— Спроси это у Астры!
— Эй, Прима...дона... Ха-ха... А-а-а...
Она лишила его слова, а в будущем пообещал и языка. Жизни лишать не собиралась, уверяя: и без неё есть кому сделать это. То ли намекала на иродов, то ли на кого-то ещё, о ком пока предпочитала помалкивать, стараясь не огорчать и без того практикантропов. А находились в безвыходной ситуации. И туда, куда стремились попасть мысленно — ждал новый лютый враг, коему ироды даже в подмётки не годились. А и от них запросто оставят ошмётки при встрече, которой так жаждали кровососы.
Мих сразу уловил, что конкретно случилось с другом, покосился на Астру. Спутница проигнорировала его взгляд. Ей было сейчас не до споров с ним, и своих забот, а хватало и выше крыши.
Мих не уступил и сам едва не поплатился за собственное упрямство.
"Не мешай — не отвлекай! Прошу, как человека... разумного!"
— Ого...
Спорить и впрямь бессмысленно.
— Ничего не попишешь, Зуб! Я тут бессилен!
— Ы-ы... — уподобился он Вый-Лоху.
— У-у-у... — решил Мих в свою очередь приколоться над напарником. — Так вот откуда взялась эта ручная зверюга! И тоже когда-то была человекоподобным дикарем!
Зуб нервно провёл рукой по лицу, только теперь обнаружил на ней щетину — давно не брился, хотя и имел необходимый бритвенный набор, и пока что не затупился. Зато сам тупил — и не по-детски.
Впереди забрезжил луч надежды, являя истинный свет дневного светила. Беглецы добрались до вожделенного выхода, а выходить наружу не торопились — столпились.
Вперёд них пробился Варвар, пряча глаза за солнцезащитными очками. Взору открылась долина великих дымов и горячих фонтанов. Здесь по поверьям людоедов обитали духи Огня, Земли и Воды. И здесь меж ними происходили недоступные им разногласия — они конфликтовали, не имея ни сил, ни возможности поделить данный клочок суши. И ступать сюда — табу. А табу — смерть.
Она же грозила им от иродов. Но их людоеды опасались меньше чем долины гейзеров и горячих источников, а также кипящей и булькающей почвы под ногами.
Минное поле казалось менее опасным, чем серные источники, и покрывали недра густым слоем тумана. А в нём могли водиться не менее опасные и кровожадные твари, как и во всём диком крае людоедов.
— Что скажешь, а подскажешь? — заинтересовался Мих, обращаясь к молчаливой и задумчивой спутнице, так ни разу ещё не сказавшей ничего лишнего — мысленно. Всё чётко и коротко, а по существу.
"Кому, что уготовано, то и сбудется! Если судьба утонуть, сгореть, не получиться — и на пепелище у иродов!"
— Выходит, и они не гнушаются тем, чем эти дикари, пока мы не разобрались с ними, а с нами из-за них — теперь уже общие заклятые враги! И как далеко они?
"Близко! Очень близко! И даже ближе, чем можете это себе представить! А не стоит забывать, как и то: чему быть, того не миновать!"
Одно было ясно всем беглецам без исключения: выжить удастся не всем здесь, а и из ума аналогично, что трагично, но не смертельно — с одной стороны, а с иной — идти на заклание никому не хотелось. Ибо за нарушение табу духи взыщут свою плату. Живым здесь не место. Тут вотчина мёртвых душ. И так просто никого не отпустят, а мимо себя и подавно не пропустят.
— Вперёд! Чего стоите, как истуканы? Ждёте своей смерти! Так дождётесь... и у меня! — прокричал Варвар.
Никто из людоедов не шелохнулся.
— Смотрите! — сделал он шаг в туман, утопая в дымке стелющейся по земле до колена. — Ничего не произошло! Вот я делаю второй, а третий, и четвёртый...
Где-то в десятке метров последовал выброс. Из тумана вынырнул матовый пузырь, и лопнул, разлетевшись облаком грязевой пыли, распространив зловонные газы.
Духи по поверьям дикарей пугали их, предупреждая не ходить дальше в долину смерти.
