Демон

*

Вальд сидел в одном из подсобных помещений пантеона Сейтира, которое оборудовал под свою лабораторию. Некромант читал фолиант, найденный им в библиотеке Церкви, и получал неописуемое удовольствие от этого незатейливого занятия. Наконец-то вся работа была сделана. Все те схемы, рисунки и плетения, которые он сотни лет составлял в голове, оказались воплощены в реальность. Цель его жизни была на расстоянии вытянутой руки — протяни да возьми. Осталось лишь подождать каких-то пару дней, пока мальчишка-маг пожалует к ним в гости. А Вальд умеет ждать. Он уже один раз сильно обжёгся, когда поторопился и попытался выхватить раскалённый уголь из пылающего горна. Тогда ему это стоило потери всех учеников и многих сотен лет выжидания нужного момента. Но в этот раз всё пройдёт как надо! А это ожидание только прибавляло сладости триумфу.

В просторную подвальную комнату зашла Арьяс. Демоница выглядела очень уставшей, можно сказать измождённой до предела. Маг поднял глаза, сорвался с места, уронив книгу на пол, и подскочил к хромающей женщине, помогая дойти до своего кресла.

-Любимая, зачем ты встала? Ты же ещё не оправилась от прохода по тёмным тропам, — укоризненно сказал он лилиму, но та ответила лишь раздражённым взглядом.

-У нас есть один мальчишка, дорогой, почему ты не проведёшь ритуал по вызову хозяина!? — зашипела в ответ она. — Сколько можно тянуть!?

Некромант вздохнул.

-Я же тебе уже говорил, что хочу призвать обоих братьев одновременно, ибо на повторную подготовку вновь уйдут годы. Опять делать метки, настраивать магические потоки, рисовать фигуры, подбирать плетения... Зачем, если можно всё сделать сразу, достаточно лишь проявить чуточку терпения.

Демоница раздражённо цыкнула, но на дальнейший спор с Вальдом у неё просто не было сил.

-Прошу тебя, любимая, давай я отведу тебя в спальню?

-Нет, я и так целый день там валялась, — недовольно буркнула лилим, прикрывая веки. — Лучше подай что-нибудь выпить. И покрепче. Не вздумай подсунуть мне тот сок, который ты называешь вином!

-Конечно, дорогая, сейчас отдам распоряжение.

Он вышел, а когда вернулся через пару минут, Арьяс без особого интереса вчитывалась в обронённую им книгу.

-"Откровения Антидиса Белого", — презрительно прочитала она заглавие на странице. — Ты действительно читаешь пафосные разглагольствования куска дерьма, жившего тысячи лет назад?

-Чтиво ничем не хуже других, — пожал плечами мужчина. — У него были весьма прогрессивные для того времени взгляды на место человека в этом мире.

Демоница застонала. Иногда этот зануда был просто невыносим. Но ей приходилось терпеть его общество и даже спать с ним, ибо это человек, способный вернуть хозяев обратно домой. И тогда она займёт очень высокое положение в новом царстве. И любой, кто посмеет назвать её грязнокровной, отправится гнить обратно в Бездну быстрее, чем успеет сосчитать до трёх.

