Тем не менее, команда игроков и Аранарта, чудовищно измоталась. Целый месяц она устраивала диверсии и саботаж на территории врага. Устраивала засады, грабила обозы, сжигала селения, нападала на шахты, и главное — уничтожала племена и военные отряды. Прокачка игроков дала плоды, поэтому Простак, Раустап и Родален уже достигли пятидесятого уровня! Во многом благодаря своему прокачанному дамагу, так что большинство убийств было за их плечами. Коратир и Берегонд же, выступавшие в команде как танки, знали, что от прокачки толку мало. Она бы помогла при встрече с Хранителями или магами, но вот в обычном бою можно было полагаться только на самого себя. Горгону опыт за дамаг и убийства своими ловушками и зельями и вовсе не перепадал. Поэтому в этой команде он взял на себя еще и условный класс роги, добивая противников или застигая врасплох вместе со своим редким кинжалом. Демон и Боромир редко вступали в схватку. Чаще они выступали в роли командиров и отдавали четкие команды и распоряжения, из-за чего отряд расправлялся с врагами быстро и слаженно, почти не совершая ошибок! А вот Аранарт с игроком Аароном едва-едва достигли уровня 17... Во многом, потому что их старались беречь от битв, и они были только на подхвате.
Несмотря на успехи, саботажники все же в итоге выдохлись. И не физически, а морально. К тому же, после безуспешных поисков их главной цели кровавого путешествия.
— Как мне это надоело! — раздраженно уселся Простак на свою меховую подкладку. — Столько времени ищем Саурона... А никаких результатов!
— Да уж... — согласился Раустап, присаживаясь рядом. — Перво-наперво проверили Барад Дур и Минас Моргул — и только время потеряли! Лишь небольшие кучки орков. Надо было сразу по следам их искать...
— Без толку по следам искать. — ответил Простак. — Хрен найдешь тут следы эти... Горгорот — это тебе не Нурн! Камень один. Да и затоптали бы все равно, останься хоть какие-то следы в этом богом забытом месте! Сколько мы тут уже племен орков видели? Сколько перерезали сотен?
— Своим нытьем вы никому не поможете, — подошел к ним Боромир и обратился к Демону, пытающемуся прочесть следы на земле. — Ну что там?
— Опять обычные орки шестого-седьмого уровня, — тяжело вздохнул Демон. — Мы взяли ложный след... Снова.
— Да твою мать!!! — швырнул свой шлем в сторону Простак. — Я задрался тут сидеть!!! Хватит! Я устал от этих дебильных пейзажей и орочьих рож!!!
— Ну, чего разгалделись? — подошел к компании собравший хворост Коратир в сопровождении игрока Аарона Драгонблэйда, нового участника их организации, и непися Аранарта, окончательно выросшего, возмужавшего и даже отрастившего щетину. — Надо двигаться дальше. Отдохнем — и снова в путь. Мы все на это осознанно подписывались.
— А я не думал, что искать Саурона будет настолько сложной задачей! — заявил Простак.
— Напомню, что мы не только искать Саурона сюда вырвались. Главное — не дать племенам объединяться, — сказал Боромир.
Наутро компания выследила спешащий в Горгорот отряд орков, везущий на варгах нехилую поставку провизии. Благополучно перебив свыше сорока орков, был взят в плен последний выживший. Тут-то и наступил благодатный для Простака момент — пытки.
Простак все больше вымещал свою злобу на орков, практикуя на них самые разнообразные жестокие способы вытягивания информации. Так и теперь, загоняя под каждый ноготь мерзкого существа широкий нож, он добился сломленности подопытного.
— Хватит! Хватит!!! — заверещал тот. — Мы несли припасы для Барад Дура!!!
— Что ты несешь? — вскинулся Демон. — Мы зачистили Барад Дур и почти весь Горгорот еще месяц тому назад!
— Глупый... Глупый следопыт!!! Снага!!! Не ищут врага на открытом поле после его проигрыша! Глашатай! Наш гот — Глашатай! Он нас собрал!!! Из гор, из ущелий мы подались в Барад Дур после его призыва! Он вышел из тени!
