— Вот значит как, — Савоярди кивнул, сразу поняв, что ему указали на следующий шаг, который планирует сделать герцог, после того как колонии будут основаны, — Это очень амбициозный план, милорд.
— На том и стоим! — самодовольно усмехнулся вампир, — Без дерзких и авантюрных планов я все еще был бы обычным магом.
— Ха-ха-ха, — граф весело рассмеялся, — Вот в этом я сомневаюсь, милорд. Обычным магом вы бы точно не были.
— Все может быть, — уклончиво ответил Александр и поспешил перевести разговор в деловое русло, — Я снаряжу и отправлю на юг два корабля. Сколько хотите внести вы?
— Я думаю, что смогу вложиться в постройку и снаряжение одного корабля, — граф совершенно забыл о том, что еще секунду назад вообще не думал о том, чтобы вносить хоть какие-то суммы в предлагаемую сюзереном авантюру и склонялся к мысли вложиться в самые обычные предприятия.
Дальше речь зашла о технических деталях. Высказавшись о вложениях в проект освоения юга, граф Савоярди не стал идти на попятную и отказываться от своих слов. Деньги у его семьи были, и не маленькие, и их надо было вложить в дело. Острова и колонии на них выглядели многообещающе, и самое главное, всем этим руководил могущественный герцог Кас, уже не один раз доказавший всем вокруг, что он умеет зарабатывать деньги. Так почему бы и не завести совместное дело? Риск дело благородное!
Сам Александр вообще мог праздновать двойную победу. Во-первых, за все время разговора граф Савоярди ни разу не поднял тему дилижансов или новых постоялых дворов на Северном тракте и ни разу не плакался о грядущих убытках из-за этого. А во-вторых, в проект южных колоний вложатся аристократы герцогства, ведь можно быть уверенным, что граф подтянет и своих друзей. И если деньги вампирам были не нужны, их казна позволяла спокойно проспонсировать и десяток таких экспедиций, то людей на это у них не было. Зато они были у баронов! А значит поселения можно будет сделать куда более многолюдными!
Дело оставалось за малым! Построить корабли и освободить Ур. Почти мелочи!
От последней мысли, вампир непроизвольно улыбнулся, осознав, что захват крупнейшего города королевства он и правда считает не самой значительной проблемой, и отсутствие нужных людей, которые могли бы по настоящему основать колонии и закрепиться на островах, волновало его куда больше. Теперь же, когда этой проблемы не стало, все остальное Александр воспринимал как обычные технические вопросы, которые со временем обязательно будут разрешены.
Закончив переговоры с графом, и дав ему время насладиться превосходным букетом вина с Южных островов, герцог пошел лично провожать своего гостя. Так сказать, оказывал ему знаки своего максимального расположения. Причем, игры в этом не было никакой. Александр по настоящему хорошо относился к семейству Савоярди и всегда помнил о том, кто именно помог вампирам занять их нынешнее место в мире.
Выйдя во двор замка, хозяин остановился на крыльце и вместе с гостем стал ждать, пока к ним подведут коня графа. Мужчины улыбались друг другу, слуги стояли рядом, готовые в любой момент выполнить господские приказы, охрана деловито рассаживалась по своим коням, и только Няша, стоявшая чуть в стороне, озадаченно крутила головой по сторонам.
Александр заметил странное поведение девушки не сразу, а когда наконец обратил на нее внимание, то одновременно с этим увидел и другое.
Один из многочисленных рабочих, занимавшихся ремонтом и отделкой замка и сейчас находящийся на строительных лесах напротив крыльца, достал что-то из-за спины, направил это на герцога, и в его сторону полетел небольшой яркий шар. Кобольд метнулась наперерез и последнее, что запомнил вампир, это разлетающееся на куски тельце фиолетоволосой девушки и ее кровь, впитывающаяся в его щеку.
