— Даже не знаю, как объяснить... кирасу её себе представляете? Разбойник оказался головой как раз между тех двух железных... выпуклостей, которые находятся в верхней части доспеха. Выпуклости слегка смялись, вот голова разбойника и застряла. Да будет ей орден, будет. Нэрнис еще в наш прошлый визит описал подвиг Воительницы своему Отцу. Он должен был поспособствовать. А Повелитель был тогда слишком озабочен. Да и проблемы у нас были такие, что отвлекать его разговорами об орденах было некстати. — Даэрос совсем не собирался оскорблять Вайолу. Но она сама последние дни не давала ему прохода с этим орденом.
— Я непременно расскажу Повелителю о подвиге этой достойной Воительницы. Прыгнуть на врага и убить его своей... самой собой. Такое не каждый может! — Ларгис остановился у стены на четвертом ярусе. — Пришли.
Даэрос осмотрелся. Место и впрямь было хоженое-перехоженое. Как это Разведчику пришла в голову идея проверить камень стен на пустоты?
— Ну, рассказывайте. Почему решили, что здесь может что-то быть? Что Вас натолкнуло на такую светлую мысль? — Полутемный прикидывал, куда могла вывести новая пещера. И не понятно, нужен ли здесь еще один проход наверх? Судя по всему, новый зал оказывался не слишком глубоко под горами, а проход к нему снаружи можно было сделать только в виде лестницы вниз. Неудобно. Колодец какой-то получится.
— Я не решил, что здесь может быть пещера. Я просто шел с нижних уровней и вдруг почувствовал... я не знаю, как это объяснить. Обычно, мы ставим перед собой задачу — найти пустоту в камне. А в этот раз получилось как-то само. Наверное, задумался о пещерах вообще. — Ар Туэль, на самом деле, еще не размышлял, как он эту пещеру нашел.
— То есть, пещера нашла себя сама... Нэрьо, ты помнишь, как мы с тобой искали Ларгиса и Гарниса в коридоре, когда спрямляли им путь до Торма? Попробуй почувствовать — есть там живое или нет? — Сам Полутемный чувствовал, но не что-то живое, а беспокойство. Ему не нравились пещеры, которые находятся сами.
— Мы же под землей. Нет, я не Владыка Тиалас, чтобы в таком месте что-то уловить. Что внутри, я не знаю. Но мне как-то... немного не по себе.
— Ларгис, сосредоточьтесь и попробуйте понять: там в этом объеме имеется... другой объем, не пустой? И как насчет беспокойства? Есть? — Будущая пещера нравилась Полутемному все меньше.
— Нет, ничего такого странного или непривычного... просто объем — неровный изнутри, как и всякая пещера.
— Ну, ладно. Расходитесь в оба конца коридора, и никого сюда не пускайте. Если спросят, что мы тут открываем, скажете, что проверяем... планируем новый выход. — Даэрос взял у Ларгиса факел и поднес его к еле заметной трещине. Трещин в камне было много, и с какой начинать открывать камень, было все равно.
Убедившись, что брат и разведчик перекрыли оба входа, Ар Ктэль повторил свой опыт, как в зале с балконом — раздвинул камень волной наружу. Камень оплывал медленно, стена расходилась. Особо громких звуков при этом не возникало. Даже была надежда, что толпа любопытных сюда немедленно не набежит. Чтобы свести опасность от того неведомого, что таилось внутри, к минимуму, Даэрос делал проход не только узким, но и низким. Если кто-то и был в пещере, то он затих и спрятался — ни звука, ни шороха. Полутемный не мог понять причину беспокойства и поэтому принимал все меры предосторожности — гасил колебания камня, заранее отошел в сторону. Когда, наконец, потянуло затхлым воздухом и сыростью — даже встал сбоку от прохода, как будто оттуда, из пещеры, собирался выскочить выползень. Разве что — мелкий: через такое отверстие протиснуться мог только гном, или эльф, согнувшись.
Даэрос прислушался еще раз. Ничего. В пещере царила тишина. Разглядеть что-то отсюда, из коридора, была сложно. Толщина стены была шагов двадцать — не меньше. Свет узким лучом падал на неровный пол. Натеки известняка бурыми наростами громоздились на "дне". Но они были уж точно не порождением подгорных вод, а следствием дождей и снегов, поникавших через трещины с поверхности. Выползнями не пахло.
