— Взлет произвел, направляемся в семнадцатый сектор для отражения абордажа.
— Вас поняла. Удачи ангелоподобные.
* * *
Ангелоподобные. Лучшие из пилотов во всем Альянсе, получившие в свое распоряжение одну из мощнейших машин смерти, что создавал Альянс. Рэшн и его люди были одними из тридцати пилотов на борту "Пылающего сердца". Три звена пилотов, готовых в любую секунду броситься в пламя битвы.
Рэшн получил приказ: защищать корабли союзников от бомбардировщиков и абордажных атак. И первой его целью был корабль "Вечное сияние". Рэшн знал командира этого корабля: капитан Альво однажды в одиночку прорвал оборону системы Хешь и позволил союзным войскам начать безопасную высадку на планету. Это был один из очень и очень многих подвигов ангела, но именно в тот день Альво своим поступком спас его и его людей от неизбежной гибели, что нес крейсер врага. И он поклялся, что однажды вернет этот долг. Возможно сегодня отличный момент, чтобы начать его выплату.
Десять машин устремились вперед, на помощь своим братьям.
* * *
Ящеры уже завершили атаку, когда прибыла ангелоподобные. Огромные механизмы обрушились на корпус "Вечного сияния" и зафиксировались на нем при помощи магнитных захватов. Двенадцатиметровая фигура распрямилась, двигатели не его спине постепенно затухали. Она распрямилась, сжимая с обеих руках громадную трехствольную штурмовую пушку. Серый корпус слегка наклонился вперед, а голова, в которой размещались приборы наблюдения, передававшие изображение пилоту, начала поворачиваться в поисках цели. Сам же пилот был заключен в бронированной груди титанического механизма.
Штурмовая пушка повернулась и исторгла очередь разрывных снарядов. Ближайший шип, предназначенный для абордажа, взорвался. Следующий залп уничтожил соединявшую его с кораблем гибкую трубу. Сотни снарядов разорвали ее в конфетти. Следом к корпусу прикрепился второй механизм. Он поддержал атаку первого, уничтожив еще два абордажных устройства. Остальные ангелоподобные тоже открыли огонь, стараясь попасть в бомбардировщики врага, начавшие свой заход на крейсер. Огненный шторм начисто уничтожил три машины, еще две ушли в сторону, их пилоты потеряли управление после нескольких попаданий. Оставшиеся две машины поспешно сбросили свой смертоносный груз и стремительно унеслись прочь. К крейсеру летели четыре огненных росчерка.
Ангелоподобные бросились им наперерез, запустив двигатели на спине. Металлические крылья за их спинами раскрылись и вытолкнули машины вперед, словно катапультой. В руках у них были бронированные щиты, предназначавшиеся как раз для подобной задачи. Машины остановились прямо перед снарядами и подняли щиты. Взрыв отбросил их назад, разорвав щит, словно тот был не прочнее фольги. Но ангелоподобные спасли крейсер от неминуемого попадания бомб. Приземлившись и вновь активировав захваты, они продолжили уничтожать средства для абордажа, позволяя крейсеру ангелов вырваться из вражеской хватки и отступить на расстояние, необходимое для бортового залпа.
— Рэшн! Они все еще удерживают нас, уничтожьте как можно больше абордажных устройств. Тогда мы сможем отойти от них.
— Вас понял!
Капитан ангелоподобных развернул свою машину, отключил магнитные захваты и, включив двигатели, понесся вдоль корпуса корабля. Он открыл огонь по ближайшим абордажным капсулам и еще три из них взорвались, разметав вокруг осколки. На сетчатку глаз поступил сигнал о быстро приближающемся объекте, и капитан развернул машину. Прямо на него летел один из истребителей врага. Грубый, почти квадратный, он, тем не менее, нес достаточное количество вооружения под своими крыльями, чтобы внушить страх. Ангелоподобный ускорился, начиная отдаляться от крейсера. Град синих лазерных зарядов оставил глубокие борозды на корпусе крейсера там, где он стоял мгновение назад. Рэшн сосредоточился на враге, и на сетчатке его глаза появилось изображение прицела. Захватив цель, он легонько улыбнулся и выпустил во врага шесть ракет из пусковых установок, заключенных в его плечах. Вражеский истребитель взорвался, его пылающий остов улетел прочь, а Рэшн вновь принялся уничтожать абордажные капсулы.
