи.
Не очень я любил этот лес, в частности из-за обитающего в нем зверья. По его чащобам носились зайцы двадцать пятого уровня, тридцатиуровневые лисы и олени, и волки перевалившие за тридцатник. А, говорят, хозяином этого леса был сорока пяти уровневый медведь. Не так часто навещая эти места, я старательно избегал встречи с местным лесным королем.
Ладно. Допустим матерых, огромных волков я видал, это нормально. Те же варги, которые размерами могут поспорить с лошадьми, считаются родственниками серым хищникам. Но вот матерые зайцы — это для меня уже что-то новенькое. Пушистые, длинноухие комки в высоту достигали размеров моих сапог, и если не затоптать, то ноги отдавить могли основательно. Хуже всего было то, что предпочитали они пользоваться другим своим оружием. Зубы у зайцев были до боли острые. До моей боли, так как узнал я об этом из собственного опыта.
Хорошо еще, что эти мутанты-переростки по-прежнему считались травоядными и первыми просто так не нападали.
В отличие от своих наземных товарищей, белки хоть и достигали двадцатого с лишним уровня, своих стандартных размеров сильно не превышали. Конечно, серьезным противником человеку или любому крупному хищнику даже одного с ним уровня такой зверек стать не мог. Но все же лучше не обижать рыжих непосед. Белки дружны со своими сородичами. Тронув одного, не удивляйся, когда среди ветвей увидишь десяток мелькающих, пушистый хвостов, а сверху на тебя посыплется целый дождь из маленьких снарядов. Свои снаряды двадцатиуровневые белки бросают не хуже моей пращи.
Так что обидеть в этом лесу белку может оказаться страшнее, чем встретить короля Потапыча. Осознавать после перерождения, что тебя до смерти закидали шишками прыткие, рыжие зверьки, будет всяко неприятней.
Я легко двигался по утреннему лесу, практически не издавая шума. Прокаченная скрытность и экипировка, завязанная на эту характеристику, весьма неплохо этому способствовали. При этом я не крался, а двигался в приличном темпе.
Пока мне не везло, и я не заприметил еще ни одного оленя или лося. Один раз в высокой траве мелькнули заячьи уши, но быстро в ней же и затерялись. Зато мелких грызунов и птиц было даже чересчур много. Полевки чуть ли не выпрыгивали из под ног при каждом шаге, а сороки, как и другие летающие галделки, целыми гроздьями сидели на деревьях и, провожая меня наглыми глазами, хрипло смеялись моей неудаче.
Это была палка двух концов. Я мог довольно близко подобраться практически к любому зверю в этом лесу, но для этого мне нужно было сперва его обнаружить. А для меня это было несколько проблематично — я ведь не охотник и даже не следопыт. Звериный след читать не умею, а место стоянки стада сохатых не отличу от поля для игры в кальчо. Оставалось уповать только на случайную встречу. Но пока мне не везло.
Я углублялся все дальше в лес, и мне это не нравилось. Во-первых, где-то поблизости мог бродить большой и агрессивный хозяин этого места, и что-то я сомневаюсь, что моей восьмиуровневой дружбы с животными хватит на то, чтобы, встретив меня, медведь только в приветствии поднял лапу и зашагал дальше своей дорогой.
Во-вторых, мне было неспокойно. Всколыхнулось в душе еще не совсем сформировавшееся чувство тревоги, словно осадок на дне бутылки с деревенским самогоном. Что-то было не так, что-то меня смущало. Но вот что именно, я никак не мог определить. И это еще больше вносило диссонанс в мое спокойствие.
Всерьез задумавшись над тем, что, возможно, стоит повернуть назад, пусть и с пустыми руками, я, совершенно неожиданно для себя, вышел к ручью. Я ведь уже говорил, какой я замечательный лесной житель? Ручей был совсем мелким и узким, скорее всего родник бил где-то неподалеку, но все же это был какой-никакой водопой. А значит, звери периодически стекались сюда утолить жажду.
Прямо сейчас из этой небольшой проточной лужи большими глотками пил воду молодой олень. Все мысли и тревоги тут же оставили меня, остался только один охотничий азарт. Хотя какая тут охота, когда осталось только забить бедное животное?
Естественно сохатый меня заметил. Будь ты хоть в три маскировочных куртки обернут, если выламываться через кусты в десяти метрах от жертвы, так как это сделал я, то можно быть уверенным — тебя увидит даже крот. Покосившись на меня своим большим, влажным глазом, олень даже и не подумал отрываться от своего занятия. То ли я совсем не страшный, то ли вода невероятно вкусная.