Глава 20
Почти десяток кардиналов с тревогой смотрели друг на друга и не решались начать разговор, ради которого и собрались в одной из общих комнат Вобанэ. Для внешних наблюдателей, если бы таковые были, эта встреча произошла совершенно случайно. Каждый из кардиналов шел по своим делам, и неожиданно их пути пересеклись в одной точке. Случается... Особенно, если хорошо это срежиссировать. А кардинал Нерет приложил все усилия к такому исходу дела. Он же и нарушил молчание этого представительного собрания.
— Что удалось выяснить об убийце?
— Фанатик. Лорн лично обрабатывал его. Наговорил кучу глупостей про предательство и все такое. Ну и на то, что Кас маг, тоже много раз указывал.
— И вы выяснили это только сейчас? — Нерет был взбешен: он случайно выясняет, что на север послан убийца, а кардинал-распорядитель, управляющий всем замком, спокойно рассказывает такие подробности об исполнителе.
— Когда вы сообщили об убийце, искать стало проще. До этого я не знал о нем! Всесветлым клянусь! — несколько эмоционально произнес кардинал-распорядитель.
— Ну хорошо, отставим это в сторону, — Нерет повернулся к главному хранителю Вобанэ, — Чем вооружили убийцу, выяснить удалось?
— Да! — кардинал, отвечавший за многочисленные хранилища оплота Церкви, хмуро кивнул, — Один из древних артефактов. Наместник лично брал его и никаких записей об этом не оставил. После вашего сообщения об убийце я проверил самые серьезные из наших экспонатов и обнаружил, что одного нет на месте.
— Какого именно?
— Одного из работающих на принципах "обратной магии".
— Значит можно не сомневаться, что Кас будет мертв, — с довольным видом проговорил кардинал, отвечавший за северные территории людей и "пострадавший" от происходящего в Элуре больше остальных.
— Я не был бы так уверен в этом, — Нерет закрыл глаза и прошептал молитву, — Фанатик будет действовать слишком прямолинейно. Да и работает ли древний артефакт до сих пор — мы не знаем! Сейчас надо исходить из того, что один из самых могущественный магов мира выживет и узнает, что мы направили к нему убийцу.
— А он об этом узнает? — задал вопрос один из кардиналов.
— Если кто не услышал, то я повторю, что он один из самых могущественных магов мира! Так вот: вы сомневаетесь в способностях мага докопаться до истины и узнать кто послал к нему убийцу? Мы уже проморгали это событие, а вы хотите и дальше игнорировать опасность, считая, что все нормально?
— Ситуация серьезная, Нерет. Никто не принижает опасности, и, думаю, все понимают, что с магами надо быть предельно осторожными, — кардинал, отвечавший за обучение священников, попытался немного охладить ярость своего собеседника и напомнил для всех присутствующих существующие испокон веков правила, — Мы не посылаем убийц, они не посылают убийц! Таковы правила игры Церкви и магов! Хочешь кого-то убить? Сделай это сам! Натрави Инквизицию! Усиль их врага! Поссорь с королем! Но не посылай убийцу! И сейчас получается, что мы первыми нарушили неписаный кодекс взаимоотношений с магами.
— Ладно! Это все эмоции, — остановил выступающего "северный" кардинал, — Но что, если все же Кас умрет?
— Его люди отомстят за него еще более кроваво, чем он сам! — бледный Нерет еле сдерживался чтобы не закричать, — Сейчас нам надо молиться, чтобы Кас выжил и поймал убийцу!
— Но он же уничтожит нас! Прикажешь жить, не выходя из Вобанэ?
— Ну, многие здесь присутствующие и так редко покидают замок, — усмехнулся Нерет, успокаиваясь, — Но ждать ответного ходя Каса нельзя. Мы должны начать действовать!
— И что именно ты предлагаешь? — "северянин" подозрительно посмотрел на кардинала.
— Откупиться! По-королевски откупиться от Каса! Мы должны прямо сейчас послать в Элур гонца, который доставит до герцога наше послание. А лучше вообще передать с ним артефакт связи! И к моменту, когда наш гонец встретится с Касом, у Церкви должен быть новый Наместник! Лорн стал помехой, и мы должны убрать его как можно скорее.
