"Как же так! Это все не подходит!".
На вопрос Паши, изрядно уставшего от бедлама: — "А какой ВЫ хотите ее увидеть", — кобылки ответить не смогли.
Побег был организован мастерски. Короткий прыжок в окно, пока кобылки были заняты чтением, и Паша вновь свободен как птица. По крайней мере до вечера. Его костюм был готов еще вчера, а значит, он мог с чистой совестью прогуляться по городу, пока в его покоях трое чудовищ, к вечеру обратившихся в прекрасных кобылок, решают неразрешимую проблему.
Всеобщее безумие не миновало и короля Сомбру. Когда стало известно, что общение с ним не гарантирует смертный приговор, наказание или унижение, да и сам он стал вполне милым, веселым и даже не скупым на комплименты, Сомбра тут же стал весьма популярен у кобылок всех возрастов. Флаттершай даже пару раз обиделась на такое внимание, но кобылки не переходили черту. Ради этого Сомбра решил сохранить образ сурового правителя, но когда его приглашение на Гала стало достоянием общественности, десятки придворных кобылок наперебой советовали ему самые разнообразные наряды. Доходило даже до драк. В конце концов, Сомбре пришлось уступить. Впрочем, результатом он остался доволен.
Прекрасно сшитая шикарная имитация доспеха, украшенная золотом и серебряными подвесками, выглядела в меру торжественно и одновременно не столь вычурно. Защитные накопытники были также заменены на прекрасную имитацию, изящно дополняющую доспех. Образ изящно добавила декоративная трость из черного дерева со светящимся красным кристаллом на навершии.
* * *
Солнце клонилось к закату. Сотни молодых пони спешили ко дворцу. Грандиозный бал ГАЛА вот-вот должен начаться. Большинство приглашенных уже вовсю развлекались во многочисленных залах и дворца. Селестия довольно обвела взглядом зал.
— Файн. Это вечер особенный. Здесь соберутся все победители... — Ласоквым голосом говорила Селестия.
— Мы можем сейчас раскрыть их замысел! — Уверено прорычала Файн. — Столько пони узна...
— Нет! Моя ученица. — Отрезала Селестия. — Они все до единого сильнее тебя! Слушай, запоминай, анализируй. Ты еще не готова.
— Но ведь...
— Не сейчас. — Все также ласково сказала Селестия. — Они победители. Их все почитают. Даже Альтазара, открыто предавшего хранительниц.
— Что же мы будем делать? — Виновато спросила Файн.
— То же, что и всегда я делала со своими ученицами на ГАЛА. — Селестия деловито поправила подол. — Наслаждаться вечером.
— Как скажете. — Тихо согласилась Файн.
* * *
Войти в главные ворота зала для торжественных приемов дано далеко не каждому. Во время торжеств через них проходят только особо важные персоны, правящие монархи, принцы и принцессы крови, высокопоставленные чиновники, титулованные герои недавних войн, выдающиеся ученые, хранители могущественных артефактов и земель и особо привелигерованные особы. Каждого вошедшего гостя встречали фанфары и оглашался его полный титул. Первым вошел король Сомбра. Заиграли Фанфары.
— Его величество, Король Королей Кристальной империи и северных заснеженных земель бессмертный Сомбра! — Величественно огласил церемониймейстер.
Фанфары играли почти две минуты. Суть была проста, чем больше играют, тем важнее гость.
— Хм, не думал, что Сомбра носит титул Короля Королей. — Задумчиво сказал Денис.
— Это что еще за зверь? — Недоуменно спросил Паша.
— Если монарх захватывает и удерживает под своим контролем земли более пяти лет, то он становиться Королем Королей. И при этом не важно, сколько ты захватил. — Важно ответила Твайлайт. — Главное, что смог.
— Что там захватывать? — Спросила Рэйнбоу Дэш. — Там же кругом снежная пустыня.
— А также территория, ресурсы, горы с месторождениями полезных минералов и магическими источниками, возможные снежные жители, кучи всяких секретов и так далее. — Отчеканил словно автомат Денис.