Наконец ангелоподобные уничтожили достаточно целей, чтобы крейсер смог беспрепятственно продолжить движение. Через две минуты раздался залп бортовых орудий и вражеский корабль начал пылать от носа до кормы. Следующий залп вызвал к недрах вражеского корабля цепную реакцию, которая закончилась эффектным взрывом, развалившим вражеское судно на две неравные части.
* * *
— Подтверждено, вражеский корабль уничтожен. Видимо второй залп повредил их генератор, капитан.
— Отлично. Макконел, выяснить состояние флота, подсчитайте наши потери и определите нам ближайшую цель.
— Вас понял!
Помощник бросился выполнять команды, а Альво стал напряженно разглядывать бойню, развернувшуюся за бронированным стеклом. Рядом с ним стоял Серавион. Его перчатки были залиты кровью ящеров, которые пробовали прорваться к мостику. Протопресвитер мало что понимал в космических сражениях, поэтому не стал отвлекать капитана расспросами. Он знал, что чтобы отлично ориентироваться в трехмерном пространстве боя требуются десятки лет практики, но даже тогда приходится отдаваться на все сто процентов, чтобы ничего не упустить из виду.
— Что ты хочешь спросить, мой старый друг? — спросил капитан, не переставая оценивать картину снаружи.
— Каковы наши шансы, Альво?
— Я еще не получил данных о флоте. Подожди минуту и тогда узнаешь.
— Брось, у тебя уже должны быть какие-то прикидки. Ты видел численность их флота и нашего. Ты видел, на что они способны и что мы можем им противопоставить. Ты даже провел одну успешную абордажную атаку и еще одну только что отбил. Ни за что не поверю, будто у тебя нет идей, чем закончится эта битва.
— Идей много, но я не знаю какая из них ближе всего к правде.
— Тогда сделай предположение. Любое.
— Они сильны, Севарион. Очень. Даже имея численное превосходство, мы несем огромные потери. Да мы еще не задействовали основные силы флота ангелов, но и они тоже не ввели в бой многие корабли. Взгляни сюда, — капитан указал на точку вдали. — Если я не ошибаюсь, этот корабль огромен. Ужасающе огромен. Если он хоть немного обладает той мощью, что я могу себе представить, тогда у нас действительно будут проблемы. Переломный момент может наступить в любую секунду, и я не уверен, что если он случится, мы выйдем победителями.
— Настолько плохо?
— Да. И я...
— Капитан!
Альво обернулся. К нему спешил один из связистов.
— Что такое?
— На связи магистр Ордена. Он организовал канал между двадцатью капитанами ангелов, включая вас. Он требует вас немедленно, сэр.
— Сейчас буду. Подожди меня здесь, Севарион. Я...
— Великий Х'Ангел! — воскликнул протопресвитер, с ужасом глядя на разворачивающееся сражение.
— Что такое?
— Господин! "Святость Харуна" уничтожена! О Великий! И "Ярость небес" с "Костьми мироздания"!
— Что?! — Альво подбежал к наблюдателям. Невозможно. Все три корабля были дальнобойными крейсерами, не участвующими в сражении на такой близкой дистанции, чтобы их можно было уничтожить. — Покажи мне!
Он только начал вглядываться в изображение и понимать геометрию битвы, когда еще два дальнобойных крейсера исчезли в яркой вспышке.
— Что за черт?! Как могли два крейсера быть уничтожены так быстро?
— Прокрутите мне запись этого момента. Быстрее!
Альво подбежал к своему столу, где уже разворачивалась сцена трагедии. К нему подошел Севарион и вместе они стали наблюдать последние мгновения жизни двух крейсеров. Корабли застыли на месте, пока секундомер стремительно отсчитывал сотые доли секунды.
