Ну, если и нет, то всё равно,
Со всем уважением и пониманием твоей проблемы,
Тиалас Аль Анхэль Ат Каэледрэ, Милостью Единого Озёрный Владыка, лично"... Подайте гостям вина. И мне тоже... Ар Намэль, письменный прибор, немедленно! — Амалирос уже давно не отвечал на подобные письма, которые как раз и являлись далёкими от политики и приводили его в нетипично радостное состояние. Откладывать удовольствие он не собирался.
Подданные уже не обращали внимания на послов, собирались дружественными Домами и обсуждали как послание, так и выражение лица Амалироса — он улыбался, что не могло не настораживать. Тёмным эти приступы веселья были знакомы, и они справедливо опасались изменений в настроении своего Повелителя.
В зале стоял гул голосов, но Амалироса это не отвлекало. Испытывая потрясающий прилив вдохновения, он намеревался сочинить "достойный ответ" своему Правящему Собрату. Повелитель Тёмных читал и наслаждался. Ему даже казалось, что он слышит голос Тиаласа, совершенно спокойный и потому оч-чень раздражающий:
"Амалирос, плесень ты подгорная! Я, конечно, тоже читал легенды и хроники, но нельзя же столько веков спустя раскапывать старую ненависть! Тебе что, потолок на голову съехал, или изнутри что надавило? Тебе как такая не-светлая мысль в голову пришла? Нам что, своих владений мало? На кой мне твои затхлые норы? Прости, Прекрасные и всяко прочее-разные Покои и Чертоги. Я понимаю, что некие дыры нарушили гармонию твоих строений. Но я ни в гармонии, ни в каких других местах не ковыряю столь неэстетично. Чтоб ты знал!
О погибших цветах весьма сожалею. Элермэ Аль Арвиль прекрасно умеет говорить с Растущими из Земли. Она привезла с собой двенадцать тюков саженцев в земле. Розы. Всех сортов. Ещё вьюны и дурман. Хмель не посылаю, а то сопьёшься как гном, благо полдела сделано — под землю ты уже залез. Вьючных лошадей уже видел, или посмотреть не удосужился? Гружёных? Хотя, куда тебе за всем следить: почти две тысячи лет девственности — это чревато рассеянностью сознания. Мой тебе совет, старый ты слизень — женись! Желательно, не на розах. Цветовод пещерный!"
Следующее заявление Озёрного Владыки привело Амалироса в состояние близкое к эйфории:
"Ну, что тебе ещё написать, Правящий мой Собрат, пока моя Вечно Прекрасная Спутница Жизни изволит почивать? Аль Арвиль имеет с собой нечто такое, что отвлечёт тебя от шнуровки на штанах хоть на пару дней. А именно — картину своего выдающего сына Нальиса: "Ручей меж камней в талом снегу по весне". Думаешь, я не знаю, сколько ты за первый шедевр отсыпал? Не надейся. Моя разведка в торговле работает как надо. А тут тебе задаром отвалилось исключительно из светлого сострадания! Ты подпрыгнул или нет? Ну, если нет, то ты просто — бесчувственный наскальный лишайник!"
Никаких лошадей Амалирос пока не видел, хотя ему и доложили, что Послы прибыли с грузом. Но тот недопустимый факт, что полотно Великого Живописца может болтаться где-то притороченным к седлу требовал немедленных действий:
— Посол Аль Арвиль! Пусть картину, которую Вы привезли, немедленно доставят в мои покои. И передайте моё восхищение Вашему старшему сыну. Стражи... отправляйтесь со Светлой Посланницей, возлагаю на вас охрану бесценной картины. — Тёмный отметил, как выставленная его приказом Светлая недовольно сморщила нос — недопустимая вольность. Мысленно обозвав Посланницу "лебедицей болотной", он вернулся к письму Озёрного Владыки. Расставаться с замечательным настроением Повелитель Тёмных не собирался, и никакие гримасы не могли ему в этом помешать:
"И вообще, если бы не твоя застарелая дурь, давно бы приехал с визитом. Но я пока даже не приглашаю. Ты с твоей подозрительностью ещё решишь, что тебя заманивают, чтобы убить. Мы же, Светлые, только спим и видим, как бы тебя извести! Обзаведёшься наследником или хотя бы перспективой его рождения — милости просим. Приготовим к твоему приезду, так уж и быть, салат из водорослей. Знаю, что ты его покупаешь за тарлы. Ну и дурак. Мог бы без сотни посредников обойтись. Тоже мне — гордость подгорная!"
