* * *
Судя по тому, как напряглись плечи Ольстреха, Эрсел ему не понравился. Причем отнюдь не потому, что пират. Неужели беспокоится, что я клюну на смазливую физиономию и ввяжусь в идиотский квест? Плохо же он меня знает.
— Ты когда освободишься? — поинтересовалась я у Ольстреха.
— Примерно через час.
— Хорошо. Тогда я буду тебя ждать у себя. Закончишь с пиратами — подъезжай. Нам нужно многое обсудить, и подумать, как поделикатнее отказать Эрселу. Ввязываться в бесперспективную авантюру с захватом далеких земель я не собираюсь, а вот помочь Нишсину... это совсем другое дело.
Прежде, чем обсуждать глобальные вещи, я решила позаботиться о личных интересах. Прежде, чем соблазняться, нужно подумать о собственной безопасности. Неожиданная беременность и посторонние болячки мне на фиг не нужны. Мои ночные феи пользовались зельями, но это было небезопасно. Я предпочитала магию. Получалось дорого, но надежно. Так что я заглянула к Тимесу и запаслась необходимыми артефактами и отправилась к себе, ждать Ольстреха.
Моим временным жилищем на данный момент служил один из люкс-номеров в вип-гостинице. Плотно пообедав, я дождалась, пока слуги уберут со стола и покинут номер, а затем расстелила на полу карту. Вполне себе реалистичную, хочу отметить. Частично (то, что касается долины и ближайших окрестностей) нарисованную собственноручно, а частично позаимствованную с карт гремлинов. Чувствуя себя Чапаем, я как коршун нависла над рисунком бесхозных земель. Вариант с самовольным захватом территорий на востоке нравился мне всё больше и больше.
Первое, с чем следовало определиться — хватит ли у нас сил и средств для подобного мероприятия, и где будут пролегать новые границы. С востоком всё ясно — там уже присмотренные холмы вполне покатят, если их доработать. Но есть и еще три стороны света. А после встречи с Советом я окончательно поняла, что защищаться нужно ото всех, включая нынешних союзников и начальников. Кто ее знает, как там пойдет дело, если реально начнется заварушка. В любом случае, война — весьма затратное мероприятие. Не решится ли Совет поправить свои финансы за счет моей долины?
— Размышляешь? — оторвал меня от раздумий Ольстрех. И как он так неслышно ходит, интересно? И почему, хотелось бы знать, о его приближении меня никто не предупредил? Слуги взяли слишком много воли? Это они зря... я такие вещи не забываю. И не прощаю. Впрочем, с этим можно разобраться чуть позже.
— Ты действительно не собираешься помогать Нишсину захватить побережье? — поинтересовался Ольстрех с нарочитой небрежностью.
— Издеваешься? Я пока не сошла с ума. Нет, мое войско в такую даль не потащится. Я подобную возможность даже рассматривать не хочу. А вот помощь другого рода Нишсину оказать можно.
— Надо же... а ты так искренне пообещала Эрселу подумать над его предложением... — хмыкнул Ольстрех.
— Я пообещала в принципе подумать, а не конкретно над предложением. То, что ввязываться в подобный военный конфликт будет для нас откровенно идиотской затеей, я сразу поняла. И вообще... давай сначала со своими интересами определимся, а потом про Нишсина поговорим.
— Со своими интересами? — немного недоверчиво, но явно заинтригованно переспросил Ольстрех.
Я удобно устроилась на полу, подпихнув под грудь подушку, и жестом предложила последовать моему примеру. После минутной заминки Ольстрех скинул куртку и устроился напротив меня.
— Вот смотри, — ткнула я в карту. — Сейчас границы долины чуть выходят за Врых,шшу. Земля фактически принадлежит крестьянам, но они платят мне налоги за защиту и юридически, по решению Совета, находятся под моей властью. Ты предлагаешь мне захватить земли до самых холмов, — я пододвинула ближе коробку с пуговицами и положила черный кругляшок на потенциальную границу. — Опустим то, что по послевоенному соглашению эти территории принадлежат Фалсии. У нас и без этого будет немало проблем.