Кардиналы поежились после этих слов Нерета, но, немного подумав, стали один за другим соглашаться. Лучше пойти на сделку с магом, чем начинать войну с весьма туманными перспективами победы в ней. Жить в страхе, постоянно оглядываясь назад, священники привыкли, но удара в спину они ждут от своих коллег, а не от магов! Двойная опасность... Спасибо, но нет! Да и Наместник заигрался. Пора ему на покой, давно пора.
* * *
*
Как и предсказывал Геннадий, Совет оказался на распутье и решить судьбу пленных вурдалаков не мог. Создавалось впечатление, что женскую половину руководителей вампиров подменили. Жесткие и даже жестокие в обычной жизни и работе вампирессы превратились в сюсюкающихся мамочек, стоило зайти речи о "детях", а когда Шеф Корпуса Будущего заикнулся о казни захваченных под горой, его чуть было не порвали на мелкие кусочки. С тех пор мужчина предпочитал молчать и слушать других выступающих.
— А не слишком ли много внимания мы уделяем такой мелочи? Это просто вурдалаки! Да, они выглядят как дети, но им по двести с хвостиком лет! А мы уже полчаса обсуждаем их судьбу! — Евгений, тоже отстаивающий точку зрения о необходимости уничтожения пленных, был на взводе, — С чего такая честь? Мы же всегда убивали этих тварей!
— Только конкретно эти за два века не убили ни одного человека. Будучи детьми, они стали вурдалаками и двести лет жили как звери, в пещере! Только чтобы никого не убивать, — его супруга составляла вице-алукарду самую яростную оппозицию, — Уже одно это позволяет не именовать их тварями!
— Ну, гоблинов они вырезали пачками.
— Не сравнивай людей и гоблинов. Мохнатики разумны, но неуправляемы и абсолютно свирепы. Жить с ними в мире нельзя. Мы, если помнишь, пытались.
— Вот и с вурдалаками жить нельзя! — Евгений попытался поймать вампирессу на слове, — Или ты думаешь, что их шаблон отличается от других, и они будут вести себя иначе?
— Они, без сомнения, самые обычные вурдалаки, — пришла на помощь подруге Мария, — И будет глупо считать иначе. Но, как ученый, могу заявить, что это совершенно уникальный опыт. Два века они жили совершенно обособленно и никуда не лезли. Очень хочется посмотреть, что из этого выйдет в будущем.
— В горах около гномов тоже два века жили вурдалаки, — напомнил Константин о недавних новостях с запада, — Тоже никого не трогали и никуда не лезли. Им человеческих ферм хватало. Разводили как скот. Под горами людей не было, вот ваши "дети" и разводили гоблинов.
— Не передергивай факты! — огрызнулась Мария, — Не надо сравнивать людей и гоблинов!
— А кого надо сравнивать? — спокойно спросил Александр, — В обоих случаях мы говорим о разумных видах. И мы, и вурдалаки не можем существовать без крови разумных. Только вот наш шаблон позволяет нам самим выбирать варианты ее получения, а у вурдалаков такой возможности нет.
— И что такого?! — вновь вернулась в разговор Ольга, — Они заслужили жить! Своими делами заслужили! Да и эксперимент будет хороший, в этом Мария права.
— Дерьмовый будет эксперимент, — Александр по прежнему говорил тихо и спокойно, — В Валерии его уже и без нас проводят. Там есть вурдалаки старше полутора сотен лет, и вы все прекрасно знаете об этом. Незачем нам начинать свои опыты. Уничтожить и забыть.
— Но за что? Они же сами сдались нам! А мы их за это убьем?
— Я думаю, нам стоит прекратить обсуждение и вынести нашим пленникам смертный приговор, — Геннадий прервал свое молчание, так как наконец услышал мнение последнего триумвира и теперь знал, что можно было принять решение волей Триумвирата, не прислушиваясь к рекомендациям Совета.
