— Оно само ползает?
— Нет, я им управляю, — напрягся старик. Ему показалось, что это может послужить причиной отказа.
Оказалось, ничего страшного.
— Значит, требуется контроль. — Юнец черканул галочку в бумаге. Потом задумчиво посмотрел на самодвижущуюся повозку и сделал еще одну отметку, пробормотав: — На человека не похож... В каких номинациях заявляетесь? Единоборства, длинная миля, полоса препятствий?..
Старик пожевал губами, прикидывая. Выбрал только полосу препятствий: его 'жук' неплохо показал себя на болотах.
— И последнее: в чем его особенность? — поднял на Толлеуса взгляд щеголь. — Что он умеет делать?
Искусник задумался.
— Мой голем не падает, — наконец сказал он.
У ворот заржали стражники, которые слышали этот разговор. Даже седовласый не сдержал усмешки.
— Так и запиши! — резюмировал он.
Вид 'жука' для соревнований не подходил. В посольстве сразу заявили: голем должен быть поприглядней, нечего вывозить за границу засохшую болотную грязь. Кроме того, у каждого творения должно быть имя, чтобы грамотные зрители могли его прочитать. И картинка-эмблема — для прочих. Имена чародеев в названии обычно не афишировались. Как правило, представлялся образец от чародейской школы, а не от конкретного мастера.
Толлеуса записали именно как 'Толлеус из Кордоса'. Вроде как личная инициатива одного человека, но империю тоже приплели. Искусник не возражал. Пусть пишут что хотят, лишь бы через границу пропустили. По этой же причине он выполнит и все требования соревнований. Да и перед соседями позориться не хотелось. Идея выглядеть достойно так старательно вбивалась в головы искусников, что старик готов был потратить кое-какие деньги и время, дабы придать своему творению приличный вид. В голове роились мысли о доработках и об усовершенствовании. Толлеус покатался по болоту, теперь по городу. Чувствовал — 'жук' требует изменений. Надо что-нибудь сделать с управлением. Голем упорно отказывался самостоятельно ползти по прямой, рыская носом. Приходилось все время не смыкать глаз над посохом, понукая 'жука' то вправо, то влево. И вообще этот пробный экземпляр был собран из подручного хлама, пусть и на волне озарения...
У постоялого двора Толлеус отловил уличного мальчишку и, сунув медную монетку, отправил того за плотником и кузнецом. Потом долго объяснял им свой заказ: сделать 'жуку' хорошие лапы с коленями. У всех животных есть суставы, поэтому они двигаются ровно и плавно. Голему сейчас этого ой как не хватает. Вдобавок, 'жук' смог бы приседать и подниматься — старику порядком надоело карабкаться на метровую высоту.
Если уж менять остов разбитой повозки, то на что-нибудь более удобное. Идеально подошла бы большая лодка. Только где же ее взять? Город не портовый, даже реки нет.
Старик почесал лысину. В голове появился образ подходящей замены. Плотник пообещал сделать большую купальню, укрепить ее и просмолить снаружи. Для плавания такая посудина не годится, а вот как тело 'жука' — в самый раз. Бадья значительно меньше повозки, зато и 'жук' станет более верткий, в любой проулок пролезет.
Критически осмотрев полученную купальню — деревянный таз метровой ширины, Толлеус погрустнел. Одному-то внутри не тесно, а если еще лавочку сделать, то даже удобно. Но вещи погрузить некуда. Влезет только какая-нибудь мелочь. С другой стороны, конструкция обещала быть юркой, а для города это очень важно. В конце концов для дальних переездов есть лошадь. Путешествовать по стране на големе — маны не напасешься. Он хорош для поездок на короткие расстояния, чтобы не истязать больные ноги. Хорошо бы еще научить свое изобретение двигаться внутри зданий, но это лишь мечта — тогда и габариты, и маневренность нужны совсем другие.
