— Да вот, стариной тряхнуть захотелось, — на изборожденном морщинами лице оскалилась коварная ухмылка. Никак, колдун очередную подлянку испытать хочет.

— Почему нет? — пожимаю плечами и кидаю в деда своё жалкое подобие огнершара с одновременным скачком влево. По настоятельной рекомендации Таии, тренировки начинаются без "раздачи поклонов".

В ответ ничего не летит, как и не "стучит" по поднятому из земли каменному "брустверу". Вирениус не торопится, ждёт. Словно провоцирует на жирную такую молнию. А значит это... да ничего не значит. Всаживаю пару разрядов под ноги противнику — осколки секут робу. Но крови нет, дедушка чем-то прикрылся. Всё-равно, атака заставляет его отступить на шаг, где готовится схлопнуться каменная пасть. Ням-с! И здесь облом — силовое поле возникает за мгновение до "укуса". Вот и ответная "плюха" — Сокрушающее Узилище. Бороться с ним очень сложно, редкий телекинетик сможет сопротивляться, если не успеет прикрыться барьером, но и у этого колдунства есть слабость — форма классического заклятия цилиндр, а не сфера, и я успеваю "воспарить" ввысь, прямо под убойное заклятие крови.

Падать мордой об мёрзлый грунт где-то с трёх метров больно, очень больно. Старый лис воспользовался каким-то необычным подходом — защиту от прямолинейного чернокнижия держу на уровне инстинкта. Особенно с ним. Но эту пакость даже не почувствовал, только понял, что не могу пошевелить и пальцем... как и колдовать — полу-слепые удары телекинезом против Вирениуса бесполезны. В лужице близ почти заплывшего правого глаза отражается лицо противника с довольной улыбкой, мол "шутка удалась". А это он зря... в крови закипает ярость. Я — дракон! Узы чужой магии не лопаются, но ослабевают достаточно, чтобы махнуть рукой в сторону "обидчика". А изо всех пор ладони сочатся мельчайшие капли красно-чёрной жидкости, и тёмное облачко бьёт в лицо деду, словно огнешар.

Бой окончен — моя осквернённая кровь разъедает плоть мага почище кислоты, и требуются совместные усилия обеих волшебниц, чтобы остановить процесс и залечить ранение.

— Зловонное дупло Думата! — бросает в сердцах старый Страж. — Это же надо было так просчитаться. А ты молодец, сэр Цверг, подловил меня.

— Алва, что это было?

— Мощь нашей крови, крови Серых Стражей, — отвечает за меня колдун. — Этот талант открывается моими алхимическими разработками, правда проявляется он у всех немного по разному. Наш Командор использовал собственную кровь, как оружие.

— То есть, это вариация классической магии крови? — спрашивает эльфийка, подёргивая ухом.

— Нет... к демонам это волшебство не имеет никакого отношения, оно питается за счёт Скверны в наших жилах. И всё-таки, как тебе удалось перебороть заклятие, сэр Алва?

— Драконья кровь, — отвечаю после задумчивой паузы. — Во мне есть не только Скверна.

— Ну, да, — шепчет старик, широко открыв глаза, — конечно же! Драконы отлично сопротивляются "чернокнижию".

— Вирениус, может поделишься деталями? А то ведь сейчас свалишь в башню и хрен тебя найдёшь.

— Конечно, конечно. Это заклинание основано на знакомом вам Парализующем Кровоизлиянии. Я нашёл способ оставить в эффекте только блокировку нервных сигналов, без просачивания собственно крови сквозь стенки сосудов. Отсутствие прямого поражающего действия как раз и позволяет обойти знакомую вам классическую защиту. Здесь уже нужно нечто вроде Литании Ардаллы. Подробные выкладки и схема заклинания лежат у меня в кабинете. У меня к тебе рекомендация, сэр командор.

— А что так оффициально? Случилось что?

— Дети.

— В смысле дети?

— Дети случились. Одну Нолу можно было терпеть, но этот выводок недорослей доведёт меня до греха. Шумят, везде суют свои излишне любопытные носы... В этих условиях совершенно невозможно работать. Тем более, что ни у кого из этих добавочных "студиозусов" нет выраженного таланта!

