Камо ответил молчанием. Действительно не почувствовал. Но теперь энергия земли переполняет Юлая. Вон там, под грудиной, мощное скопление маны земли.
— Все просто,— сказал ордынец.— Я выпустил свою ману, но не куда попало, а равномерно распределил по стенам домов, между которыми встал. И поставил особое плетение, чтобы мана не рассеялась и чтобы потом мгновенно собрать ее обратно. Неплохая техника, верно?
Камо пожал плечами и мысленно согласился: учитывая, как много маны смог спрятать Юлай,— действительно очень хорошая маскировка. Но только, если сидишь в засаде на одном месте. Стены домов с собой не унесешь.
— Так и будешь молчать? Ты стал еще тупее, чем раньше? Возраст уже сказывается?
Молчание.
— А знаешь, как я нашел тебя? Видишь ли, во всем опять виновата твоя уродливая рожа. Она слишком заметна. Кто-то из наших агентов заметил тебя в Раншиде и сделал изображение на всякий случай. Согласись, такая рожа, как у тебя, выглядит подозрительно, даже если ты не делаешь ничего предосудительного. Я сразу узнал тебя... друг детства. На изображении ты был без повязки мага, да и вообще, тебе полагается сидеть в Столице. Стало ясно, что дело нечисто. И тогда... тогда я вернулся на нашу родину и нашел дядюшку Перза.
— Он жив?— подал голос Камо.
— Кто, Перз?— переспросил Юлай.— Был жив... Что, занервничал? Нет, я не убил его, просто не знаю, жив ли он сейчас. Старость, понимаешь ли... Само собой, он помнил твою ауру. Дальше — просто. Мне стоило немного надавить, и он поделился нужной информацией. Зная детальные параметры твоей ауры, найти тебя оказалось проще простого. Впрочем, ты слишком тупой. Болтливый ордынец сделал паузу, чтобы перевести дух. Камо не стал перебивать.
— Так вот. Ты — не только уродливый, но и тупой. Такие, как ты, не могут представлять большой опасности. Только поэтому вся контрразведка орды еще не гоняется за тобой, а гоняюсь один лишь я. Если ты забрался так далеко от Столицы, это означает, что тебя должен поддерживать кто-то... менее тупой. И я хочу знать, кто твой хозяин.
— Или хозяйка.
— Неужели женщина? Что ж, это значительно сужает круг поисков. Может, даже сама Ведьма Сандата? Хотя, о чем это я? Не станет она связываться с таким, как ты — не тот калибр.
Камо неопределенно хмыкнул. Ордынец продолжил:
— Мне пришлось погоняться за тобой, ты слишком быстро перемещаешься. Да еще какая-то дрянь срезала "якорь", пришлось заново запускать поиск по ауре. Из этого я могу сделать вывод, что твоя хозяйка — маг воздуха. Я прав?
Камо поковырял пальцем в зубах, но ничего не ответил.
— Знаешь, меня этот монолог начинает утомлять. Если ты не хочешь говорить, мне придется тебя заставить.
Юлай распахнул плащ. Прямо на подкладке на изогнутых бронзовых крючках висел меч с серо-мутно-прозрачным клинком, резной рукоятью и гардой, богато украшенной витками золотых и серебряных нитей. Ордынец аккуратно отцепил меч так, чтобы не повредить ткань плаща.
Камо молча распахнул свой плащ. Там висел его меч — с таким же клинком, напоминающим грязное стекло. Только рукоятка была черная, обмотанная кожей, гарда и яблоко без изысков, а вместо крепления — простая веревочная петля.
— Ха! Кто сделал тебе кристаллитовый меч, уродец?! — возмутился Юлай.
"Уродец" не стал объяснять, что меч сделал он сам. А зачем? Камо снял свой меч, повернул острием вниз и... уронил. Клинок вошел в землю легко, как в воду, и только гарда остановила его погружение.
— Ну что ж... согласен,— признал ордынец.— Кристаллит легко разрежет любой другой материал, но пойдет трещинами, столкнувшись с другим кристаллитом. Зачем портить произведение искусства? Я тебя и так...