— Глашатай... — сказал вслух Боромир, вспоминая призыв Саурона на стене Тирита. — Это же он сношался с Сауроном!
— Что будем делать? — спросил Коратир.
Аранарт выступил вперед и пылко сказал:
— Пойдем на Барад Дур!
Задумчиво Боромир кивнул головой. Простак, не моргнув глазом, перерезал глотку орку, и компания немедленно отправилась туда, откуда начала поиски — в сторону Горгорота, северной части Мордора.
* * *
Лесное Королевство, Чертоги Лесных Эльфов
— Итак, — давал очередной отчет эльф игроку-правителю — "Лесному Эльфу" Трандуилу. -Никаких происшествий за все время вашего двухмесячного правления не было. Ну... Кроме убийства нашего отважного молодого отряда лесных эльфов предполагаемой Королевой-Паучихой Шелоб. В целом, ваше правление идет мудро и мирно, во благо всего вашего народа, владыка Трандуил!
— Хорошо... — удовлетворившись отчетом, сказал Трандуил. — Палантир по-прежнему вне досягаемости посторонних лиц?
— Абсолютно. Мы его спрятали, как вы и сказали. Доступ к Запретной Канцелярии есть только у вас, вашей супруги и у канцлера...
— Я понял, можешь не продолжать. Тогда вернемся к вопросу о увеличении экспорта красного вина Рунийским... — начал было Трандуил, но приоткрывшаяся дверь со стороны его покоев заставила владыку Лесного Королевства поперхнуться и сменить тон. — Впрочем, отложим это на потом... Все свободны!
Совет короля эльфов в составе нескольких эльфов-НПС, а также игроков Nostradamus, letun, Legolas, GoD и SoJaG, послушавшись, вышел из дверей тронного зала, оставив внутри только исключительно преданных стражей короля. Откинувшись на спинку своего изысканного кресла, Трандуил прикрыл глаза, и вскоре ощутил на себе холодноватые, но приятные руки, опустившиеся ему на щеки, а затем спустившиеся по горлу ниже к груди.
— Ты слишком суетишься. Все хорошо, — мягким тонким голосом прошептала эльфийская девушка невероятной красоты игроку.
— Я всего лишь забочусь о нашей безопасности... — улыбнулся ей в ответ Трандуил и нежно поцеловал.
— А если помощь потребуется не нам, а от нас? Вдруг кто-то из наших соседей попадет в беду?
— Боюсь, все будет зависеть от силы... Ради своего народа, в случае войны, я встану на сторону победителя. Ради него... И ради тебя.
Он хотел было поцеловать эльфийку еще раз, но та, сдерживая гнев, тяжело вздохнула и отошла в сторону, к изысканной картине 'Падение Нуменора'.
— Эллериан... — поднялся Трандуил и подошел к ней. — Что не так?
— Транди, милый... Мы не должны оставлять мир на произвол судьбы. И тем более, заключать союзы со злом.
— Ради тебя я готов быть любым самым страшным злом, Эллериан...
— Ради меня? — она обернулась к нему и приобняла, глядя в глаза. — Если ты меня правда любишь, заклинаю тебя... Будь ради меня всегда тем борцом за справедливость и добро, каким ты сюда пришел впервые.
Крепко обняв эльфийку, игрок от всего сердца ответил, растворившись в запахе ее дивных волос:
— Я обещаю, что никогда не встану на путь зла... Прости.
— Тебе не за что извиняться, — ответила Эллериан и слилась в долгом нежном поцелуе с игроком.
Трандуил, человек из реального мира, влюбился в неигрового персонажа. И влюбился настолько, что был одним из немногих игроков, кто бы довольствовался мирной, спокойной жизнью на сервере. Более того, ради этой игровой жизни он был готов всецело пожертвовать реальной... Ему нравился этот мир, нравилось конструктивное и бесконфликтное правление, и особенно нравилась Эллериан. Девушка, которую он никогда не встречал и никогда больше не встретит...
