Если же не будет избран клан, под который они согласятся пойти добровольно, в колонию придут армии кланов. И когда определится, кто именно будет владеть колонией, вряд ли среди новых хозяев останутся первые колонисты или бывшего клана Шантэири Ласк'хари. Нужен был род, претендующий на роль правителя клана. А где его взять? Если бы удалось кому-нибудь из них убить человечку, то был шанс претендовать на владение кланом на законных основаниях.
Краэскрин знал, что остатки архэсков с этой целью даже сделали попытку выйти на отщепенцев элфов. Презренный приём, недостойный даже фермера с крыльями любого цвета. Но ведь это же всего лишь человечка.
Все кончилось хуже, чем можно было предположить. Хорошо оснащенный отряд элфов даже не подобрался к жилищу своей жертвы. Их просто съели эти кошки. Хотя в сети вроде сообщалось, что и они побрезговали таким сомнительным подарком и отдали тварям. А человечка внезапно кроме Дарующей миры для элфов, оказалась чуть ли не богиней для фанатиков Единого. Среди шнатлий, особенно фермеров и рабочих, его поклонников тоже развелось больше чем нужно. Как бы то ни было, со своими переговорщиками элфы поступили так, что теперь ни один из порхающих к шнатлиям даже близко не подходит. Хоть никаких претензий никто не выдвинул.
Подобраться к человечке теперь было и вовсе невозможно. Это признали в конце концов и архэски. Вот у него и возникла эта безумная идея, когда по инфосети стали приходить новости о воскресшей причине всех несчастий клана.
Краэскрин нервно подобрал под себя опорные пары. Протокол требовал выхода во второй позе. Удобное положение для работников и воинов, идущих в атаку. Но он все же глава рода и предводитель собора родов. Его удел внутренняя политика и управление. В Соборе более привычной была вторая позиция, на двух ногах.
За дверью все еще было тихо. И он опять замер, вернувшись к своим мрачным мыслям.
Нет никакого сомнения, что порхающие знают об истинных инициаторах покушения на свою Дарующую. А это значит, что об этом известно во всех заинтересованных империях. Необдуманные, как часто бывает, действия военных привели к очень не хорошей ситуации теперь. У мягкотелых нет понимания кланового сознания. Они судят о действиях шнатлий поверхностно и со своей точки зрения.
Краэскрин понимал что боится. Он не был рожден воином. Его род создавался как род гражданского действия. Дороги и сельское хозяйство область его действий. Собственно вся их делегация из тринадцати представителей совета понимали, на что шли. Приход к власти нового рода часто заканчивался низложением и зачисткой Собора. И совершенно не имело значения, был ли это выбор или приход в результате кровавой расправы.
Если эта человечка окажется хотя бы на половину толщины его вибриса менее умной, чем они подумали, если она просто допустит хоть какую-то ошибку в предстоящем ритуале, война станет неизбежной. И их делегации ничего не останется, как принять бой чести прямо в зале. Но сделанный выбор, приведший их сюда, это было все, что они могли сделать, чтобы избежать судьбы хуже, чем рабство для всех остатков клана
Краэскрин услышал стук в дверь и сделал шаг. Его место, как главы Собора, впереди.
Краэссин не оглядывался назад. По сторонам он тоже не смотрел. Это задача тех, кто шёл сзади. Шесть воинов, предводителей воинских родов будут держать под контролем толпу мягкотелых. Переговоры по приборам связи внутри приемного зала были недопустимы. Но Краэссин был достаточно стар, чтобы оценить насколько все скверно.
В зале присутствовал минимум того, что положено на подобных приемах. Остальная толпа находилась здесь в виде голограм. Император Арден не постеснялся продемонстрировать им свои опасения. Среди присутствующих были только аристократы с реальным боевым опытом. И все они были при оружии. И ни обного младшего члена или прямого наследника рода. Это он точно мог определить. Как-никак не один год участвовал в непростых переговорах со стороны Собора клана. В общем, когда начнется схватка, им не дадут забрать с собой много жертв.
Краэссин полностью сосредоточился на возвышении, где стояла его цель. Невысокая человечка, совсем молодая самка даже по меркам людей и причина всех их бед. Её тоже охраняли. Ласк'хари, последний глава правящего рода клана Шантэири Ласк'хари, все же был не самым умным в своем роду. Бросать вызов по линии Гекаты, даже не проведя достаточно полной разведки, мог только очень недалекий правитель. Знай они, что человечка может выставить на бой не только молодых сестер, возможно все пошло бы по другому. Но когда в круг вошли такие же молодые, но куда более опасные для шнатлий противники, было уже поздно. Да и уровень владения мечом этого двуного недоразумения оказался гораздо выше, чем ожидалось. Как минимум, она очень хорошо знала уязвимые места шнатлий.
А человечка в полной мере воспользовалась его оплошностью. Как результат, она стоит встречая от Собора Делегацию Выбора с ним во главе.
