— Пойдёшь со мной гулять?
Аэрис удивлённо на меня посмотрела. Склонив голову набок, она сцепила пальцы и прикусила нижнюю губу.
— Ну, давай же, малышка. Мы с тобой пройдёмся по рынку. И купим подарок Коране. Возможно, это поможет справиться с воспоминаниями, как думаешь?
Моему обаянию мало кто мог сопротивляться, исключая всю ту же блондинку и Корану. Однако, Аэрис нахмурилась, неуверенно поглядывая куда-то в сторону двери. На всякий случай, тоже обернулся, но никого там не увидев, вернул своё внимание девочке.
— Аэрис, я буду тебя защищать. Хочешь стану твоим рыцарем на белом коне?
— Ты не похож на рыцаря, — неуверенно произнесла девочка, слабо улыбаясь. — И я не могу представить тебя на коне... Скорее уж рядом...
— Чувствую, это сказывается общение с Астой, — трагический вздох вызвал ещё одну неуверенную улыбку девушки. — Ладно, а если я пообещаю дать возможность почесать мне пузо?
— П-пуз-зо? — поражённо переспросила девочка, даже отступив на шаг назад. Честно говоря, и сам не ожидал от себя такого предложения, но, поразмыслив, пришёл к выводу, что такое может сработать. Пусть и обеспечив ребёнку состояние шока на некоторое время.
— Ага, — продолжая обескураживающее улыбаться, пожал плечами, словно говоря "а что тут такого?". — Ну так что? Пойдёшь? У нас там такая интересная книжная лавка есть...
Издав страдальческий вздох, как будто её к чему-то невероятному склоняли, Аэрис робко кивнула головой, одарив неожиданного спутника, навязавшего ей своё общество, слабой улыбкой.
Я только хмыкнул про себя. Любовь малышки к книгам стала любимой темой для споров, между Астой и Корой. А ещё Аэрис периодически присматривалась к некоторым составам в арсенале своей наставницы. Распознать этот взгляд труда не составила, потому что точно так же Рик, старинный друг семьи, смотрел на всё более или менее пригодное для применения в череде очередных, не особо полезных для окружающих, экспериментов.
Что ж, ради того, что бы вычислить оружейника, я был не прочь немного потратиться. С меня не убудет, а девочке приятно.
— Тогда пошли? — прихватив плащ, открыл дверь, пропуская Аэрис вперёд. И конечно же, со всей своей разгильдяйской неряшливостью, совершенно забыл о привычке некоторых эрханов прятаться за дверью.
Аэрис шагнула вперёд и тут де уткнулась носом в грудь Кайша, продолжавшего невинно улыбаться. Охрана решила действовать на своё усмотрение, оставшись дежурить около кабинета, а я привыкший к присутствию кого-то из личной пятёрки в непосредственной близости, упустил из виду, что нахождение Аэрис в замке это, в общем-то, тайна. И лишний раз светить её не стоит.
— Это одна из ваших тайн, ваше высочество? — участливо поинтересовался Кайш, крепко удерживая девочку за руку. Аэрис в свою очередь замерла, сжавшись, но молчала, словно предполагая, что перед этим мужчиной не стоит показывать, как она его боится.
Досадливо поморщился. Аромат страха чувствовался, не смотря на все усилия девочки. Хорошо, что она об этом не знает и не начинает вырываться. Потому как сейчас кое-кому предстоит отыграть спектакль на тему "А я невинный снежный барс, а ты тут вообще ничего не видел". Сюда бы Сайтоса сейчас, вот уж кто воистину мастер зубы заговаривать.
— Кайш, кажется, я просил не вмешиваться в мои дела, — любезно напомнил, прислонившись плечом к косяку и скрестив руки на груди.
— Я просто кое-что забыл в вашем кабинете, ваше высочество, — вежливо откликнулся Кайш, продолжая держаться так, чтобы не дать своей добыче ни единого шанса на побег. Аэрис отступила назад, инстинктивно ища защиту у того, с кем знакома. — И вижу, что не зря вернулся.
