— Да, это он, — подтвердила Ира. — Я не знала, где это место, и не могла пройти вратами. Демон его нашёл и показал мне. Но я продолжу рассказ. Между нашими материками очень большие просторы океана, поэтому корабли империй добрались до нас так поздно.
— Лучше бы они не добрались совсем! — сказал король.
— Я тоже так думаю, — согласилась Ира, — но они добрались, и мне пришлось заключать союз с той из империй, которая иногда идёт на такие союзы. Другого выхода у меня не было. Вторая империя навалилась на живший на побережье народ, а после него у неё на очереди были бы мы.
— Нам они не показались сильными бойцами, — заметил маг. — Пока мы их бьём.
— Вас не приняли всерьёз и не ожидали, что вы так быстро объединитесь. Вам повезло в том, что перед своей гибелью народ побережья вызвал духов моря, которые почти уничтожили флот империи. И против вас пока не применяют самого сильного магического оружия, потому что хотят захватить страну вместе с населением, а не просто пустые земли.
— Наши люди хорошо защищены от магии, — возразил король.
— Армия защищена, а крестьяне и горожане? На побережье взбешенные сопротивлением имперцы уничтожили вообще всех. Боюсь, что если вы своим сопротивлением доведёте до крайности и этого императора, то подобную же дрянь применят и к вам. Сколько вы сможете сопротивляться, если ваши села и города превратятся в могильники и рассадники заразы? У них огромный опыт в магии, много магов и упорства. Да и вообще их ресурсы не сравнить с вашими. Сейчас они срочно готовятся уничтожить ваших лошадей. Уже одно это сильно ослабит. Пока вы побеждаете только из-за большей дальнобойности ваших луков, но они и здесь что-нибудь придумают и сделают это быстро.
— И что бы вы нам посоветовали? — спросил маг.
— Идти с ними на переговоры и договариваться. Главное — сохранить личную свободу, а в остальном — как получится.
— Но вы-то сохранили самостоятельность и даже заключили с ними союз, почему бы и нам не поступить так же? — спросил король.
— Попробуйте, — пожала плечами девушка. — У нас другое положение. Мы были намного сильнее вас и, когда нас попытались захватить врасплох, показали свою силу, уничтожив всех нападавших, а потом предложили союз императору против другой империи. Им выгодно нам помогать, чтобы нашими руками ослаблять своих противников. Сами империи боятся драться друг с другом. Если они пустят в ход все свои силы, погибнут обе.
— А зачем пришли вы?
— Я не собираюсь встревать в войну с вами, но один раз меня вынудили им помочь. Нужно спасти экипажи кораблей и их груз, а для этого они должны беспрепятственно высадиться. А ещё лучше — дать им возможность отремонтировать корабли и, переждав шторма, увести их обратно в империю.
— А почему не захватить, пользуясь их бедственным положением? — спросил король.
— Потому что вам этого никто не позволит. Трюмы кораблей забиты той самой магической дрянью, о которой я вам говорила. При угрозе их захвата маги откроют свои хранилища и выпустят смерть на свободу. В ваших интересах, чтобы они увезли это к себе.
— Если они высадятся на берег, никто не помешает вызвать подмогу через врата и развивать наступление уже отсюда! — возразил король.
— А если я договорюсь с императором о том, что эта подмога займётся только охраной кораблей и груза?
— Что вы сделаете, если мы на это не пойдём? — спросил маг.
— Введу свою армию и вытесню вас из долины, — ответила Ира. — Потом уведу своих бойцов, и их заменят солдаты империи. В этом случае я уже ничего не могу вам обещать. Скажу только, что постараюсь пролить как можно меньше крови, но она всё равно прольётся, если вы не уйдёте сами.
— Вратами армию? — недоверчиво спросил маг.
— Смотря какими, — сказала Ира и создала шестиметровые врата. — Эти будут стоять столько, сколько мне нужно. Итак, что вы решили?
— Куда ведут эти врата? — спросил маг, которому с трудом удалось сохранить невозмутимость.
— В бухту, — ответила Ира.
