— Это ты зря... — вздохнул Антон. — Теперь точно стрелять придётся. Не пропустят же...
Степняк тем временем непонимающе оглядывал Ходырева, чьё лицо было закрыто вязаным наголовником с прорезями для глаз. Заинтересовался джунгар и футляром от бинокля, что висел на груди ангарца, и деревянной кобурой карабина, притороченной к седлу, к которой он потянул руку. Антон непроизвольно сделал предостерегающий жест, заставив кочевника недовольно вскрикнуть.
— Он карабин хочет, — прошипел бурят.
— Понял уже, — холодно ответил десятник, отстёгивая ремешок на седельной кобуре. После этого он, к изумлению Бадмы, вытащил карабин и подал его ухмыльнувшемуся степняку, который, обернувшись на миг к своим соплеменникам, что-то прокричал всадникам. Бурят, поглядев на своего друга, хотел было слезть с коня — этого и требовал джунгар, но Ходырев тут же остановил его:
— Револьверы, Бадма... Иначе конец нам.
Спокойный тон Антона внушил буряту уверенность, и руки его потянулись к ременным кобурам.
'Карабин он хочет!' — закипал гневом Антон, уже не смотря на толстяка в овчинном полушубке.
Не слыша крикливых голосов окруживших их джунгар, развесёлых от скорой потехи, которые уже явно примеривали на себя их одежду да делили между собой снаряжение ангарцев, Ходырев выделил себе первые цели. Степняки-лучники, в отличие от своих товарищей, утративших концентрацию, продолжали хмуро наблюдать за всадниками, готовые в любой момент пустить стрелу. Таковых было четверо, и находились они чуть поодаль от остальных кочевников.
— Бадма, ближние твои! — выкрикнул Антон, даже не услышав своих слов, будто ему заложило уши.
А потом они начали стрелять. Так, как их учили в Селенгинске приставленные к новичкам 'дядьки'-офицеры из тех самых, первоангарцев, как все уважительно звали этих невеликих числом, но сильных уменьями людей. Антон стрелял лучше всех товарищей той группы, кою дали майору Тихонову на полугодичное обучение. А сам товарищ майор говаривал, бывало, хитро прищурив глаз:
— Ты, Антон, как настоящий ковбой палишь! Молодец!
И опосля улыбался. Но кто такой этот ковбой, Тихонов не объяснял, Ходырев же не настаивал. Ковбой, значит, ковбой. Всё одно же хвалит.
'Песцы' старой конструкции буквально разорвали морозный воздух — рявканье выстрелов отдавалось громоподобным эхом в теснине чёрных скал, отчего у Ходырева пошла кругом голова. Сейчас десятник будто в тумане видел, как джунгары шарахнулись в стороны, как ломались и валились наземь фигуры, падали на мёрзлую землю шапки с меховой опушкой. Вскоре бойки щёлкнули вхолостую — кончились патроны. Дрожащими руками Антон принялся вытаскивать гильзы, осматриваясь по сторонам. Бадма, переглядывась с товарищем, делал то же самое. Врагов вокруг больше не было, хотя ещё недавно надменный толстяк стоял ни жив, ни мёртв, рядом с конём Ходырева. Трое степняков, не задетые пулями, лежали на камнях, прикрыв головы руками. Бадма, спрыгнув с коня, подбежал к ним и в запале принялся кричать на джунгар, понося их на разные лады, после чего плюнул в сторону тихонько подвывающих врагов и принялся осматриваться. Десятник же, зарядив оружие, слез с коня и подошёл к толстяку, которого била дрожь. Вырвав из его ослабевших рук карабин, он хотел было врезать ему прикладом, но джунгар, закатив глаза, сам неуклюже завалился набок.
Только теперь он заметил торчащую из бедра стрелу. Поморщившись, Антон подозвал товарища, и вскоре они водрузили обмякшее тело приходящего в себя кочевника в седло одного из джунгарских коней, связав ему руки за спиной. Осмотрев рану, бурят покачал головой и с максимальной осторожностью сломал древко стрелы, чтобы облегчить страдания друга. Впереди оставалась недолгая дорога до Урги.