С этими словами он повторил жест Камо. Второй клинок оказался в земле. Юлай торжествующе усмехнулся:
— Я ведь всегда побеждал тебя в поединках, помнишь? Ты думаешь, что-нибудь изменилось? Может, просто сдашься? Выпусти всю свою ману и иди за мной.
Камо ничего не сказал, но состроил очень выразительную гримасу: мол, а не одырел ли ты, "друг детства"? Тот все понял правильно, рассвирепел и бросился в атаку.
Оба мага одновременно наколдовали одно и то же заклинание: множество твердых волосков покрыли кожу и одежду, а кулаки превратились в грубо отесанные молоты.
И нашел камень на камень.
Бойцы обменялись серией ударов и пинков — впрочем, без особого эффекта. Камо был тяжелее, и его удары получались более увесистыми, а противник оказался быстрее, и чаще попадал в цель. Но из-за "каменного меха", защищавшего тела, ни один из бойцов не получил серьезных повреждений.
Однако... постепенно небольшая разница сказывалась. Юлай попадал чаще, но с нулевым результатом. Зато на его "мехе" кое-где появились вмятины — там, где выкрашивался материал. Ордынец решил, что так дело не пойдет: скоро защита потеряет надежность. Настало время менять тактику.
Юлай ввел в действие заклинание "скелет-марионетка". Кости приобрели прочность стали, магия стала подталкивать их, ускоряя движения и тем самым добавляя мощи ударам.
Камо сразу пропустил серию, и на его защите тоже появились отметины. Столичный маг ответил тем же заклинанием. Все его тело приобрело обманчивую легкость — но на самом деле вес не изменился, а стали сильнее мышцы — им помогала магия.
Но даже после этого ордынец оставался немного быстрее. Удары обоих противников разрушали защиту, но более быстрый Юлай попадал чаще. Теперь скорость оказалась важнее, и чаша весов склонилась в другую сторону.
Прошло минут десять усиленного махания руками и ногами. Камо подумал, что будь его противником огненный маг, все закончилось бы за пару секунд: враг сжег бы его "огненной стрелой" или прежде Камо успел бы достать противника кристаллитовым мечом. Но бои между магами земли нередко получались затяжными, а эти двое к тому же неплохо знали друг друга.
Противники разошлись. У обоих "каменный мех" покрылся вмятинами. Защита Камо пострадала заметно сильнее, но зато Юлай получил пару хороших ударов в голову. И хотя они не повредили даже кожу, но сотрясли мозг. Обоим магам пора было сбросить защиту и наколдовать ее заново, но это — серьезная потеря маны.
Юлай все же решился — отскочил, "мех" осыпался. Камо метнулся к нему, но вовремя затормозил, едва не врезавшись в полупрозрачную преграду: "пылевой купол"! Так маги земли защищаются от арбалетных болтов: любой предмет, коснувшийся пылевого купола, сам превращался в пыль. Человека ждала та же участь. Но границу пылевого купола нельзя было сформировать рядом с плотными предметами или сквозь них, иначе, подобрав нужный радиус, можно было бы рассечь кого угодно пополам. Если бы в арсенале земных магов имелась такая смертоносная магия, противники с нее бы и начали, и все закончилось бы за несколько мгновений. Поэтому ордынец поставил купол так, чтобы Камо влетел в него с разбегу, но не вышло: Камо знал коварные уловки своего противника. Он тоже отошел и начал обновлять свой "мех".
В этот момент сверху посыпался дождь из острых металлических пластин — "кровавый листопад"! Но — нет: Камо тоже успел обновить броню, и все острые "листья" отскочили, не причинив вреда.
— Ты собираешься копировать мой стиль, тупица?— злобно прорычал Юлай.— Тогда ты обречен. Наверняка ты, тупое животное, знаешь меньше заклятий!
Камо подумал, что это было бы интересное, но глупое соревнование. А вслух, как обычно, ничего не сказал. И "кровавый листопад" тоже колдовать не стал — у него было похожее боевое заклятие — "игольчатый дождь", но теперь, когда поставлена свежая защита, тратить ману на него бессмысленно.