— Проверь, — сказал король воину, который подошёл к вратам и в них исчез. Почти тотчас он вернулся и что-то отрывисто сказал.
— Мы не будем препятствовать высадке, — сказал король, — и допустим в долину их солдат, при условии, что они будут заниматься только охраной и ремонтом.
— Подождите, сейчас я поговорю с тем чиновником императора, с которым у меня есть связь, — сказала Ира, активируя амулет: — Страт, вы меня слышите?
— Это император, — послышался из амулета голос Строга Ладия. — Ваш амулет у меня, Рина. Чем вы можете нас обрадовать?
— Это хорошо, что я говорю с вами! Я нашла ваши корабли, но у меня не было желания драться с соседями. Если помните, мы с вами заключили союз против даргонов. Но я обещала помочь, поэтому договорилась с местным королём, что он не станет препятствовать высадке ваших моряков и ремонту кораблей. Он даже согласен, чтобы вы переправили туда солдат при условии, что не станете вести наступление из долины. Король отведёт оттуда своих воинов и даст вам время переждать шторма.
— А кто будет гарантом того, что я сдержу слово?
— Я, конечно. Слово вы дадите мне, а я передам ваше согласие королю. Если вы его не сдержите, на этом наш союз и закончится. Вот вам, Строг, нужен союзник, на слово которого нельзя положиться?
— А как совмещается ваше неучастие в войне с желанием получить участок побережья?
— Отлично совмещается. Если не забыли, я вывела ваши войска по другую сторону хребта. Но я откажусь в этом от ваших услуг. Ведь флот даргонов уничтожен полностью?
— Там ничего не могло уцелеть.
— И это уже второй флот. Сколько их у даргонов?
— Это не флот, Рина, это армада, а в ней от двух до трёх флотов. Даргоны потеряли две армады, третья охраняет их самих. Больше у них нет кораблей, кроме торговых. Что вы задумали?
— Ничего особенного. Просто займу пустующее сейчас побережье рахо и вообще не пущу даргонов в эту часть континента. Пока они оправятся от потерь, я смогу хорошо укрепиться.
— А не боитесь повторить судьбу рахо?
— Не повторим мы их судьбы. Я приведу туда тысяч сто поселенцев, для которых быстро изготовим амулеты. И пусть тогда выпускают своих "ос".
— А если в ход пойдут клинки?
— А кочевники мне для чего? Да и помимо них у меня много сил и средств.
— Как видите будущее нашего союза?
— Его будущее целиком зависит от вас. Мне союз выгоден во всех отношениях. Я уже говорила, что готова к самым тесным отношениям с вашей империей. Не советую вам, Строг, переигрывать своё решение. Вам искренне предлагают дружбу. Это очень редкое предложение! Если один раз откажитесь, второй раз могут не предложить. Я буду воевать с вами только в том случае, если вы захотите этого сами, а вот что взбредёт в голову вам? Если вы всё-таки вздумаете наплевать на своё слово и на наш союз и решить дело силой, может быть, это у вас и получится. Только боюсь, что вы отгребёте столько плюх, что императору даргонов может прийти в голову мысль покончить с давним соперником, пока он еле волочит ноги.
— Не слишком ли вы нас недооцениваете?
— По-моему, это вы недооцениваете потенциала моего мира и моих битком забитых его оружием арсеналов. Я одна уничтожила половину ваших элитных пехотинцев, причём с самым минимумом магии. А вас я ценю очень высоко, иначе не делилась бы знаниями и ни в чём не помогала. Итак, что вы решили?
— Да дам я вам слово и не собираюсь его нарушать. Было интересно с вами поговорить, вот я вас немного и завёл. Ход с побережьем очень умный, но рискованный. Но вам лучше знать свои возможности.
— Император дал слово, — сказала Ира королю. — Если он его нарушит, я разорву союз. Но думаю, что этого не произойдёт. Ему выгоден наш союз и нет большой разницы, откуда наступать, тем более что, как выяснилось, его войска не готовы к наступлению. Отводите своих людей, а я пока предупрежу моряков.
