Николас протянул ребенку руку и тот доверчиво вложил в нее свою маленькую ладошку.
Файдер отвел мальчика к себе, познакомил его со Светой и, оставив детей играть, отправился готовить ужин. Николас не представлял себе, чем питаются трехлетние мальчики, но подумал, пельмени, столь обожаемые дочерью, подойдут всем. Немного тревожило отсутствие Галины. Зная трепетные материнские отношения соседки к сыну, Файдер понимал, без веской причины она не могла оставить мальчика одного.
От сложного процесса приготовления купленных в магазине свежезамороженных пельменей Николаса оторвал звонок в дверь. На пороге квартиры он увидел двух мужчин, одетых в темные костюмы и белые рубашки. Один из них представлял собой не поддающуюся описанию гору мышц, второй был щупленьким, по сравнению с напарником, и в очкам.
— Извините, — обратился к Николасу щупленький, — Мы, собственно, к вашей соседке заходили, а ее нет на месте. Вы не в курсе, где она может быть?
— Не в курсе? — повторила вопрос гора мышц и надвинулась на Файдера, — Квартира открыта, самой нет...
— Понятия не имею. Мы собственно не особо знакомы — черные костюмы Николасу не понравились, и он решил не особо откровенничать — А в чем собственно дело? Я передам, если ее увижу.
— Мы с ее работы. Она почему-то не вышла сегодня, и нам поручили узнать, в чем дело. У нее ведь сын маленький есть? Его в квартире тоже нет. Может быть, они вместе куда-то уехали?
— Да, вроде есть ребенок, но я не в курсе. Повторяю, мы с ней не очень дружны.
— Я понимаю, — щупленький протянул Николасу визитку, — Если что-то узнаете, позвоните, пожалуйста...
— Обязательно позвоните, — прорычала гора мышц.
— Поверьте, это и в ваших интересах тоже, — завершил беседу щупленький.
"Закрытое Акционерное Общество "Заложись и обогатись". Служба охраны" — прочел Файдер на визитке.
— 26 -
Закутавшись в дорожный плащ, Фредрик Зальцер лежал на земле около костра и внимательно смотрел на человека, который, привалившись спиной к стволу дерева, что-то быстро писал на листке бумаги, окуная перо в пузырек с чернилами. Лорд верил этому человеку. У него не было причин ему не верить. Безымянный спас жизнь самого лорда Зальцера и хотел теперь спасти жизнь его дочери. По крайней мере, он точно вел Фредрика по следам Аннет. Об этом Великому Лорду говорило множество мелких деталей, оставленных дочерью на пути.
Безымянный оторвался на секунду от своего занятия и, перехватив взгляд лорда Зальцера, приветливо помахал рукой.
— Отдыхайте, милорд, а я пока займусь путевыми заметками. Ведь книги — это единственная возможность путешественникам зарабатывать деньги.
— Вам стоит тоже отдохнуть, господин Безымянный.
— Спасибо, но я еще немного поработаю.
Фредрик отвернулся от костра, и через некоторое время до Сергея донеслось спокойное дыхание заснувшего человека. Отложив в сторону исписанный листок, Безымянный посмотрел уставшими глазами на языки пламени. Сергей любил смотреть на огонь. Это занятие всегда вызывало в нем приятные воспоминания. Безымянный грустно улыбнулся, и костер превратился в стеклянный шар, подвешенный к потолку помещения институтской дискотеки. Попадая на поверхность шара, луч прожектора разбивался на тысячи электрических снежинок и падал на лица двигающихся в медленном танце пар. Звучала "Without You" (Без тебя) давно забытой всеми группы "Badfinger" (Больной палец), которую Сергей просто обожал и ставил в своем личном рейтинге гораздо выше, чем почитаемую всеми лучшим медляком всех времен и народов "Still Loving You" (Все еще люблю тебя) группы "Scorpions" (Скорпионы). Причем Безымянному нравилось именно авторское исполнение песни с хриплым мужским вокалом и пронзительной гитарой, а не красивая, но бездушная современная перепевка песни американской певицей Мэрайи Кэри.