— Нэрьо, Ларгис, как там? Никто не торопится посмотреть, что мы тут делаем? — Полутемный понимал, что раз уж он открыл проход, то надо лезть внутрь. Но ему почему-то очень не хотелось это делать. Не хотелось даже пускать туда первым Ларгиса, который аж пританцовывал на месте, так ему было интересно посмотреть, что же он нашел. Видеть его за поворотом Даэрос не мог, но прекрасно слышал, как разведчик топчется в нетерпении. — Ладно, идите сюда оба. Будете охранять вход в пещеру.
Ар Туэль примчался первым и попытался настоять на своем праве разведчика. Но Нэрнис поддержал брата — место ощущалось как "нехорошее". Светлый правильно выразил то, что чувствовал Полутемный. Ларгис собрался оскорбиться — он даже хотел сказать, что оба брата занимаются детскими шалостями — придумывают несуществующие опасности. Даэрос оставил его выражать возмущение Нэрнису и протиснулся в отверстие, выставив перед собой факел.
Светлый не успел ни полностью описать свои ощущения, ни поспорить на тему прав с Разведчиком, как брат выполз обратно. Лицо у Полутемного было странное. Такого изумленно-задумчивого Даэроса Нэрнис еще не видел.
— Теперь я открою проход, чтобы не ползать. А когда мы туда зайдем — закрою. Мало ли кто сюда явится. Ларгис, кристаллы с собой? Факелы там быстро погаснут, да и воздух выжжем.
Камень взвыл. Разведчик отлетел к противоположной стене, Нэрнис удержался на ногах, но поморщился. Похоже, брат ни о чем кроме пещеры не думал. Ларгис тоже это понял. Да и несерьезно было как-то возмущаться по пустякам после того, как его самого и младшего разведчика проволокло полпути до Торма усилиями все тех же братьев.
Факелы закрепили в кольцах подальше от прохода. Ларгис разломил кристалл и шагнул в короткий коридор. Следом отправился Нэрнис. Даэрос зашел последним. Стена спела свою обычную песню и сомкнулась.
Двое прибежавших Темных решили, что они, как ни странно, ошиблись уровнем — наверное, надо было спуститься еще ниже. Но на пятом уровне им подтвердили, что Открывающий работает где-то на четвертом.
Братья и разведчик пережидали у стены, когда, наконец, подданные Инэльдэ наговорятся, наищутся и уйдут. Даэрос знаками призвал своих спутников молчать и не двигаться. Двигаться в этом зале, действительно было опасно. Осклизлые натеки угрожающе поблескивали в голубоватом свете кристалла. Ларгис уже к ним приложился, когда Даэрос смыкал стену. Разведчик больше не хотел встречаться с коварными буграми. Таких отвратительно неприятных пещер он еще не находил. Но раз Открывающий их так таинственно сюда зазвал, значит, что-то кроме корявого пола и сырости здесь имелось.
Звуки за стеной стихли. Ар Ктэль отдал свой кристалл брату, забрал у Ларгиса еще один и показал направление — в дальний угол пещеры. Разведчик понял, что беречь свет не придется — они здесь не надолго, и разломил третий кристалл. Видно стало лучше и дальше. Впереди что-то было — то ли возвышение, то ли камень. Но смотреть надо было под ноги, а не вперед.
— Ну, и что скажете? — Даэрос указывал на нечто похожее на еще один наплыв, сродни тем, что были на полу. Только этот был выше прочих, и в нем угадывалась изначальная кубическая форма. Где-то здесь вода просачивалась особенно активно — странный камень был весь в подтеках. — Ларгис, ты все равно ничего не чувствуешь даже здесь?
— Я бы сказал, что это... ну, каменный куб. Был. Или — такой причудливый обломок. Наверное, можно счистить известняковую корку. — Разведчик осмотрел находку и попытался её ощупать. Рука натолкнулась на невидимую преграду.
— Нэрьо, попробуй ты. — Полутемный отломил кусок светящегося кристалла и подбрасывал его на ладони.