— Себе приговор вынеси! — тут же напала на него Ольга и сразу обратилась ко всем остальным, — Мы не имеем права убивать этих детей. Они невинны!
— Хочу напомнить, что Совет собрался не для обсуждения судьбы вурдалаков, — Леонид, специально приехавший из столицы на это совещание, подал голос впервые, — У нас есть более важные темы для разговора. Что касается пленников, то они должны быть уничтожены. Я понимаю все. И материнские инстинкты, и жалость, и уникальность ситуации, и желание узнать, что из этого всего выйдет. Я все понимаю. Сам их жалею, и сам не хочу им смерти. Но они вурдалаки. Шаблон не изменить. Они оружие, и у них есть только одно предназначение, но даже это не важно, ведь, ко всему прочему, у них полностью отсутствуют предохранители, которые есть у нас.
Все присутствующие опустили глаза, понимая, что сказанное полная правда. Мария попыталась открыть рот, но сама себя остановила. Ей было безумно интересно продолжить эксперимент и наблюдать за вурдалаками, вот только кроме этого на ней лежала и ответственность руководителя. И эта ответственность требовала немедленно казнить пойманных в пещере существ, как бы ни было их жалко.
— Мы вполне можем запереть их в Зиккурате! — высказала предложение Ольга, — Там более, чем надежные камеры...
— Хватит, — мягко остановил ее Константин, — Этот разговор и правда затянулся. Мы скорее пытаемся избежать обсуждения главного, вот и ломаем копья о судьбе вурдалаков. Гена!
— Да, экселенц?
— Отдай Насте приказ убить всех наших пленных. Не надо приводить их в сознание. Пусть умрут, ничего не подозревая.
— Да, экселенц!
— Но..., — попыталась возразить Мария, но была остановлена Александром.
— Хватит, — триумвир тронул вампирессу за плечо, — Никакого другого решения не будет.
Девушка опустила голову и молча кивнула. Было видно, что ей очень непросто принять это указание алукарда, и она всеми силами борется с собой. Ольга украдкой стерла слезу. Шеф Корпуса Стюардов недовольно покачала головой. Казначей отвернулась, и всем стало понятно, что она плачет. И только Секретарь Триумвирата выразила общую точку зрения женщин вслух.
— Жалко, — пробормотала Юля и, встрепенувшись, закончила, — Я оформлю это как приказ Совета. Принятый единогласно.
— Разумно, — кивнул Александр, — А теперь давайте уже перейдем к настоящим делам.
Константин молча кивнул Юле, подтверждая все сказанное ею, и посмотрел на Сергея.
— Как вы все знаете, в последнее время мы столкнулись с новой угрозой. Несколько вампиров уже погибли. Наши военные обнаружили в Драконьей горе новый вид существ. Очень опасный. Была проведена разведка и окрестных территорий. С нее я и предлагаю начать обсуждение.
Шеф Корпуса Разведки понял его моментально и, встав на ноги, начал свой доклад.
— По приказу алукарда была проведена масштабная разведка всех известных нам пещер Налимского хребта. Наши отряды, насколько им позволяли условия, спускались вниз и брали образцы крови местных обитателей. Ну, как вы понимаете, везде это были гоблины, и на более низкие уровни пещер никто не спускался. Такой задачи перед разведчиками не стояло, и я не стал проявлять инициативу и не дал делать это на местах, — ознакомив советников с вводными данными, вампир продолжил, — В ходе этих мероприятий было выяснено, что мохнатики тоже сталкиваются с необъяснимыми и таинственными исчезновениями своих соплеменников, которые происходят в глубинных слоях пещер. На этот момент времени такие исчезновения зафиксированы только в районах гор, примыкающих к Залону. Уже в сотне километров от крепости гоблины живут как и прежде и ни с какими тайнами из глубин не встречались. По крайней мере в образцах крови, взятых разведкой, таких данных нет.