Более тысячи лет назад суккуба по имени Арьяс появилась на свет из плода Дерева Висельников. Обычно, судьба ей подобных — отправиться штурмовать райские сады вместе с остальными "рядовыми" порождениями Азиериса. Но ей повезло. Женщина имела очень редкий талант, присущий только демонам — возможность ходить по так называемым "тёмным тропам". Так она могла перемещаться на огромные расстояния почти мгновенно. А так же проникать обратно в мир живых. И именно эта способность связала судьбы Вальда, тогда ещё молодого тёмного мага, и Арьяс. Даже будучи безусым щенком, некромант оказался невероятно талантлив и уже получил степень магистра первой степени, а так же вёл свой собственный "углублённый" класс. Их первую встречу в захолустной деревушке, где демоница потихоньку лакомилась человеченкой и свежими душами, никак нельзя назвать мирной. Они чуть не поубивали друг друга. Потом колдун долгое время охотился за ней. И за это время сам не заметил, как влюбился. Под её влиянием, он попытался захватить контроль в совете Конклава, но провалился, чуть не погибнув сам. А вот Арьяс всё-таки поймали и изгнали, заперев в Бездне. К её счастью, в тот момент она уже смогла добиться расположения хозяев и поэтому женщину не отправили на убой, а оставили в крепости — вдруг пригодится. Каковым же было её удивление, когда спустя многие сотни лет демоницу призвали. Да ещё и тот самый молодой некромант. Он хотел закончить начатое, а она только и ждала такой возможности. Братья дали ей испить своей крови, возведя жалкую суккубу в ранг лилима, что сильно не понравилось "чистокровным" командирам армии Бездны, которым просто повезло родиться таковыми. И с тех пор Арьяс из кожи вон лезла, дабы оправдать возложенное на неё доверие. Она пожертвовала своей собственной подругой, отдав её в рабство недоумка-ученика, выполняла роль мальчика на побегушках, а так же ревностно защищала Вальда. Демонесса даже без сомнений разделила с ним постель, хотя на самом деле не находила его таким уж привлекательным. Впрочем, он оказался не так уж плох.

-Прошу тебя, отдыхай, любимая, — улыбнулся колдун, подавая ей стакан с пшеничной водкой. — Скоро нам понадобится твоя сила.

Женщина выпила всё двумя большими глотками и сразу же плеснула себе ещё из пузатой бутылки.

-Забирай свою книгу. Я тут, пожалуй, посижу какое-то время.

-Хорошо, — Вальд не переставал улыбаться. — Пойду в другое место.

-Это было бы очень мило, — ответила она, откинувшись на мягкую спинку. — Пришли мне Гхьян и Накки. Нужно привести себя в порядок.

-Конечно, — кивнул мужчина и удалился.

Арьяс тяжело вздохнула, вновь прикрыв глаза, и принялась грезить о своём скором возвышении.

Совсем немного и хозяева вновь ступят на эту землю...

*

Хорошо, что вокруг меня всё ещё есть разумные люди (ну или нелюди, не суть важно). Был бы я один — пошёл бы по ближайшему пути к Сейтиру и завяз бы по уши в снегах, а если нет, то потерял бы недели две-три, обходя Мёртвый лес по ба-а-альшой дуге. С юга он простирался чуть ли не до Эйлерова моря, постепенно становясь обычной дубравой. Летом преодолеть такое препятствие — раз плюнуть, там проложены дюжины дорог больших и маленьких, но зимой, всё приобретало совсем иной оборот. Плюс ко всему война убавила количество путников по этому маршруту практически до нуля. А те, кто всё же решался отправиться на север, обычно использовали Зарамский тракт, или же забирали далеко на восток, доходя до береговой линии и уже по ней добираясь до Трестона.

Времени на такие манёвры у нас не было. Одни боги знают, что может стукнуть в голову нашему врагу в следующую минуту? Вдруг некромант решит, что одного из братьев Лордов более чем хватит, дабы отправить наши жалкие душонки в пекло. Пока противники — демоны и люди, у нас ещё имелись хоть какие-то шансы. Если же к ним прибавиться тёмный бог, то, боюсь, песен о нашем походе не сложат. Ибо некому будет этим заниматься.

На помощь пришла Калина. Альбиноска предложила пойти по Зарамскому тракту, а затем свернуть и пройти Мёртвый лес насквозь, воспользовавшись просекой, оставленной армией демонов. И у нас получилось! Более того, по пути к нашему отряду присоединялись уцелевшие остатки объединённый сил Нерарета, Медины, Сольтрея, Альта и других королевств. Второй легион Бездны, прошедшийся здесь, не слишком утруждал себя погонями за побеждёнными, сосредоточив всё своё внимание на Сейтире, поэтому таких выживших оказалось немало. Среди них нашлись части из регулярной армии, наёмники, осадные инженеры, присланные из Риона по просьбе Кэл, рыцари Доториса и даже гвиньяды эльфов (остроухие сами толком не смогли объяснить, каким ветром их сюда занесло) и стажи очага гномов. К тому моменту, как мы подошли к стенам захваченного города, численность "Крыльев Дракона" перевалила за четыре тысячи человек.