— Вот оно! — Альво указал на восемь энергетических лучей, прошивших корпус кораблей. — Откуда произведен выстрел? Найдите мне корабль.
— Капитан! — раздался дрожащий голос. — Взгляните на это.
— Что там такое, Виктор?
— Я никогда еще такого не видел, сэр.
Изображение на столешнице сменилось другим. Теперь на нем двигался огромный корабль, за ним шли десятки других кораблей поменьше. Все вместе они разметали строй людей, устремившись к основным силам ангелов.
— Что это? — прошептал протопресвитер.
— Это друг мой, тот самый переломный момент, о котором я тебе только что говорил, — угрюмо ответил Альво, буравя изображение. Что же они теперь будут делать?
* * *
"Гхе'дхан" наконец вступил в бой. Адмирал Кейн до последнего держал линкор под прикрытием других кораблей, выжидая наиболее подходящего момента для начала прорыва. Ждать пришлось очень долго, намного дольше, чем хотелось бы. На планете, что они защищали, уже прошло почти два дня, а битва все еще продолжала бушевать, не ослабевая ни на секунду. Наоборот, с каждым прошедшим часом она лишь набирала обороты. Всеобщая свалка переходила в десятки отдельных дуэлей, которые зачастую заканчивались обменом абордажными атаками. Битва шла своим чередом, и казалось так будет еще очень и очень долго. До тех пор, пока Кейн не задействовал всю мощь своего флота.
"Гхе'дхан" выдвинулся вперед, за ним следовали все остальные линкоры ящеров, до сих пор не участвовавшие в обороне системы. Следом шли сверхтяжелые крейсера, отступившие с передовой после первых часов битвы.
Чудовищный линкор отрыл огонь, уничтожив первым же залпом сразу три корабля Альянса. Следующий залп взорвал еще двух противников. Пока капитаны кораблей Альянса пытались осознать масштаб произошедшего, в бой вступили остальные корабли ящеров. Залп десятков судов пробил дорогу наступающим ящерам, буквально прожигая себе путь к сердцу флота Альянса. Адмирал видел там цель, достойную дуэли с его флагманом.
Огромный, белоснежный, с длинным шрамом, пересекающим один из бортов. Идеальный выбор. Несомненно, он был флагманом вражеской флотилии, значит, если его уничтожить, строй противника будет разбит. И они смогут закончить эвакуацию, без каких-либо осложнений со стороны противника.
Наперерез атакующей группе бросились десятки кораблей. Три эсминца, прикрываясь горящими остовами, смогли подобраться достаточно близко, чтобы произвести торпедный залп. Восемнадцать боеголовок полетели сквозь пустоту, направляясь к флагману ящеров. С такого расстояния было просто невозможно промазать, а количества выпущенных торпед с лихвой хватило бы, чтобы уничтожить цель, даже таких размеров. На капитанских мостиках эсминцев царило бурное оживление, люди уже праздновали победу. Но они не учли, на что был способен этот монстр.
Залп. Один единственный залп бортовых лазеров, предназначенных для уничтожения истребителей, без труда перехватил все до единой торпеды. Будучи намного медленнее юрких машин и без пилота, направляющего их, торпеды не имели не единого шанса достигнуть цели. Восемнадцать взрывов, произошедших почти одновременно, поставили жирную точку в отчаянной атаке эсминцев, в дребезги разбив их надежды на уничтожение корабля. "Гхе'дхан" прошел мимо трех врагов, даже не отвлекаясь на столь ничтожную цель. Вместо него это сделали сверхтяжелые крейсера, разорвав эсминцы на мелкие фрагменты сконцентрированным огнем сразу семи кораблей.