Внезапно двери в кабинет распахнулись и в него ввалился немного пьяный, немного грязный, немного запачканный в орочьей запекшейся крови "Высший Эльф" Некрон.
— Ах ты индюк, какого черта на 'звонки' не отвечаешь?! Наши в Ривенделле уже с ума посходили!
— Маэ гованнэн! — поприветствовала она мягко гостя и, чмокнув мужа в щеку, не желая мешать друзьям, вернулась в покои Трандуила.
— Ой, как я порой хочу тебе врезать... Здравствуй, Некрон.
— Ха-ха! Привет, брат!
Малознакомые, но быстро нашедшие общий язык еще в самом начале теста сервера игроки крепко обнялись.
— Долго же мы не виделись... Выпьешь?
— А почему бы и нет? Наливай! — с удовольствием уселся Некрон за кресло.
После продолжительной беседы товарищи обошли все возможные темы, прежде чем высший эльф как бы невзначай спросил у лесного:
— Слушай, а скажи, есть движ сейчас в округе?
— Движ... Тебе всегда лишь бы помахать мечом. Как ребенок, в самом деле!
— Ну такой вот я, остроухий деть! — признал Некрон, разведя руками.
— Знаю, знаю... Только особо нарываться на поединки я бы тебе не советовал. Не знаю, как там дела на западе и юге, только здесь, в Лихолесье, разведчики докладывают о постоянном прибывании орков... Вероятно, в Дол Гулдур.
— Ого! Это тема! Собирай команду, пойдем глотки ломать!
— Обожди! Никогда не лезь с серьезными планами туда, где тебя не ждут.
— Ты чего это, Транд? В семью решил поиграть? Может, труселя-семейники тебе еще на день рождения подарить, и телевизор с пивом?!
— А может, и в семью! Мне жизни моих людей дороги. Они не ваши Лориенские или Линдонские эльфы! Лесные слабее, да и экипировка хуже выходит... Хочешь бошек порубать — богов ради, только в одиночку! А я свой народ подставлять не хочу почем зря.
— Вот чудак человек... Ну окей, а что с остальными войнами?
— А что с остальными? Саурон разбит. Мордор без лидера. Изенгарда уже и вовсе нет давным-давно. А что у нас еще? Все! Остальные силы-фракции наши. Гимли в Одинокой Горе, Дэйл — сборище крестьян. Остальное от нас слишком далеко. Так что нечего тебе здесь делать. Только в Мглистые за головами ходить теперь придется.
— Ну вот, а ты говоришь, новостей не знаешь! Да в этом и весь прикол, что, по сравнению с прошлыми налетами, орков в Мглистых стало значительно меньше. Что думаешь? Может, это как раз связано с Гулдуром?
— Именно так. Сами повымирать они вряд ли могли, а в пекло гоблины не лезли. Видимо, именно оттуда к Гулдуру идет основной приток сил.
Некрон просидел у друга до вечера, после чего решил отправиться на юг — в Дол Гулдур.
— Ступай... Только не накликай на нас беду.
— Обещаю, Транд. Вас этого не коснется.
— Ну тогда ступай. И помни об обещании!
Врата в подземную обитель лесных эльфов открылись — и Некрон ступил на каменный мост, ведущий через бурную реку прямо в сказочно красивый, несомненно волшебный лес...
* * *
Дол Гулдур
Пока Глашатай активно собирал в Барад Дуре племена орков Горгорота, олог-хаев Мелькор с трудом провела по болотам до Дол Гулдура. Потери при походе были всего в пять голов.
Тем временем сам Барад Дур начал активную работу по производству металла. Мастерами в кузне оказались гоблины — некудышные воины, но прекрасные работники и разведчики.
