Лида поражалась сходству местных видов с земными и жаловалась на невозможность провести полноценные сравнительные исследования. Условно съедобными оказались плоды некоторых деревьев. Правда палитра вкуса у них простиралась от просто кислых, до едко горьких и длительная термическая обработка не могла исправить эти недостатки. Какое-то время пришлось посидеть на диете из рыбы и сохранившихся солдатских пайков. Сваренные в котле на костре, под небом полным звёзд, на берегу тёмного и совершенно неподвижного моря (или большого солёного озера пока оставалось непонятным) надоевшие солдатские пайки шли очень неплохо. К сожалению основной запас провизии сгорел вместе с лагерем или же достался решившим прервать переговоры и вырезать экспедицию эльфам.
Вопреки недовольству безопасников, им пришлось задержаться здесь на неопределённое время. Запасная установка открытия прохода между мирами оставалась в рабочем состоянии. Её техническая и, так сказать, биологическая части функционировали нормально. Видимо дело было в удалённости того мира, куда они попали, от знакомых им миров великой сферы. Все попытки открыть проход на Землю окончились неудачей. По началу проход вообще не открывался, и портальная площадка никак не реагировала.
Поторапливаемые безопасниками учёные что-то подшаманили и проход открылся, но с другой стороны явно была не Земля. Один раз это оказалась пустыня, где дышалось с трудом, а в небе пылало сразу два солнца. Другой раз открыли проход в какой-то обитаемый мир. Едва выглянув из портала, очутились лицом к лицу с целой толпой низкорослых коротышек, явно решивших пройти через портал и вдруг столкнувшихся с людьми. Над коротышками возвышались монументальные фигуры погонявших их четырёхруких. Низшие демоны вертели головами, не понимая, что происходит. Как только их заметили, разведчики тут же рванули обратно, а работающие с установкой учёные закрыли проход. Контрразведчики тут же привели всех в боевую готовность и напряжённо ждали: смогут ли демоны пройти по следу открытого портала и захотят ли. Или не смогли или не захотели.
Столкновение нос к носу с демонами изрядно остудило пыл экспериментаторов. Учёным пришлось объяснять, что они конечно умеют управлять установкой, но далеко не так хорошо, как покойный профессор Лежидянский. Может быть в ночном бою всё же пострадала биологическая составляющая устройства. Или сбились настройки. Или этот мир находится слишком далеко от Земли и попасть туда напрямую отсюда невозможно. Пытаться и дальше открывать проход из неизвестного портала неизвестного мира непонятно куда всё равно, что играть в рулетку.
Учёные признали, что они заблудились.
Проход откроется, но вот в какой именно портал какого конкретно мира совершенно неизвестно. И если выйти в нужный мир Земли ещё можно надеяться (если только получиться до него отсюда дотянуться напрямую, что тоже неизвестно), то выйти точно в Нижневартовском портале рассчитывать нельзя. С приходом великой сферы, на Земле проросло больше сотни порталов. Шансы выйти в нужном не велики.
Пока Шанданес жив, оставалась надежда, что с ним получиться договориться и он сможет привести их домой. Если не сразу на Землю, то хотя бы пройдя через цепочку переходов они смогут вернуться. Учитывая, что именно он привёл их сюда, то вывести, наверное, сможет. По крайней мере этот вариант казался более надёжным в сравнении с альтернативной из попыток продолжать самостоятельно открывать портал.
Подключенный к аппарату жизнеобеспечения эльф не приходил в сознание. Его раны и ужасный ожог во всю спину выглядели лучше, но всё ещё не слишком хорошо. Лида боялась давать ему рассчитанные на людей лекарства. Возможно следовало отключить Шанданеса от так же рассчитанного на человека аппарата жизнеобеспечения. Но сделать это Лида также боялась. Слишком велика цена ошибки. Если эльф умрёт, смогут ли они когда-нибудь вернуться на Землю?
Пусть даже возвращаться в бесконечную войну, с каждым днём, хотелось всё меньше и меньше. Тот кусочек неизвестного мира, куда они попали, напоминал тропический рай с обложек довоенных журналов и фильмов сохранившиеся в сетевых архивах.
Наверное, они могли бы выжить здесь, если бы решили остаться. Ресурса техники хватит ещё на несколько лет. Да и потом, окончательно впасть в первобытную дикость им помешают оставшиеся в их распоряжении продукты высоких технологий.
Остаться в тропическом раю, вместо того чтобы возвращаться в грязь и боль жестокой войны? Без сомнения, это будет предательством, но неужели жизни нескольких десятков человек могут как-то повлиять на исход идущей двенадцать лет войны вторжения? Не так страшно умереть, как страшно умереть без пользы. И невольно начинаешь задумываться — может быть уже хватит сражаться? Может быть лучше остаться здесь? Уйти подальше от портала, навсегда потеряться в этом мире. Просто прожить свою жизнь пользуясь ветшающими год от года остатками высокотехнологичных предметов и механизмов. Пройдут годы, исчерпают ресурсы ядерные реакторы, навсегда застынут мизгири и умрут без энергии устройства. Ещё раньше, без своевременного технического обслуживания, выйдет из строя броня технопехотинцев. Сотрётся и истлеет одежда. Но всё-таки они будут живы. Не умрут на бесконечной войне. У них может быть шанс постареть и обзавестись лысинами и клочьями седых волос. Стоило бы оно того или нет?
