Он снова поцеловал ее, а после провел рукой по ее щеке. Понимала ли она, что они делали? Фредрик в этом сомневался, потому что он и сам еще не до конца осознал, что творил.
— Тогда, в Утреннем Лике, — продолжала Эверли, — дело было не в галантности и не в хитростях с магией, признай это. Все не узнавали тебя, все не могли понять, почему ты боролся и защищал меня до конца. Но мы оба знаем почему. Я так долго ждала, что ты сам скажешь это. Признай это, Фред! И сейчас ты хочешь, чтобы я покинула графство, потому что не видишь выхода из сложившейся ситуации, не хочешь, чтобы я погибла. Пытаешься удержать меня подальше от врат.
— Ты сделаешь это, Лундес, — требовательно сказал Фредрик. — Завтра ты отправишься в Астанию. А лучше в Хискал. — Он медленно отпустил ее и отошел в сторону, постаравшись как можно спокойнее сказать: — Дианис защитит тебя.
— Мне не нужен Дианис. Да, я отправляюсь в Астанию. Так будет правильнее для нас обоих. Я хочу все там уладить. Доказать Фладену и другим, что я была под властью Фавластаса. Ты сам говорил, что надо отстаивать свою невиновность! И не сомневаться в себе. Я хочу благословить от семьи Эверли Фладена, признать его королем, а потом я вернусь в графство и буду с тобой до конца. Но только если ты сам попросишь меня об этом. Скажешь, что хочешь этого. Забудь о моей безопасности, я спрашиваю о чувствах. Скажи мне, что я не ошиблась. Скажи, чего хочешь ты, Фредрик?
— Мы оба пытались закрыть глаза на очевидное, — признал он. — Лундес, я хочу, чтобы ты осталась, но ты не должна этого делать. Мы не станем делать глупостей.
— Мы и не будем. Вместе мы сильнее. Я буду помогать тебе, как смогу, прикрывать твою спину. Мы придумаем выход. Только не сдавайся, прошу. Всегда есть выход.
— Разумеется, не сдамся. — Он улыбнулся, но снова помрачнел, глянул чуть в сторону. — Ни в коем случае. Просто мне будет намного легче, если ты будешь где-нибудь еще.
— Мне не будет спокойно. Что ты собираешься делать, когда я уеду? Что думает об этом Элестер?
— Элестер помалкивает, пока верховный страж принимает решение. Так и должно быть. Я обязан сам разобраться в планах Фавластаса. Считаю, что он и так слишком долго тянет с нападением. Одно из двух: либо Адент скоро сообщит радостную новость, либо появится враг.
— Да уж, одно из двух, — взволнованно повторила Лундес. — Фред, я не хочу показаться навязчивой, но думаю, что все же не стоит вам обоим, тебе и Элестеру, находиться так далеко от врат.
— Завтра на рассвете ты отправишься в Астанию, а Элестер — к вратам.
— Но ты же призвал его сюда, — напомнила Лундес. — Была особая причина?
— Была версия.
— Какая?
Фредрик обнял принцессу, уточнив:
— Сырая версия.
Он куда-то посмотрел через плечо Эверли, потом, отстранившись от нее, вскинул жезл. Она обернулась. Гаус выпустил поток магии в какой-то черный комок посреди веток. Лундес показалось, что там была кошка. Пока она вглядывалась в темноту, существо сорвалось со срубленной магией ветки и бросилось наутек.
— Шпион! — объявил Фредрик, кинувшись в погоню.
Лундес замешкалась, но только на пару мгновений, после чего кинулась за ним. Всюду торчали ветки, нескончаемые кривые силуэты. Ориентировалась принцесса по звукам.
Наконец, огибая кустарник, она выбежала из-за дерева. Резко остановилась и схватилась за одну из веток, переводя дух. Граф стоял, в его руке мерцал зажженный жезл, а на земле лежало уродливое существо с настоящими перепончатыми крылышками.
— Что это? — с отвращением и затаенным страхом спросила Лундес. — Летучая мышь?
— Нет, — ответил Фредрик. — Это, — он посмотрел на Эверли, — черт. Если они так называются. Впервые вижу подобное.
