— Там ничего не могло уцелеть.
— И это уже второй флот. Сколько их у даргонов?
— Это не флот, Рина, это армада, а в ней от двух до трёх флотов. Даргоны потеряли две армады, третья охраняет их самих. Больше у них нет кораблей, кроме торговых. Что вы задумали?
— Ничего особенного. Займу пустующее сейчас побережье рахо и вообще не пущу даргонов в эту часть континента. Пока они оправятся от потерь, я смогу хорошо укрепиться.
— А не боитесь повторить судьбу рахо?
— Не повторим мы их судьбы. Я приведу туда тысяч сто поселенцев, для которых быстро изготовим амулеты. И пусть тогда выпускают своих "ос".
— А если в ход пойдут клинки?
— А кочевники мне для чего? Да и помимо них у меня много сил и средств.
— Как видите будущее нашего союза?
— Его будущее целиком зависит от вас. Мне союз выгоден во всех отношениях. Я уже говорила, что готова к самым тесным отношениям с вашей империей. Не советую вам, Строг, переигрывать своё решение. Вам искренне предлагают дружбу, а это редкое предложение! Если один раз откажитесь, второй раз могут не предложить. Я буду воевать с вами только в том случае, если захотите этого сами, а вот что взбредёт в голову вам? Если всё-таки вздумаете наплевать на своё слово и на наш союз и решить дело силой, может быть, это у вас и получится. Только вы отгребёте столько плюх, что императору даргонов может прийти в голову мысль покончить с давним соперником, пока он едва волочит ноги.
— Не слишком ли вы нас недооцениваете?
— По-моему, это вы недооцениваете потенциала моего мира и моих битком забитых его оружием арсеналов. Я одна уничтожила половину ваших элитных пехотинцев с самым минимумом магии. А вас я ценю очень высоко, иначе не делилась бы знаниями и ни в чём не помогала. Итак, что вы решили?
— Да дам я вам слово и не собираюсь его нарушать. Было интересно с вами поговорить, вот я вас немного и завёл. Ход с побережьем очень умный, но рискованный. Но вам лучше знать свои возможности.
— Император дал слово, — сказала Ира королю. — Если он его нарушит, я разорву союз. Но думаю, что этого не произойдёт. Ему выгоден наш союз и нет большой разницы, откуда наступать, тем более что, как выяснилось, его войска не готовы к наступлению. Отводите своих людей, а я пока предупрежу моряков.
— У вас есть с ними связь? — спросил маг, кивнув на её амулет.
— Нет у меня связи. Придётся слетать на корабли.
— Здорово! — восхитился король. — Вы летаете на демоне?
— Нет, я летаю просто так, — засмеялась Ира. — Мой демон не умеет летать. С его способностями это и ненужно.
— Мы можем посмотреть? — загорелся король.
— Смотрите, — ответила Ира. — Я оставлю врата. Ваш маг сумеет их закрыть, а если нет, к вечеру исчезнут сами.
Она вышла на том же месте, откуда маг поставил врата во дворец, и сразу же взлетела. Полёт к кораблям длился недолго. Девушка была в платье и не собиралась демонстрировать нижнее бельё, поэтому не поднималась высоко. Её быстро заметили, и на кораблях раздались частые удары в било. На палубе, куда опустилась Ира, её встретили все выжившие моряки. Некоторые держали в руках заряженные арбалеты.
— Кто из вас старший? — спросила девушка.
— Я старший, миледи! — вышел вперёд один из моряков. — Дежурный палубный офицер Мат Дортей, к вашим услугам! С кем мы имеем честь беседовать?
— Я ваш союзник, королева Рина. Сейчас местные уйдут, и вы можете занимать бухту. Вам разрешается проводить ремонт и ждать удобной погоды для перехода в империю. Выходить из долины нельзя. Я для того вас и навестила, чтобы об этом предупредить.
— Ты звал, отец? — спросил императора принц Ларин.
— Да, я хотел узнать, как складываются твои отношения с королевой Риной.
— Да нет никаких отношений, — поморщился принц. — Мне она не нравится.