-"Конец будет ждать тебя в начале, маг", — припомнил я слова Малисиерры, сказанные ей во время нашего расставания в Мёртвом лесу. — Действительно, всё началось именно тут.

Сзади раздались шаги. Это оказалась Атрама. Слизень умудрилась найти меня, даже несмотря на то, что я довольно далеко ушёл от нашего лагеря. На улице царила звёздная, морозная ночь. Воздух был кристально прозрачным, поэтому небеса сверкали ослепительно ярко. А почти полная луна не сильно уступала солнцу. Сейтир практически не поменялся — стены были целыми, никаких пожарищ и разрушений. Вот только теперь из центра городу к небу устремлялся узкий клинок иссиня-чёрной башни. Что-то мне подсказывало, что её основанием служит пантеон Всеединых, а о назначении оставалось только гадать.

Девушка не стала ничего говорить, просто встала чуть позади.

-А что ты чувствуешь, вернувшись домой после такого путешествия? — иронично спросил я у слизня, вдоволь налюбовавшись завораживающим пейзажем.

Атрама помялась на месте, а затем неопределённо помотала головой.

-Я вот вспоминаю дни своего детства. И, честно говоря, кажется, что всё это было сном. Моих былых друзей здесь больше нет. Как нет и дома, в котором я вырос. Нет больше папы и мамы. Проклятье, а ведь из всего моего прошлого осталась только ты, — я повернулся к девушке, молчаливо внимающей моему откровению. — Маленькая девочка, плачущая в катакомбах глубоко под землёй. Та, из-за кого я встал на дорогу волшебства. Не повстречайся мы тогда, моя судьба сложилась бы совсем иначе.

-Извини, дорогой, — жалобно произнесла Атрама, явно не зная, что ещё сказать.

-Тебе не за что извиняться, — уголки губ сами по себе изогнулись в улыбке. Я уже давно стал замечать за собой, что воспринимаю её, как младшую сестрёнку, а новая форма слизня ещё сильнее усугубляло это впечатление. — Я более чем доволен тем, как сложилась моя жизнь.

-Атрама тоже рада, дорогой, — внезапно взбодрилась та, встряхнув "косами". — Но она никогда не покидала свой дом, ведь он там, где Эрик. Дорогой нашёл её, научил всему, что Атрама знает, а потом взял с собой и показал мир. Теперь у Атрамы много друзей и сестёр... И пусть они ленивые и глупые, но Атрама любит их...

На этом склизкая не выдержала и разрыдалась (для этой особы поплакать — что в кустики сбегать). Мне пришлось обнять её, позволив вдоволь выплакаться в своё плечо. В последнее время мы с ней мало общались, и она явно соскучилась, а тут ещё такой трогательный момент.

-Всё будет хорошо. Мы обязательно победим, — я погладил её по макушке, поправив косички, чтобы они падали на спину.

И тут сзади раздался неповторимый звук, который каждого бывалого путешественника заставляет вытянуться по струнке и стараться не совершать резких движений. Это был щелчок спускаемого с предохранителя арбалета.

-Подними руки вверх. Медленно и без фокусов, — голос незваного гостя был хриплым и очень низким.

Да тут что, проходной двор!? С каких пор рядом с захваченным демонами городом бродит столько народу!? И каждый норовит подкрасться сзади! Нужно попросить Калину пришить мне глаза на затылке.

-Конечно, приятель, только не стреляй, — я аккуратно поднял руки, одновременно с этим корча Атраме страшные рожи, чтобы та не натворила глупостей.

-Я тебе не приятель, сучий предатель! — щёлкнули тетивы и взвизгнули болты. Но между ними и мной возникла преграда в виде стены из слизи.

-Что за!? — выругался один из неизвестных нападающих. В воздухе запахло магией, и когда я обернулся, то увидел летящие в нас здоровенные каменные булыжники, каждый размером с лошадь. — Сдохни, демонское отродье, — последнее сказала женщина, которая, судя по всему, и использовала земляное плетение.