— У вас есть связь и с ними? — спросил маг, кивнув на её амулет.
— Нет у меня с ними связи. Придётся слетать на корабли.
— Здорово! — восхитился король. — Вы летаете на демоне?
— Нет, я летаю просто так, — засмеялась Ира. — Мой демон не умеет летать. С его способностями это и ненужно.
— Мы можем посмотреть? — загорелся король.
— Смотрите, — ответила Ира. — Я оставлю врата. Ваш маг сумеет их закрыть, а если нет, к вечеру исчезнут сами.
Она вышла на том же месте, откуда маг поставил врата во дворец, и сразу же взлетела. Полёт к кораблям длился недолго. Девушка была в платье и не собиралась демонстрировать нижнее бельё, поэтому летела чуть выше палубы. Её быстро заметили, и на кораблях раздались частые удары в било. На палубе корабля, на который опустилась Ира, её встретили все выжившие моряки. Некоторые держали в руках заряженные арбалеты.
— Кто из вас старший? — спросила девушка.
— Я старший, миледи! — вышел вперёд один из моряков. — Дежурный палубный офицер Мат Дортей, к вашим услугам! С кем мы имеем честь беседовать?
— Я ваш союзник, королева Рина. Сейчас местные уйдут, и вы можете занимать бухту. Вам разрешается проводить ремонт и ждать удобной для перехода в империю погоды. Выходить из долины запрещается. Я для того вас и навестила, чтобы об этом предупредить.
— Ты звал, отец? — спросил императора принц Ларин.
— Да, я хотел узнать, как складываются твои отношения с королевой Риной.
— Да нет никаких отношений, — поморщился принц. — Мне она не нравится.
— Почему? — удивлённо поднял брови император. — По-моему, очень красивая девушка. Или у тебя другое мнение?
— При чём здесь внешность? Ну да, красива, но у нас есть и красивее. Она слишком много о себе воображает, всеми распоряжается и демонстрирует свою занятость. Нет у меня желания её обхаживать.
— Вот оно что, — понимающе кивнул император. — Зачем тратить своё драгоценное время и ухаживать за девушкой, когда здесь много шлюх! Ты меня удивил. Для тебя ничего не значит, что она властвует над огромной страной? Я же ясно дал понять, что империи выгоден ваш брак. Сейчас Рина захватит всё побережье и со временем так укрепится, что ни мы, ни даргоны ничего не сможем с ней сделать. Я надеялся на то, что вы поженитесь и со временем можно будет присоединить королевство, а теперь должен рассчитывать только на её здравый смысл и заинтересованность в союзе. А если королеву сменит кто-то другой?
— Так давай завоюем их сейчас, пока они не так сильны, и не будем морочить голову!
— Ты идиот? Зря я все силы вложил в твоего брата, а твоё воспитание доверил матери и учителям. Выгоню всех к демонам. Из твоего брата получится хороший император, а ты всю жизнь проведёшь в его тени, занятый только придворными шлюхами!
— Вы бы не ругались, отец, а объяснили.
— Изволь, объясню, если ты не понимаешь очевидных вещей. Та, кого я намечал тебе в жёны, рождена в технически развитом мире. Ты учил историю? Если учил, должен помнить, чего нам стоило выбросить пришельцев из таких миров! Обе наши империи потеряли половину населения и почти всех магов! Эпидемий, которые прикончили бы остальных, не случилось только из-за того, что осталось мало тел. Они сгорели вместе с нашими городами. А ты предлагаешь подёргать за усы ещё один такой мир! Мир, из которого она пришла и с которым имеет тесные связи!
— Им нужна не она, а наше золото, — возразил принц. — Дадим его сами.