-А ты счастливчик, -задумчиво произнёс Золотилов.
Горазд вскинулся: -Почему это?
Они сидели на стволе поваленного дерева оставшегося после строительства лагеря. С помощью мономолекулярных ножей мизгирей нарезали в лесу примерно одинаковые по толщине брёвна, очистили от коры и притащили к выбранному месту на берегу. Изначально шагающие платформы разрабатывались для инженерных войск. Вскоре стало понятно, что их потенциал значительно превосходит отведённую нишу и конструкторы начали плодить модификации, лучшие черты которых воплотились в машинах проекта "мизгирьх". Своих созидательных качеств шагающие танки нисколько не утеряли и двух машин достаточно для возведения походных укреплений буквально "из ничего" в течении нескольких дней. У остатков экспедиции в распоряжении имелось шесть мизгирей, правда ни одного полностью целого. Но и строить нужно не укреплённую крепость, а обычный лагерь.
Так на берегу выросли четыре больших грубо сложенных дома. Деревянные стены и крыша дополнительно проложены дёрном. В тёплом климате необходимости в утеплении зданий нет, но мало ли какие тут бывают зимы, да и спокойнее ночевать за стеной вбитых в землю брёвен, чем под звёздным небом.
На одном из подготовленных, очищенных от коры стволов сидел Горазд. Подошедший Николай устроился рядом.
-А ты счастливчик...
-Почему это?
-Ну, — улыбнулся Золотилов. -Лида теперь единственная женщина в экспедиции и именно с тобой она крутит роман. Если мы застрянем здесь, вы вдвоём сможете основать человеческую колонию.
Горазд только и нашёл, что переспросить: -Ты серьёзно?
-Может быть и не серьёзно, но на всякий случай предупреди Лидию, чтобы всегда носила при себе табельное оружие. И сам приглядывай за ней. Вдруг какому-то Робинзону придёт в голову самостоятельно заняться заселением этого гостеприимного мира?
Горазд коротко спросил: -Кто?
-Да кто угодно! — разозлился Золотилов. -Я свои мысли высказал, дальше сам думай.
Он встал и торопливо зашагал прочь.
-Спасибо! -крикнул Горазд ему в спину. Николай не ответил.
Младший лейтенант хотел сразу броситься на поиски Лидии, но заставил себя остановиться и подумать. Вряд ли девушку станут воровать среди белого дня. Да и непонятно насколько серьёзен был Золотолов. Одно дело если он сам напридумывал, другое если действительно что-то слышал. Как разобраться?
В любом случае нужно передать Лидии предупреждение Николая. Убедиться, что она носит при себе хотя бы пистолет и нацепить на пояс свой собственный, легкомысленно оставленный в кабине мизгиря. Горазд вдруг подумал, что здесь, под голубым солнцем, Лидия единственная девушка в окружении больше чем полусотни мужчин, некоторые из которых старше его по званию.
Может быть она даже единственная человеческая девушка в этом мире. Конечно, сфера включает в себя только имевших разумных обитателей миры, но вдруг здесь живут какие-нибудь люди-ящерицы или люди-рыбы?
* * *
Николас Соджалино, старший уоррент-оффицер американской армии, был хорошим человеком. Он ненавидел демонов, любил свою страну и свою семью. Проблема в том, что семью он любил больше чем страну и гораздо сильнее чем ненавидел завоевателей пришедших из-за грани миров. Любовь и должна быть сильнее ненависти. Но в этот раз именно это и сделалось проблемой.
Когда перед уоррент-оффицером Соджалино встал выбор: погибнуть самому и предать человечество, но спасти семью. Или жить, продолжать бить демонов, но остаться одному в этом жестоком мире, где он был совершенно никому не нужен кроме крепкой, любящей семьи Соджалино. Николас оказался готов умереть, но спасти тех, кто любил его и кого любил он сам. По своему его решение в чём-то близко к подвигу, если не рассматривать сопутствующие обстоятельства.
Все военнослужащие задействованные в операции "гнев" прошли строгий отбор. Иностранные военные и вовсе прошли двойной отбор. Там, у себя и здесь, у специалистов из ведомства Ветлицкого Егора. Управление контрразведки гарантировало, что среди отправленных в другие миры солдат совершенно точно нет замаскированных сверхъестественных тварей, инфералов или находящихся под заклинанием подчинения "зомби". Исключительно нормальные люди свободные в своих мыслях, делах и поступках.
Вот только Николас Соджалино и был самым обычным человеком, не инфералом, не доппельгангером. А единственное заклинание подчинения, он наложил на себя сам, будучи слишком привязан к большой и дружной семье: родителям, братьям и сёстрам, своим и их детям. К сожалению эти склонности не определят ни приборы, ни работающие на Ветлицкого магические ищейки из числа "опомнившихся" инфералов зарабатывающих прощение своих грехов.