Сегодня Антон первый раз убивал людей, Бадма же до этого имел подобный опыт. Раньше Ходырев представлял себе, как будет разделываться с врагами Сибирской Руси, а сейчас он просто это сделал. Как ковбой. И никакой радости от этого он не испытал, зато на душе саднило чувство досады за этих глупцов, что решили помешать выполнить ему задание.
До Урги Антон с Бадмою добрались едва живые, вывалившись недвижными куклами из сёдел на руки товарищей. Антон и вовсе потерял сознание, оказавшись в жарко натопленной юрте. Сказалось полученное им ранение, в бедре всё ещё торчал обломок стрелы — вытаскивать её Бадма не решился, посчитав за лучшее сделать это в Урге. Кровь замёрзшей коркой покрывала стёганые штаны вокруг раны — таков был результат столкновения пограничников с передовым разъездом джунгарского войска.
* * *
Появление пограничников в Урге было встречено с немалым волнением. В десятке километров от столицы северной Халхи их заметил казачий дозорный отряд, находившийся в одном из становищ кочевников. Ходыреву пытались помочь, вытащив стрелу, но и на этот раз, убоявшись разворотить рану, командир отряда приказал немедля доставить слабеющего Антона в Ургу. Покуда усталые пограничники ели горячее, старший среди казаков, Никифор Суровцев, решил учинить пленнику допрос. Джунгар назвался Орлусом, младшим сыном одного из ближних воинов нойона Моюнчура, чьи кочевья граничили с землями алтан-хана. Никифор долго разговаривать с пленником не желал, а увидев, что гонцы от Свитова поели, молвил:
— Надоело мне с тобою, дурнем, балакать, то дело Лаврика, Ильи Ивановича... А мне неча! — после чего отряд быстро снялся и не мешкая ушёл к Урге.
Деревянный городок тем же вечером пришёл в движение. Майор Лаврик, начальник гарнизона и официальный представитель Сибирской Руси в землях халхасцев, предпринял энергичные меры для обеспечения безопасности как крепости, так и монахов во главе с Богдо-гэгэном Дзанабадзаром. Главу буддистов Халхи с частью монахов пригласили в крепость, дабы переждать опасность за её стенами.
Казачьими эскадроны были лишь по названию, в Ангарске давно решили, что культивировать таковую вольницу было совершенно ни к чему. Лубочные картинки про чубатых молодцов-казаков, кои видали члены пропавшей экспедиции во множестве в своей прошлой жизни, совсем не походили на их аналоги в веке нынешнем. В Сибирь с Руси прибывали сильные, уверенные в себе и в своих силах, жадные до наживы пассионарии. Эти люди не боялись ни Бога, ни чёрта, были себе на уме, и потому частенько приходилось вразумлять их не только окриком, но и кулаком. Даже, казалось бы, ставший чуть ли не вровень с первоангарцами Кузьма Усольцев ещё совсем недавно позволял себе много лишнего. Противоположностью ему был Пётр Бекетов, который своим усердием и разумом завоевал полное доверие Соколова и Радека. Именно благодаря Петру Ивановичу Усольцев остепенился, стал более предсказуем.
Пример же обращению с теми казаками, что волей или неволей попадали на ангарскую службу, подал Игорь Матусевич. Никакой вольницы на Сунгари не было и в помине — всё было подчинено строгому порядку. А все бородачи, прибывающие в Сунгарийск, службу проходили в смешанных отрядах, в которых от каждого бойца требовалось беспрекословное исполнение приказа. Недовольным, а таковые были, хоть и в небольшом количестве, предлагалось убираться в нижнеамурские остроги царских воевод. Но только тем, кто по своей воле пришёл к ангарцам, дозволялось уйти, и только малая часть пользовалась этим правом. Потом они же просились уже обратно, но таких людей принципиально не брали.
В Сибирской Руси идея казачества, по давнему предложению Ярослава Петренко, начальника пограничного с Енисейским краем воеводства, была совсем иной, нежели на Руси. Казаком становился каждый житель ангарского поселения, прошедший военную подготовку и хорошо владеющий оружием, не замеченный прежде в регулярных дурных проступках. Культивировался принцип нового человека, ангарца — хозяина этой земли. Вооружённый не только оружием, но и знаниями, он крепче стоял на ногах и смелее смотрел вокруг.
