Слишком тонкая, чтобы её использовать для контроля, но вполне достаточная, чтобы тварь могла отличить Малка от прочих людей. И видимо именно этим она после преобразования и занималась. Потому как нить вдруг дёрнулась, а вслед за ней дёрнулась и тварь... Чтобы тут же выстрелить во все стороны своими щупальцами-лапами.
Малк и оглянуться не успел, как Водные Руки куда-то пропали, а сразу шестеро истошно орущих его пленителей взмыли в воздух. Впрочем что там с ними планировала делать тварь Малк не знал и знать не хотел. Перевалившись на бок, он с максимально возможной скоростью встал на четвереньки и пополз прочь. К своему удивлению вместо ровной площадки он теперь находился в огромной яме в пару локтей глубиной. Так что достигнув её границы, он был вынужден выпрямиться и для скорости прыгнуть грудью вперёд.
Сзади и сверху снова заорали. Послышались какие-то влажные, сосущие звуки и что-то с шмяканьем упало на землю. Оглядываться было откровенно жутко, и Малк не стал любопытничать. Да и не до того было. Почему-то пошатываясь, точно пьяный, он встал на ноги и, постепенно набирая ход, ринулся в сторону лаза.
А драма позади получала своё развитие. Потому как вышедший из ступора авалонец наконец вспомнил, что он Младший Магистр и атаковал тварь со всей своей мощью. Пахнуло сыростью и гнилью, и в спину Малка ударил несущий могильный холод ветер. Вряд ли это была сознательная атака, скорее слабый отголосок удара по демону, но уже одного этого хватило, чтобы сердце Малка зашлось от внезапной боли.
"Лечилка"! "Рассеивание"! "Лечилка"! Малк на ходу принялся накладывать на себя заклинания, всё также не оглядываясь и спеша убраться как можно дальше. В голове было пусто, ни одной мысли. Всё вытеснило желание жить и полное непонимание происходящего.
Он уже выбрался на улицу, когда внутри его сознания с оглушительным звоном лопнула связывающая с тварью нить. И вслед за этим пришла волна концентрированной и нацеленной словно бы персонально на Малка злобы. Правда, на этот раз как-то повлиять на него переродившийся демон не смог. Наоборот, случившееся словно бы сняло с Малка последние барьеры, и он ринулся вдоль по улице со скоростью опаздывающего на станцию экспресса.
Малк был настолько сосредоточен на бегстве, что совершенно не смотрел по сторонам. Лишь однажды, когда он пробегал мимо одного из домов, в окне первого этажа ему показался силуэт этого деда Бонифация. Карлик скалил зубы и показывал большой палец. Увидеть данную картинку получилось только мельком, а потому биться об заклад, что это была правда, а не плод его воображения, Малк бы не стал.
Отрезвление наступило где-то спустя минуту, когда продолжающий мчаться вперёд Малку рефлекторно поднырнул под "руку" выросшего из темноты механизированного воина и едва не попал под ногу второго. Отскочил в сторону, прижался к стене дома, и тут же зажал ладонями уши, пытаясь не оглохнуть от грохота заработавшей многоствольной пушки. Власти сделали свой ход. И если командовавший лоялистами Младший Магистр не успел убежать, то Борей получит в разговоре с Авалоном неплохой козырь.
— Вот он, вяжи его!! — вдруг раздалось совсем рядом, и на расслабившегося Малка навалились сразу двое солдат в пехотных доспехах, но со знаками принадлежности к жандармскому корпусу.
Он даже пикнуть не успел, как его скрутили, прижали к тротуару и начали цеплять на запястья наручники. Малк же с тоской понял, что ближайшие дни, если не годы, ему предстоит провести в тюрьме.
— А ну стой, парни!! — рядом с лицом Малка вдруг появилась пара закованных в латные сапоги ног.