Следом на их пути оказались два корабля: один людской, второй принадлежал ящерам. Оба стояли почти вплотную, их разделяло всего три километра. По сообщениям, передаваемым с корабля ящеров, становилось понятно, что люди уже ворвались на мостик и вот-вот захватят корабль. В последнем сообщении капитан корабля призывал своих товарищей уничтожить обоих дуэлянтов, пока была такая возможность, и отомстить за всех погибших в этой атаке. Капитаны линкоров с радостью выполнили последнюю просьбу своего товарища. Зайдя сразу с четырех сторон, корабли произвели бортовые залпы, уничтожив оба судна за считанные минуты.
Люди судорожно старались организовать хоть какое-то подобие обороны. Дуэли между кораблями с обеих сторон прерывались, абордажные команды отзывались, торпедные аппараты и орудия перезаряжались. Это стоило людям огромных потерь и невероятных усилий, последствия были очень тяжелыми, но приказы не оспаривались. Полторы сотни крейсеров и эсминцев отступали с флангов, тяжелые крейсера выстраивались перед линкорами ангелов, подготавливаясь к неизбежной бойне, что должна была развернуться через считанные часы, авианосцы отступили, скрываясь за спинами линкоров, на их борту проходила предстартовая подготовка всех уцелевших машин, отозванных обратно. Истребители отошли на второй план, приоритет отдавался уцелевшим бомбардировщикам, которым требовался быстрый ремонт, дозаправка и перевооружение. Тяжело поврежденные машины даже не ставились в очередь для ремонта. Сейчас все решала скорость, и техники старались изо всех сил, чтобы их товарищи были готовы к битве. Капитаны транспортных кораблей получили приказ отступить назад, чтобы ненароком не оказаться под огнем. В предстоящей битве могло произойти все что угодно, никто не хочет рисковать потерять тысячи солдат из-за малейшей оплошности в обороне.
Когда корабли Альянса заняли свои позиции, флотилия ящеров была уже близко. Настолько близко, что люди и ангелы едва успели произвести торпедную атаку, когда на них обрушилась целая буря вражеского огня. Десятки торпед были перехвачены еще в самом начале своего пути, еще больше уничтожил заградительный огонь. Немногие оставшиеся нашли свои цели, взорвавшись глубоко в строю врага, но это никак не повлияло на предстоящее сражение. Лишь дало людям ничтожную надежду, быстро развеянную ответной атакой ящеров. Линкоры открыли огонь, метя по своим собратьям, скрытым от них за корпусами тяжелых крейсеров. Крейсера приняли на себя всю мощь этой атаки и понесли серьезные потери. Их построение было разбито, центр был опустошен, а оставшиеся корабли начали маневрировать, когда выяснилось, что на нескольких уцелевших кораблях возможны взрывы генераторов.
Вперед начали выходить линкоры ангелов, открыв огонь из корабельной артиллерии. Каким-то чудом флагман ящеров избежал всех выстрелов, вместо него под удар угодили два легких крейсера, которые, получив серьезные повреждения, вышли из битвы, пылая вдоль всей кормы. Следом открыли огонь крейсера людей, их носовые орудийные системы взяли в прицел наступающий флагман чужих. Семь судов выстрелили из дальнобойного оружия, пригоршня снарядов и ракет полетела навстречу гиганту. Тот принял атаку, и, даже не замедлившись, продолжил движение, открывая ответный огонь. Лазеры вспороли броню на брюхе двух крейсеров, уничтожая нижние палубы с презрительной легкостью. Третий крейсер смог сманеврировать и вместо брюха заряды угодили в бронированный нос судна. Радость команды была прервана мощным взрывом, когда огонь добрался до торпед, подготавливаемых для следующего залпа. Торпедные аппараты были уничтожены, огонь понесся дальше, уничтожая на своем пути все живое. Но лазер и не думал ослабевать, прошивая корабль все глубже и глубже, пока не достиг противоположной части суда. Противник был обескровлен.
Ужаснувшись подобной вызывающей демонстрации мощи, остальные крейсера поспешили убраться прочь с пути флагмана. Но это было уже неважно. Вперед вышли суда ангелов. Крейсера ангелов, располагавшиеся на флангах флотилии, выдвинулись вперед, стараясь взять наступающую группу в капкан, а в лоб к ящерам вышли линкоры.