— Не пускает. — Светлый провел рукой по ощутимой границе. Закрыл глаза и попробовал двумя руками. Со стороны казалось, что Нэрнис ощупывает то ли шар, то ли яйцо, внутри которого лежит странный камень.
— Смотрите. — Даэрос замахнулся и швырнул осколок кристалла в сторону камня. Светящийся кусок не долетел до цели. Он застрял в преграде, замедлил полет, чуть опустился и завис, так и не достигнув, пола пещеры.
— Предел! — Нэрнис и Ларгис хором выдохнули это порядком надоевшее слово.
— Предел внутри Предела. — Полутемный подумал и уточнил. — Маленький такой Предельчик. Ровно на один булыжник. А теперь смотрите сюда. — Даэрос указал на низкий свод потолка и поднял руку с кристаллом, чтобы было лучше видно. — Ларгис, что думаете?
Разведчик подошел ближе, тоже вытянул руку вверх и принялся разглядывать потолок над находкой. Светлый в сводах и пещерах ничего не понимал, но присоединился.
— Кладка. И эту кладку вели снаружи, с поверхности. Камни висят, упираясь, друг в друга. А раствора нет. Хотя... зачем ему тут быть? Вот это, похоже, торчит край очень большого валуна. В оставшуюся щель забиты те, что поменьше. Здесь вода и просачивалась, лилась вниз, частично — по стене. — Ларгис осветил пол. — А вот сюда просыпалась мелочь. — Разведчик обошел огражденный от посягательств камень. — А вот здесь завис осколок покрупнее, провалился, когда закладывали лаз.
Братья присоединились к Разведчику и удостоверились. Висит.
— Даэр, но как ты его нашел?
— Ты бы тоже нашел. По ощущениям. Ты сейчас кроме удивления на что-нибудь способен?
— Ну... да. Это то ли тревога, то ли... — Нэрнис не знал, как выразить собственные чувства.
— Вот-вот. По-моему, это предупреждение: "Не трогать" или что-то вроде "Пошли вон". Похоже? — Полутемный уже успел разобраться со своими чувствами и приступил к тому, что очень любил — к размышлениям о загадочном.
— Вполне. — Светлый прислушался к себе и подтвердил. — Даже очень похоже. То есть, так оно и есть.
Разведчик ничего не ощущал и честно в этом признался.
— Тогда... я выскажу свои предположения позже. Сейчас вам надо выйти, а я тут немного поработаю. — Даэрос отправился обратно, освещая пол. Ларгис и Нэрнис поскальзывались следом. — Сейчас вы пройдете в коридор и будете охранять вход в эту пещеру. Никому... Ларгис, Инэльдэ — тоже, не говорить об этом месте и нашей находке!
— Даэр, а может не надо эту пещеру трогать? — Нэрнис не считал таким уж безопасным занятием "поработать" в исполнении Даэроса.
— Надо. Даже очень надо. И не собираюсь я трогать ни этот камень, ни этот... Предельчик. Пока не собираюсь.
Светлый и Разведчик держали оборону. Подданные Инэльдэ, особенно те, кто бегал по уровням в поисках таинственного Открывающего, толпились в обоих концах коридора. Всем хотелось знать, что происходит. Ответ "Открывающий работает" их не удовлетворял. Это они и сами слышали. И пытаться посмотреть, как работает и зачем работает, они, конечно, не станут, пока работа не закончится. Но такая загадочность, как "ничего интересного" только подстегивала воображение. Наверняка получится что-нибудь новое и оригинальное.
Но на сей раз Открывающий всех разочаровал. Даэрос, как обычно, говорил правду:
— За стеной оказалась... полость. Можете поблагодарить Старшего Разведчика за эту своевременную находку. И стена — Полутемный указал на гладкую стену за спиной — и свод небольшой пещеры могли обрушиться. Камень был в трещинах, а свод — рыхлый, с протеками. Надо же не только озера с Верхними Покоями создавать! Иногда приходится и не творческими работами заниматься. Теперь и стена и полость за ней надежно перекрыты, укреплены, а стены сдвинуты, насколько возможно. Можете не опасаться — провала не будет. Ларгис, пока мы не отправились по делам, проверьте стены вдоль тех коридоров, которые подходят близко к поверхности или к склонам. Вдруг где-то еще есть такие слабые места... — Полутемный снял со стены факел и направился к верхним коридорам. — Пожалуй, надо в первую очередь посмотреть второй уровень. Как раз над покоями Правительницы вода все время просачивается вниз. Как бы потолок не рухнул...