— Хватит вам. — Прервала спорщиков Твайлайт. — Я пошла! — Хихикнула аликорнша и переступила порог.
— Принцесса Твайлайт Спаркл. Хранительница элемента магии. Соправительница Эквестрии и герой войны за Кристальную империю.
Фанфары вновь играли две минуты. За закрытой дверь зала слышались радостные крики. Пони горячо приветствовали принцессу. Следом за ней по очереди под все еще играющие фанфары заходили все хранительницы элементов. Церемониймейстер по очереди представлял каждую пони и зал все полнился криками приветствий.
— А они очень популярны. — Ядовито сказал белой масти пони с голубой гривой. — Только я все не пойму за что их так приветствуют. Они же не из королевской семьи.
Паша с Денисом недовольно обернулись. За жеребцами стоял один из сыновей из семьи Бладов. На лице пони застыла кислая мина. К слову, старший из сыновей Блюблад вовсю спешил к брату, намереваясь то ли остановить, то ли наоборот, поддержать.
— А вы кто еще такие? — Надменно спросил пони. — Очередные прихлебатели Твайлайт? Вечно она находит кого не попадя.
— Уважаемый, кто вы? Уж не знаю, по какому праву, но своими словами вы только что оскорбили Принцессу Твайлайт Спаркл. Согласно закону я должен доложить страже, но согласно этикету я могу вызвать вас на дуэль при оскорбленной короне. — Ледяным голосом проговорил Денис. — Что вы выберете?
— И скорее мы можем вызвать вас на дуэль. — С ноткой злобы процедил Паша и для пущего эффекта посмотрел на принца кровожадным взглядом.
Пони мелко затрясся, всем видом показывая, что ни того, ни другого он не хочет. На его счастье, Денис с Пашей равнодушно отвернулись.
— А ты был прав. — Прошептал Денис. — Местная элита давно превратилась в паразитов.
— А то! — Прошептал в ответ жеребец. — Ладно. Моя очередь. — Гордо сказал Паша и грациозно перешагнул порог.
— Верховный инквизитор Кристальной империи Лорд, Граф Альтазар Блэк. Герой войны за Кристальную империю!
За дверью послышался звук падающего тела. Паша попытался незаметно оглянуться. В следующую секунду перед глазами жеребца появилась мимолетная картинка — лежащий без сознания на полу жеребец, еще недавно смело пытавшийся его оскорбить. Паша довольно улыбнулся. Фанфары звучали около минуты. — "Хм, Денис говорил, что это достаточно долго. Но как же скучно!" — Вредничал про себя Паша.
Следующим вошел Денис.
— Архимаг Кристальной империи Денис, герой войны за Кристальную империю.
Денис был ошарашен столь пышным титулом. Кто, когда и как ему присвоили сразу три титула, для жеребца стало неразрешимой загадкой. Отстояв положенную мелодию фанфар, длившуюся, казалось, вечную минуту, жеребец поспешил ускользнуть подальше от двери и скорее найти виновницу его "торжества".
* * *
Твайлайт обнаружилась в окружении хранительниц. Компания, наплевав на этикет, облепила принцессу Луну, прикрывшись двумя стражами, и увлеченно болтали, оставив всех гостей Селестии.
— Я же говорила, что его лицо будет незабываемым. — Во весь голос смеялась Твайлайт.
— Да, давно я так не смеялся. — Сквозь слезы смеялся Паша. — Это было бесподобно.
— Да ты сам первое время стеснялся своего титула. — Подначивал жеребца Сомбра. — Я отчетливо видел твои эмоции.
— Да все мы первое время стеснялись. Но случай с Денисом был бесподобен! — Сказала Твайлайт.
Гулко звякнули копья стражей. Жеребцы вознамерились не пропускать чересчур уверенного идущего жеребца к принцессам и хранительницам. Короткий взмах копытом принцессы Луны и Денис присоединился к шумной компании.
— О, а вот и виновник нашего хорошего настроения. — Весело сказала Лира. — Растерянность, озабоченность, непонимание, напряженная работа мысли и наконец короткая вспышка злобы с последующим рысканьем взглядом по толпе в поисках Луны и Твайлайт. И все это за секунды. Бесподобно!