— Наше будущее в руках таких людей, — часто говаривал Соколов. — Если таковых будет хотя бы с половину, мы не сгинем. Наше дело не растворится среди невежества.
В Урге под началом майора Лаврика находилось три сотни бойцов: и совсем молодых, и уже пожилых. Были те, чьи семьи жили в Сибири не первый десяток лет, а также и недавно прибывшие из Тобольска или Тюмени казачки, пожелавшие лёгкой жизни у царя Сокола. Каждый из двух эскадронов имел сотню всадников, вооружённых весьма прилично — карабин, револьвер и сабля. Имелась у бойца и кираса с каской. Но самое первое, что вбивалось в головы воинов — это первостепенность боя на дистанции, огневого боя. По сути, эскадроны Забайкальского казачьего войска являлись драгунскими, а роль казаков взяли на себя отряды бурятских тайшей, союзных ангарцам. Такое положение сложилось само собой, и оно удовлетворяло всех.
Ещё полсотни человек молодых ангарцев служили в пулемётных и осветительных командах — по три пулемёта и три прожектора на каждый эскадрон. Каждый из этих аппаратов размещался в повозке, являя собой мобильные огневые и осветительные точки. В условиях бесснежной халхасской степи тачанка представлялась наилучшим средством противодействия вероятному противнику — джунгарским, маньчжурским конниками и их халхасским союзникам. Ну а аналог придуманного Кулибиным прожектора — светильник и зеркальные пластины-отражатели, который в восемнадцатом веке использовали даже на маяках, мощным светом своих лучей далёко разгонял темноту ночи. Не спрячешьcя.
Оставшаяся полусотня — ездовые, повара, кузнецы и прочие, при необходимости становились в строй наравне со всеми.
На следующий день Илья Лаврик провёл продолжительное совещание со своими офицерами и командирами бурято-халхасских конных отрядов, которые получили чёткие приказы, определяющие задачи каждого в случае боестолкновения с джунгарами. По полученным от пленённого пограничниками ойрата Орлуса сведениям, войско степняков насчитывало более пяти тысяч всадников, в числе которых было около двух с половиной сотен аркебузиров. Ещё ранним утром радировав в Селенгинск о выдвижении джунгарских отрядов к Урге, Лаврик получил указание Бекетова действовать по обстоятельствам, но для начала попробовать договориться с вождём кочевников через пленника. Орлус, в одежде казавшийся толстяком, сняв овчинный тулуп, оказался тщедушным юношей. Спесь он потерял ещё при первых выстрелах 'Песца', поэтому сейчас в своих словах и движениях джунгар был очень осторожен.
Пленник уже долгое время находился в доме начальника гарнизона Урги. Там он окончательно понял, что убивать и даже пытать его никто не собирается. Наоборот, он поел и отогрелся, а после большеносые чужаки отвели его в большой деревянный дом, где принялись задавать вопросы: кто ведёт войско, по чьему приказу, сколько воинов идёт к Урге, и так далее. Пленник отвечал, говоря правду. Ведь Орлус видел, что у врагов мало воинов, даже с рабами-халхасцами едва ли их будет более тысячи. Да ещё монахи... Куда им тягаться с Дуургэчи?! Тем более у нойона тоже есть стрелки с кашгарскими фитильными ружьями. Ойрат хмыкнул.
Старший среди чужаков немедленно оглянулся на него, и степняк машинально втянул голову в плечи.
— Значит так, Орлус, — закончив прохаживаться вдоль оконцев, майор Лаврик сел на крепко сколоченную лавку перед пленником, стоявшим посреди комнаты. — Как только подойдёт войско нойона Дуургэчи, я отправлю тебя к нему с нашими предложениями о разграничении границ влияния в Северной Халхе.
— Он будет слушать меня? — невозмутимо ответил ойрат, после того как ему перевели слова ангарца.