Разведчик и Нэрнис поспешили за Даэросом. Темные расходились. Все-таки совсем неплохо, когда есть Открывающий такой Силы. А заботливый Открывающий — тем более.
Второй уровень Даэрос миновал не задерживаясь. Потолок в комнате Инэльдэ он уже видел. Плесень там была, но обрушения пока не предвиделось. Ларгису велено над этим подумать, вот, пусть он и думает. Но — позже. Особо выбирать, где устраивать их заседание малого совета не приходилось. Ар Ктэль привел Нэрниса и Ар Туэля в свою комнату, закрыл тяжелые зимние ставни и даже занавеси задернул. Зажигать дымный светильник не стал. Кристаллы еще светились. Совещание состоялось в зловещей атмосфере страшной тайны и при мертвенно-голубом освещении.
Даэрос сразу высказал свое мнение о предназначения странного предмета:
— Полагаю, мы все, каждый по отдельности, уже связали появление Предела и этот внутренний Малый Предел, да?
— Да. В этой пещере наплывов как раз на восемьсот лет или чуть больше. — Ларгис был совершенно в этом уверен. Уж он-то по пещерам и гротам наползался больше, чем кто-либо другой.
— Наверное. Про наплывы — Вам виднее, Ар Туэль. — Нэрнис тоже увязывал оба явления в одно, но решил по возможности спорить. — Давайте, я если смогу, буду возражать. Для проверки теории. Вот, например, как объяснить, что Темные эльфы, добывая здесь нефраль, никого и ничего не заметили? Может, это все-таки природное явление?
— Насколько я знаю, нефраль сначала добывали, потом жилы уводили все глубже, а когда нашли тарлы, то здешнее население поменялось — пришли те, кто собирался добывать камни. — Даэрос выставил на стол извинь и стопки. — Ларгис, я тогда еще не родился, вспомните поточнее: сколько времени прошло между двумя событиями?
— Не больше двух месяцев. Как только два первых тарла были найдены — совершенно случайно — никто не рассчитывал, что нефралевым жилам сопутствуют тарлы, да еще такой редкой расцветки — сюда сразу же отправились добытчики. Пожалуй, они даже толком освоиться не успели в этих горах, как появился Предел.
— Нэрьо, в сущности, нет никакой разницы: освоились или не освоились свежеприбывшие. Скорее всего, того коридора на четвертом уровне еще не было. Здесь же не собирались обустраивать Подгорные Чертоги. Коридор рубленый. Можно у Инэльдэ спросить, когда его строили, но думаю, что не стоит — только лишнее внимание привлекать. Кто что думает насчет попадания этого странного предмета внутрь пещеры?
— Снаружи. — Разведчик прекрасно понимал, что стена коридора, до того как её открыл Даэрос, никем и никогда не разрушалась и не восстанавливалась.
— Ну, да. Пробили снаружи отверстие и опустили вниз этот камень. — Нэрнис тщательно изыскивал слабые места. — Но как Темные с их слухом не услышали ни звука?
— Я думаю... — Даэрос разлил извинь. — Давайте, за открытие, за Ларгиса и ради свободного полета воображения все-таки выпьем эту местную отраву. Воображение нам скоро потребуется. Так вот, я думаю, что ничего не пробивали. Чтобы пробивать, надо знать, что внизу пещера, уметь разглядеть сквозь камень. Почувствовать. А первый специалист в этих горах, который может так чувствовать, это — Ларгис. В противном случае, нам придется предположить, что Предел — работа разведчика с необычайным даром... который не сумел сделать качественную кладку свода. Нет, я думаю, что некто воспользовался уже имеющейся дырой. Провалом. А потом этот некто завалил отверстие. Может быть, с внешней стороны еще и сверху камней насыпал. Потом как-нибудь попробуем выйти на поверхность к тому месту и посмотреть. И еще: я уверен, что этот предмет — не камень. Рассмотреть, что скрывают наплывы известняка — невозможно. Короб, сундук, да что угодно. Куб, конечно — несколько необычно. Но не необычнее самого Предела.