— Полагаешь, возникнут сложности с завоеванием? — удивился Ольстрех.
— Нет, дело не в этом. Как раз захватить территории мы сможем не напрягаясь, они пустуют. Кто там сможет нам противодействовать? Если только банда степняков какая-нибудь. Нет, проблема в другом.
Я вздохнула и кратко обрисовала Ольстреху всё, что я думаю о Совете Нейтральных земель и его намерениях.
— М-да, — вздохнул он. — Это действительно проблема. Но ты права. Если Совет уже сейчас начал переделывать общепринятые законы, то что будет дальше — сказать сложно. Если они захотят придраться — то придерутся к чему угодно. И ты права, если Совету понадобятся деньги, то искать их будут любыми способами. И долина станет первой в очереди, поскольку проще ограбить одного крупного владельца, чем несколько мелких. Мне противно об этом говорить... но может быть, нам прибегнуть к помощи Арш,шейна лэрсс Фьерс?
— Я думала об этом. Если другого выхода не будет, мы так и сделаем. Но не сейчас. Ты сам понимаешь, что за помощь Канцлер запросит соответствующую плату. И нам это может не понравиться. Единственный плюс в этом во всем — лучше одна Мирития, чем Совет, в котором каждый тянет одеяло на себя.
— Значит, мы должны хотя бы попробовать защититься, — вздохнул Ольстрех.
— Причем защитить мы должны не только себя, но и крестьян, которые нас снабжают. Представляешь, сколько сил и средств на это потребуется? Какие могут быть военные авантюры, когда нам собственные дыры прикрыть нечем?!
— Но всё-таки ты хочешь оказать помощь Нишсину.
— Хочу. Потому что пираты на побережье — это еще один фактор, с которым будут бороться и Совет Нейтральных земель, и окружающие Ал,Лш страны, — пояснила я свою позицию. — Чтобы расправиться с Нишсиным, понадобятся солдаты и средства. А это значит, что часть воинов до нас не дойдет. Более того. Полагаю, что Совет не ожидает сопротивления с нашей стороны и пришлет грабить долину чиновников, а не профессиональных солдат. Армию против нас точно никто выдвигать не станет. По крайней мере, пока не закончится война и дележка трофеев. Так что помочь Нишсину — в наших интересах. Нужно только определиться — чем именно и в каком размере. А для этого сначала нужно подумать, чего хотим мы сами. Какие территории способны не только захватить, но и удержать.
— Да. Чересчур зарываться тоже нельзя. На то, чтобы создать нормальные укрепления, потребуются не только деньги, но и время, — согласился Ольстрех.
— Вот именно. Время у нас пока есть. Но сколько? Год? Тем более, что ты мне обрисовал радужную перспективу только на востоке.
— Там граница долины очевидна — до линии холмов. Она образует почти правильный полукруг, упираясь концами в Врых,шшу. Мы вполне можем захватить эти земли и организовать там неплохие укрепления.
— Если мы решим захватить все территории, находящиеся внутри этого полукруга, то южную границу долины придется отодвигать, причем прилично, а это чревато, — засомневалась я. — Земли-то там уже Миритии принадлежат.
— И что? С Миритией можно договориться. Уж в этом нам Арш,шейн лэрсс Фьерс точно не откажет. Ему выгодно иметь благоустроенные территории во главе с лояльным ему управляющим. К тому же, не забывай, мы и так уже залезли на территорию Миритии. Сколько у тебя там цехов? А домов для работников? — напомнил Ольстрех.
— Это да... а в перспективе я еще кое-что планирую.
— С севера нам нужны земли, как минимум на два выстрела стрелы от холма, — определился Ольстрех, тоже выудив из коробки пуговицу и обозначая ей границу. — Укрепленный замок на вершине придется как нельзя кстати, в том числе и в качестве наблюдательного пункта. Сразу за холмом ты разбила сад, казармы с тренировочным плацем стоят чуть дальше. Мы добавим к ним ров, укрепления, и будем надежно защищены. Это то, что касается севера.
