На арене смерти

— Ну что, Антон, готов выйти на арену в последний раз? — спросил Антона Поль.

— Я уже думал, ты сегодня не прийдешь, — Антон улыбнулся.

— Ну раз улыбаешься, значит готов, — заключил Поль, — ну что, тогда нам пора выдвигаться.

Антон прошел в столовую и выпил стакан прохладной воды. Вернувшись к Полю, Антон оглядел тренировочный зал, будто бы прощаясь с ним. Сколько часов он провел здесь, истекая потом и напрягая свои мускулы в надежде победить в финале! И вот теперь пора идти на свой последний бой. Антон вышел в коридор, вслед за ним вышел Поль и замкнул за собой дверь блока.

— Знаешь, Антон, — сказал Поль, когда они шли по подземным коридорам амфитеатра к лифтам, — я пользуюсь уважением среди своих коллег и все благодаря тебе. Они все уже сидят без работы, а я и Стивен еще работаем. Стивен приставлен к Шаттрелю, моему земляку. Но хоть Шаттрель и мой земляк, я все равно болею за тебя. И когда я выйду отсюда вместе с тобой, я стану богатым. Я буду давать интервью газетам, журналам, телеканалам и рассказывать в них о тебе. И о себе тоже. Ты мне разрешишь это делать?

Антон с улыбкой посмотрел на Поля и похлопал его по плечу.

— Разрешаю, дружище. Только не рассказывай им о том, что у меня из глаз сверкают молнии и я могу ходить по потолку.

Поль рассмеялся.

— Нет, что ты, я не буду ничего выдумывать. Я расскажу все как есть. Что за обедом ты съедаешь полбыка и спишь беспробудно две недели.

Теперь рассмеялся Антон.

В приподнятом настроении они и пришли в полукруглый зал, предваряющий выход на арену через северные ворота.

— Мои любимые северные ворота, — заметил Антон.

— Да, — отозвался Поль, — а любимые ворота Шаттреля — южные.

В зале было довольно тихо. Трибуны амфитеатра только начинали наполняться народом и еще не издавали своего рева. Кроме Антона и Поля в зале находились еще несколько надсмотрщиков, охранников, рабочих и санитаров. Все они стояли группой в отдалении от Антона и Поля и беседовали, бросая на Антона заинтересованные взгляды.

Антон подошел к каменному столу, на котором лежали доспехи черного цвета и начал переоблачаться. Поль помогал ему. Когда они закончили, Поль посмотрел на свои часы и сказал:

— Так, сейчас без пятнадцати девять. В половине десятого из южных ворот выйдет Шаттрель и совершит объезд по периметру арены на колеснице. Без двадцати десять выйдем мы и возле северных ворот будет стоять колесница, на которой ты совершишь объезд вокруг арены.

Антон удивленно посмотрел на Поля.

Поль развел руками и сказал:

— Антон, это финал. Здесь будет больше церемоний, чем перед простым боем. Все-таки финалы будут происходить не часто.

Антон, ни слова не говоря, взял в руки щит и меч и начал разминаться. Поль пошел вверх по проходу, посмотреть, что происходит на арене и на трибунах амфитеатра.

В это же время Влад и Света брали последнее свое интервью у зрителей, сидящих на трибунах, перед тем, как спуститься в комментаторскую комнату и начать оттуда свой репортаж. Последними, по традиции, Влад опрашивал чету Бергсонов из Норвегии. Трибуны только заполнялись народом, но Бергсоны уже сидели на своих неизменных местах.

— За кого сегодня болеете? — спросил Влад, после того, как он со Светой поздоровался с Бергсонами.

— Мы всегда болеем за "Ахилла". За русского богатыря. И сегодня тоже болеем только за него, — ответила пожилая норвежка.

— Вам, наверное, жаль, что в финал не вышел какой-нибудь богатырь из Норвегии? — задала вопрос Света.

— Нет, что вы, нисколько, — ответил норвежец, — нам нравятся все бои, а с участием русского богатыря, особенно. К тому же, Россия находится совсем рядом с нами. К тому же, в старину русские князья были викингами, родом из Норвегии, — норвежец расправил плечи и выпятил грудь, — так что, "Ахилл" — потомок викингов.