Приехать действительно хотелось. Или, по крайней мере, уехать — от подданных, от заговоров, от всего и сразу. Воспоминания так и лезли в голову и грозили удушить нормальную Тёмную подозрительность на корню. Выход был только один — ответить Тиаласу тем же: приглашением. Амалирос прекрасно понимал, что Светлый никогда не приедет, так же как и он сам никуда не денется из своих владений.
По мере того, как Повелитель Тёмных читал этот совсем не-документ, его отношение к Озёрному Владыке всё больше скатывалось в сторону того дружеского соперничества, которое было свойственно им в молодости. Письмо ему очень нравилось. На обзаведение семьёй Тиалас намекал в каждом таком письме и очень гордился первенством в этом вопросе. Наконец-то он выразился так ясно и без намёков, что у Повелителя Тёмных появился шанс так же ясно ответить.
Амалирос взглянул на секретаря, который пытался изобразить из себя каменную статую. По глазам было видно, что в письмо Тиаласа Ар Намэль всё-таки заглянул: камни не бывают такими испуганными. Настроение окончательно улучшилось и пустилось вскачь.
— Ар Намэль, я продиктую Вам ответ на послание Озёрного Владыки. За разглашение содержания... — Добавлять, что будет за разглашение не пришлось. Секретарь приобрёл совершенно мраморный оттенок.
Пока Тёмные в голос обсуждали, у кого в Доме завелось чудо невиданной силы, Амалирос диктовал, а Ар Намэль писал и понимал: если и не из-за новых дыр, то из-за этого послания война точно будет. Хорошо, хоть письмо не могло передать шипящих интонаций "Выползня".
— Пишите, Ар Намэль: "Тиалас, спасибо, что сообщил, где именно ты ничего не ковыряешь. А насчёт гармонии я и раньше не сомневался. Ряска ты болотная! Относительно семейных дел: соблюдение традиций свято для каждого Тёмного. А для Повелителя в первую очередь. И пусть ты на три года меня старше, Тиалас, но не тебе меня учить! Кто бы говорил! Припомни, кто это обзавёлся Спутницей Жизни в пятьдесят шесть лет ввиду скоро намечающегося потомства? До совершеннолетия? Постарайся всё же припомнить, гуляя между ближайшей лужей и спальней, кто бы это мог быть? Мой привет Вечно Прекрасной Лаариэ и вашим пятерым детям, старый развратник". — Амалирос довольно прищурился и окончательно стал похож на то самое животное, с которым его постоянно сравнивали подданные. — Вы успеваете Ар Намэль? Раз-врат-ник! Записали? Продолжим: "При виде шедевра Великого Мастера Нальиса, я имею свойство застывать в немом благоговении, а не прыгать и не теребить, в отличие от некоторых, шнуровки в разных местах. Хотя, предположу, что у тебя шнуровки и вовсе нет. Ты, верно, ей не пользуешься, мой Светлый сородич, а поддерживаешь штаны руками. Столь потрясающая для эльфов плодовитость свидетельствует о том, что ничто не мешает тебе снимать одежду молниеносно. Верно, гриб древесный?". Далее: "Гордость — не порок. Это одно из качеств Повелителя. Рад, что ты знаешь мои вкусы. И поскольку я не дурак, то сообщаю — весь товар из Озёрного Края проверялся на наличие яда. Пока не нашли. И у тебя уже есть пятеро наследников, а у меня пока ни одного не предвидится. Так может, ты сам к нам прибудешь со Светлым визитом? Озаришь своей мудростью наши норы? Насчёт тарла, который ты обещал съесть — надеюсь, что эта проблема никому из нас не сломает зубы". — Амалирос перечитал написанное, оценил неровность строк, которые Ар Намэль выводил дрожащей рукой, и ещё раз напугал подданных довольным оскалом. Он нисколько не сомневался, что секретарь разболтает содержание письма. Ар Намэля в этой должности он для того и держал: распространять нужные слухи. Другого такого наивного Тёмного, из которого каждый может вытянуть сведения, у него просто не было.