Пылевой купол только мешал Юлаю: это не "водный купол", который обычно перемещается вслед за с магом воды. Ордынец убрал ставшую бесполезной защиту и вскричал:
— Тогда попробуем это!
Позади него возникло что-то вроде черного дыма, который выстрелил в сторону Камо. Прямо в движении дым сгустился, и, пролетая мимо Юлая, превратился в три длинных и острых пирамиды из какого-то темного материала. Камо бросился наземь, и опасные снаряды просвистели выше цели. В ответ Камо запустил в сторону противника предмет, похожий на ежа. Ордынец поспешно уклонился перекатом в сторону. "Еж" упал на землю, пропахав глубокую борозду.
Началась перестрелка. Ни один из противников теперь не хотел приближаться вплотную, опасаясь напороться на внезапно созданный пылевой купол. К тому же на дистанции было проще уворачиваться и заставлять противника тратить ману впустую. Так они маневрировали, время от времени запуская друг в друга разные опасные и увесистые штуковины, возникавшие из пустоты. Вскоре вокруг повсюду валялись "ежи", "пирамиды", "колья" и "диски" с бритвенно-острыми краями.
К началу боя противники имели примерно одинаковый запас маны, так что исход схватки во многом зависел от точного расчета: тот, у кого мана закончится раньше, останется беззащитным и будет либо пленен, либо обречен на смерть.
Чтобы получить преимущество, враги маневрировали, уклонялись и шли на разные хитрости. Иногда, ради экономии энергии, они швыряли свои метательные снаряды руками (создание движущегося предмета обходится дороже). Иногда просто подбирали что-то на земле, чтобы метнуть в противника (что вообще не стоило маны, но рукой не бросишь так сильно и точно).
Они не пытались создать "пылевые купола" для защиты от летающих снарядов, это было бы нерациональной тактикой: распад каждого предмета на куполе высасывал из мага количество маны сопоставимое с тем, которое затрачивалось на создание предмета аналогичной массы, то есть получаелся равный размен. Но при этом обороняющийся маг терял инициативу и вынужден был оставаться на месте, ведь купол неподвижен. При этом атакующий мог выбирать, как, когда и чем атаковать. Даже если швырять на границу купола обычный песок — это тоже высасывало бы ману.
Поэтому Камо и Юлай вели быструю и подвижную схватку, стараясь, чтобы как можно больше атак противника прошло мимо. Бой шел с переменным успехом — изредка выстрелы или броски попадали в цель, оставляя новые отметины на броне. Маги немного увеличили дистанцию, опасаясь, что удар с близкого расстояния пробьёт поврежденный каменный мех.
В какой-то момент Камо замешкался и сразу получил несколько скользящих ударов. Он застыл. Ордынец понял, что враг ошеломлен и наколдовал четыре свежих "пирамиды".
Пожертвовав значительным зарядом маны, он создал их летящими с максимальной скоростью, на какую был способен.
Все снаряды попали в цель, из "каменного меха" на груди Камо полетели клочья, и его лицо исказилось от боли. Гигант зашатался. Юлай, оскалившись от предвкушения близкой победы, немедленно приготовил новый снаряд в форме короткого "копья". Послышался глухой стук, и голова Юлая дернулась вперед. Еще два тяжелых удара в затылок швырнули его на колени. Из носа и рта ордынца хлынула кровь.
— Кто... тебе... помог...— прохрипел он, пытаясь оглянуться, но мышцы шеи не слушались.
Камо метнулся вперед, но земля дрогнула и разверзлась глубокой трещиной. Ордынец рухнул вниз, вместе с потоками осыпающегося грунта. Трещина продолжала разрастаться. Камо прыгнул и выдернул меч Юлая из земли на мгновение раньше, чем трещина достигла этого места. Откуда-то снизу донесся крик, полный бессильной ярости, и трещина захлопнулась.
Наступила тишина.