— Как знаете! За мной... — бросил призыв Ясюлюнец практикантропам, однако не побрёл бездумно наобум, а взял в руки длинный кол — им и проверял подле себя почву на зыбкость. Раз угодил в грязь. Она обожгла — несильно и не смертельно, но кожа зудила, напоминая: залётному путнику надо быть более осмотрительным. Ошибок долина трёх непримиримых стихий не простит.
А тут и ироды, легки навспомине.
Видя, что ничего вроде бы пока страшного не произошло с практикантропами, дикари — более смелые и отъявленные среди них из числа воинов — подались следом за Нямом и его новоявленными соратниками по несчастью, а с недавних пор вроде как даже по оружию.
И новые выбросы грязевых пузырей из топких горячих источников на поверхности земли, напоминая лужи.
"Шибче... — молила Астра. — Ещё шибче!"
Она снова выставили незримую преграду, на которую натолкнулись ироды, и теперь уже вожак-ирод рвал и метал, не имея возможности столкнуться с соперниками, чётко видя у выхода свет, исходящий из-за тёмных силуэтов на фоне открывшейся долины смерти, не принимая во внимание собственную обречённость и тех, кого преследовал на свою погибель. Но иначе не мог поступить — он вожак — предводитель одного из многочисленных кланов иродов, и ему негоже отступать. Иначе свои же воины разорвут его на части, скармливая награм и прочим цепным псам.
Трусам и предателям среди иродов не место. Они признавали исключительно силу, считая: обладают ей по праву доминирующей расы. А тут какие-то двуногие приматы из числа примитивов бросили им вызов. Да к тому же жалкая и плохо вооружённая горстка чужаков. Если бы не амазонка — давно б расправились с ними. Она и мешала им. Её и приказал вожак выбить пращникам наперёд новой стычки. Да каменные снаряды не долетали до цели, и падали все в одном месте образуя кучу.
— Астра... — отвлёк её Мих, — уходи с остальными! Я прикрою! А если потребуется: ты — меня!
Он предложил ей меняться. Она не согласилась.
— И что ж ты такая упрямая, а? Что не так? Ведь вроде всё разумно — и предложил неплохой вариант!
Астра намеревалась заманить иродов в природную ловушку и для неё долина дымных столбов и фонтанирующих гейзеров не таила в себе никаких опасностей — она видела их все без исключения. И могла бы при ином благоприятном стечении обстоятельств послужить беглецам прекрасным проводником, да ироды — и рвались в бой с ними.
"Не вмешивайся!" — потребовала она. Именно потребовала, а не просила. Даже где-то приказывала.
— Я сам по себе!
"Чудак ты, чужак! Прочь... с моей дороги!"
Амазонка словно говорила: отныне их пути-дорожки расходятся, как в море корабли.
— Вот как! Чем же я не угодил тебе? А и мои друзья-товарищи? Что ты видишь? Скажи — не таись! Ведь столько уже всего вместе пережили! А и с иродами как-нибудь справимся сообща! И вместе мы сила — порознь они разорвут нас! Или я не прав?
"Как всегда — и заблуждаешься!"
— А недолго и заблудиться в этих краях!
"Это не так — вы неплохо обучены ориентированию! Да и дикари... — напомнила Астра. — Среди них имеются следопыты! К тому же они прекрасные охотники, а ещё неплохие воины! Если им не давать спуску... вы сможете изменить этот мир! Наша с тобой встреча была самим проведением!"
— И расставание?
"Разве я говорила об этом — упоминала? А намекала?"
— Тогда скажи мне — всё, как есть! Ибо врать ты не умеешь — не сможешь соврать мне!
"Плохо ты знаешь меня, чудак! А всё ещё чужак — и в этом мире! Но ничего — пройдёт ещё немного времени и... Беги..."
Защита спала, и ирод ринулся на них.
"Он мой — итолько!.." — выдал мысленно Зуб.
— Стоять! Назад! — пытался остановить его Мих от опрометчивого шага.