"Can't live
If living is without you
Can't live
Can't give anymore" -
доносились из колонок слова песни, и Сергей шептал на ухо Насти перевод, пытаясь донести песней то, что не решался сказать сам:
"Не могу жить,
Если жизнь будет без тебя.
Не могу жить,
Умираю без тебя".
Руки девушки обнимали шею Безымянного. Она рассеяно тормошила волосы на затылке Сергея, и, казалось, даже не слышала его слов.
— Знаешь, Сережа, я обязательно познакомлю тебя с ним, — вдруг произнесла Настя.
— С кем? — опешил Сергей.
— Ну как с кем, — вдруг рассердилась Настя, — С Сашей Свиндичем. Я же рассказывала, что устроилась на работу в НИИ.
— Что устроилась, рассказывала, но причем тут какой-то Саша не понимаю. И зачем мне с ним знакомиться, тоже не понимаю.
— Не может быть, чтобы я не рассказывала. Саша Свиндич, руководитель отдела в котором я работаю. У него еще отец толи профессор, толи академик. Саша замечательный и интересный человек, только мне кажется, он очень несчастен. Приезжай завтра ко мне на работу, я вас познакомлю.
На следующий день Настя действительно познакомила Сергея с Сашей, и тот действительно оказался интересным человеком, несмотря на свой неприлично большой, с точки зрения Безымянного, возраст. Сергею с его двадцати лет тридцатипятилетний возраст сына известного физика казался глубокой старостью.
"Жизнь — это череда глупых случайностей, — думал Безымянный, прислонившись к чужому дереву в чужом мире, — Если бы Настя устроилась на работу в другое НИИ или на крайний случай в кафе официанткой, ничего бы не случилось. Я никогда бы не потерял самого дорого для меня человека и никогда бы не получил то, о чем даже не может мечтать ни один человек на Земле".
Вздохнув, Безымянный встал и подошел к костру. Убедившись, лорд Зальцер действительно спит, Сергей углубился в лес, достал из кармана куртки портативную рацию и нажал кнопку вызова.
— Привет Пушок, Наф-Наф на связи. Прием, — Услышал Безымянный из динамика веселый голос старого друга.
— Борька, слушай меня внимательно и не валяй дурака. Аккумуляторы и так уже почти сели. Тебе надо добиться встречи с Виком Хохером и довести до него кое-какую информацию. Если у нас все получится, он пойдет за тобой будто на веревочке. Приведешь мальчишку к перекрестку, где мы с тобой расстались. Помнишь? Вот и славно. Я буду вас там ждать. Остальное при встрече. Теперь запоминай, что ты будешь Хохеру говорить...
Проинструктировав Бориса, Сергей снова вернулся на поляну. Теперь можно было и отдохнуть.
— 27 -
Вик Хохер, небрежно раскинулся в кресле, обитым красным бархатом и с неприязнью смотрел на стоящего перед ним толстого человека. Искусству скрывать истинные чувства Вик научился еще в детстве у своего деда, величайшего из правителей Союза Королевств. Унаследовав кресло Верховного Правителя, мальчик довел свое умение почти до совершенства, но сейчас с трудом сдерживал свои эмоции. Гнев рвался наружу. Хотелось наорать на толстяка, который произносил с придыханием слова, разбивающие вдребезги устоявшуюся жизнь Вика.
Будущее казалось таким простым и ясным. Управление великой страной при помощи мудрых и преданных советников и учеба, непрерывная учеба. Чтобы стать самостоятельным и ни от кого не зависеть необходимо многое знать. Потом женитьба на Аннет, самой умной и красивой девочки в мире, объединение с Империей Совета Великих Лордов и зарождение новой династии, равной которой еще не знали.
Все было так очевидно, что Вик даже не слишком утруждал себя общением с Аннет. Их дальнейшая судьба просто не могла быть иной. Принцесса Зальцер станет женой Вика. Аннет никуда не деться от этого, и раз вопрос решен, можно заняться другими проблемами. А теперь человек, одетый в мешковатый сюртук банковского служащего, говорит, будто Аннет бесследно исчезла и ставит крест на всей очевидности.