— А вот я подозреваю, что ты опять пытаешься сделать из меня идиота, — огорчённо вздохнув, притянул девочку к себе, обняв её за талию и тем самым показывая своё к ней отношение. Девочка не расслабилась, она, казалось, напряглась ещё больше, но не начала вырываться, что уже можно считать большим прогрессом.
— Так кто эта милая дама, ваше высочество? — губы эрхана изогнулись в лёгкой улыбке. Глаза же остались совершенно холодными и непроницаемыми. Понять, о чём именно он думает, не представлялось возможным.
— Кайш, это Аэрис. Аэрис, эта невоспитанная личность по имени Кайш. Думаю, вы больше не встретитесь, но на всякий случай запомни его и не приближайся без крайней необходимости, — я коснулся губами затылка девочки и, дождавшись слабого кивка с её стороны, повёл найдёныша в обход замершего эрхана. — Пора делать покупки. А то давно моя коллекция трофейных скальпов не пополнялась...
— С-скальпов? — тихо прошептала Аэрис, вжав голову в плечи.
— Не бери в голову, малышка, — краем глаза зацепил какое-то движение сбоку. Проходя мимо зеркала, зачем-то висевшего в коридоре, уловил отблеск знакомых карих глаз.
Лёгкий одобряющий кивок и Корана снова растворилась в темноте потайных ходов. Когда она попросила чертежи, я и понятия не имел, что Кора изучит их все, да ещё и будет на практике проверять каждый, передвигаясь по замку, как приведение. Порой она пугала даже меня, появляясь в одном месте и тут же исчезая, что бы возникнуть в противоположном конце коридора.
"А ещё этот чёртов приём, что б его волкодлаки загрызли..."
Скривился при мысли о предстоящем мероприятии. Каким образом им удалось уговорить меня на этот шаг, так и не понял. Единственным неоспоримым фактом оставалось то, что я самолично сегодня с утра разослал приглашения всем более или менее знатным семьям эрханов, позвав даже директора Эллидарской Академии Магии, Таилшаэлтена, как старого друга семьи и своего учителя, по совместительству. Обе женщины в один голос убеждали: чем больше тех, кто был знаком со мной лично, тем лучше.
Усмехнулся. Когда я предложил позвать тогда уж и Повелителя с Повелительницей, Корана поджала губы и предложила сразу совершить показательное самоубийство. И ласково сообщила о том, что оповестить Сеш'ъяра придётся именно мне. Перспектива обрадовать дракона о том, что из-за неудачной попытки пошутить его жена мертва, впечатлила.
И теперь придётся готовить этот чёртов приём. Куда не кинь всюду клин. Единственное, что греет душу, это возможность обнаружить оружейника дорогих гостей. Ну и порадовать найдёныша подарками, да прогуляться по городу. Хоть что-то, лучше, чем совсем ничего, не так ли?
Первые трудности начались, стоило нам оказаться в многолюдной толпе, оккупировавшей рынок. Разношёрстная масса, представляющая собой все социальные слои населения Сайтаншесса угнетающе подействовала на Аэрис, прижавшуюся к моему боку и ни в какую не желавшую отпускать руку, словно это единственное, что могло её спасти. И в какой-то степени я прекрасно её понимал, не смотря на то, что эрханы не склонны к проявлению бурных эмоций, в торговых рядах они больше похожи на оголтелых людей, увидавших какой-то новый, странный, блестящий и слишком интересный предмет, что бы пропустить его мимо рук своих.
Осторожно высвободив руку из хватки Аэрис, пристроил маленькую ладошку на своём локте и повёл девочку к тем рядам, где цены были достаточно высокими, но и товар продавался самый лучший. Здесь желающих что-то приобрести оказалось значительно меньше, что позволило найдёнышу расслабиться.
Хмыкнул. Похоже, перенял от Коры привычку так называть Аэрис. За время, что Мантикора гостила у нас, я вообще довольно близко с ней сошёлся. Насколько она позволила приблизиться, конечно же. И сделал для себя неоспоримый вывод: коли Сеш'ъяр сможет убедить её остаться с ним, из Кораны получится замечательная жена, спутница жизни для этого упрямого дракона и мать его детей. Во всяком случае, лично я был бы не прочь видеть её рядом с собой...