— Почему? — удивлённо поднял брови император. — По-моему, очень красивая девушка. Или у тебя другое мнение?
— При чём здесь внешность? Ну да, красива, но у нас есть и красивее. Она слишком много о себе воображает, всеми распоряжается и демонстрирует свою занятость. Нет у меня желания её обхаживать.
— Вот оно что, — понимающе кивнул император. — Зачем тратить своё драгоценное время и ухаживать за девушкой, когда здесь много шлюх! Ты меня удивил. Для тебя ничего не значит, что она властвует над огромной страной? Я же ясно дал понять, что империи выгоден ваш брак. Сейчас Рина захватит всё побережье и со временем так укрепится, что ни мы, ни даргоны ничего не сможем с ней сделать. Я надеялся на то, что вы поженитесь и со временем можно будет присоединить королевство, а теперь должен рассчитывать только на её здравый смысл и заинтересованность в союзе. А если королеву сменит кто-то другой?
— Так давай завоюем их сейчас, пока они не так сильны, и не будем морочить голову!
— Ты идиот? Зря я все силы вложил в твоего брата, а твоё воспитание доверил матери и учителям. Выгоню всех к демонам. Из твоего брата получится хороший император, а ты всю жизнь проведёшь в его тени, занятый только придворными шлюхами!
— Вы бы не ругались, отец, а объяснили.
— Изволь, объясню, если ты не понимаешь очевидных вещей. Та, кого я намечал тебе в жёны, рождена в технически развитом мире. Ты учил историю? Если учил, должен помнить, чего нам стоило выбросить пришельцев из таких миров! Обе наши империи потеряли половину населения и почти всех магов! Эпидемий, которые прикончили бы остальных, не случилось только из-за того, что осталось мало тел. Они сгорели вместе с нашими городами. А ты предлагаешь подёргать за усы ещё один такой мир! Мир, из которого она пришла и с которым имеет тесные связи!
— Им нужна не она, а наше золото, — возразил принц. — Дадим его сами.
— Ты в этом точно уверен? Пусть даже так! У тебя есть сейчас точки выхода в тот мир? Ты уверен, что с тобой будут разговаривать? Это целый мир, о котором мы ничего не знаем! Впереться туда, не зная языков и обычаев, после того как расправились с теми, на кого они здесь опирались? Не слишком ли самонадеянно? Я вообще не уверен в том, что у них самих нет выхода в наш мир. А если он есть, они попытаются прийти сюда сами и взять всё, что им нужно. Со временем, сотрудничая с королевой, мы сможем многое узнать, возможно, получим выход в её мир. Она, кстати, готова быть посредником в нашей торговле. И это только один момент. Второй заключается в том, что мы разучились воевать. За триста лет империя не вела ни одной войны. Только даргоны заставляли нас совершенствовать оружие и наращивать арсеналы. Но это всё магия, никто не собирался воевать с ними ручным оружием. Единственная реальная сила — это боевые корабли. И как ты думаешь применять их в королевстве? Война, которую мы сейчас ведём, показала нашу слабость. Конечно, мы сделали выводы и будем исправлять недостатки в армии, но на это нужно время. А у королевы войско вооружено оружием её мира. Ты знаешь, что она одна пошла в свой дворец и уничтожила в нём тысячу наших самых лучших воинов? Это тебе о чём-нибудь говорит?
— Всё равно, если что-то и делать, то только сейчас! — упрямо сказал принц. — Когда империя отступала перед трудностями?
— Да, — согласился император, — возможно, несмотря на всё то, о чём тебе говорил, я попытался бы решить дело силой, если бы королева не оставила другого выхода. Но она чуть ли не навязала мне союз и рвётся в друзья. И важно то, что этот союз выгоден нам обоим. Рина постоянно пытается доказать свою полезность и демонстрирует заинтересованность в хороших отношениях, и я абсолютно уверен в её искренности. Пока она даёт нам больше, чем мы ей, но вряд ли это продлится долго. Королева очень молода и делает ошибки, но с возрастом это пройдёт. И ты отказался от такой жены? Красавица, умница и очень сильный маг!