Влад и Света рассмеялись.

— Что ж, не буду с вами спорить, — сказал Влад, — у меня остался последний вопрос. Приедите на следующий сезон гладиаторских игр?

Бергсоны переглянулись и норвежец ответил:

— Обязательно. Мы даже и уезжать отсюда не будем. Таиланд — чудесная страна, а мы еще совсем не путешествовали по ней. Вот, после боев пустимся в путешествие. И обязательно будем здесь же в следующем сезоне. И рассчитываем увидеть здесь же и вас. И если встретите вашего Маслова, после того, как он расправится с французом, попросите его участвовать в следующем сезоне боев. Без него они тоже будут интересными, но не очень.

— Что ж, обязательно попросим, если встретим, — Влад улыбался, — а теперь желаем вам удачи и все дружно будем болеть за потомка норвежских викингов, "Ахилла", из России.

Влад и Света попрощались с Бергсонами, вернулись в свою комнату и оттуда продолжили свой репортаж. Влад говорил в эфир:

— Итак, друзья, наш репортаж о финальном бое продолжается. Наконец-то мы все вместе с вами дошли до финала и мы, вместе с вами очень рады, что до финала дошел и гладиатор из России, Антон Маслов. Сегодня вся Россия болеет за Маслова однозначно, но, кроме того, У Маслова еще очень много поклонников и поклонниц во всем остальном мире, в том числе и во Франции, которые тоже сегодня будут болеть за него.

Совсем скоро на арене должны появиться гладиаторы. Сегодня из южных ворот выйдет французский гладиатор Пьер Шаттрель, по прозвищу "Демон", одетый в доспехи серого цвета. Антон Маслов, гладиатор из России, по прозвищу "Ахилл", выйдет из северных ворот и одет он будет в доспехи черного цвета. Сегодня гладиаторы объедут арену на колесницах.

Итак, что можно рассказать о гладиаторах. Оба гладиатора прошли тяжелый путь до финала. В полуфиналах оба встречались с еще одними главными фаворитами турнира и победили их. Шаттрель победил в упорном бою Эрнста Гермштата, своего земляка, тоже француза, а Маслов одолел американца Ричарда Элдрода. Что думают зрители о бое? Пятьдесят три процента проголосовавших считают, что победит Шаттрель, и сорок семь отдают предпочтение Маслову. Мне кажется, тут на голосование повлияли американцы. После победы Маслова над их соотечественником, они отдали свои голоса за Шаттреля, просто от обиды, а не из объективности. Ну да в любом случае, предположения остаются всего лишь предположениями, а сегодняшний бой покажет, кто на самом деле сильнее, Маслов или Шаттрель. Вот и все, друзья, из четырех тысяч двухсот бойцов остались всего лишь двое и сегодня пройдет последний поединок самых лучших бойцов этого турнира. Лучших из лучших. И нам с вами, россиянам, приятно сознавать, что одним из двоих самых сильных бойцов этого турнира стал наш Антон Маслов. А сегодня мы все с вами очень надеемся, что он победит в финале и станет лучшим бойцом этого турнира, ну и самое главное для него то, что после победы он станет свободным. Конечно, на свободу рассчитывает и Шаттрель. Но лично я не вижу в Шаттреле каких-то таких невероятных способностей, из-за чего он мог бы одолеть Маслова. Может быть, кто-то скажет, что я сужу субъективно, с пристрастием. Но я пытаюсь изолироваться от субъективности и реально оценить боевые характеристики Маслова и Шаттреля и вижу, что эти соперники равны по силам. Я не понимаю некоторых экспертов, которые утверждают, что Шаттрель без труда одолеет Маслова. Это неправда. Такого просто не может быть! Света, а ты что думаешь по этому поводу?

— Я думаю, что Шаттрель очень сильный и опасный боец. Но я болею за нашего Антона и я верю в его победу. И я считаю, что эти эксперты не правы. "Ахилл" сильнее "Демона" и этот бой расставит все точки над "и".