Целый день плотник с подмастерьями собирали 'жука'. Толлеус руководил, суетился, ругался, пытаясь объяснить задумку.
Когда измученные работники ушли пропустить по стаканчику, на земле перед стариком, словно дохлый краб, распростерлась туша 'жука'. Дальше дело было за Искусством. В этот раз оказалось проще: имелся кое-какой опыт, а перед глазами был готовый образец. Толлеус справился за час.
Новый 'жук' более походил на паука, только шестиногого: круглое приплюснутое тельце, такая же постановка лап. Черный цвет довершал картину.
Осталось только испытать голема. Стоило, конечно, подождать до завтра, чтобы экспериментировать при свете дня. Если что-нибудь пойдет не так, то устранить проблему в темноте было бы трудновато... Но зуд был велик.
Повинуясь команде посоха, 'паук' послушно подобрал ноги, поднял купальню-тело над землей, затем присел. Толлеус через задний борт забрался внутрь. Лавочки пока нет, но вместо нее отлично подошел сундучок. Старик с удовольствием уселся — вперед!
Ноги вздрогнули, оживая. 'Паук' сделал два неуверенных шага, лапы запутались — и он встал. М-да, прежние расчеты не подходили. Придется заново подбирать ширину шага, их синхронизацию.
Еще час ушел на эксперименты. Завсегдатаи заведения вывалились на улицу, с любопытством наблюдая за ужимками деревянного чудовища. Даже делали ставки: побежит — не побежит.
Толлеус смог подобрать верную комбинацию — 'паук' пошел. Искусник улыбнулся, обнажив пустые десны. Внедрив в конструкцию управления 'толмач' с выводом нескольких нитей, старик добавил 'пауку' возможность двигаться с разной скоростью: бег и шаг, вперед или назад. Управлять новым големом было гораздо легче, чем прежним, который сиротливо стоял в углу двора. Надо снять с него ценные амулеты и забыть о нем навсегда. А сейчас — совершить небольшую прогулку по темнеющим улицам, проверить конструкцию, так сказать, в полевых условиях.
Под чьи-то радостные крики (не иначе кто-то выиграл пари) Толлеус вырулил со двора.
Ход стал значительно быстрее, движения обрели плавность и мягкость — все-таки колени и лучшая компоновка деталей сыграли свою роль. Оставалась проблема с поворотами, но и это лишь потому, что старик пока не подбирал подходящие движения лап. Вообще новые ноги с несколькими степенями свободы обещали чудеса маневренности.
Слегка покачиваясь, Толлеус плыл над улицей, жмуря глаза от удовольствия. Он чувствовал себя великолепно, забылись все болячки. С дороги с криками разбегались на обочину редкие прохожие. Старик не обращал на них внимания. Эхо дробного перестука деревянных лапок с железными башмачками гналось за ним, отзываясь в переулках между домов.
За каких-нибудь полчаса искусник 'добежал' до центральной площади. Солнце уже совсем скрылось, на небосклоне проявилась Мунара, вступая в свои права. Пора было возвращаться. Тут старик заметил каменную лестницу, что вела на небольшое возвышение. Здесь выступали местные градоначальники в дни праздников, отсюда оглашались приказы империи. Отличное место, чтобы научиться подниматься по лестницам!
Толлеус увлекся. Дело оказалось непростым. Мало было просто рассчитать, как двигать ноги. Нужно было учесть высоту, ширину, количество ступеней. Нужно было научить 'паука' помнить разные способы передвижения, дабы в нужной ситуации он мог переключаться.
Вдруг 'паук' замер. Зрением искусника Толлеус заметил, как по площади расползалось вражеское плетение. Нити шевелились, набрасывались на все, что двигалось, обволакивало их.
— Какая наглость! — Старик даже задохнулся от негодования. — Здесь, в самом центре крупного города империи творится такое беззаконие! И ведь нападает искусник, а не обычный пропойца с ножом, которому не хватает пары медяков на кружку эля.