— У тебя есть конкретные предложения, Страж Вирениус? — холода в голос и я подпускать умею.

— Да. Своди их в Навь. Латентные способности лучше всех умеют выявлять демоны, а у тебя есть несколько "ручных", не так ли? — хм, а это и в самом деле не худшая идея.

— Хорошо, я добавлю это к списку дел на ближайшее будущее. А сейчас, будь добр, покажи своё заклинание Морриган. Защиту от него ты ведь тоже подготовил?

— Конечно! — действительно, как я мог усомниться в этом работоголике?

— Вот и прекрасно. Ленора, поразвлекайся пока с Иваном и Одардом.

— А ты сам далеко?

— Ага, пойду "на кошках" потренируюсь.

— Мне уже жаль бедных животных, — смеётся ушастая.

Под "кошкой" в данном случая подразумевается вторая наша эльфийка — Хазал. Перед тем, как тащить мелких на свидание с Каденой (не так уж и много у меня знакомых демонов), стоит опробовать метод на ком-то взрослом. А у эльфов вероятность спрятанных способностей к магии должна быть повыше — вроде как их далёкие предки поголовно умели колдовать.

Ушастую я нашёл в замке (мы, маги, тренировались на соседней скале), где она упорно старалась согнать Ёкай с пальмы воинского первенства. Должен признать, что её шансы со временем обрести успех были не так уж и плохи — Таии брал больше опытом, чем техникой. Что же за супер-ниндзя была у неё мать? В этот раз гигант одержал очередную победу, неожиданно поздоровавшись латной перчаткой с симпатичной мордашкой девушки. Меня аж передёрнуло от резко наливающейся гематомы на пол-лица, и я тут же зачастил с заклятиями исцеления, накладывая их на бессознательную эльфийку.

— Ты бы хоть шлем её заставил одеть, горячий Вареванощимский парень.

— Теперь будет носить, — пожимает плечами Ёкай и кладёт тренировочную дубину (иначе не назовёшь) на стойку.

— Да, сама виновата, — отвечает пришедшая в себя воительница.

— Мда... слушай, Хазал, у меня к тебе дело есть. Пойдём в Башню к Вирениусу, там тебя Морриган осмотрит и, если надо, подлечит, а я заодно расскажу свой коварный план.

— Коварный план? Командор, ты когда-нибудь без шуток разговариваешь?

— Без шуток? Да почти никогда, можешь подтвердить у Морриган. А ты всегда такая серьёзная была? Или только после... — и когда я научусь за языком следить?

— Деликатен, словно бронто, сэр Цверг, — мне показалось или это тень улыбки? — Нет, не всегда, но я не самый отходчивый эльф.

— Расскажешь?

— Что? Ты ведь уже знаешь.

— Только то, что вместо свадьбы случилась резня.

— Оно тебе надо? — хмуро спрашивает эльфийка, остановившись на ступеньках.

— Да... страж Гизем. Оно мне надо. Тебе, кстати, тоже. Не стоит носить в себе дерьмо.

— Дерьмо в себе... Ты точно маг, а не жрец Церкви Света?

— А мордой об стену?

— Значит, маг. Ну ладно, слушай... В тот день я должна была выйти замуж. Осень, время урожая и праздников. Это ваша, человеческая традиция, но она прижилась в эльфинаже. Женимся мы не так, как вы. Нас слишком мало, и большинство семей создаются по договорённости родителей, чтобы принести в общину свежую кровь. Очень редко молодые знают друг друга, почти всегда будущие партнёры встречаются в самый день свадьбы. Так было и у меня, я впервые увидела Нелароса в день нашего праздника. О, он был великолепен. Статный, красивый, замечательный кузнец и хороший боец. Я смогла бы по-настоящему полюбить его... если бы не Воган. Впрочем, я и так полюбила Нелароса... и потеряла.

— Воган? Барон Воган?