— Если он не захочет слушать слова, он услышит металл, — с деланным сожалением на лице майор развёл руки в стороны. — Но мы хотели бы заключить мир.
Войско джунгар появилось вблизи Урги на третий день — становища степняков, по докладам казачьих разъездов, полукругом охватывали городок с запада, краем своим упираясь в одну из проток Туула. Утром следующего дня в лагере джунгар не наблюдалось какого-то движения, что отметил для себя Лаврик, наблюдая за обширной равниной, на которой стояло множество юрт, паслись, щипая редкую мёрзлую траву, лошади. Этим утром небо прояснилось и вышло солнышко, спал ветер, а потому стало не так холодно. Казалось, что джунгары сегодня не собираются атаковать городок. Илья Иванович приказал Орлусу собираться. Те несколько дней, что ойрат находился среди ангарцев, его готовили к разговору с нойоном. Джунгарского военачальника следовало склонить к переговорам, это настойчиво рекомендовал Соколов. В очень скором будущем джунгары столкнутся с империей Цин, а потому взаимодействие с джунгарским властителем, Эрдэни-Батуром, было необходимо.
Джунгары, однако, послали своих гонцов первыми. И то, с чем они прибыли, повергло Лаврика и всех его товарищей в смятение. Группа всадников, приближавшихся со стороны джунгарского становища, остановилась в степи, не доезжая до выехавших им навстречу казаков и представителя буддийского первосвященника около сотни метров. Бросив наземь тяжёлые мешки, что были перекинуты через спины коней, они тут же повернули назад, нахлёстывая животных. Почуяв нечто нехорошее, казаки бросились вперёд. Вместо мешков они нашли тела троих едва живых ангарцев, закутанных в грубую ткань. То были пограничники, оставшиеся в Чёрных скалах: лейтенант Свитов, бурят Батлай да один из казаков. На них не было живого места — лица опухли от побоев, кровоподтёки по всему телу. Сибирцы вскорости доставили своих товарищей в крепость, где ими сразу же занялись медики.
Майор Лаврик, чьё лицо было темнее тучи, был рядом с ранеными. Свитов с трудом шевеля разбитыми губами еле слышно доложил Илье Ивановичу о том, как произошло нападение джунгар. Кроме них троих более никто не выжил. Враг умело использовал стрелков из аркебуз и лучников и сумел разгромить маленький отряд ангарцев.
— Один из халхасцев ночью ушёл к врагу, забрав лошадей... — говорил Даниил, часто замолкая, не в силах продолжать доклад. — Убил своего товарища и ушёл. А потом пришли они...
Лаврик ещё долго смотрел в обезображенные лица своих бойцов, а потом резко встал и направился в казарму.
Орлус в этот день на переговоры не поехал.
День для ангарцев прошёл в подготовке к отражению возможной атаки, но уже вечером, видя, что джунгарское становище так и осталось недвижимым, майор Лаврик приказал устанавливать пулемёты и прожектора на повозки. Теперь это были настоящие тачанки — рессорные повозки, запряжённые тройкой лошадей, которые были научены выполнять специальные маневры и не боялись выстрелов. Джунгарский лагерь располагался чуть более чем в двух километрах от Урги, а разъезды постоянно находились неподалёку от казаков, но на рожон они не лезли.
После обеда небольшая часть монахов, проследовавшая в крепость за Дзанабадзаром, молча и невозмутимо провожала взглядами повозки, выезжавшие однa за другой из-за ворот. Они смотрели им вслед, то и дело останавливаясь на несколько мгновений, прикрывая от мороза лицо длинными рукавами стёганых халатов.
Чтобы компенсировать небольшое количество бойцов, Лаврик решился на ночную атаку. Фактор внезапности, превосходство автоматического огня и шок от яркого света посреди ночи — на это надеялся майор, планируя бой. Иначе джунгары сожгут буддийский городок и, понеся первые потери от укрывшегося в крепости гарнизона, непременно ретируются и пройдут огнём и мечом по становищам союзных халхасцев. А это ангарцам было бы совершенно ни к чему, ибо так и авторитет их непременно упадёт, и следующие воинства джунгар по весне жди. К гадалке не ходи...
