Он смотрел на меня с презрительной усмешкой, стоя позади Алексы. Его поражение представлялось ему чистой случайностью, и на его лице цвела непоколебимая уверенность в том, что равных ему по силе по-прежнему нет.
Открою профессиональный секрет посвященного — у каждого из нас есть свой, особый, ключ-абсолют, приберегаемый для самых экстремальных жизненных ситуаций. Когда, например, приходится спасать свою жизнь. Он не демонстрируется на состязаниях, это тайное оружие, и открыть его прилюдно — все равно что показать всем предел своих возможностей, то есть сделать себя уязвимым для недоброжелателей. Именно этим ключом, названным мной Интегратором, на создание которого в свое время ушло несколько лет, я и побил Порождение.
Я запустил его с ходу, как только увидел Велсайта и оценил ситуацию, не тратя времени на бесполезные реплики угроз и обвинений, которыми так любят щеголять герои мыльных визопостановок, и это оказалось для него полной неожиданностью. Надо отдать ему должное, он все же был силен, очень силен, и тоже применил свой ключ-абсолют, но немного опоздал: когда я уже светился от энергии, как белый факел, тело его только-только начал охватывать багровый свет, и моя сила успела его связать...
Сражение было коротким и жестоким.
Когда прибыли стражи СОП — службы общественного порядка, внешне на теле лорда не было обнаружено никаких видимых повреждений, и только после вскрытия стало ясно, что позвоночник у него буквально выжжен дотла. Судебная Машина Новы-2 стремительна и безжалостна в своем приговоре, но управляли ею все-таки люди. Только деньги отца спасли меня от полного уничтожения личности, потому что человек, которого я убил, принадлежал к неизмеримо более знатному роду Новы-2, чем я. Вдобавок Дому Велсайтов принадлежал солидный кусок городской визосети Тиртиниума, и они сумели представить смерть своего отпрыска как трагичную гибель благородного героя, который узнал о сумасшедших планах маньяка, задумавшего погубить чуть ли не всю истинную знать столицы, и бесстрашно встал на его пути. В общем, город настроился против меня, что в немалой степени способствовало приговору. Отцу пришлось разориться, чтобы смягчить его, и мне имплантировали память курьера Почтовой Корпорации Новы-2 с прошлым безродного фермера, гробившего свою жизнь на жалком клочке земли до поступления на службу в ПК. Я заработал тридцать лет иноличия. О Небо, тридцать лет!.. Если учесть, что курьером я прослужил только год... Злоклятье! Даже думать об этом не хотелось.
Воспоминания скомкал наступающий рассвет. Прямые стрелы солнечных лучей гвоздили стелющиеся по земле языки тумана, пока не разогнали их полностью, и подожгли серое небо оранжевыми сполохами, разрисовав облака причудливыми огненными узорами. Я прищурился, глядя на веселое буйство небесных красок. Еще вчера над этой землей даже среди бела дня не было столь ярко. Похоже, проклятие Гиблых Земель больше не действовало. Закончило свое существование вместе с Порождением. Приятно осознавать, сколь грандиозное дело мы сделали сообща, что именно я приложил к этому руку.
С Нори тоже теперь все будет иначе. Мастон Никс, вне всяких сомнений, был в нее влюблен, а вот Элиоту Никсарду, то есть мне теперешнему, девушка после тщательной и непредвзятой оценки просто нравилась, да и то, скорее всего, в результате наложения одной личности на другую. Так что забрать ее с Фермы и помочь выбраться с планеты теперь требовала только элементарная порядочность человека, давшего обещание. Впрочем, на Нове-2 у меня никаких особых привязанностей не осталось, может быть, с Нори что-то и получится? Такие совместные приключения не проходят бесследно. От влюбленности до настоящей любви всего один шаг, вот только сделать его удается далеко не всегда.