— О да. Недоношенный сын ярла припёрся на нашу свадьбу. Шианни, моя подруга, хорошенько врезала этой похотливой свинье по башке... Если бы я знала, что будет дальше, то зарезала бы говнюка на месте. Он вернулся, с солдатами... затащил нас с подругами в своё подземелье, а затем, — её кулаки сжались.

— Затем, — перебиваю девушку, — ты убила двоих стражников голыми руками и прошла почти через весь замок. Так?

— Откуда?

— Видел в твоём сне, в тот день, когда мы встретились.

— В моём сне?!

— Да... тебе раз за разом снился бой в коридорах замка.

— Даже так? Но это не главное. Хуже всего то, что люди Вогана зарезали одну из нас, словно... какое-то животное. И Неларос... его убил капитан стражи на моих глазах. Ваши законы предусмотрительно запрещают эльфам носить оружие.

— Не наши, а свинские законы мелких, трусливых тиранов. В моём замке даже Нола с кинжалом ходит, а старший шкет Мариэля ещё и кольчугу где-то раздобыл.

— Да... ты нетипичен для своей расы, — кивает эльфийка. — Но скажи, ты сам сможешь простить храмовников за собственное детство?

— Хм, уела. Не буду даже заикаться о всепрощении. Но чем считать всю мою расу редкостным дерьмом, давай лучше качественно отомстим Вогану.

— Отомстим? — ушастая недоверчиво подняла бровь. — Ты-то здесь причём, командор?

— Твои проблемы — мои проблемы, сестра по ордену.

— А я — императрица Анжея.

— Зря не веришь. Для начала, ты будешь лучшим бойцом, когда тебя не будут отвлекать мысли о том, как добраться до некоей Дирской обезьяны. Да и сработаться с командой будет легче. И вообще, скоты вроде Вогана оскорбляют моё чувство прекрасного.

— Ха! — невесело усмехается она. — И по эстетическим причинам сэр Цверг готов помочь мне убить сына ярла?

— Конечно. Только не ярла, а бывшего и уже мёртвого ярла. И не просто убить, а убить в особо извращённой форме.

— Что-о?

— Тебе же никто не рассказал! В Талиге переворот. Король мёртв, правит герцог Рогейн. Прихвостень регента-узурпатора, ярл Хорау, прикарманил герцогство Орландов и ярлство Дир. Старый ярл казнён, а Воган... Воган сидит в подземелье, в том самом, где пришлось побывать тебе.

— Не может быть... — шепчет девушка.

— Ирония беспощадна. Хорошо, что я не знал твою историю, тогда, в замке. Иначе прикончил бы тухлого нага своими руками, а это право принадлежит тебе.

— Воган... в подземелье... — щёки воительницы наливаются краской и ноздри возбуждённо подрагивают. — Командор, ты же дракон, ты можешь донести меня до Дира!

— Эй, Хазал, придержи лошадей. Ты не слышала, что месть лучше кушать холодной?

— К демонам! Алва, — она хватает меня за руки и смотрит в глаза, — дай мне отомстить. Я что угодно для тебя сделаю.

— Ты бы по-аккуратнее с выражениями типа "что угодно", — по привычке вставляю пошловатый комментарий.

— Что угодно, — повторяет она. — Хоть сына тебе рожу, если пожелаешь.

— Гизем! — рявкаю в ответ и затем сбавляю тон. — Успокойся. Сначала нужен план.

— Значит ты согласен?

— Хренасен. Я подумаю. А пока у меня к тебе дело есть.

— Твой "коварный" план? — спрашивает ушастая без интереса. М-да, включилась... женская целенаправленность.

— Да, мой коварный план, для которого мне нужен подопытный эльф.

— Эльф?! — с усилием девушка берёт себя в руки. — А чем плоха Ленора? Вы же с ней...

— Ле не подходит, она уже маг.

— Уже маг? Не поняла...

— Хочу проверить способ обнаружения скрытых способностей к магии. А так как они передаются по наследству, то вероятность обнаружить их в эльфе выше, чем в человеке. В конце концов, согласно вашим легендам, в одно время колдовать умели все эльфы.