— Это обитатель аданея? Здесь?
Фредрик подтвердил кивком.
— Подойди, Лун. Он мертв, не бойся.
— Это существо, — ей не хотелось бы говорить "черт", — как животное по разуму или как эльф, человек? Оно способно доносить врагу?
Фредрик опустился на корточки возле черной тушки.
— Смотри, — граф жезлом поддел едва заметную губу существа, — зубы мелкие. Такими не загрызешь крупную дичь. Или, скажем, человека или эльфа. Может ли он украсть нож и нанести им удар? Если предположить, что может...
— ...то мозгов и для передачи информации хватит, — закончила за Фредрика Лундес. — То есть могли быть и другие? — Принцесса съежилась.
— Да. — Фредрик взял ее за руку. — Не похоже на победу высших сил.
— А может, он неудачник, — попыталась разрядить ситуацию Лундес. — Затерялся?
— Да-да, — усмехнулся Фредрик. — В кустах и в темноте не разобрался.
— Фредрик! — донесся до них едва различимый крик.
— Здесь! — отозвался граф, признав голос друга.
К ним стремительно приближался Карнелий. Судя по его виду, он спешил, да и новости нес не из лучших.
— Тебя ждут в замке!
— Что-то случилось?
В этот момент барон увидел мертвого черта.
— Еще одна тварь?
— Еще одна? — не поняла Лундес. — Есть и другие?
— Такие же? — коротко спросил Фредрик, указывая на тушку.
— Нет, не совсем. Ты должен просто увидеть это.
Бесконечная лестница и подвесные сады остались позади. Гаус увидел распахнутые ворота и несколько мертвых стражников в стороне. Лундес шла позади Фредрика, иногда поглядывая на слуг, сметавших осколки. Беспорядок был повсюду, словно по замку пронесся гигантский зверь, сожравший и изувечивший охрану. Картины вдоль всего коридора были разбиты, кое-где в полу зияли дыры. Фредрик и Карнелий ловко перепрыгивали через них, Лундес аккуратно обходила. С одной стороны, ей хотелось бы увидеть существо, способное пробуравить каменный пол, с другой стороны, ей было жутко. Казалось, территории графства прокляли или спустили в сам аданей. Уж не поэтому ли помалкивал враг, что удар уже был нанесен?
Возле самой крупной дыры Эверли остановилась и достала посох. Она зажгла его и осторожно направила в черную дыру, осветив пространство. Не увидев основания, она невольно подалась назад. Голова ее закружилась.
— Лундес! — позвал ее Фредрик.
— Бездонная! — отозвалась она, а после поднялась и поспешила нагнать графа. — Дыра до самого аданея! — добавила она, направляясь в сторону прохода в тронный зал.
Только там был свет. Горели десятки свечей. Лундес медленно вошла и с опаской посмотрела на огромное существо с крыльями. Оно лежало на полу, прямо посреди зала, под магической сеткой. Там были все. Стражи, что находились в Анатаре, уцелевшая охрана замка, придворные и графская семья. Элестер не убирал жезл, чтобы магическая сеть не ослабла. Его взгляд был полон ненависти. Лундес увидела Карнелия и Фредрика, они уже стояли возле Лейры и Констара, поддерживающего Валарда Гауса. Все молчали, и какое-то время было слышно только омерзительное рычание демонического существа.
Фредрик жестом подозвал Лундес к себе. Она боязливо обошла сеть и встала за спину графа. При этом она не могла оторвать взгляда от монстра, извивавшегося в ловушке.
— Он умирает, — шепнул ей Фредрик, и не ошибся: существо через пару мгновений перестало рычать и выпучило глаза, после чего испустило дух.
— Вот ведь, — голос Трифона прозвучал настолько неожиданно, так резко нарушил тишину, что Лундес подпрыгнула на месте. — Я хотел бы получше разглядеть его. Убери сеть, страж, — попросил мглистый. Эльфы мрачно покосились на Трифона, но вопреки всему Элестер растворил сеть и отступил назад.
— Он мертв, — объявил Фредрик, вместе с Трифоном приблизившись к неподвижному существу.