Позади осталась последняя линия. Ещё несколько шагов. Мягкотелые уверены, в огромной разнице между собой и инсектоидами. На самом деле они просто не умеют читать сигналы тела. А ему для этого было достаточно опыта регулярного общения с двуногими. Две самки, стоящие на шаг впереди человечки были напряжены до предела и активировали щиты. Но оставались неподвижны, даже когда в его передней паре появился куэрклин.
Краэссин невольно подумал, что их выдержка достойна уважения, но отвлекаться не имел права.
Настал момент высшего напряжения. Возьмёт или отвергнет? И тогда война на истребление.
Взяла.
Обнажит, или нет? А если да, то на сколько? На половину, приговаривая только знатные рода или полностью. Тогда опять война. Краэссин даже спиной чувствовал напряжение своих спутников. От действий человечки сейчас зависела не только их жизнь.
Держит, стоит неподвижно, уже хорошо. Есть шанс, что его род сможет жить. Но место знатных родов и его личная судьба еще не решены.
Выдержать положенные минуты.
Заговорит, отдавая первые распоряжения или заставляя отвечать на вопросы, значит, вся верхушка клана опустится до уровня простых шнатлий. Молчание даёт шанс, что они все же останутся в будущем Соборе теперь уже нового клана.
Сейчас главное все делать осторожно. Чтобы не спровоцировать мягкотелых на агрессию. Если это случится, даже если человечка и успеет остановить побоище, старшие рода в возрожденном клане должны будут уйти, как неспособные работать с новым правителем.
Краэссин начал отступление, в точности повторяя в обратном порядке все свои движения. И продолжал напряженно ждать.
Теперь это уже их избранный правитель, от решения которого зависела судьба тех, кто принёс решение Собора. И достаточно одного окрика, чтобы его состав начал меняться прямо здесь. Причем как в виде замены всего рода или только его главы.
Молчит. Стоит неподвижно, глаз не отводит, но молчит, удерживая куэрклин в руках. Это намного больше, чем они ожидали, начиная ритуал. Возможно, им все же удастся не просто выжить, но сохранить свои места в иерархии клана. А далнейшее уже будет зависеть от них.
Они вышли за двери замерли, под присмотром охраны. Кажется это действительно гвардия императора Арден, как определил Эрхас...эан, назначенный старшим среди родовых воинов.
Краэссин обернулся, наблюдая, как четверо из делегации отступили к входным дверям.
Это они, гражданские могли немного выдохнуть. Дарующая приняла куэрклин, и решила не принимать поспешных решений. Все остальное будет уже в рабочем, так сказать, порядке. В процессе вхождения нового правителя во власть.
А для этих четырёх воинов, стоявших во главе остатков некогда сильнейшей касты Шантэири Ласк'хари клана, предстоял ещё один непростой этап.
Захочет ли новый правитель принять охрану из числа тех, кто подчинялся предшественнику? Особенно если она в курсе того, кто организовал на неё покушение. Она в праве приказать им уходить. Отказ правителя для главы рода из касты воинов означал приказ умереть. И тогда разрешение удалиться в свои наделы и уже там позволить родовому преемнику выполнить волю новой власти будет уже проявлением милости. Иначе нового главу назначит сам правитель.
Краэссин ничем не выдал своих эмоций. Каждый и так понимал, что возможно эти четверо уже никогда не вернутся. А если человечка примет их услуги. Этим четверым предстоит самый трудный этап. Доказать своё право находиться при ней, в том числе и её союзникам. Змеелюды и кашьяти давние их противники и не обрадуются такому соседству. А у змеелюдов и вовсе перед новым правителем долг жизни висит. Одно из немногих традиций, что шнатлии принимали у своих, теперь уже бывших, врагов без всяких оговорок.
Нэстэ замерла на возвышении и с напряжением ожидала выхода делегации. Со времени своего возвращения, с этой расой она как-то еще не сталкивалась. Хотя от Саши знала о напряжённом положении на границах колоний серпентинидов. Но пока все вопросы Саша решал сам. При необходимости это направление курировала Сумми.
А сама она могла только испортить сложившееся положение. Колонистами от шнатлий выступали в основном остатки рода, погибающего в результате неудачной Большой охоты на нее родимую. Кого они за это винят, и так понятно.
Нестройный шум съемочной аппаратуры отвлекал. Нэстэ с иронией представила, как будет выглядеть на снимках. Место, которое сейчас занимала в Большом приемном зале, уступил ей император Арден. Разве что трон за спиной отсутствовал. По бокам стояли Сумми и Рианна. За спинами каждой из них боевые пятерки гекат. Правда про арденцев так сразу и не подумаешь. Принимающая сторона по этикету должна была быть в протокольных нарядах. Так что девочки щеголяли в платьях. Зато Сумми с сестрами и парни змеелюдов с кашьяти могли себе позволить отклониться от протокола. И были не только одеты по боевому, но и вооружены до зубов.
На пару ступенек ниже стояли Лика и Дарина. У них самая сложная задача. В случае угрозы успеть выставить щиты и закрыть триаду в первые мгновения атаки. Учитывая, что о возможностях и тактике союзных гекат было известно довольно много, задача эта могла стать невыполнимой. По этой паре удар будет нанесен в первую очередь или одновременно с основной целью. Но делать было нечего. Этикет требовал неукоснительного исполнения своей роли. Пришлось даже Лео с Калной оставить за ширмой в стороне. Чтобы это не восприняли как демонстрацию угрозы.