Какое там. Он стремился донести до друга: ему противостоит ирод на ящере, а это вдвойне опасно, если и вовсе не втройне. Да и потом нагры, а цепные твари пеших уродов. И также показались за вожаком клана.
Да Андрталец не отступил, и теряться не стал. Когда до столкновения оставалось не больше мига, а расстояние до всадника на рапторе не более трёх метров, практикантроп отвалился на спину и выставил совню с клыком на конце, пропоров брюхо ящера — насадил на него.
Совершив головокружительный кульбит через голову, ирод всё же приземлился на задние конечности, сжимая в верхних бивень-меч, снова уставился на достойного противника.
Избегая столкновения с телом ящера, Зуб оказался на нём сверху. Монстр ирода ещё был жив, но он добил его на глазах всадника, протыкая костяным мечом око.
Из глазницы ударил кровавый фонтан, заливая всё вокруг. Ирод-вожак зарычал, как ни разу до этого. Он лишился двуногого скакуна, что было немыслимо по меркам иродов, ибо никто из уцелевших всадников не предложит ему своего. А продолжать набег в пешем строю было унизительнее вдвойне. Лучше смерть.
— Не вмешивайся, Мих! И Астре скажи! — прорезался голос у Зубченко. — Это наша с ним битва!
— Нет, Андрюха! Не делай этого! Сзади!..
Ирод-вожак также запретил своим клыкастым сородичам вмешиваться в поединок чести. И то хорошо — с одной стороны, а с иной — кто знает, чем всё обернётся в дальнейшем для обоих соперников. Один из них должен будет сгинуть, иной победить, если конечно удастся выявить победителя. А оба уже проиграли и сами этого не понимали. Что предвидела Астра, но и сама вмешаться не могла. Чем сейчас занималась, по мнению спутника на бронезавре, тем, что требовалось от неё, а демонстрировала ранее с завидным постоянством. Да, похоже, что нашла коса на камень.
Амазонка вздела руки к небу — дневному светилу — а ничего не происходило. Хотя сомневаться не приходилось — и в её способностях спутникам. Тогда что же она затеяла и такого хитрого? Попробуй, пойми, а и уяснить, можно даже было не пытаться. Всё одно не удастся догадаться, как не напрягай свои мозги — цивилизованного и неизбалованного человека в отношении того, кто обладал невиданными сверхспособностями.
— Вот он я, Гиви! Или как там тя звать, а, скорее всего свистом, когда посажу на цепь, аки вы своих цепных тварей! — огорошил Зуб не столько ирода-вожака и огорчил, сколько напарника.
— Дурак! Ну, дурак! А был им и остался! Чтоб тебя! Хотя не надо! Держись, дружище! Дерись! И не вздумай проиграть! Тогда я точно тебе этого не прощу, если покинешь меня одного в этом диком крае! Ещё припомню при случае, а в ином месте! Где и там быть судьба напарниками!
— Рано хоронишь! И не меня, а изначально надо бы...
Зуб отразил выпад бивня ирода и... отлетел от него. Удар разъярённого соперника был настолько сильным и мощным, что сокрушил его. Благо плавник выдержал — не согнулся и не затрещал.
Со стороны невольным свидетелям показалось: на Зуба налетел не ирод, а ураганный порыв ветра.
За спиной у практикантропа оказалась стена.
— Хрен те, а не победа!
Зуб увернулся. Удар бивня ирода пришёл в то месте на стене, где он находился миг тому назад, заставляя противника разбить бивень. Даже не поцарапался. А и не застрял, обваливая каменное основание пещеры.
Ирод-вожак продолжил навал. И тот с коим тогда в "гиби" столкнулись практикантропы, не шёл с этим ни в какое сравнение.
Пришлось пойти на хитрость. Зуб незаметно загрёб камней с пола рукой прикрытой щитом и бросил ими в морду двуногой твари, пытаясь на какой-то миг лишить зрения и перехватить инициативу. Не песок, да и у ирода глаза, как у хищной твари с защитной роговицей. Всё-таки повредил ему один. Соответственно противник стал хуже видеть, ориентируясь больше на тень практикантропа.