Он поднял глаза и увидел ещё одного солдата в глухом шлеме и со знаками всё того же жандармского корпуса. А ещё взгляд зацепился за капитанские лычки, прекрасно объясняющие, почему голос этого латника показался ему таким знакомым.
— Старый знакомый, — изучив его лицо, протянул капитан Тырхат — Малк был в этом теперь совершенно уверен — и добавил: — Этого везунчика отпускаем. Не наш клиент.
И к удивлению Малка с его рук, точно по волшебству, исчезли ручные кандалы, а его самого поставили на ноги и толкнули по направлению к началу улицы. Подальше от творящегося здесь бедлама. Тот же, кого он считал капитаном Тырхатом, и вовсе напоследок похлопал его по груди. Аккурат там, где располагался внутренний карман и куда при некоторой сноровке можно было незаметно что-нибудь положить. Что-нибудь вроде листа бумаги.
Но прояснять данный вопрос Малк собирался несколько позже. Когда уберётся подальше от лоялистов, демонов и нацеленных на всю эту братию бойцов Триумвирата. И он снова побежал.
Глава пятнадцатая, в которой расставляются последние точки
Остатки ночи Малк провёл в городской купальне. К дому из-за оцепления подобраться было невозможно — да и опасался он лишний раз попадаться на глаза жандармам, — искать гостиницу не хотелось, потому он направился в круглосуточно работающий банный комплекс и за одну драхму снял на несколько часов отдельную комнату. Благо в прошлое своё посещение местные порядки он уже изучил и о доступных сервисах знал.
Кто-то скажет расточительство, но за эти деньги он получил целый бассейн тёплой воды с растворёнными в ней ароматическими маслами, умелую массажистку и... возможность хотя бы немного прийти в себя после пережитого. Вроде бы ведь опытный уже маг, многое повидал, а короткая схватка с лоялистами, плавно трансформировавшаяся в призыв демона, впечатлила так, что внутри всё аж тряслось. И если пока убегал это было не так заметно, то теперь, в безопасности, вдруг накатило. Да так, что самому и не справиться.
И надо сказать идея с купальнями и особенно с массажисткой оказалось верной. Какой-то час, и ушли мышечные спазмы, расслабилось тело, перестало колотиться как безумное сердце. Худо-бедно, но Малк вернулся в норму и смог, наконец, осмыслить с ним случившееся. Тем более что подумать действительно было о чём.
— Интересно, чем руководствовался милес Драго, когда вручал мне филактерию? — то ли пробормотал, то ли подумал Малк, когда за разочарованной его отказом от "особых" услуг массажисткой закрылась дверь, и он остался один. — Ему, конечно, большое спасибо, вещь эта меня действительно спасла, но... Йоррох побери!
Малк провёл влажной ладонью по лицу, смывая пот, вытянулся в ванне во весь рост и прикрыл глаза. Перед внутренним взором до сих пор стоял образ демонической мартышки, вдруг обернувшейся чем-то несусветным. Новым монстром. Вроде бы сохраняющим прежние черты, но в тоже время ставшим чем-то принципиально иным.
Интересно, а какой у преображённой твари был ранг по иерархии Пекла? Изначально, учитывая специфические запросы Младшего Магистра, "обезьянка" относилась либо к пику Демонического Воина, либо зацепила самый "краешек" Охотника за плотью. Слабое порождение адских бездн воздействовать на талант человека, по сути менять его душу, вряд ли способно. Это известно даже Малку. Сильное тело и коварные стихиальные атаки — вот их удел. И в то же время слишком сильным оно быть не могло. Иначе вызов его в реальность Мритлока не был бы столь уж прост.
А вот после активации филактерии... да, тогда-то самое интересное и началось. Чтобы действительно напугать Младшего Магистра, не чурающегося демонической магии, это надо постараться. И тут можно смело замахиваться на ранг Охотника за плотью или Сборщика душ, а то и вовсе на Слушающего Бездну.