— Ну да! — разозлился принц. — Ты хочешь, чтобы я провёл всю жизнь в её тени, задирая одну юбку?
— Жаль, что я уже не молод и люблю свою жену, — сказал император. — Я отдал бы королеве себя и империю. Какая бы из неё получилась императрица! Моя жена хорошая женщина и прекрасная мать, но в остальном от неё мало толку. Она ни разу не поинтересовалась делами империи, а если присутствует на переговорах, то только из женского любопытства.
— Неужели тебе нужна её помощь в управлении? — удивился принц.
— Ты так меня и не понял! — ответил ему отец. — Иди, я не хочу тебя сейчас видеть.
Глава 27
После возвращения Ира обложилась нужными амулетами и развила бурную деятельность.
— Март, — позвонила она в замок, — готовься, скоро у вас появятся гвардейцы. Поведёшь их за чешуёй, да не один раз, а три-четыре.
— Зачем нам столько чешуи, ваше величество? — удивился маг. — И так почти все сундуки ею забиты.
— Найдёшь пустое помещение в подвале, и ссыпайте из сумок прямо в него. Чешуи нужно много! В перспективе у нас война с даргонами, которые уже показали, что не остановятся ни перед чем. Да и для второй империи устойчивость нашего населения к магическим атакам станет веским аргументом относиться к нам с должным уважением.
— Вы хотите защитить всех? — удивился Март. — Но ведь это десятки миллионов людей.
— Ну и что? Нам не хватит чешуи?
— Чешуи-то хватит, её там в отдельных местах по колено. Нам магов не хватит.
— Есть у меня по этому поводу мысли. Гвардия сейчас ничем не занята, а они все маги, правда, учили их так... Обучим гвардейцев делать амулеты и пусть трудятся. То же и с армией. Пошлю магов, чтобы выявили самых способных ребят, активировали эти способности, ну и всё остальное, что нужно. Учителей сейчас достаточно, поэтому азам научим быстро. Ничего сложного в этих амулетах нет, да и сил на их изготовление нужно немного. Посадить на это дело две тысячи человек, и достаточно. Один сделает за день с полсотни амулетов, а все вместе — уже сто тысяч. Подготовим ещё людей, чтобы эти не свихнулись от однообразной работы. Одни работают, другие служат, потом меняются. Думаешь, не получится?
— Получится, — согласился Март. — За год всех обеспечат. Только вы подумали о том, что не будут бояться и наших магов?
— Подумала, Март! Магов должны не бояться, а уважать. Вами должны гордиться! А если я освобожу магов от клятвы, от них будет намного меньше неприятностей.
— Воля ваша, — согласился он, — но с чешуёй получается перебор.
— Ничего подобного! — не согласилась Ира. — Мы сидим на уникальном материале и почти его не используем. Знаете, как делают защитные амулеты в империи? Там для этого выращивают специальные кристаллы. Долго и дорого, поэтому у них ни у кого нет защиты, кроме армии и чиновников. Они после захвата моего дворца первым делом стащили амулеты связи. Думаю, что, если я предложу чешую императору, он будет брать её миллионами, а мы вытянем из них золото. Его потребуется очень много для торговли с Землёй и на мои проекты. Делаем одновременно два дела: помогаем союзнику и получаем золото за товар, который в буквальном смысле слова валяется у нас под ногами. Я думаю, что гвардейцев нужно посылать за чешуёй несколько дней. Запас карман не тянет, а когда забьём чешуёй подвал, это будет уже наше добро, а не бесхозный мусор в каком-то мире.
Следующий звонок был командующему гвардией.
— Ален, сколько у вас людей?
— После третьего набора тысяча человек. Но подготовленных к боевым действиям только восемьсот, остальные проходят обучение.