— ...если вам, господин Верховный Правитель, небезразлична судьба Аннет, я отведу вас к лорду Зальцеру — продолжал свой рассказ Борис — Только это необходимо сделать незаметно. Никто не должен знать о поисках девочки. От этого зависит жизнь принцессы.
— Но почему это необходимо держать в тайне? Почему нельзя собрать людей и устроить массовые поиски. Не один враг не устоит перед мощью моей армии?
— Господин, похоже, не понял меня. Магия вышла из-под контроля. Вспомните события связанные с Мэллой Кредер. Кому вы могли доверять тогда? Ваши преданные друзья погубили вашего деда и чуть не погубили вас. Только искренне любящие Аннет люди смогут устоять перед мороком и сохранить ясность мышления. Вы же искренне любите принцессу?
— В этом вы правы. Но почему я должен доверять вам?
— Мне доверяет лорд Зальцер, а он кому попало, доверять не будет.
В дверь кабинета осторожно постучали.
— Что еще? — раздраженно крикнул Вик.
Из-за двери показалось лицо молодого офицера, одного из личных адъютантов Вика.
— Извините, господин Верховный Правитель, мы получили срочные сведения из империи. Лорд Зальцер и его дочь исчезли из Мелотауна и родового замка Великих Лордов Зальцер. Их местонахождение никому не известно.
— Я понял. Теперь оставьте нас.
Адъютант вышел и аккуратно прикрыл за собой дверь.
— Вот видите. Лорд Зальцер надеется на вас. Ему просто больше не на кого положиться. Я буду ждать вас у западного выезда из города до трех часов ночи, а затем покину столицу Союза Королевств даже если не дождусь вас. В этом случае я передам лорду, что он может больше не рассчитывать на вас. Я могу идти?
Вик махнул рукой, и толстяк покинул "красный" кабинет. "Красным" он назывался из-за стен, обитых красным деревом, и камина из розового искусственного мрамора. Когда-то это помещения дворца являлось самым любимым у деда Вика, и теперь его портрет украшал одну из стен кабинета. Из-за этого портрета "красный" кабинет полюбился и младшему Хохеру. Вику казалось, в этой комнате дед наблюдает за ним с портрета, ободряет и поддерживает в трудную минуту.
"Что посоветуешь, дедушка? — мальчик подошел к стене и заглянул в родные глаза, нарисованные на полотне — Что мне бросить? Любимую страну или любимую девушку?"
Вику вспомнилось, как он стоял на коленях на холодной, покрытой снегом земле перед телом чуть живой, после смертельной схватке с Мэллой Кредер, Аннет. Как держал девочку за руку и с надеждой вглядывался в ее бледное лицо. Как и тогда, сердце Вика снова защемило от невыносимой нежности.
"Прости, дедушка. Может быть, ты не одобряешь меня, но по-другому я не могу. Пойду собирать вещи. В конце концов, мне не впервой бродить в одиночку по дорогам".
— 28 -
Лорд Мэдвед недолго задерживал пана Шу и пана Гусака после происшествия около Главного имперского архива. Выслушав невнятный рассказ жертв любовных заклинаний Феечки, Великий Лорд счел его полным бредом и велел гнать "этих безумцев на все четыре стороны". В тот момент молодого Мэдведа больше интересовали другие участники происшествия, а именно троица молодых людей, пытавшихся тайно пробраться в имперский архив.
Без денег, имея при себе только то, что было надето в момент бегства, пан Шу и пан Гусак хоть и медленно, но удалялись от Мелотауна, стремясь избежать оков брачных уз. Питались они подачками сердобольных крестьян, которые с понимание воспринимали их рассказ о коварстве женщин, а двигаться приятелям в основном приходилось пешком, и они основательно натерли ноги.
Пополудни третьего дня пути достопочтенным панам встретился одинокий возок. Крестьянин, везший на продажу бочонки крепкого верескового эля, явно скучал и с удовольствием предоставил путникам место в телеге. Присутствие так близко любимого напитка будоражило душу пана Шу, и он с удвоенной энергией рассказывал вознице о своих злоключениях.