— Сейчас я тебя научу Искусству! — зло пробормотал Толлеус невидимому противнику, хватаясь за посох.
Начальник городской стражи Корлиус
В кабинет к начальнику стражи Корлиусу просунул голову секретарь.
— Прибыл заместитель председателя Палаты Защиты империи, — доложил он. — Прикажете позвать?
— Конечно, зови! — встрепенулся хозяин кабинета. — Таких людей, как ллэр Рагарос, негоже заставлять ждать.
Секретарь исчез. Главный страж города, несмотря на свои немалые габариты и мощную комплекцию, резво вскочил c кресла. Большие гости требуют должного внимания. Он поспешил к маленькому шкафчику, где хранилась пузатая бутыль и пара бокалов — как раз для таких случаев.
Секретарь, любезно качнув головой, распахнул дверь. Она впустила внутрь маленького сухенького старичка. Белоснежная бородка, все лицо в морщинах — визитер был очень стар. Он остановился в ожидании, опираясь на палочку.
— Прошу вас. — Корлиус изобразил вежливый поклон, жестом пригласил гостя в специально отведенный угол, к паре шикарных кресел у небольшого, декоративного столика.
Защитник империи уселся, жестом отказался от предложенного бокала и вперил тяжелый взгляд в начальника стражи.
— Так что, любезный мой, у вас приключилось? — сразу перешел он к делу.
Корлиусу стало неуютно. Вроде бы все в порядке. Подчиненные справились как надо. Но от этого 'у вас приключилось' веяло неприятностями.
Чтобы успокоиться Корлиус отхлебнул из своего бокала. Главный страж зачитал казенные строки из папки, заблаговременно открытой на нужной странице:
— Время, число, месяц. '...Поступил сигнал от горожан... Список и характеристики прилагаются... На улицах города бесчинствует чудовище, похожее на гигантского паука... Дежурный отряд ночной стражи центрального района выдвинулся к месту происшествия. Старший — искусник городской стражи бакалавр боя Сирти...' — Корлиус оторвался от папки, бросив быстрый взгляд на старичка в кресле. Тот сидел молча, не шевелясь. Начальник стражи продолжил:
— Далее из доклада Сирти: '...На центральной площади нами обнаружен голем, предположительно управляемый оробосским чародеем, который находился здесь же. Голем застрял на ступенях, враг был полностью сосредоточен на его управлении. Воспользовавшись ситуацией, мои солдаты рассредоточились по площади, заняв боевые позиции. Отправив запрос на подкрепление, я предпринял попытку задержать врага стандартным плетением усмирения. Однако надежда на внезапность не оправдалась: неприятель развеял мое плетение и контратаковал молнией. Провести анализ ауры со своей позиции я не мог. По скорости ответной реакции сделал предположение, что перед нами искусник. Поставить защиту на всех своих подчиненных, что рассредоточились по площади на приличном от меня расстоянии, не было никакой возможности. Тогда я с целью предупреждения жертв в рядах личного состава подал сигнал стрелять из арбалетов. Противник оказался невосприимчив к арбалетным болтам. После залпа он принял решение покинуть сражение. Разогнав голема до скорости бегущего человека, вражеский искусник предпринял попытку скрыться в сторону торговых кварталов. Двое стражников мужественно преградили ему путь. В результате столкновения голем перевернулся. Подоспевшие солдаты связали бесчувственного искусника и оказали помощь своим товарищам: у обоих переломы разной степени тяжести...'
— А что же, любезный, ваши солдаты всегда нападают на честных граждан, даже не представившись? — недобро растянул губы в улыбке старик.
— Так ведь... голем! Оробосцы в городе — не до любезностей, — промямлил здоровяк, одним махом осушив бокал.
— Ах ну да, ну да... — Рагарос покивал головой. — А что вражеский искусник? Чай не обидели? Здоров ли?