Повелитель Тёмных запечатал письмо и решил ещё больше запутать Тиаласа письмами, написанными от его лица, но кем угодно кроме него самого. Послы как раз годились для этого.
— Ну, что же... Аль Манриль, Ваше умение быстро писать давно известно. И раз уж мой неофициальный ответ написан рукой Ар Намэля, то официальный я доверю написать Вам. Типичные заготовки ответа есть? Не может быть, чтобы не было! Не смущайтесь, Вы же не зря привезли с собой такой запас свитков — ваш кофр от них так и пухнет. Неужели не надеялись найти у нас, на чём писать? Значит, кое-что есть. Кое-что — это как раз то, что надо. Впишите, будьте так добры нужное по тексту. О понимании, благодарности за сведения и совет и давайте сюда. Подпишу. Ничего, что я Вас так озадачил? Право, даже неловко — использовать едва ли не лучшего посла Светлых, как своего писца. Уже вписали? Я, как всегда прав! Напомните, какая у Вас стихия... Воздух? Подозреваю, что Вы наносите чернила на пергамент воздушными струями. Ах, да... совсем запамятовал с этими дырами, что мы под горами и Вы здесь не в Силе. Уже и не знаешь, ложась спать, где себя найдёшь поутру. Посольству отведут лучшие покои наверху. Без дыр. Заодно посмотрите и попробуйте понять, с помощью чего наше чудо сотворили. Сотворил. Таинственный Некто.
Послы были польщены доверием, а вот подданные всё поняли правильно: Подгорным и Нагорным Чертогам грозило большое веселье в исполнении Повелителя. И всё-таки это было чуть менее страшно, чем подземное нападение Светлых. Оно оказалось, к счастью, их же собственным, Тёмным, на себя нападением. Это было не так унизительно. Даже совсем — не унизительно.
На самом деле Амалирос испытывал облегчение ничуть не меньшее, чем все прочие Тёмные: оттого и веселился впервые за последние полтысячи лет. Пусть не как в молодости, но хоть как-то. Как раньше ему уже не грозило и это обычно придавало горькое очарование его Тёмной радости. Воспоминания не собирались никуда исчезать, и лица подданных на их фоне выглядели более чем отвратительно. Кто, как не все они, были виноваты в том, что прежние планы остались только планами или хуже того — мечтами? Он с Тиаласом хотел "повернуть колесо вражды", "написать историю двух народов заново". Им не позволили. Это благодаря его коварным подданным колесо вражды продолжало вращаться то быстрее, то медленнее, а сегодня чуть не соскочило с оси. Вот за это Амалирос и намеревался слегка отомстить: поощрить одних, наказать других, стравив тем самым пару самых подозрительных Домов, сразиться с выползнем, отправить на глубинные выработки всех, кто поставит против него, а дальше — как получится. Обычно ничего сверх этого списка не получалось, поскольку в Подгорных и Нагорных Чертогах происходить было больше нечему.
На лице Повелителя Тёмных отразилась мрачная решимость. Он, наконец, определился с задачей: все заговорщики поплатятся и за мечты его друга тоже. Тиалас редко именовался другом даже мысленно, но как только это случалось, Амалирос начинал чувствовать себя радостно и отвратительно одновременно. Повелитель окинул взглядом зал, чтобы отыскать ещё пару поводов огорчиться, и пришел к выводу, что ситуация не слишком-то изменилась в лучшую сторону. Дыры не исчезли, крайний воздуховод противно посвистывал, а новый коридор не зарос сам собой. К тому же где-то появился столь Великий Открывающий, что мог использовать Силу Светлых. Даже если таинственный "некто" всё порушит, его стоило найти и простить. Чем быстрее, тем лучше. Получалось, что всего-то и было хорошего: войны со Светлыми не будет.