Ладно, там видно будет, как и что получится, а сейчас пора уносить ноги. Воспоминания воспоминаниями, а действительность действительностью. Необходимо двигаться — хотя бы просто для того, чтобы выжить. Для начала было бы неплохо добраться до трассера, оставленного у лесного озера. Я произвел в уме несложные подсчеты, по которым выходило, что до Порождения мы добирались около восьми часов, а это примерно тридцать — тридцать пять километров. Немало для человека, едва передвигающего ноги. Итак, первый этап — добраться до трассера. Дальше будет куда легче, лишь бы топлива до Фермы хватило. И там, в багажнике трассера, была пища. Ну, нет, об этом лучше не думать. Лучше радоваться тому, что я вчера уцелел после крупнейшей передряги в своей жизни, по сравнению с которой все остальное — пустяки. Все, как говорится, познается в сравнении.
Сжав зубы, я медленно покрутил головой, повел плечами. Мышцы все еще болезненно кололо, а при резких движениях шею и позвоночник простреливало болью. С героической решимостью я присел и выпрямился снова. Кровь молоточками застучала в висках. Я с минуту постоял, успокаиваясь, присел еще пару раз и почувствовал, наконец, что возвращаюсь к жизни. Рука наткнулась на пластиковую флягу с кири, прикрепленную к поясу. От толчка внутри нее плеснуло. Ну надо же, уцелела. А вот кобура с пистолетом-излучателем пропала бесследно, ни на поясе, ни на земле вокруг я ее не обнаружил. Улетела моя 'оса'. Странные дела тут творятся. Ладно, хоть есть чем горло промочить, что очень кстати.
Терпкий кисло-сладкий аромат вина смягчил горло и приятным теплом растекся по пищеводу. Как раз хватило, чтобы утолить жажду. Опустевшую емкость пришлось выбросить. По дороге до трассера все равно воды набрать негде, а в трассере имелся свой запас.
Только теперь я осмотрелся повнимательнее, машинально стряхивая с одежды налипшую за ночь дрянь. Туман, окутывавший равнину ночью, с восходом солнца растаял полностью, и земля предстала голой и безжизненной. Тоскливый вид. Я подумал, что должно пройти немало времени, пока жизнь доберется сюда и пустит первые ростки. Размышляя над этим, я повернулся вокруг оси, но, куда ни бросал взгляд, равнина уходила в бесконечность. Неожиданно я с пугающей ясностью понял, что не имею понятия, куда идти. Жутковатая перспектива — одолев само Порождение, погибнуть от голода и жажды в Гиблых Землях.
И никаких следов, силы Зла! Чего проще — вернуться назад по своим следам, но во время сражения Бигман телепортационным прыжком перенес меня поближе к Клинку, на совершенно другое место, и теперь неизвестно, где искать наши следы. Разве что ходить все расширяющимися кругами, пока на них не наткнусь. Но что-то мне настойчиво говорило, что ничего я не найду и что кроме вот этой вмятины в земле, оставленной телом Нкота при падении, и Клинка, валявшегося в двух метрах от нее, никаких других следов нашего пребывания в Гиблых Землях не осталось.
Можно ли что-нибудь из этого извлечь?
Так, насколько я помнил, чужой рухнул точно впереди меня, и если повернуться к вмятине спиной, то... Да нет, чушь все это. Кто знает, куда свалился я сам, когда закончилась битва. Я тихо выругался. Перед тем как я потерял сознание, здесь такое творилось, что непонятно, как я уцелел. Земля буквально корчилась в агонии, содрогалась и трансформировалась, взрываясь фонтанами грязи и пара; гнездовище Врага гибло, ненадолго пережив своего хозяина. И теперь я больше не видел никаких ловушек, порожденных и питаемых его силой, — никаких туманных колодцев, бродячих факелов, ручьев-хищников, протухших холмов и прочей дряни. Равнина была девственно чиста. С одной стороны, очень даже неплохо — некуда будет вляпаться, ведь чужого больше рядом нет, чтобы помочь в трудную минуту; но, с другой стороны, скверно, что не осталось никаких ориентиров.
Впрочем, с облегчением сообразил я, можно ведь ориентироваться по солнцу. Когда мы покидали на рассвете лесную поляну, оно светило нам точно в спину. Сейчас тоже рассвет. Значит, надо лишь встать к нему лицом и двигать в этом направлении. Путь по ходу придется корректировать с учетом движения солнца по небосводу, но по крайней мере, есть с чего начать.