Дол Гулдур же и вовсе оказался каким-то невероятным пристанищем для орков. Весть о том, что новый Темный Властелин собирает силы в одном месте, стремительно разносились по всему Средиземью. За одну только неделю в Гулдур пришло просто умопомрачительное для Витча количество человек — около двух тысяч орков, гоблинов, уруков и даже ручных варгов! Учитывая еще двести ядокровных гулдурских орков, а также орков и черных уруков Барад Дура, 'население' сил Тьмы насчитывало просто умопомрачительное количество! Орки, гоблины, горные тролли, снежные тролли, олог-хаи, пещерные тролли, урук-хаи, черные уруки, наездники на варгах, наездники на пауках — в громадной крепости стало очень тесно!
Видя активное развитие своей 'страны', Витч осознавал все большую ответственность и все больше старался уделять времени работе. Его собственная 'прокачка', тем временем, дошла до очень хорошего, по словам Некроманта, но непонятного по классификации уровня. Сам так называемый 'level' был относительно среднего 26-го уровня. Однако, способности...
Некромант и сам не знал о способностях назгулов буквально ничего. Вполне возможно, их как таковых вообще не существовало, но в ходе регулярных тренировок бывший Кхамул стал осмысленно телепортироваться на небольшие расстояния, создавать заклинания смерти и даже создавать до трех своих 'теней' — так он прозвал призраков, управляемых собственным сознанием. Последнее требовало почти невозможной концентрации и умения контролировать занятие несколькими вещами одновременно — например, читать, писать и слушать. Схожая система была и здесь, но значительно затрудненная, запутанная и малопонятная самому Витчу. Тем не менее, он ее осилил.
Хорошо фехтовать он, правда, так и не научился, а потому Глашатай сделал специально для него подарок — крепкую броню из черной стали с элементами одеяния-робы и тканевым балахоном. Кроме того, в качестве отдельного подарка впоследствии он вручил Витчу еще и корону — вернее даже, маску — черную, схожую с 'оригинальной', из фильма Джексона.
Его броня была сделана из моргульской стали, полученной от Глашатая — крайне прочного металла. В качестве оружия Витч стал использовать символ власти у одного из племен уруков Мглистых Гор — громадную палицу, в основе которой была кость горного тролля, а его здоровенный наконечник являлся крепким сплавом чистого и черного железа, к тому же, зачарованный орочьим шаманом.
Как ни странно, в Дол Гулдуре появились девушки — орочьего, конечно, происхождения. Вся власть матриархата как у гоблинов, так и у орков и уруков, была построена на убежденности в божественности женщин, но как верховный проводник между волей Бога и народом, Витч перевернул все с ног на голову. По итогу каждая женщина в Империи стала считаться вещью. Не наряду с рабами, но довольно близко к этому пониманию.
Витч натолкнулся внезапно на конфликт орков — прилюдно, орки избивали одну из их женщин — причем избивали камнями и палками. Назгул мгновенно вступился, назначив инициаторам суровую кару, а затем взял под локоть девушку-орка и отвел ее в подвалы Гулдура — туда, где был обустроен еще не отреставрированный бассейн.
— Ну, за что избивали? — спросил Витч, смывая с лица орочьей девушки кровь.
— За что?! — взбесилась та. — Ты превратил нас в вещь, ничтожество! Гнев Великой тебя покарае...
— Да-да, и это тоже, — невозмутимо ответил Витч, стерев кровь с ее разбитых губ. — Но остальных же не били, я прав?
Девушка не ответила.
— Можешь рассказать. Тебе ничего не угрожает.
— Ничего не угрожает! — презрительно спародировала она назгула. — Это я всем угрожаю! Я сильнейшая жрица среди орков всех Мглистых гор! Тебе нужно вернуть все обратно!
— Дура ты. Да и все дураки круглые... Всегда ставите мои слова в абсолют! А никто спросить про конкретную ситуацию и не догадался!.. Хотя нет. Я дурак, верно... Это я не продумал даже фундаментальных положений... О-ох, и надо же в такое влипать постоянно... Приведи себя в порядок и больше не выставляй себя сильным звеном.
— Да я сильнее всей этой своры, что меня била! Дали бы расстояния... Все бы в прах обратились!
— Об этом я подумаю. Но сейчас ты обязана слушать меня.
— Скажи, женоненавистник, почему ты так поступил?!