— Прекрасно, Света. Мы все будем надеяться на то, что "Ахилл" одолеет "Демона". А вы, господа эксперты, не спорьте со Светой. Она — лучший эксперт. Она просмотрела все гладиаторские бои со второго этажа. И она видела все бои и Маслова и Шаттреля и знает все о том, как они сражаются. А сейчас, внимание, из южных ворот вылетает колесница и останавливается рядом с воротами. Из южных ворот выходит первый сегодняшний финалист, французский гладиатор, Пьер Шаттрель, или "Демон". Он взбирается на колесницу и возница дергает вожжи. Колесница поехала. Зрители встречают появление Шаттреля аплодисментами, криками, свистом.

Амфитеатр уже полон, все зрители заняли свои места. Шаттрель стоит на колеснице лицом к трибунам и поднятой правой рукой приветствует зрителей. Вот он, великий и ужасный французский гладиатор, от меча которого на этом турнире пострадало так много бойцов. Вот он, "Демон", во всей красе, высокий, статный, сильный. Итак, круг закончен, Шаттрель сходит с колесницы и колесница исчезает за южными воротами. Шаттрель направляется к центру арены, а в это время из северных ворот появляется другая колесница. Она тоже останавливается возле ворот. Посмотрите, какая великолепная четверка белых лошадей! Как колышутся красные султаны на их головах! Внимание, из северных ворот выходит бодрым шагом наш Антон Маслов! Наш Антоха Маслов из России! Оле-оле-оле-оле, Россия, вперед! Давай, Россия, давай, Антон!

Антон взбирается на колесницу, поворачивается лицом к трибунам, поднимает правую руку вверх и возница пускает колесницу по кругу. Итак, друзья, завтра мы попрощаемся с вами. Завтра состоится чествование победителя игр и церемония закрытия. Наши репортажи закончатся. Мне немного грустно, но в то же время, я знаю, что меня ждет моя любимая страна, мой любимый город, в котором я уже так давно не был. Всей нашей группе не терпится вернуться домой. Но обо всем этом у нас еще будет время поговорить и на церемонии закрытия игр, а пока нас всех с вами ждет тот самый бой, которого мы с вами так долго ждали. Нас ждет финал, последний бой игр! Подумать только, встречаются два самых сильных бойца. Эта арена видела многих гладиаторов из разных стран, но все они сошли с дистанции раньше. Теперь на арене остались лишь двое, но, эти двое — самые лучшие и сильные. И благодаря нашему Антону, мы с вами, дорогие друзья, до сих пор с таким огромным интересом наблюдаем за этими играми. Ведь это он нам подарил радость своими победами. Он подарил нам гордость за свою страну, за то, что в ней рождаются богатыри, которые сражаются лучше всех. И мы будем надеяться, что и сегодня он снова подарит нам радость.

Итак, Антон объехал круг на своей колеснице, колесница исчезла за северными воротами и теперь Антон направляется к центру арены. Там уже давно стоит, поигрывая своим острым мечом его противник. Вот они стали в центре арены и повернулись к восточным трибунам, чтобы поприветствовать зрителей! Теперь они поворачиваются лицом друг к другу и ждут барабанного боя...

Антон вынул из ножен меч и повращал им в руке, разминая кисть. Пьер стоял перед ним, опустив меч и щит и спокойно смотрел на Антона. Зрители неистовствовали на трибунах, в предчувствии увлекательного зрелища. Весь этот город строился вокруг амфитеатра и остальные развлечения были лишь дополнением к гладиаторским боям. А сегодня был финальный бой и интерес к нему во всем мире был просто невероятным. Что и говорить о Гуан-Куае, в амфитеатре которого и происходил этот бой! Те зрители, которым не удалось попасть в амфитеатр, запрудили улицы, желая видеть бой на огромных уличных экранах.

— Ну что, гладиатор, ты готов к бою? — крикнул де Шаттруа Антону.

Антон не успел ничего ответить из-за барабанного боя, раздавшегося над ареной амфитеатра. Антон крепче сжал в руках свой меч, а де Шаттруа поднял свои меч и щит к груди. Когда барабаны умолкли, гладиаторы начали сближаться.