Я покосился на Клинок, слабо мерцающий на земле отблесками восхода. Темно-фиолетовый фон глинистой почвы оттенял его, как подушечка из черного бархата оттеняет ювелирное украшение. По сравнению с той игрой огня, коей он был наполнен еще вчера, сейчас он выглядел безжизненным. От меня до него было всего два шага, но я не торопился их сделать. Мощь этого оружия, испытанная мной вчера во всей полноте, внушала почтительный трепет. Страшновато прикоснуться к нему снова, но и оставлять его здесь я не собирался, это казалось кощунством. Такими вещами не разбрасываются. Вот только послушается ли он меня еще раз, как во время битвы? Не заработаю ли я такой же болезненный удар, как Бигман, когда схватился за него из лучших побуждений, желая помочь мне? Не попадусь ли, как муха в паутину, в ловушку его мощи, способной оставить меня на веки вечные прикованным к этой земле? Да, я знаю его секрет, но сил у меня маловато...
Я уж совсем было собрался с духом, чтобы подойти к Клинку, но вместо этого ноги меня понесли к месту падения Нкота. Не знаю зачем. Безотчетный порыв. Может быть, потянуло отдать таким образом долг памяти. На какой-то миг возникло ощущение, что что-то меня толкнуло извне, но тут же исчезло. В общем, я подошел. Вмятина от тела лешука, рухнувшего с огромной высоты, была настолько глубокой, словно во время удара о поверхность равнины Нкот весил по крайней мере несколько тонн. И никакого намека на останки, как и от остальных парней. Ни костей, ни обрывков плоти, ни пепла. Кожаный пояс, на котором Нкот носил Клинок, тоже пропал. Совсем ничего. Погоди-ка, а что это там такое голубеет? Неужели...
Я медленно наклонился, опираясь ладонями на колени.
Силы Неба, я не ошибся! В углублении, повторявшем контуры руки Нкота, поблескивала голубая полоска, выглядевшая как-то сиротливо и чужеродно на голой сырой земле. Затаив дыхание, я присел на корточки и осторожно подхватил обнаруженную находку пальцами. Поверхность банкоса на ощупь оказалась упругой и теплой, точно в руке оказалось живое существо. Я ошеломлено покачал головой. Могущественный Нкот заработал от Порождения такой смертоносный удар, что от него остались одни воспоминания, а банкосчетчик выдержал, пережив своего прежнего хозяина. И я был единственным свидетелем этой находки. Хм... Думаю, после спасения мира я заслужил право поносить эту вещицу. Нкот ведь кое-что был мне должен, верно? Вот я и воспользуюсь такой приятной оказией, тем более что мой банкос остался у Доса.
А может, он все-таки сдох, этот банкосчетчик? Проверить нетрудно, обезличенный банкос должен признать любого, к кому попал в руки, если он и в самом деле обезличенный, как гласит легенда. Я решительно поднес приборчик к левому запястью, и тот сразу ожил. Голубой ремешок сам потянулся к руке, плотно обхватил запястье и бесследно срастил концы. Прямо как благословение свыше. Обычный банкос такого не вытворяет, у него ремешок крепится магнитными зацепками. Отлично. Поздравляю, Элиот Никсард, ты стал обладателем бесценного сокровища, за которое уже сложило головы немалое число людей. И если ты будешь неосторожен в обращении с голубым банкосом, то можешь стать следующим.
Я резво поднялся — куда живее, чем приседал, — сразу забыв о плохом самочувствии, и отдал мысленную команду. Овальное табло банкоса незамедлительно высветило число, месяц и год по времени Новы-2, как я и заказывал. Ну, я так и думал — 437 Радуга, Оранжевый год, месяц Роз. Значит, двадцать девять лет приговора еще в запасе.