— Ты в этом точно уверен? Пусть даже так! У тебя есть сейчас точки выхода в тот мир? Ты уверен, что с тобой будут разговаривать? Это целый мир, о котором мы ничего не знаем! Впереться туда, не зная языков и обычаев, после того как расправились с теми, на кого они здесь опирались? Не слишком ли самонадеянно? Я вообще не уверен в том, что у них самих нет выхода в наш мир. А если он есть, они попытаются прийти сюда сами и взять всё, что им нужно. Со временем, сотрудничая с королевой, мы сможем многое узнать, возможно, получим выход в её мир. Она, кстати, готова быть посредником в нашей торговле. И это только один момент. Второй заключается в том, что мы разучились воевать. За триста лет империя не вела ни одной войны. Только даргоны заставляли нас совершенствовать оружие и наращивать арсеналы. Но это всё магия, никто не собирался воевать с ними ручным оружием. Единственная реальная сила — это боевые корабли. И как ты думаешь применять их в королевстве? Война, которую мы сейчас ведём, показала нашу слабость. Конечно, мы сделали выводы и будем исправлять недостатки в армии, но на это нужно время. А у королевы войско вооружено оружием её мира. Ты знаешь, что она одна пошла в свой дворец и уничтожила в нём тысячу наших самых лучших воинов? Это тебе о чём-нибудь говорит?
— Всё равно, если что-то и делать, то только сейчас! — упрямо сказал принц. — Когда империя отступала перед трудностями?
— Да, — согласился император. — Возможно, несмотря на всё то, о чём тебе говорил, я попытался бы решить дело силой, если бы королева не оставила мне другого выхода. Но она чуть ли не навязала мне союз и рвётся в друзья. И важно то, что этот союз выгоден нам обоим. Рина постоянно пытается доказать свою полезность и демонстрирует заинтересованность в хороших отношениях, и я абсолютно уверен в её искренности. Пока она даёт нам больше, чем мы ей, но вряд ли это продлится долго. Королева очень молода и делает ошибки, но с возрастом это пройдёт. И ты отказался от такой жены? Красавица, умница и очень сильный маг!
— Ну да! — разозлился принц. — Ты хочешь, чтобы я провёл всю жизнь в её тени, задирая одну юбку?
— Жаль, что я уже не молод и люблю свою жену, — сказал император. — Я отдал бы королеве и себя, и империю. Какая бы из неё получилась императрица! Моя жена хорошая женщина и прекрасная мать, но в остальном от неё мало толку. Она ни разу не поинтересовалась делами империи, а если присутствует на переговорах, то только из женского любопытства.
— Неужели тебе нужна её помощь в управлении? — удивился принц.
— Ты так меня и не понял! — ответил ему отец. — Иди, я не хочу тебя сейчас видеть.
Глава 27
После возвращения Ира обложилась нужными амулетами и развила бурную деятельность.
— Март, — позвонила она в замок, — готовься, скоро у вас появятся гвардейцы. Поведёшь их за чешуёй, да не один раз, а три-четыре.
— Зачем нам столько чешуи, ваше величество? — удивился маг. — И так почти все сундуки ею забиты.
— Найдёшь пустое помещение в подвале, и ссыпайте из сумок прямо в него. Чешуи нужно много! В перспективе у нас война с даргонами, которые уже показали, что не остановятся ни перед чем. Да и для второй империи устойчивость нашего населения к магическим атакам станет веским аргументом относиться к нам с должным уважением.
— Вы хотите защитить всех? — удивился Март. — Но ведь это десятки миллионов людей.
— Ну и что? Нам не хватит чешуи?
— Чешуи-то хватит, её там в отдельных местах по колено. Нам магов не хватит.
— Есть у меня по этому поводу мысли. Гвардия сейчас ничем не занята, а они все маги, правда, учили их так... Обучим гвардейцев делать амулеты и пусть трудятся. То же и с армией. Пошлю магов, чтобы выявили самых способных ребят, активировали эти способности, ну и всё остальное, что нужно. Учителей сейчас достаточно, поэтому азам научим быстро. Ничего сложного в этих амулетах нет, да и сил на их изготовление нужно немного. Посадить на это дело две тысячи человек, и достаточно. Один сделает за день с полсотни амулетов, а все вместе — уже сто тысяч. Подготовим ещё людей, чтобы эти не свихнулись от однообразной работы. Одни работают, другие служат, потом меняются. Думаешь, не получится?