— Этот, — Лундес указала Фредрику на тушу, — мог обладать разумом. Уж скорее, чем "наш".
— "Ваш"? — тотчас среагировал Элестер. — Был еще такой?
— "Наш" размером не больше кошки, — пояснил граф. — Словно небольшой черт. Мы обнаружили его на дереве, неподалеку от храма.
— Так вот, этот мог быть более разумным, — продолжила свою мысль Лундес, все еще глядя на монстра. — Что, если он мог сообщить о судьбе ангела?
— О судьбе ангела? — Валард Гаус был из тех, кто впервые слышал об участии Адента в событиях. Констар переглянулся с Фредриком, а Элестер одарил мрачным взглядом Лундес. Выходит, она была в курсе истинного положения вещей.
— Да, отец. Высшие силы дали знак. — Фредрик решил все объяснить. В конце концов, небеса молчали, когда творилось подобное. Все в графстве попали в аданейское оцепление и должны были быть наготове. — Ангел взял врага на себя, но затем наступило длительное молчание. Теперь еще аданейцы в замке.
— Не похоже, что это существо достаточно разумно, чтобы рассказать о вражеских планах, — высказался Элестер для Лундес.
Фредрик незаметно коснулся руки принцессы и шепнул:
— Просто молчи. — А далее обратился к остальным: — Нам остается лишь держать оборону и ждать ответа высших сил.
— И сколько ждать? — спросил кто-то в зале. — Что, если нападут другие? Эта тварь едва не убила нашего повелителя!
Фредрик обратился к отцу:
— Она напала на тебя?
— Да, — подтвердил Валард. — Она ворвалась через двери и заморозила кровать. — Напуганным старый граф не казался. — Нам всем стоит быть начеку и, как сказал мой сын, набраться терпения и верить. Все равно без поддержки высших сил мы не сможем противостоять тварям из бездны. Уж во всяком случае, не сможем окончательно победить их.
— Но мы можем защищаться, пока ожидаем ответа, — добавил Констар.
— Защищать замок, город или все графство? — уточнил Трифон. — Своими-то силами? Это не одно и то же. Кто-то должен отправиться к вратам!
— Да, должен, — согласился Фредрик, посмотрев на Элестера. — Вы знаете, что делать. Уверен, никто не станет нападать на другие города графства. Возможно, даже Анатару не будут атаковать, только замок. И сейчас цель — не врата.
— Ты? — взволнованно произнесла Лундес. — Твоя семья и ты? — Мало того что она так просто общалась с Фредриком в присутствии Валарда, она еще и взяла его под руку у всех на виду. Сделала это намеренно, не желая утаивать свои чувства.
— Возвращайтесь на посты, — никак не отреагировав на поведение Лундес, приказал Валард. — Забейте дыры и выставите охрану.
Жители замка стали постепенно расходиться, взволнованно переговариваясь между собой. Фредрик опустился на корточки возле тела аданейской твари и провел жезлом по коже монстра. Через несколько минут отвалились перепончатые крылья, а вскоре рассыпался и сам монстр.
— Оставь небольшой отряд для охраны дыр, — приказал верховный страж. — Остальные, в том числе и ты, Элестер, отправляются обратно к вратам, чтобы защищать их. Я останусь здесь, в Анатаре.
Элестер покорно склонил голову.
— А ты, Лундес, возвращайся в Астанию. И лучше отправляйся прямо сейчас. Фавластас не должен опять возглавить северных эльфов.
Лундес сжала губы и утвердительно кивнула. Гаус был прав, она должна была как можно скорее попасть в Астанию. Но и оставлять Фредрика ей не хотелось. Однако она заставила себя собраться и действовать.
— Я сделаю все, чтобы вразумить астанцев и привести помощь, — пообещала она. — Только сначала можно тебя на пару слов?
Карнелий, Констар и Валард с недоверием посмотрели на Лундес. А Фредрик жестом предложил принцессе покинуть зал.
Они поднялись в ту самую башню, где не так давно Эверли охватила тревога, посланная Адентом. Как только Фредрик закрыл дверь, Лундес обняла его и поцеловала.