— Скрытых способностей? Меня магом?

— Посмотрим. Я же говорю, эльф нужен для опытов, так что результатов не обещаю. Да и если они у тебя будут, то скорее всего маг из тебя получится, как из меня воин.

— Тогда зачем?

— Во первых, у нас есть кандидаты, которых учить совсем не поздно, а во-вторых, даже слабая магия в жизни полезна.

— Да... Совсем без магии тебе разве что с пьяными стражниками силой мериться, командор. А с этими...

— Подлянками, — подсказываю.

— С ними против тебя интересно.

— Интересно?!

— Ну да. В любой момент может нога подкоситься, клинок в сторону уйти, дыхание перехватить... Да что я тебе рассказываю про твоё собственное свинство.

— Спасибо за комплимент. С тобой, правда не слишком помогает?

— Не слишком помогает? Не льсти себе сэр Цверг, Кйощинджа — великий воин и отличный учитель, но без колдовства ты против меня и трёх ударов сердца не продержишься.

— Мда... верю, — ёжусь, вспоминая скорость, с которой она движется.

— Меня мать так учила... — вдруг продолжает девушка, — не просто драться, а драться в любой ситуации. На палубе её друзей-пиратов, среди ловушек, на прибрежных камнях, когда волны норовят утащить в море... Иногда даже находила мне отступников для тренировок. последнего, помню, звали Скетч. Симпатичный эльф был.

— Был?

— Он уехал из Талига. По-моему в Свободные Марки, в Пасвальк.

— У меня туда кузен перебрался, подальше от Мора. Жаль, с ним в Лорине разминулись, — Скетч? Как же, помню, а уж Лилиана-то вообще его прекрасно знает. Тесен мир.

— Так ты же дракон... Слетай, проведай. Времени немного займёт. А Дир, так вообще под боком, командор.

— Не начинай заново, хорошо? И вообще, двигай своей мускулистой задницей, я сейчас на этом ветре насморк схвачу.

— Сэр Цверг, а мордой об стену?

— Старших по званию не бьют.

— Посмотрим... на тренировке.

Ответить мне нечего, разве что приложить её самому... Размечтался, стоит только посмотреть, как она исчезает в двери, чтобы понять насколько недостижима мечта одолеть ушастую в честном бою. Да и в нечестном тоже, если не колдовать по полной.

Отвлекать коллег-чародеев надолго не потребовалось — сотрясения и прочих радостей Хазал не заработала, а гематомы с микро-трещинами лечатся "стандартным целительским". Так что можно было сразу приступить к первой стадии Коварного Плана. Демонические сонные чары, как всегда, подействовали безупречно. Ушастая засопела в мягком кресле, что стараниями старого мага без последствий пережило целых два века, и я так же отправился в Навь, расположившись на свежевыструганной скамье, всё ещё аппетитно пахнущей сосновой смолой.

Мир Снов хорош практически полным отсутствием ограничений (по крайней мере для сноходца). Один лишь шаг, и мы в покоях фиолетовой гедонистки. Только последователь данного философского движения способен принимать ванну из сока манго, если меня не обманывает обоняние.

— Если ты скажешь мне, где найти фрукт, в котором сейчас купаешься, то я буду очень, повторяю, очень благодарен.

— Где-то к северо-востоку от Сехерона. С чем пожаловал? Неужели наконец-то взалкал вкусить моих прелестей, — демонесса указывает на светло-фиолетовую грудь идеальной формы с набухшими иссиня-чёрными сосками и ниже, где не человечески стройный животик тонет в густом оранжевом мареве, да ещё и подругу с собой привёл?

— Очень смешно. Кадена, это Хазал. Вы виделись в Красном Обрыве.

— Девушка с двумя клинками, которая великолепно рубит зомби... — суккуба вытянулась из своего ложа, продемонстрировав ещё больше дьявольских прелестей. После таких впечатлений, я пол ночи буду со своими девушками... успокаиваться. — И даже меня не боится, — действительно, эльфийка удивительно спокойно реагирует на демона. Даже не верится, что она шугалась от моего драконьего облика.