Хотя в случае последнего Малк бы точно не выжил. И никакие сдерживающие узы, отразившиеся в его сознании в виде той особой нити не спасли бы. Она и так продержалась недолго.
Но возвращаясь к филактерии... Что вообще произошло, как она изменила демона? Добавила ему мощи, раскрыла потенциал или наложила усиливающие чары? Ответа не было. И вряд ли Малк способен со своими нынешними знаниями до него докопаться. Однако гораздо более важный с точки зрения Малка вопрос звучал иначе. А именно, что бы случилось, если бы Малк возвал к Кетоту не находясь под угрозой атаки инфернальных сил, а просто так? Ударила бы магия Святого по его ближайшему окружению, преобразила его самого, а может выдернула из Пекла "помощника"? Или вообще бы ничего не случилось, и Малк сдох бы как глупый пёс, слишком доверившийся словам жреца?!
Да, вот это он бы очень хотел узнать!
Следующая тема, которая волновала Малка, это его взаимоотношения с Особым жандармским корпусом и Канцелярией. Прошлая догадка, что его активно "ведут", используя как живца, вроде бы подтвердилась. Лоялисты на провокацию клюнули, к охотникам на Малка присоединился то ли эмиссар авалонского посла, то ли сам посол, и властям осталось лишь захлопнуть ловушку. О чём прямо говорили стянутые к месту казни строптивого Адепта немалые силы.
Но что Малку непонятно, так это, Святые подери, почему его даже не задержали?! Спору нет, для него лично подобная инициатива крайне выгодна. Малка не взяли как соучастника, не назвали пострадавшим, даже в личном деле теперь не появится отметка о ещё одном приводе в жандармерию. Однако откуда такое человеколюбие? Что за приступ внезапной любви и понимания?
И ведь это капитан Тырхат ещё не знал, что Малка в убийствах обвинить нельзя. Демоническая мартышка все тела поглотила, все следы скрыла. А так бы его вполне можно было хотя бы в чрезмерном для низшего ранга и чёрной звезды применении силы обвинить, и наказание накрутить по максимуму. Но нет. Отпустили, даже не выясняя, что он там накуролесил.
Так в чём причина? Снова хотят в какой-нибудь операции задействовать?! Проклятье, а ему-то, дураку, казалось, что одну и ту же наживку дважды не используют. И после успеха с лоялистами его должны оставить в покое... Или он чего-то не понимает?
Ладно, но ведь на этом странности не заканчиваются, и появляется удивительно ловко подброшенная капитаном Тырхатом записка. Малк, уже успевший подозрительную бумажку сжечь, мысленно повторил короткое даже не предложение, а приказ: "Через два дня в шесть вечера в таверне "Два жезла"". Ни подписи, ни каких-то пояснений — только дата, время и место. А ещё очевидно женский почерк, которым написан текст. Такой вот неожиданный сюрприз. И думай как знаешь. То ли такова личная инициатива капитана, и в качестве маскировки писала совершенно посторонняя женщина. То ли о себе вновь напоминает госпожа Леара., что опять возвращает к вопросу о повторном использовании наживки.
— Вот попал, так попал... — протянул Малк, зло скрипнув зубами.
Снова накатило понимание, что настоящую свободу, свободу от чужого влияния и самостоятельность в поступках он сможет достичь только став действительно сильной фигурой. Кем-то, кто сможет сказать нет власти секретных служб, влиянию общественных устоев и могуществу аристократии. Развитие, только постоянное развитие как мага — вот единственно возможный для него путь! Жаль только сделал он по нему всего несколько шагов и как далеко удастся пройти до сих пор неизвестно.