— Теперь наши отношения у всех на виду, — заметил он.
— Ты злишься?
— Нет. Может, ты и права, не время для других тайн. К тому же сейчас всем не до этого. Я бы проводил тебя немного.
— Не надо. Мне и так неспокойно, что я оставляю тебя. Не хочу, чтобы ты бродил со мной за пределами Анатары. И потом, у тебя другие заботы.
— Ты храбришься, — печально произнес Фредрик. — Но я же вижу.
— Я справлюсь.
— Одна ты не отправишься.
— А кто пойдет со мной? Стражи, которых и так мало, которые как воздух необходимы сейчас? А простые воины — все равно что никто. Не надо. У меня будет карта и моя цель. Да и в темноте эльфы незаметней.
— Все равно это безумие — отпускать тебя одну. И я бы не позволил, если бы не знал, что оставаться тут гораздо опасней. — Он крепко обнял ее, но быстро убрал руки: — Иди. И будь очень внимательна. Используй посох только в крайнем случае. Помни, он может привлекать врага. Но я надеюсь, что все внимание Фавластаса будет обращено на графство. Либо он уже вне игры.
— Нет, надеюсь, не все внимание врага будет обращено на графство. Не пугай меня. Я... пойду... — Лундес подошла к двери и бросила последний взгляд на графа, после чего поспешно скрылась — боялась передумать.
Чуть позже в башню поднялся Карнелий.
— Позволишь?
— Заходи, — пригласил граф.
Барон присмотрелся к другу.
— Неужели это то, о чем я думаю? О чем догадывался в Утреннем Лике? Неужели у тебя с ней серьезно? Только не подумай, что я как Трифон, но что, если ты все же ошибся? Она правда ведет себя необычно. И учитывая наше положение и все эти странности, что, если она — глаза Фавластаса, только сама этого не знает?
— Нет, Карнелий, она просто запуталась и очень хочет помочь. Мне странно сознаваться в этом, но она нужна мне. Ты давно все понял, еще в пустыне, да? Сейчас не лучшие времена, но так уж вышло. Ты можешь ей доверять. Если веришь мне.
— Ладно, но все же будь начеку, — нехотя уступил Нериан. — Ты самый разумный человек из всех, кого я знаю. Просто не теряй голову сейчас.
— Кто мне позволит, с такими-то друзьями, — пошутил Фредрик. — А теперь нужно осмотреть дыры. Может, не все так плохо. — С этими словами граф похлопал Карнелия по плечу, и они вместе покинули башню.
Владимир приоткрыл глаза и почувствовал жуткую головную боль. Сначала он увидел залитый утренним светом потолок, а после разобрал завывание ветра за окном. Принц хотел было подняться, да перед глазами все поплыло. Он попытался вспомнить, как очутился в постели, но в голове творилась полная неразбериха. Стоило ему перебраться на край кровати, как в дверь постучали. Через несколько секунд в комнату вошла горничная с подносом.
— Как ваше самочувствие, мой господин?
— Паршиво, — прохрипел принц и запустил пальцы в волосы. — Мне нужно что-нибудь, что уймет эту ужасную головную боль.
Служанка поставила поднос на стол.
— Сейчас, ваше высочество. Не медля ни секунды, позову лекаря! — Она тут же исчезла за дверью, а Владимир поднялся на ноги и прокричал ей вслед:
— Не лекаря, колдуна! — впрочем, его голос больше напоминал скрип.
Едва шаги служанки стихли, Владимир накинул на плечи халат и, завязав пояс, огляделся — все пытался сообразить, что с ним произошло. Он помнил свое имя, близких и свое отношение к ним, хотя кое-где были пробелы.
Приблизившись к небольшой корзине, Гаус стал рассматривать различные вещи, в том числе и портреты. На самом дне красовался маленький портрет его и Фредрика. Владимир сузил глаза.
— Какого черта, — непонимающе прошептал он, а после яростно швырнул портрет на пол. Но на этом он не остановился, не мог совладать с подступившим гневом. Сняв со стены меч, принц трижды ударил им по стеклянной раме. Та треснула, а портрет разлетелся на несколько частей.