Нэстэ все-таки позволила себе некоторую вольность. Её меч сейчас был за спиной Саши, стоящего чуть сбоку. В случае чего, ему потребуются доли секунд, чтобы перебросит его.
Зал тоже только внешне имел обычный вид для приема высокого уровня. В целях безопасности, большинство гостей присутствовало в качестве голограмм, расположенных за спинами тех, чьего присутствия было не избежать. Нэстэ с невольной иронией вспомнила разговоры с изгнанными наставниками. Сейчас в зале 'воплоти' находились исключительно представители высшей аристократии. Все, что Аранир смог сделать, это заменить обычную охрану зала на своих гвардейцев, так же неплохо знающих протокол. Так что если что, герцогам и баронам с сыновьями придется принять бой прямо здесь и без привычного прикрытия, на которое все время ссылался тот преподаватель.
Наконец в конце зала показалась делегация. Шнатлии шли в позиции богомола, подняв почти вертикально только переднюю часть тела. Но оружие у них оставалось в чехлах, демонстративно закрепленных на горизонтальной части тела.
Это мало кого успокаивало. Шнатлии обладали слишком скверной репутацией. И сейчас их здесь было даже слишком много. Целых тринадцать особей.
— Корквенс.
— Что? — Немного отвлеклась Нэстэ на шепот Рианны.
— Вспомнила, как связано число тринадцать и шнатлии. Ровно столько должно быть старших семей в клане. Их главы составляют особый совет, занимающийся всеми внутренними делами. Они его называют Собором клана. Но собирается он в полном составе крайне редко и по особо важным вопросам, в том числе и выбор рода правителя. Здесь ровно тринадцать шнатлийи и судя по рисункам, второе условие тоже соблюдено. Высшие семьи клана.
— И что это значит?
— Пока не пойму.
— Если они выбрали род правителей, то этот приход может быть объявлением войны. — Прошептала Сумми. Совет клана высылает в таких случаях своих представителей. И тоже числом тринадцать. Непонятно только причём здесь ты. Не собираются же они объявлять войну Совету контакторов.
Им всем очень хотелось хотя бы сжать в руках рукояти мечей. Но сейчас этого сделать было нельзя.
Делегация тем временем прошла середину зала и шестеро из них замерли, в то время как остальные продолжили ход. Ещё трое остановились шеренгой пройдя половину оставшегося.
— Все-таки война. — Обречённо прошептал Саша. — Парни, приготовились. Покушение на магистра Совета, это отличное послание, а заодно способ мести.
'Построение действительно сходно с ритуалом объявления войны'. — Усомнился Аранир уже по ликале на общей частоте. — 'Только насколько я помню, крайние в построении смертников должны развернуться и контролировать фланги. Спокойнее девочки, ждём'.
— Это ритуал объявления войны для внутреннего потребления. — Прошипел вслух Дино. — Для чужих никогда не использовался. Для нас шнатлиям хватает уведомления через посла. К тому же он идет с отклонениями, значение которых я тоже не пойму.
Ещё двое замерли, не дойдя до подиума трёх человеческих шагов. Ведущий всей этой процессии оставшееся расстояние проделал в одиночестве и замер, когда оказался на одной линии Дикой и Дариной.
"Ри, ...?' — Голос по ликале выдал крайнее напряжение Лики.
"Ждать"
На частотах ликалы повисла такая же напряженная тишина, как и в зале. Нэстэ могла бы восхититься выдержкой стоящих здесь аристократов. Как бы она не относилась к каждому из них в отдельности. Никто не схватился за меч. Никто не делал резких движений. Просто рукоятки ручного оружия оказались свободными от укрывающей до поры частей одежды. И полная тишина в ожидании команды или сигнала. Только репортеры суетились в выделенном для них секторе.
А инсектоид вроде даже и не замечал всеобщего напряжения. Он сделал резкое движение и в руках оказались ножны с оружием.
В ликале старших вспыхнуло оповещение о срабатывании двух наручных щитов гекатес. Но пара прикрытия все же сдержала первый порыв, ничем не выдав себя.
А шнатлий, словно издеваясь, уже взялся двумя руками за то, что было рукоятью и ножны. Несколько секунд постоял и ....
Две пары лап подогнулись, опуская массивное тело прямо на пол и меняя позу богомола. Вертикальная часть тела почти опустилась к полу, а голова шнатлия оказалась почти у ног Нэстэ. Все его действия синхронно повторили на своих местах замершие шеренги. При этом главный продолжал удерживать оружие теперь уже высоко закинув руки над головой. И зачехленный клинок оказался точно на уровне груди, едва не касаясь девушки.
Нэстэ немного постояла, но никакой подсказки от сильно озадаченных друзей так и не получила. Церемониймейстер, остающийся на связи, тоже молчал. Напряжение росло. И решившись, она медленно протянула руки и приняла подношение.