Корлиус вспотел:
— А что ему сделается? Пошкрябал мор... лицо о мостовую, когда с голема свалился, и все. Сидит сейчас в одиночке под надзором нашего искусника.
— Правильно, что не обидели... — старичок прикрыл глаза, замолчав на мгновение. — Потому что если бы обидели, нехорошо бы получилось перед соседями. Он ведь, знаете ли, совсем скоро в Оробосе Империю будет представлять на турнире големов. Если бы вдруг он поехать не смог, наши добрые друзья-чародеи тут же корить нас стали. Сказали бы, что Кордос испугался и не пожелал участвовать. Это нехорошо... А голем-то сам как? Надеюсь, ваши дуболомы не поломали? — вдруг забеспокоился защитник империи.
— Все в целости и сохранности! — с облегчением выдохнул начальник стражи. — Как только доложили, что голем искусный, я лично распорядился погрузить его на телегу и привезти для дальнейшего изучения.
— Правильно, правильно... — снова закивал головой старичок. — А зачем пленника ваш искусник стережет, если вы посох отобрали?
— Посох-то отобрали... — Корлиус задумчиво поскреб подбородок. — Только на него еще амулет какой-то хитрый надет. Искусства в нем много, наверчено так, что сразу не разобрать. А снять нельзя — на жизненные функции все завязано. Вот и стережем, чтобы чего не вышло...
Старичок, как заводной болванчик, снова закивал.
Заместитель председателя Палаты Защиты империи Рагарос
Заместитель председателя вернулся в Палату Защиты империи не в духе. Несколько дней назад по искусной связи пришла директива отправить всех лучших искусников в Маркин для помощи в поимке оробосских диверсантов. Как будто в Беллусе этих самых диверсантов стало меньше. Хотя слухи о событиях в соседнем округе ползли самые разные, один нелепее другого, Рагарос по официальным каналам еще не получал информации о случившемся. Можно было сделать вывод, что руководство пребывает в шоке от произошедшего. Благодаря осведомителям главный Беллусский защитник выяснил некоторые подробности, и они ему совершенно не понравились. Чародеи совсем обнаглели: на каждом шагу устраивают провокации, по камням разносят государственные учреждения. По сути, ведут настоящие боевые действия на территории Кордоса. При этом, что особенно противно, до сих пор не получили заслуженного наказания за свою наглость.
Кроме естественного недовольства общей ситуацией, в стране были и другие проблемы, и это не добавляло хорошего настроения. Закономерным итогом ослабления Палаты Защиты стало несколько неприятных провалов в их работе в самом Беллусе. Оставшиеся оперативники работали в авральном режиме, забыв о сне, и все-таки не справлялись.
Да еще этот Толлеус Алициус Хабери Рей. Прибыл как раз из Маркина и сразу же отправился в оробосское посольство. Все же этот Толлеус — очень мутный старикашка. Согласно отчету аналитиков, вероятность связи с Оробосом около семидесяти процентов. Пусть прямых улик нет, но слишком уж много для простого совпадения. Он засветился во всех инцидентах, что произошли у соседей, плюс сразу после начала погони за налетчиками покинул город. Где-то пропадал лишних три дня и под конец заявился в Беллус с якобы самодельным големом.
Очень похоже, что Толлеус — предатель, завербованный Оробосом. Сейчас, выполнив свою часть задания, он пытается сбежать от правосудия. Если бы в Беллусе осталось побольше своих людей, заезжего искусника еще по прибытии взяли бы в оборот. А теперь момент упущен: оробосцы по всему миру растрещали о выступлении кордосца на турнире големов. И теперь главный беллусский защитник вынужден ломать голову над этой проблемой. Недавно он сказал кабану-переростку, который командует городской стражей, что имидж империи пострадает, если свои же не пустят Толлеуса на турнир. Но имидж империи может пострадать и от убогого выступления 'представителя Кордоса'. Надо отдать врагам должное: придумали хитрую многоходовку.