— Остался запад. Там у нас что?
— С западом... там сложнее, — признал Ольстрех.
Я сдвинулась, освобождая пространство. Тракт из халифата в Нимилс был довольно оживленным, но за пределами постоялых дворов никто селиться не хотел. Несмотря на то, что эльфы покамест останавливались нами на дальних рубежах и ни один из них к долине даже не приблизился, страх перед остроухими был слишком велик.
— Вообще-то идеально было бы обнаглеть и закрепиться вплоть до Анс,свила, — мечтательно вздохнула я.
— Авантюрно, но интересно, — хмыкнул Ольстрех. — В принципе, мы получим укрепленную границу и еще один водный тракт. В минусе — довольно большая территория, которую нужно будет контролировать.
— И тут возникает еще одна проблема, о которой я тебе уже говорила. Что будем делать с наемниками? Если начнется война, многие захотят принять участие в боевых действиях. Им, наверняка, будет обещана высокая плата и доля в трофеях. Кто останется с нами? Хватит ли солдат? Нет, границы-то патрулировать по-любому хватит. А защититься от внезапного нападения? Степняки, ан-альв,эн и бандиты никуда не денутся. И не забывай, рано или поздно, нам придется бодаться с Советом Нейтральных земель.
— Я думал об этом, — кивнул Ольстрех. — Многие наемники действительно рванут на войну, но тех, кто останется в долине, вполне хватит для решения упомянутых тобою задач. Кроме последней, разумеется. Чтобы, как ты выражаешься, бодаться с Советом, нужно войско. Но я не уверен, что такая ситуация вообще возникнет.
— Почему это? — удивилась я.
— Пока будет идти война, пока не определятся победители и не будут заключены договора по послевоенному разделу территорий, Совет ничего не будет делать. Только выполнять взятые на себя ранее обязательства. Единственное, чего действительно стоит бояться — что к нам придут за деньгами. Но, я полагаю, что сначала Совет Нейтральных земель пришлет чиновника. А когда мы откажем... скорее всего, затаится. В ближайшее время у них тоже не будет армии, чтобы вступать с нами в конфликт.
— Разумно. Но есть один нюанс. Я собираюсь открыть в столице свое отделение. И если Совет захочет доставить мне неприятности — они начнут с него.
— На этот счет я ничего не могу тебе посоветовать, — пожал плечами Ольстрех. — Надо думать.
— Ладно, с нашими планами мы более или менее определились, — вздохнула я. — Теперь давай подумаем, чем мы можем помочь Нишсину. Военное вмешательство, по понятным причинам, отпадает. У нас для своих-то целей наемников может не хватить. Насчет финансовой помощи — это даже не смешно. Нишсин недавно серебряные рудники ограбил, да и пиратский бизнес немалый доход приносит.
— Остается оружие и одежда. Но Нишсин и так их у нас покупает!
— Да, но в ограниченном количестве! — возразила я. — И потом... ты сам знаешь, что есть вещи, которые я вообще не продаю.
— Хочешь сделать исключение для Нишсина? — удивился Ольстрех.
— А вот об этом нам с тобой и нужно подумать. Мы должны определиться, что можем ему продать и на каких условиях. И не поимеем ли мы в результате глобальных проблем. Нишсин уже дал понять, что наша долина его привлекает. Перед Эрселом, наверняка, поставлена задача вскружить мне голову и, в идеале, взять эти земли под полный контроль.
— И насколько это реально? — нервно поинтересовался Ольстрех.