Победитель постоял, подождал, затем подобрал и свой меч и хозяйственно приторочил оба драгоценных клинка к подкладке плаща. Он слегка пошатывался. Остатки защиты осыпались с него как колючие иголки с высохшего дерева.
Последний ход был рискованным: особый вариант "каменного ядра" возвращал пущенные снаряды обратно и атаковал мишень со спины. Но для исполнения приёма требовалась неподвижность. Возможно, Юлай все-таки проиграл игру "кто знает больше заклятий".
Сейчас он зарывался все глубже в землю как падальщик. Небось, лечил раны и пытался пополнить запас маны. Юлай оказался стойким бойцом: даже получив три сильнейших удара в голову, не потерял сознание и не растерял ману, хотя был на грани. Но теперь он в драку не полезет: обе козырные карты оказались в руках у Камо. Больше не будет никакой "перестрелки" или "бокса" — один взмах кристаллитовым мечом разрубит врага пополам вместе с любой защитой. Остановить удар стеклоподобного лезвия могло только другое такое же.
Камо тоже не мог спуститься вниз. В подземном поединке решающее преимущество имел тот, кто успевал зарыться глубже. Если создать трещину внизу, можно вызвать сдвиг породы далеко наверху, но не наоборот.
Значит, будет отсиживаться или позовет подкрепление. У него мог быть связной амулет. Пора было валить отсюда.
...
— Этот Юлай нашел тебя по ауре? Ты хочешь сказать, что на тебе, возможно, висит "якорь", и ты приперся к моему дому?!
Т'Иниариса была в бешенстве. Камо хватило нескольких фраз, чтобы вывести ее из себя и (заодно) изложить суть происшедшего.
Здесь были все — Т'Иниариса, Джерр, мальчишка, Джуна и Алия тоже вернулись из своих миссий. Новость Камо всех сильно напрягла: случилось то, чего они давно опасались и всеми силами старались избежать. Если ордынцы узнавали ауру одного из группы, они могли его найти, а с ним — и всех остальных. "Раскрытый" таким образом диверсант выбывал из игры, пока не уничтожали мага снов, который знал ауру. Дважды это получилось — в первый раз, в Раншиде — относительно просто, во второй раз, при штурме форта — с огромным трудом, а теперь они не знали, что делать, поскольку раньше выход придумывал магистр Икен, а он улетел в Столицу.
— Вы можете снять "якорь"?
— Могу, а что потом? Вражеский маг снов опять запустит поиск по ауре и повесит "якорь" снова.
— У меня есть план. Сначала снимите.
Магистрелла рявкнула:
— Это первое, что я сделала! Мы все сейчас под моим "рассеивающим куполом" стихии воздуха. Но не надейся, что я смогу его поддерживать постоянно, даже если Эйдар будет меня подпитывать. У тебя час. Потом ты уберешься отсюда куда подальше, и тебя смогут найти.
— Не надо час, поберегите силы. У меня есть план.
Т'Иниариса презрительно фыркнула:
— План? У тебя!? Не проще ли вызвать Икена?
— Наши связные амулеты не достают так далеко,— пояснил Джерр.— Тут нужен живой и сильный маг с "зовом".
Когда Икен изготавливал амулеты для своего отряда, он не собирался улетать от них далеко или надолго, поэтому предпочтение отдал другим параметрам — не дальности связи, а защите от обнаружения и магических помех. Сделать всё одновременно на максимальном уровне не смог бы даже магистр.
— То есть на помощь магистра можно не рассчитывать,— сказала Алия.— И магистреллы — тоже.
Последние три слова были произнесены с презрительно-хамской интонацией и соответствующей гримасой.
— Не борзей, девочка,— одернула ее старуха, но, как ни странно, смягчила свой гнев, спросив уже спокойнее: — Кто такой это Юлай?
— Редкостный говнюк,— кратко охарактеризовал своего давнего знакомого Камо.
— И что ты предлагаешь?
— Я все продумал, пока летел сюда. Я заберусь глубоко под землю. Это будет как вызов на дуэль. Юлай захочет доказать, что сильнее, и явится один.