Повелитель Тёмных, как нельзя кстати, вспомнил о войне:
— Воины! Чтобы лишний раз никому ничего не повторять! Вы все, включая Открывающих, Открывающие в первую очередь, отправляетесь гонцами. Немедленно! Искать, расспрашивать, обращать внимание на всё необычное. Сколько у нас малышей? Младенцев, я помню, двое. Одному ещё и года нет. Открывающие, как у них со способностями? Что значит — рано проверять? В обычных условиях — рано! Проверить! А то первое "мама" закончиться большим обвалом. — Амалирос представил себе одарённого малыша в пелёнках. В таком случае обвала всё равно было не избежать. — Светлые Послы, приглашаю вас в свой кабинет. Обменяемся прочими новостями. Ар Сарэль, видите эти два письма? Вот это — личное, передадите только Озёрному Владыке и никак иначе. Хоть уходите под землю и выкапывайтесь в его спальне вручную. Я в Вас верю!
Повелитель Тёмных поискал и всё-таки нашёл ещё один повод раскачать своё настроение: проблема дыр не решилась сама собой, но оказалась не такой мерзкой. Она не затрагивала честь и достоинство Тёмных. Светлые со своим бесконтрольным мальчиком уже нахлебались, но до нового Открывающего Тёмных он не "дотягивал". Даже в такой извращённой форме это означало первенство, пусть и катастрофическое.
Амалирос Ар Ниэль Арк Каэль призрачной тенью скользил по верхним Покоям и готовился к эмоциональному всплеску: копил противоречия. Изувеченные стены, новая кладка, свежеструганные брусья, расставленные вдоль по коридору как стражи, резали без ножа. Скоро здесь будет только ткань. Тряпичные стены и каменный потолок должны были стать образцом безвкусицы, что само по себе отвратительно, а для чувствительной ко всему прекрасному души Повелителя — губительно. Не менее отвратительно было ждать: ждать новостей от гонцов, ждать разведчиков из коридора, которые как ни странно так пока и не вернулись. А ещё надо было всё-таки дождаться пробы Силы от Послов. Лучше бы он попросил их попробовать сегодня.
За поворотом Изумрудного коридора Повелителя Тёмных поджидала неожиданность. У развилки ходов спиной к нему стоял не кто иной, как опытный Светлый Посол Морнин Аль Манриль. Похоже, Послу не отдыхалось и он решил всё-таки поработать. Это было понятно. Понятно... но не совсем. Аль Манриль не проверял. Он искал. И искал что-то нужное и важное. Уж поиск-то у Светлых и Тёмных работал одинаково, была бы Сила. А она была. Посол прямо-таки бурлил.
Подозрительность Повелителя Тёмных немедленно вернулась на законное место: Озёрный Владыка прислал не просто Посла, а разведчика.
Аль Манриль выбрал направление и шагнул в правый проход. Амалирос бесшумно последовал за ним. Светлый уходил всё ниже по коридорам и скоро должны были начаться подземные Чертоги. Повелитель Тёмных недоумевал, как Светлый собирался там справиться? И чего ради стоило так рисковать? Не менее интересным был вопрос, а что Светлый скажет какому-нибудь случайному встречному? Заблудился?
Аль Манриль спустился ещё на один уровень, у него не осталось ничего кроме слабого поиска, но отчаянный разведчик пошёл на ощупь по стенкам. Это означало, что он не только знал, куда идти, но и надеялся с кем-то встретиться. С кем, Амалиросу было понятно. Конечно, с теми, кто участвует в заговоре, которым руководит Тиалас.
Повелитель Тёмных рассчитывал на длительное преследование и ощущал, как в нём кипит охотничий азарт. Но Аль Манриль его почти разочаровал. Посол деликатно постучал в дверь Дома Ар Ктэль. Тут и ребёнок бы догадался в чём дело. Исильмэ Ар Ктэль была матерью того самого Полусветлого Даэроса, давно исчезнувшего, спасибо Создателю, из жизни приличных Тёмных Эльфов. Вероятно, Аль Манриль пришёл с известиями от его отца. Это было несколько менее интересно, чем заговор, но всё-таки познавательно. Наконец-то появилась возможность узнать, чьим сыном был Даэрос Ар Ктэль. Амалирос метнулся обратно по коридорам. Он пока не собирался отбрасывать варианты с разведкой и предательством. И он ничуть не сомневался, что ему как Повелителю следовало точно выяснить, что творилось у него под Горами: Светлое распутство, Светлое коварство или и то и другое сразу?