— Ага. Вы заставили меня понервничать. — Весело сказал Денис. — Ну рассказывайте, Принцессы, на какие обязанности вы меня подписали.
Луна рассмеялась.
— Да все то же самое. Магические исследования и помощь черным магам в борьбе с темной сущностью. — Весело проговорила Луна.
— Только теперь все официально. — Важно добавила Рэрити.
— Кстати об официальных делах. — Серьезно сказал Денис. — Кто это рядом с Селестией стоит?
Пони дружно оглянулись. Рядом с Селестией стояла невзрачная кобылка. Гости не обращали никакого внимания на светло-желтую, но кобылку, похоже, это не тяготило. Наоборот, все ее внимание был приковано к их шумной компании.
— Хватит на нее глазеть. Просто продолжаем мило беседовать. — Тихо сказал Денис.
— Мда. Паша не раз говорил, что ты умеешь подкинуть проблем на ровном месте. — Недовольно сказала Лира.
— Зато очень вовремя. — Парировал Сомбра. — Ее взгляд не сулит ничего хорошего. Хорошо бы узнать, на что она способна.
— Верно, что-то мне подсказывает, что эта особа появилась тут не просто так. — Согласилась Рэрити.
— Верно. Она тут не случайно. — Подтвердила Твайлайт. — И вы дважды правы. Способностей у нее хватает.
— Кто она? — Спросила Рэйнбоу.
— Она моя бывшая соперница. Файн Лайн. Мы вместе поступили в школу одаренных единорогов. Но на начальном этапе она провалила экзамен с яйцом.
— Значит, я мог стать ее ассистентом? — Серьезно спросил Спайк.
— Верно. Но она провалила задание, но по итогам тестов ее все равно приняли. Как и я, она долгие годы изучала заклинания и теперь знает их в совершенстве. Ее конек магия изменения, но также она владеет десятками других базовых заклинаний и превосходит по силе среднего единорога. Не стоит ее недооценивать.
— Неоднозначный противник. — Задумчиво сказал Паша. — Нагадить она может знатно.
— Ну все! Хватит. — Воскликнула Эпплджэк. — Мы пришли сюда отдохнуть, завязать новые знакомства, а вы опять о делах заговорили.
— Эх, Джекки. — Вздохнул Денис. — На таких мероприятиях балом правят интриги, а мы как раз завязли в них по самые ушки. Но твое предложение мне нравиться.
— У меня есть идея. Давайте развлекаться, о делах ни слова, но через пару часов вновь соберемся. Думаю, к тому времени наши соперники сами себя проявят. — Предложила Рэрити.
— Договорились. — Поддержал Денис, ища в толпе аристократов себе цель. — Все, кто умеют плести интриги, пусть ими и займутся. Остальным пока развлекаться.
— Хорошая мысль. Луна, пойдем, проработаем головой. — Сказал Сомбра, отпуская копыто Флаттершай.
— Идем. Встречаемся через два часа у шоколадного фонтана. — Согласилась Луна.
— Мы будем в саду. — Беря под копыто Рэйнбоу, сказала Флаттершай.
* * *
Компания понемногу разбрелась по залу и прилегающим садам и паркам. Последними ушли Эпплджэк и Рэрити. Кобылки оставили жеребцов, отправившись дегустировать местные угощения. Жеребцы, оставшись одни, некоторое время болтали ни о чем, любуясь шоколадным фонтаном в центре зала. Бал шел своим чередом. Пару раз то Паша, то Денис приглашали кобылок на танцы. Пару раз приглашали их самих, но тоска, сопровождающая все подобные мероприятия, все равно брала свое.
Спустя положенных два часа, компания вновь собралась. К сожалению новостей не было. Сомбра с Луной ничего не выяснили, внимательный взгляд, искушенной в дворцовом этикете и традициях Рэрити, ничего необычного не заметил и даже Паша не усмотрел в толпе пони хоть какое-то подобие на плетущийся заговор.
— Может, мы зря беспокоимся. — Предположила Эпплджэк. — Вы очень жестоко поступили с Селестией, но она могла смириться.