Но весьма обоснованно сомневаюсь, что Сеш'ъяр позволит совершить такой "финт ушами", как выразилась Аста.
Остановившись посреди чистой, довольно просторной улицы, где степенно прохаживались возможные покупатели, ласково улыбнулся Аэрис и поинтересовался:
— Ну что? Куда пойдём сначала?
Девочка недоумённо на него посмотрела, осматриваясь вокруг круглыми от шока и удивления глазами.
— Хорошо, — терпеливо вздохнув, пояснил, поочередно указывая на вывески. — Здесь оружейная лавка, тут ювелирная. Здесь можно посмотреть книги, свитки и всё, что с этим связанно. А вот здесь мы, пожалуй, подберём тебе платье для приёма. Дальше лавка для алхимиков и зельеваров, там можно найти самые разнообразные ингредиенты. А вот тут — артефакты и прочую ерунду. Ну так что? Выбрала куда идти или пройдёмся по всем согласно очереди?
С минуту Аэрис размышляла над чем-то, сосредоточенно нахмурив брови и сжимая пальцы. Она поворачивала голову то в одну, то в другую сторону, пытаясь определиться, куда её больше тянет. Затем, видимо, сообразив, что так они могут простоять тут не один день, нахмурилась ещё сильнее. Повернувшись к самому началу улицы, где виднелась аптекарская лавка, она дёрнула меня за рукав, указывая на вывеску небольшой, едва различимой среди всех ярких и привлекательных для покупателей реклам, лавки с травами.
Я недоумённо перевёл взгляд на другую, с резной дверью и большим колокольчиком на входе.
— Аэрис, почему туда? Смотри, — указал на аптеку, — там же больше выбор.
— Нет, — девочка мотнула головой. — Нам туда нужно. Там я найду подарок для неё...
Уточнять, для кого именно, смысла не было. Сжав хрупкую ладошку, покорно пошёл в указанном направлении, попутно обдумывая, нужно мне самому что-нибудь, кроме того вора или нет. Пока что никаких мыслей в голове не наблюдалось, разве что Асте подарить какую-нибудь безделушку...
Лавочка оказалась маленькой, пыльной и совершенно пустой. Пройдя сквозь старую, скрипучую дверь, мы оказались в полутёмном помещении, наполненном ароматом сырости и затхлости.
Сморщив нос, почесал его и громко позвал:
— Есть тут кто живой?
Раздался чей-то удивлённый вздох. Где-то в глубине комнаты что-то упало, видимо даже на кого-то, потому что раздался чисто звериный протестующий вопль, сопровождаемый ругательствами на чистом орочьем языке. Я даже невольно подивился такой осведомлённости о личной жизни некоего Кутара, за одним посочувствовав оному. Если его так и в такие места посылают, то явно не питают к нему даже отдалённо дружеских чувств.
Опёршись боком на покосившуюся стойку, нетерпеливо позвонил в колокольчик, лежавший на ней. В ответ откуда-то из подсобки раздалось весьма недовольное, ворчливое угуканье, которое видимо, стоило расценивать как "Я сейчас буду".
Ожидая появление хоть кого-то, без особого интереса рассматривал окружающую обстановку.
Назвать это травяной лавкой или даже аптекой — сделать большой комплимент, абсолютно, кстати, незаслуженный. Покосившиеся полки, практически пустые. Единственным приобретением, гарантируемым владельцем, могла стать аллергия на пыль или набор первоклассной паутины, в комплекте с творцами оной, пауками. Откормленные, стоит сказать. Экземпляры пробегали по полкам весьма знатные.
Аэрис с воистину детским любопытством водила пальцами по краю полок, словно видела то, чего не мог заметить я. На лице девочки восторг граничил с интересом исследователя, обнаружившего ранее не изученный вид. Остановившись рядом со мной, найдёныш замерла, склонив голову набок и, казалось, хотела что-то сказать, но ей помешало явление владельца такого необычного заведения.