Молниеносный порыв демонов. Захвачен чувствующий себя в относительной безопасности в некотором отдалении от фронта городок. Доблестные американские солдаты выбивают агрессора и освобождают город. Сколько-то тысяч жителей найдено погибшими, сколько-то тысяч не найдено, видимо демоны увели их с собой. Обычное дело для летней компании, когда жара стоит такая, что чуть ли уши не плавятся, а демоны и твари сильны и лезут из всех щелей, рушат стены крепостей. Тем более, что этим летом демоны как будто решили окончательно покончить с остатками свободного человечества и даже гиперзвуковые ракеты, выпущенные со стратегических бомбардировщиков по захваченной территории Соединённых Штатов, лишь ненадолго приостановили их наступление.
Обычное дело. Только вот большая семья Соджалино оказалась как раз в числе тех, чьих тел не нашли, и чья судьба оставалась неизвестной. А какое-то время спустя, когда стало понятно, что Николас входит в число тех, кто отправляется в далёкую Россию участвовать в ответной атаке демонических миров. К старшему уоррент-оффицеру пришёл посланник от демонов и передал исходящее от служащего демонам инферала Кравцова предложение. Его жизнь в обмен на жизни и свободу выживших членов семейства Соджалино. И ладно бы ему потребовалось бы только жизнь Николаса, он отдал бы её с радостью. Увы, бывший русский адмирал желал получить вдобавок кое-что большее — его воинскую честь.
При всей той боли и ужасе, которые демоны принесли людям, они всегда выполняли или по крайней мере старались выполнить обещания, даваемые им предателям рода людского. Такова позиция наместника мира Земля и она обычно приносила свои плоды. Принесла и на этот раз.
...
Зная, что маршал Башуров собирается разжечь небольшой ядерный пожар в каком-то из материнских миров, Наместник предпринял все необходимые действия, чтобы помешать людям осуществить задуманное.
Отвоевать захваченный людьми портал обратно он, очевидно, не успевает. Наступление на позиции людей набрало, в целом, устраивающий Наместника темп. Полученные от Владыки дополнительные когорты и титаны пришлись кстати и островные республики, и материковые империи России и США изнемогали в оборонительной войне. Армии посланных Наместником чудовищ несли просто чудовищные потери, но он заранее смирился с ними. Какой смысл экономить жизни низших демонов, сражающихся на их стороне инфералов, наёмников эльфов или молодняка драконов? Главное результат, а какой ценной он достигнут совершенно не важно. По крайней мере пока в качестве ценны выступают жизни нижестоящих.
Где-то демонам удалось подвинуть фронт назад, к дальним северным землям, защищённым основными цитаделями людей. Где-то люди встали насмерть, как перед нижневартовским порталом, и продвижение вперёд временно застопорилось.
Если не получается вовремя отбить портал, то необходимо перехватывать "мстителей" на другой стороне. Великая сфера миров крайне велика, но всё-таки не бесконечна. Часть её уже покорена демоническим легионом, а другой части только предстоит познать тяжёлую поступь их лап. Доминион багрового пламени огромен, но он включает в себя лишь часть миров, завоёванных легионом, так как есть и другие доминионы, где властвуют другие князья — владыки. Лишь часть миров, входящих в доминион багрового пламени относится к мирам-инкубаторам, так называемым материнским мирам, где массово выращиваются низшие демоны, боевое "мясо". Порталы в таких мирах разбросаны неравномерно и далеко не рядом с каждым из них высится город-улей.
Таким образом, если посчитать, то удовлетворяющих людей порталов, чтобы вёл в мир-инкубатор доминиона и в непосредственной близости от портальной площадки находился крупный город-улей, не так и много. Собственно, таких порталов наберётся всего лишь два. Разместить рядом с каждым засаду в виде армии демонов не составит труда.
Вот только Наместник к этому времени слишком хорошо знал людей и понимал, что они тоже умеют считать и напрямик не пойдут. Наверняка маршал Башуров решит провести своих солдат по цепочке перемещений неизвестной длинны. Мстители не станут открывать проход сразу в доступный им из этого портала материнский мир демонов, нет. Они пойдут окольными путями, преодолевая расстояния между порталами своим ходом через земли какого-то из опустошённых или даже мёртвых, выжженных миров.
Таким образом количество возможных точек выхода может достигать нескольких сотен. Перекрыть их все его силами невозможно, а просить помощи у Владыки, Наместник не хотел. Просьба о помощи равнозначна признанию собственной неспособности окончательно покорить новый мир Земля. Слабость нижестоящего — худший грех в глазах его господина. Слабый слуга никому не нужен, он балласт. А балласт сбрасывают при первом же удобном случае, посылая на убой в первых рядах. Наместник прекрасно знал всё это, сам не раз поступал аналогичным образом и отчаянно не желал, чтобы также поступили с ним самим. Значит нужно разобраться с армией "мстителей" самому, не привлекая внимание Владыки, а затем дожать землян, разрушит их цитадели на крайнем севере и тем самым окончательно утвердить себя в качестве наместника Земли.