Первым нанес удар сверху де Шаттруа. Антон отбил его мечом и сместился влево. Пьер был готов к любым действиям Антона. Антон попытался достать до шеи Пьера рубящим ударом, но Пьер ушел вправо и попытался уколоть Антона в корпус. Несколько минут оба гладиатора сражались абсолютно на равных. Ни один не мог причинить никакого вреда своему сопернику. Гладиаторы кружились друг перед другом, делая выпады, атакуя и отступая, нанося удары и отбиваясь от них. Рев амфитеатра поутих и зрителям, сидящим на нижних трибунах было слышно, как лязгают друг о друга мечи бойцов.

Антон видел перед собой только злые глаза де Шаттруа и острие его короткого меча. К Пьеру было не подступиться. Он отбивал любые удары, рубящие ли, колющие, короткие, без замаха, скрытые, все удары уходили в пустоту. Антон пошел в атаку на Пьера, нанося удары поочередно то щитом, то мечом, но Пьер подставлял под удары Антона свои щит и меч. Очередной удар Антона мечом сверху Пьер принял на свой меч, отвел меч Антона немного в сторону, с неимоверной скоростью сместился влево и рубанул по плечу Антона поверх его щита. Боль в плече заставила Антона посмотреть на свою рану. Одновременно Антон стал поворачиваться влево, к Пьеру лицом, но секундной заминки Антона хватило Пьеру, чтобы нанести удар своим щитом Антону в голову. Антон даже не заметил этот удар и лишь в самое последнее мгновение успел слегка отклониться и повернуть голову, однако кромка щита Пьера все же врезалась в шлем Антона. Удар получился больше скользящим, но и этого хватило, чтобы Антон упал на песок.

В голове у Антона звенело и на секунду он абсолютно выключился из борьбы. Когда он пришел в себя, Пьер приблизился к нему и наступил своей ногой на щит Антона. Антон лежал на спине и видел острие меча Пьера, которое приближалось к его лицу. Ему ничего другого не оставалось, кроме как выдернуть свою руку из ремней щита и перекатиться назад.

Когда Антон поднялся на ноги, Пьер наступал на него и глаза его сверкали яростным огнем. Де Шаттруа обрушил на Антона каскад ударов щитом и мечом. От ударов щитом Антон уклонялся, удары мечом принимал на свой меч. Антон отбил удар мечом сверху, но Пьер резко развернулся, присел, вытянул ногу и подсек ноги Антона. Антон снова оказался на песке, но на этот раз Антон не стал ждать каких-либо действий Пьера, а сам развернулся на песке так, чтобы быть поближе к Пьеру и лежа нанес рубящий удар по его ногам. Пьер перепрыгнул через меч и, зачерпнув носком своей сандалии песок, выкинул вперед ногу. Песок засыпал Антону все лицо и попал в глаза. Антон стал приподниматься с песка, но Пьер ударил его ногой в лицо и Антон опрокинулся на спину. Из разбитого носа и губы Антона шла кровь, из-за песка в глазах Антон плохо видел, но горячее сердце заставило Антона подняться на ноги. В этот момент он представил перед собой любимое лицо Елены и крепче сжал в руках свой меч. Пьер пока одолевал, но Антон не собирался сдаваться. Только два слова — победа или смерть, повторял про себя в эти мгновения Антон.

Де Шаттруа взял меч в левую руку, а щит в правую и пошел на Антона. Пьер нанес удар сверху, Антон подставил свой меч и на секунду мечи гладиаторов застыли друг возле друга, потом Пьер резко убрал свой меч и, пронеся его под мечом Антона, воткнул свой меч Антону в корпус справа, туда, где между пластинами панциря был зазор.

Время словно бы остановилось для Антона. Эта секунда, когда меч Пьера погружался в его тело, показалась ему вечностью. Внезапно вокруг стало тихо, как будто не было многих тысяч шумящих людей на трибунах. Десятки воспоминаний промелькнули перед глазами Антона за долю секунды. Последним воспоминанием была рыдающая в объятиях своей матери Лена, после вынесения сурового приговора суда. "Так не должно быть, — промелькнуло у Антона в голове, — она не должна больше плакать." "Горячее сердце сильнее холодного," — прогремел в голове Антона голос Леопольда Фабиуса. И еще Антон увидел перед собой темный тоннель и он приближался к свету, но, неожиданно свет погас.