— Издеваешься?! — возмутилась я. — Ты знаешь меня долгое время, и ожидаешь от меня подобной глупости? Да даже сам Нишсин вряд ли надеется на полный успех своей задумки. Он, может быть, и недооценивает меня, но не настолько. Полагаю, что максимум, на что надеется Нишсин — это сбить цены и получить товар получше. Ну, может быть, влиять на меня в какой-то мере. Но верить в то, что я подарю долину смазливому личику? Бред! Хотя... Эрсел действительно хорош, — мечтательно вздохнула я. — Терять голову, разумеется, я не собираюсь, но развлечься было бы неплохо. Что-то я забросила свою личную жизнь. Надо взять пример с вашего Фараха, и завести себе гарем.
— Гарем?! — поперхнулся Ольстрех.
— А что? Почему мужчинам можно, а мне нельзя?
Мда... в данный момент я как никогда остро сожалела о том, что не могу видеть выражение лица Ольстреха. Судя по тому, насколько он замолчал, моя фраза про гарем заставила его выпасть в осадок.
— Да ладно, успокойся, я пошутила, — сжалилась я. — Давай вернемся к нашим баранам и обсудим, что мы можем предложить Нишсину.
Эрсел
Чем дольше я находился в долине, тем отчетливее понимал, что мои первоначальные планы были слишком оптимистичными. Мне не удалось ни соблазнить Анж, ни, тем более, влиять на нее. И это было отвратительно. Впервые все мои уловки, проверенные временем, не давали никакого результата.
Я бесился. Старался сдерживаться, улыбаться, казаться понимающим, но все равно бесился. Меня убивало понимание, что несмотря на все приложенные усилия, для Анж я оставался даже не на втором — на третьем месте. У нее всегда находились более важные дела, чем быть со мной рядом и реагировать на мои авансы. Долина отнимала все ее силы. И, как я ни старался, Анж практически не уделяла мне времени. Да и те разговоры, которыми она меня удостаивала, были строго по делу. Бесконечные стройки, проблемы на производстве, улаживание конфликтов, урегулирование торговли... мне даже перечислить сложно все, чем Анж занималась. Я чувствовал, что буквально бьюсь лбом о стену. Со мной флиртовали, мне улыбались, но и только. Я так и не смог оказаться в одной постели с Анж, и это раздражало меня донельзя.
Поняв, что моя внешность действует на хозяйку долины не в той мере, как хотелось бы, я начал искать ее другие слабые стороны. Общался с воинами, крестьянами, торговцами, но... ничего особенного не выяснил. Окружающие отмечали чудовищную работоспособность, ненависть к ан-альв,эн и стремление всё контролировать. Практичная, прижимистая, прагматичная Анж управляла долиной железной рукой. Я первый раз в жизни видел существо, чей внешний вид и внутреннее содержание абсолютно не соответствовали друг другу. Юная девушка человеческой расы? Как же!
Ну, с возрастом ладно — Анж и не скрывала, что она старше, чем выглядит. Но насколько старше — вот в чем вопрос. Насчет половой принадлежности — тоже со скрипом понять можно. Мало ли. Бывает, перепутали боги. Правда, обычно, в таких случаях женщины становятся воинами, но нет правил без исключений. Анж достались не любовь к оружию и войне, а абсолютно мужской ум и характер. А вот насчет ее расовой принадлежности у меня возникли вполне обоснованные сомнения. Окружающие считали Анж полукровкой, но я полагаю, что она вообще не имеет к людям никакого отношения. Не знаю, откуда она прибыла, но, понаблюдав за ней, я сделал определенные выводы.
Скорее всего, Анж принадлежит к неизвестной мне расе, имеющей чисто внешнее сходство с обычными людьми. Она явно получила хорошее образование и жила в роскоши. У Анж прекрасный вкус, разносторонние интересы, талант в области экономики и управления. Думаю так же, что все новинки, которые появились в долине, не были придуманы. Скорее всего, они уже существовали в стране, где жила Анж, поскольку их слишком много. И если предположить, что Анж просто воспитывалась в другом обществе, где совершенно другие ценности и взгляды на жизнь, все становится на свои места. Все неувязки и странности легко объясняются. Вполне возможно, что для своей страны Анж — вполне рядовое и обычное явление.