— Вам нужно не сражаться, а поработать грузчиками. Оставьте для охраны столицы три сотни гвардейцев, а остальных кто-нибудь из магов перебросит к моему замку, а Март отправит в один из миров, откуда нужно вынести чешую дракона. Это очень важная и ответственная работа. Пусть каждый возьмёт с собой по две сумки. Если не хватит сумок, используйте ранцы. Чешуя тяжёлая, поэтому набирайте сумки так, чтобы не оторвали ручки и не надорвались. Сделайте сегодня столько ходок, сколько получится, только не загоняйте людей. Следующие два дня займётесь тем же самым. И не берите с собой автоматы, достаточно пистолетов.
— Саш, — позвонила она магу. — Чем ты занят? Ничем? Вот и хорошо. Иди к казармам гвардейцев и, когда они будут готовы, переправь к Марту. То же сделаешь и в следующие два дня, поэтому договорись с графом о времени.
Следующий звонок был Хардину.
— Лаш, — в каком состоянии те маги, с которыми ты занимался?
— Я закончил с ними три дня назад. Пришли маги из Зартака, но они не хотят давать клятвы, поэтому с ними занимаются другие.
— Мне нужно, чтобы ты сделал одну работу. Даргоны очистили побережье от рахо, но при этом потеряли все корабли, которые могли бы использовать для его захвата. Пока они построят новые и обучат команды, пройдёт год, а то и два.
— А ты хочешь их опередить и занять побережье?
— Совершенно верно. За это время нам нужно хорошо там укрепиться. Купим на Земле что-нибудь убойное для береговой обороны, и фиг они вообще подойдут близко к берегу. На кораблях нет брони, поэтому для их уничтожения хватит небольших орудий. И стрелять можно прямой наводкой.
— Мы прикроем орудиями только города. А остальное побережье?
— Там можно использовать торпедные катера или что-нибудь другое. Я озадачу этим военных, а нам нужно подумать о другом. Основная угроза от империй — это их свёрнутые заклинания. Я потом объясню, что это такое. С их помощью они могут уничтожить десятки миллионов людей, у которых нет защиты от магии. Поэтому я хочу дать такую защиту всем жителям королевства. Тогда мы сможем наплевать на даргонов и будем мало зависеть от своих союзников.
— Это огромная работа.
— Не такая уж и огромная. Гвардейцев я уже отправила за чешуёй, и за три дня они натаскают столько, что хватит не только для нас, но и на продажу ланшонам.
— Хочешь вытянуть из них золото?
— Конечно. Его понадобится очень много. А ещё я хочу забрать каторжников с рудников.
— А эти тебе зачем? Вроде неплохо работают.
— Нужно очистить от тел столицу рахо. Нет у нас времени ждать, пока это сделает природа. Тела уже в безобразном состоянии, но там такой народ, который не напугаешь видом распухшего трупа. Обещаю им освобождение после окончания работ и приличное вознаграждение, чтобы могли купить себе дом и начать новую жизнь.
— И выполнишь обещание? Там же одни мерзавцы.
— Выполню. Поставим им магические метки и, если возьмутся за старое, будем отыскивать и укорачивать на голову. Чтобы они могли нормально работать, пошлём с ними магов, которые будут перед каждым выходом на работу ставить на лица магический фильтр для очистки воздуха. Это часть нашего заклинания, которое используется при проницаемости. Пошьём рукавицы, пригоним лошадей с повозками, и пусть работают. Каторжников у меня человек триста, а трупов тысяч тридцать или немного больше. Так что не так уж и много работы на одного.
— Ладно, столицу ты очистишь, и после дождей её можно занять. И побережье укрепишь. Это всё жизненные планы. Но ведь нужны ещё крестьяне. Или будешь возить туда продовольствие с Земли?
— И с Земли привезём на первое время, и крестьян на землю посадим. Там брошено много деревень, в которых есть всё для жизни. Наши переселенцы похоронили тела, забрали скот и часть имущества, а остальное стоит и ждёт хозяев. У нас по деревням большой избыток рабочей силы. Предложим людям землю в собственность, да ещё с готовым хозяйством — мигом набегут. И налог установим только десять процентов, да и то с третьего года, а пока сами подкинем им продовольствия.