— Не-е-е. — Потянул Денис. — Она явно что-то затевает, мы просто не видим всей картины.
— Денис, а чем тебе это не картина. — Сказала Рэйнбоу, указывая копытом на Файн Лайн.
Пони дружно повернулись в сторону Селестии. Правительница все еще стояла на своем месте и общалась с гостями. Файн по-прежнему стояла рядом, но теперь она активно учувствовала в разговорах. Примечательным было то, что общалась она с выдающимся магом из Сталионграда. Остальные гости во время этого разговора держали почтительную дистанцию, а некоторые даже расходились.
— А это уже интересно. — Задумчиво сказала Рэрити. — Я тоже заметила, что Файн пару раз разговаривала с гостями. И готова поклясться, что именно с магами.
— Значит, вот ядро заговора. — Хищно сказал Сомбра. — Как интересно...
— В любом случае больше сегодня мы ничего не узнаем, а открыто говорить с ней опасно. — С тревогой в голосе сказала Луна.
— Луна? — недоверчиво спросил Паша.
— Я понимаю ваше замешательство, но так Тия с ученицами себя не ведет. Ты должна помнить Твайлайт.
— Верно, как я сразу не заметила!
— В любом случае хватит на нее глазеть. Пока расходимся. — Серьезно сказал Паша. — Нам положено сейчас отдыхать, а не интриги плести. А так мы только разожжем ненужные подозрения.
— Верно, пошли, освоим местный досуг. — Подытожил Денис. — А проб... то есть развлечения скоро сами найдут нас.
Немного расстроившись, друзья разбрелись по залу. Каждый старался себя занять себя хоть чем-то. Хранительницы, необремененные особенным пони, занялись поиском жеребца на вечер. Сомбра уволок Флаттершай танцевать, а жеребцы в компании Луны и Лиры решили плотно заняться закусками.
Как и говорил Денис, ГАЛА любезно предоставил новую порцию приключений. В какой-то момент Твайлайт устала танцевать с Флэшем и, решив перекусить, присоединилась к жеребцам. На исчезновение Флэша никто не обратил внимания. Мелодии сменяли друг друга, кобылки мило болтали, жеребцы приглашали их на танцы, но Флэш все не появлялся.
— Твайлайт, а где твой кавалер? — Глядя как обеспокоенно озирается Твайлайт спросила Луна.
— Н-не знаю. — Расстроено ответила Твайлайт. — Эм. Я пойду поищу его.
— А оно того стоит? — Сухо спросил Денис.
— Ну я... — Твайлайт тяжело вздохнула. — Я не знаю. В последнее время он... он...
— Ведет себя как свинья. — Резко ответила Луна. — Прости, Твайлайт, но это так.
Твайлайт всхлипнула. На глазах кобылки навернулись слезы.
— Нужно найти его. Сейчас. И вам надо обстоятельно поговорить! — Уверенно сказал Паша.
— Я... я боюсь. А если...
— А если, то тем более надо его найти. И ты либо развеешь свои подозрения, либо порвешь с ним. Да, я знаю. Будет больно, но все лучше, чем мучить и изводить себя. А если он завис с друзьями, или по службе появились проблемы, то тем лучше! — Лира приобняла Твайлайт. — Идем, подруга. Найдем гаденыша!
— Мы с вами. — Уверенно в один голос заявили Денис с Пашей.
Твайлайт вяло улыбнулась, но кивнула в знак согласия.
— Эй! А меня вы тут бросите?! Я тоже иду! — Уверенно сказала Луна.
* * *
Прихватив с собой по дороге заскучавшего в компании Рэрити и Эпплджэк Дискорда, пони и драконикус уверенно приступили к поискам. Найти затерявшегося в замке одного-единственного стража было той еще задачкой. Даже способности Дискорда не позволяли выделить одного-единственного пони в толпе остальных. Единственным методом поиска остался опрос гостей и стражей, в чем друзья тоже не преуспели. Многие знали Флэша и очень многие видели его этим вечером.
— Мда. Все равно, что искать никому не известного затворника на шумной вечеринке. — Раздраженно сказал Денис.