— Почти получилось, Андрталец! — порадовался Мих за напарника.
Да вот только повторить трюк не удалось, ирод ответил человеку аналогичным образов, ударив ногой по булыжнику — расколол. Его осколками и осыпало Зуба. А и сам его разом оглушительными ударами бивнем по щиту, коим стремился укрыться от него практикантроп. Снова отлетел к стене.
— Зуб...
— Не лезь, Мих... — тяжело выдохнул напарник. — Он м-Ой...
То ли лукавил, заставляя поверить ирода: победа над соперником близка. То ли и впрямь ему было нелегко. А то, что бой давался с кровью — очевидно. Она проступила на лице Зубченко вперемежку с крупными каплями пота. Лицо практикантропа выглядело сейчас как одна сплошная рваная рана. Ему посекло его камнями.
Добивать соперника ирод не спешил, принявшись играть на публику, сотрясая и размахивая бивнем, как заправский мастер клинка, собираясь наверняка нанести смертельный удар, от которого при всём желании не сумеет уклониться практикантроп.
Зуб привстал, опираясь спиной на стену. Плюнул кровью на ирода. Тот не стал уворачиваться, отбивая сгусток бивнем. Оскалился самодовольно. И зарычал.
Ироды насторожились, ожидая того, чему уже ни раз являлись свидетелями, а всегда поучительно напомнить им о том, кто в клане вожак.
Ирод завертелся, приближаясь к человеку. Тот выставил свой клинок и толку. Костяной плавник отлетел в сторону, оказавшись выбит у него из рук. А пытался удержать обеими. Да где там.
Ироду оставалось нанести разящий удар. Но он всё-таки промешкал с ним. А Зубу только это и надо было — ахнул ему сбоку по задней конечности и... кувырком ушёл в сторону.
Ирод взвыл, споткнувшись неожиданно, ещё и оступился. Упасть — не упал, успевая использовать бивень в качестве дополнительной толчки опоры, но уже ни как оружие. Инициатива оказалась нынче на стороне практикантропа.
Недолго. Последовал опутывающий бросок боло и разящий чакрума. Бой на этом не закончился и продолжился с применением всего доступного оружия и средств обоими противниками как заклятыми врагами. А готовы были, если понадобиться, вцепиться один в другого зубами и клыками. Да пока что не дошли до ручки.
— Чтоб тя-а-а... — простонал Зуб.
Бой дался ему тяжело. В панцире торчал чакрум и острое лезвие терзало его плоть при каждом новом движении. А выдернуть не было сил. И помощь извне запрещена. В другой ситуации он бы наплевал на дело чести, главное выжить, да подставлять друга не хотел. Тогда на них кинуться всем кагалом ироды и не только пешие, а парочка на ящерах и... никто не уцелеет — ни в пещере, ни в долине гейзеров. Стремился выиграть время за счёт собственной жизни, понимая: недолго ему осталось мучаться. А, похоже, что и сопернику.
— Чё, Гиви, хреново? — довольно оскалился Зуб.
Ему даже слова давались тяжело. Ирод недовольно зарычал в ответ на призыв человека. Перевода не требовалось — даже от Астры — и без того всё очевидно, какие слова на своём хищном диалекте использовал клыкастый вожак.
"Помоги ему — подлечи..." — попросил Мих Астру.
"Не могу!" — изумила она.
— Почему? — вырвалось из груди у напарника.
"Не имею права!"
— По какому праву? Что ты говоришь... такое?
"Если я или ты вмешаемся в поединок чести — аз воздастся и не только нам, но и твоему другу! Что написано каждому на роду, то и сбудется! Судьбу не обмануть! Она у каждого своя — и написана не нами!"
— Бры-ыр-ры-ыред... — зарычал Мих.
Он не желал соглашаться с потерей друга. Без него он будет как без рук. А с его утратой утратит ещё и собственную частичку души.
— Я сам, Мих... — уверил Зуб. — Сам...
Андрталец не выдержал и упал. Слишком много крови потерял, чтобы не то что сражаться, а и держаться дольше на ногах.