Задумавшись, я рассеянно уставился в землю перед собой, теребя щетину на подбородке, ощутимо отросшую за пять дней, проведенных на Шелте. Я не мог вернуться на Нову-2, чтобы тем самым продлить себе приговор. И другого выхода, как удрать на независимые миры, я не видел. Жаль, конечно, что не повидаю родных, но вряд ли жизнь мне покажется скучной с голубым банкосом в руках, пусть даже и в чужих мирах. А с семьей как-нибудь найду способ связаться позже. Главное, с материальной стороной дела был полный порядок, что позволит спокойно осесть на любой индустриально развитой планете. Деньги открывают дорогу, особенно большие деньги. Может быть, мне когда-нибудь и придется вернуть голубой банкос Совету Федерации, но не сейчас.
Что-то я размечтался. Чтобы потратить хоть один эталон с этого банкоса, для начала придется выбраться из бывших Гиблых Земель, не говоря уже о самой Шелте, будь она проклята, а я еще и шагу не сделал, чтобы осуществить это.
Именно тогда я и услышал этот паскудный голос, голос, который невозможно спутать с чьим-либо еще:
— Стой спокойно, мой мальчик. Если не будешь дергаться, останешься жив.
Я окаменел. В затылок уперлась холодная сталь оружейного жала.
Силы Зла, ну и любят же покойники оживать на этой проклятой планете! Ведь ко мне пожаловал Дос Пламя, собственной персоной!
Глава 2. ПРЕДАТЕЛЬСТВО СЕРДЦА
Неожиданно мне стало на все наплевать.
И на Доса, и на исходящую от него смертельную угрозу, подкрепленную сталью оружия. Меня буквально обуял ядовитый сарказм, жаждущий выплеснуться наружу. Да как смеет этот скот появляться здесь, в этом месте, где спор решала сила, не поддающаяся воображению его жалкого умишки?!
Но, несмотря на полыхнувший в душе гнев, внешне я остался почти спокоен.
— Какой приятный сюрприз, Дос! Ну и как там, в аду загробного мира, жить можно? Ты ведь только что оттуда, как я понимаю? Интересно, что там подают на завтрак? Души невинно убиенных? А как...
— Заткнись, иноп, — бесстрастно оборвал меня бывший осевой Шерифа, его голос был похож на шипение ядовитой змеи. — Твой тон непозволительно дерзок для банконосца. Что наводит меня на мысль о возврате твоей истинной памяти и подтверждает некоторые мои подозрения. Но с этим я разберусь позже, а сейчас давай-ка сюда голубой банкос. И без глупостей.
— Честно говоря, до сегодняшнего дня я был совершенно уверен в том, что мы встретимся там, — я усмехнулся, ткнув пальцем в небо. В затылок тут же вонзилась боль от вдавленного ствола — Дос среагировал на мое движение. — По словам свидетелей, твой труп напоминал пережаренную котлету...
— У тебя словесный понос, малыш. Не стоит испытывать на мне свое остроумие. Не советую. Банкос!
Я нарочито громко вздохнул:
— Какая ирония судьбы — один банкос ты у меня уже забрал, Дос. Теперь забираешь второй. Может, все-таки оставишь, а? Этот банкос дорог мне как память о чужом.
— Это слишком дорогая память, чтобы я тебе ее оставил, — Дос выхватил банкос у меня из рук. — Могу лишь обещать, что буду беречь ее, как самого себя.
— Пока у тебя не слишком хорошо получалось даже беречь самого себя, — я усмехнулся. — Ладно, давай поговорим серьезно. Ты не убил меня, хотя имел полную возможность это сделать и забрать голубой банкос без всякого риска и лишних слов. Вынужден предположить, что тебе от меня что-то нужно помимо банкоса. Так что?
Честно говоря, я не понимал, почему я совершенно не боюсь его. Может быть, потому, что мне уже десяток раз полагалось быть убитым, а я все еще был жив? Вместо страха или хотя бы элементарного опасения я ощущал только жгучую злость. Не исключено, что дело было в масштабах восприятия: я просто еще не мог переключиться на то, чтобы бояться какого-то там Доса после самого Порождения. А немного страха бы не помешало. Ради разумной осторожности.