Я выхватил свой меч и взмахнул им, пропуская через него поток силы, но не давая ей задерживаться в нём. Кэл подсказа мне этот фокус. В результате получалось нечто, схожее с "Ураганными клинками" из школы магии ветра. Глыбы разлетелись на сотни осколков и пыль. А тем временем слизень вознамерилась перейти в атаку, желая покарать тех, кто посмел покуситься на её "дорогого". Руки склизкой потеряли форму и потянулись в сторону неприятеля.

Нападающих оказалось куда больше, чем я сначала передоложил. Дюжина, не меньше. Часть в солдатской форме, а другие в плащах, наподобие моего. Земляная магичка скинула свой капюшон и её недлинные, тронутые сединой волосы развивались на лёгком ветру. Она, судя по двигающимся губам, уже готовила следующее плетение. А ещё двое пока что не предпринимали никаких действий.

-Глазам своим не верю! Ворон, ты!? — внезапно воскликнул самый дальний из колдунов, и я поперхнулся от удивления. Голос оказался знакомым до зубовного скрежета.

-Кристиан!? Атрама! Стой, они не враги! — слизень внезапно замерла, прекратив вытягивать свои щупальца. Хорошо хоть, что плеваться кислотой или ядом не стала, а то могла кого-нибудь убить.

-Мейлинь, это наш коллега, — откидывая капюшон, сказал Певец. По его лицу пролегал глубокий багровый шрам, начинающийся от левой скулы и заканчивающийся на переносице. — Что ты тут забыл, Ворон?

-Это долгая история. А ты?

-Тоже долгая история, — ядовито ответил тот, невесело усмехнувшись. — Ты один?

-Нет. Со мной отряд, кхм, добровольцев. Мы остановились в полумиле отсюда на лесной прогалине.

-Хоть какие-то хорошие новости. Со мной около двух сотен человек. Мы — те, кто уцелел во время прорыва окружения Альта.

-А где Дик? — было странно видеть Кристиана без его закадычного дружка.

-Он погиб, — тихо ответил парень сквозь стиснутые зубы. — И не только он.

-Прости, я не знал.

-Поплачем над их судьбой позже. Отведи меня к своему командиру, у нас есть кое-какие сведения на тот случай, если вы решите штурмовать этот город.

-Ты разговариваешь с ним, — я невесело усмехнулся. — А вообще, бери своих друзей и пошли к нам. Нечего себе тут задницу отмораживать.

Певец переглянулся со своими спутниками и пожал плечами, мол, так тому и быть. Через час их небольшой отряд уже рассаживался по нашим кострам, а сам Кристиан вместе с ещё парочкой магов присоединился к наскоро собранному совету офицеров. При этом вёл он себя так, будто пришёл к себе в поместье и все вокруг — его слуги. Правда, я получил истинное наслаждение от созерцания лица Криса, когда тот попытался подвинуть стоящую у него на пути Кэл, посчитав её одной из моих "девушек-монстров", а та развернулась, явив ему пятигранный рубиновый амулет архимага. Его челюсть отвисла так низко, что я действительно удивился, как он умудрился её не вывихнуть.

-Кристиан Вайтгарден, по прозвищу Певец. Аспирант, — тут же представился блондин, низко поклонившись.

-Калина Зервас. Архимаг, — кивнула женщина, а затем с лёгкой усмешкой добавила. — Но, судя по твоей физиономии, мне представляться было не обязательно. Тем не менее, приятно познакомиться.

Затем назвались и остальные спутники парня. Престарелая магичка оказалась геомантом, магистром второй ступени, Мейлинь де Руэлье. Судя по фамилии, узкому разрезу глаз и чернявым волосам, она была уроженкой Медины из тех, чьи родословные начинались от остепенившихся кочевников. Потом был ещё один аспирант из Альта, Доминик Кастальдо, монстролог. И ещё два капитана, имена которых я как-то не уловил, потому что меня отвлекла разговором Ворра.