Из небольшого тёмного проёма за прилавком вывалилось нечто, затянутое в безразмерный балахон. Спотыкаясь и собирая углы, "нечто", с милым женским лицом и длинными, местами спутанными, и довольно-таки грязными волосами добралось до посетителей. Одарив нас жизнерадостным оскалам в стиле оголодавшего зомби, девушка (сомнения в том, что оно принадлежит к женскому полу, отпали почти сразу же) поставила локти на стойку, подпёрла кулаками подбородок и хриплым голосом осведомилась:
— Чего надо?
— Мне нужны особые лекарственные сборы со второй полки пятого стеллажа, — тихо откликнулась Аэрис. — И травы, что могут воздействовать на сместок. Пожалуйста.
— Разглядела? — несколько удивлённо, недовольно нахмурив брови, откликнулась травница... Или торговка. Я пока не определился, кем её считать. — И кто же это такой умный ко мне в лавку пожаловал, а?
— Её не трудно было заметить...
Девушка тихо рассмеялась, качая головой. Тяжело вздохнув, она закатала болтающиеся рукава, после чего совершенно невежливо оттолкнула меня с дороги, направляясь к дверям. Поводя руками с растопыренными пальцами перед собой, но, не касаясь рассохшегося дерева, девица снова повернулась к посетителям, теперь выглядя не то что недовольной, а откровенно злой.
— Так, милочка, вы кто будете? Заклинаний всё ещё висят и исправно работают. Увидеть моё заведение может только маг со званием магистра и специализацией на целительстве, природной магии. Конкретно — Земли. Остальные даже взгляда сюда не кинут, — воинственно вскинув подбородок, хозяйка лавки скрестила руки на груди, сверля гостей требовательным взглядом. Не дождавшись ответной реакции, она нетерпеливо топнула ногой. — Я жду!
Вздохнул. Суд по смущённому и потерянному лицу найдёныша роль дипломата, в который раз, отводилась мне. Нет, за время работы с государственными и политическими деятелями разных стран, рас и взглядов, я привык и даже в своём роде заматерел на данном поприще. Только вот перспектива огрести по самые уши от какой-то неуравновешенной девицы не прельщала. Если она, конечно же, не блондинка и её зовут не Аста. Как сейчас, к примеру.
Шагнув вперёд, загородил собой Аэрис, снова вцепившуюся в руку так, словно эта конечность являлась жизненно необходимой вещью. Едва заметно поморщившись, одарил ребёнка ободряющей улыбкой, после чего вежливо склонил голову, возвращая внимание лавочнице:
— Я прошу прощение, за наше внезапное вторжение, но моя подопечная впервые на рынке. И ваша... — тут я немного помедлил, пытаясь подобрать подходящее определение. Не найдя оное, продолжил, стараясь обаятельной улыбкой и собственной харизмой смягчить слова. — Ваша лавчонка приглянулась ей по непонятной даже мне причине. Я предлагал ей зайти в другую, но она настояла... Вы же понимаете, женщинам трудно отказать. Особенно таким юным и непосредственным.
— Политик? — прищурилась хозяйка, подозрительно осматривая меня с ног до головы. Прищуренные светло-жёлтые глаза поразительно контрастировали с довольно тёмной кожей. К тому же, говорила она с лёгким акцентом, типичным для представителей южных земель.
Правда, меня, внимательно присматривающегося к девушке, напрягало совсем другое. Никак не удавалось определить расовую принадлежность. Единственное, в чём можно было быть уверенным — Аэрис и эта девушка были чем-то неуловимо похожи.
— Немного, — уклончиво ответил. Повернув голову, тихо поинтересовался у найдёныша. — Пойдём, лучше зайдём в другую лавку, хорошо? И там поищем подарок для маэре...
— Ке? Навэ! (Что? Повтори!) — тихо переспросила лавочница, продолжая хмуриться.
— Ма маэре, ре навэ, (Моей матери, я повторила) — тихо откликнулась Аэрис, выглядывая из-за плеча. — Нек заэ рут маэре (Мне нужен подарок для матери).