— ...И тут меня словно толкнуло. Очнулся я от наваждения и вижу, ведьма эта уже кольцо обручальное мне на палец натягивает. Бросился я прочь, а ведьма мне в спину заклятие ужасное швырнула, но не успела околдовать. Я за дверь успел выскочить. Так и удалось спастись. Нет, мадам Шортюк конечно дама видная и поухаживать за ней приятно. Особенно после чарочки. Но чтобы так! Она же душу мою возжелала по рукам и ногам связать...
— И не говорите. Вот я, добрый пан, такой дурень, такой дурень. А моя-то мне и говорить: что же ты у меня такой дурень? Что ты за мужик такой? Даже обмануть меня толком не умеешь. Эль возишь, а самому напиться силы воли не хватает. А откуда же этой силе взяться? Я разок попробовал из бочонка отхлебнуть, так она меня скалкой и ночевать в свинарник отправила. А все матушка моя. Женись, да женись. Вот я и женился...
— А все почему? Существует женский заговор против нас, мужчин. Не могут они, женщины, спокойно по ночам спать, если знают, кому-то из мужчин хорошо живется. Это им будто ком в горле. Обязательно надо этого мужчину охмурить, нервы ему измотать и жизнь в ад превратить. Думается мне, что и матушки в этом заговоре играют не последнюю роль. Иначе, зачем они так сыновей своих, кровиночку родную, жениться заставляют. Моя матушка, земля ей пухом, тоже все твердила: найди ты себе, сынок, женщину хорошую и женись. Вот умру я, кто за тобой ухаживать будет? А зачем за мной ухаживать? Готовить лучше, чем я женщина не сможет. Постирать себе я и сам сумею. Так зачем мне жениться? Чтобы посторонний мне человек заставлял меня жить так, как надо ему и добром моим пользовался. Такого счастья не надобно...
За разговором незаметно стемнело. Опустившаяся на землю ночь окутала мглой придорожный лес и только впереди, у перекрестка двух дорог светился огонек костра.
— Эх, мужики, жаль я вас раньше не встретил. Послушал я вас и прямо пелена с глаз упала. А куда добрые паны путь держат? А то давайте со мной к дворцу Великих Лордов Зальцер. Бочонок эля откупорим. А то ишь чего выдумала женушка моя, не к ночи будет помянута, силы воли у меня нет.
— Нет, нам к лорду этому никак нельзя, — забеспокоился пан Гусак, — Принцесса их девочка конечно хорошая, Мать Стихий и все такое, но она нас ведьмам, что нас околдовать хотели, с потрохами выдаст. Мы уж лучше у костерка того переночуем, а поутру пешочком. А бочонок дело хорошее. От бочонка мы не откажемся. Отчего ж другу не помочь. Пусть жена твоя поймет, кто в доме хозяин.
Распрощавшись с крестьянином и прихватив с собой бочонок крепкого эля, пан Шу и пан Гусак пошли на огонек. Через несколько шагов друзья разглядели сидящего у огня здоровяка, очевидно стражника, а чуть дальше трех закованных в кандалы подростков.
— Бедолаги, — прошептал пан Шу, — А ведь это они из-за нас в цепях сидят. Помнишь, мы с ними драку у дворца Совета Великих Лордов затеяли. Помочь ребятам надо.
— Ты, пан Шу, как выпивку почуешь, сразу смелым становишься, — тихо ответил пан Гусак, — Чем ты им поможешь? Глянь, какой громила охраняет. Это же мадам Шортюк мужского пола, да еще и при оружие. Он нас одним мизинцем левой руки уложить сможет.
— Ну, это мы еще поглядим, а не получится, знать, не судьба гулять ребятам на воле.
Приблизившись к костру, пан Шу произнес:
— Добрый ночи, пан воин. Разрешите двум путникам погреться у вашего костра?
— При исполнении. Проходите куда шли, — неприветливо буркнул в ответ стражник.