Неожиданно вспомнилась та троица дворян, что так неудачно для себя попыталась достать Малка ещё в доме на улице Святых Защитников. И за которых приходил "просить" представитель Дома Лейнир. Вроде бы лоялисты до мозга костей — увлечённые, идейные, — однако ж на расправу с ним пришёл только любитель теней. Верховодящий в троице знаток молний и по совместительству член младшего Семейства Дома Громовой Птицы в этой крайне неудачной для "демонолюбов" акции не участвовал. И вряд ли по состоянию здоровья: без старших родственников тут точно не обошлось. Учитывая же секретность операции, произошедшее навевало неприятные мысли о чересчур избирательном подходе к некоторым категориям граждан. Получалось, что юные аристократы могли заниматься чем угодно, хоть против Триумвирата козни строить — их пальцем не тронут. Ну может быть пожурят. Однако стоит появиться угрозе жизни или здоровью, как их моментально спрячут под крыло родственники и проигнорирует даже пугающая Канцелярия.
Это даже звучало обидно...
— Нет, надо из города уходить! Сначала в Варганд, а дальше... дальше как получится. Но обязательно уходить! — снова пробормотал Малк и, помедлив, с досадой добавил: — Но позже.
Увы, пережитая ночь обещала разрешить — если, конечно, об этом вообще уместно сейчас говорить! — далеко не все сложности Малка. И дело тут не в грядущей встрече с автором записки и не в подвешенном в непонятном состоянии конфликте с андалорскими "демонолюбами"... Нет, неизменной осталась ситуация с получением диплома об окончании курсов Общества, до сих пор требовали прояснения взаимоотношения с друзьями — столь внезапный разрыв Малка всё же не устраивал, — а ещё он буквально жаждал заглянуть в глаза Старика и поговорить по душам с жрецом Кетота. Так что рано ещё было уходить, слишком рано.
Хотя положа руку на сердце, если бы не заинтересованность в нём Канцелярии, очень может быть, что Малк и сбежал. Поддался бы соблазну. Потом себя бы крыл последними словами за слабость, но всё равно сбежал. Слишком уж впечатлила его разминувшаяся с ним на волосок смерть, чтобы и дальше рисковать ради всякой ерунды.
Но... Тёмная Канцелярия есть Тёмная Канцелярия. И шутки с ней шутить могут себе позволить лишь великие Дома. А значит никаких побегов и строгое следование тому списку дел, который Малк успел набросать в голове за утро. Вряд ли это что всерьёз изменит, но так он хотя бы разберётся с повисшими на нём "хвостами". И по крайней мере морально подготовит себя к новым поворотам Судьбы.
Купальни Малк покинул где-то в районе десяти утра и сразу же направился на улицу Отставников. Правда, как раньше, напрямик, поехать туда не получилось. Часть улиц оказалась перекрыта — жандармы ловили пособников террористов. Какие такие террористы не объяснялось, но народная молва уже соотнесла магические всплески в одном из городских кварталов с активностью стражей порядка, так что все не сомневались — охотятся то ли на сумасшедших "демонолюбов", то ли на не менее безумных монархистов.
Не добавляли ясности и газетчики. Малк специально купил свежий таблоид, но о вчерашнем бое, о призыве демона и участии в явно противоправном действе подданного Авалона практически ничего не было. Зато присутствовал рассказ о разгроме банды налётчиков, взрыве нелегальной мануфактуры по производству фейерверков — вот чудо из чудес, находилась она аккурат по тому адресу, где Малк и дал бой лоялистам, — и мутная статья о коррупции в мэрии, которая допустила подобную преступную небрежность.
Пока ещё говорить было рано, однако похоже кто-то тихонько спускал случившееся на тормозах. Ну да Малк и не сомневался. За историю про злых аристократов-лоялистов, надумавших принести в жертву ради улучшения магического таланта рядового Адепта, редакцию проштрафившейся газеты гарантированно навестил бы какой-нибудь представитель высшей знати. И устроил бы показательное аутодафе, благо среди них полно и Старших Магистров, и даже Архимагов. В назидание всем прочим и во избежание проблем с бунтующей чернью.
В результате до дома Дерека Урвала — Малк решил начать рубить "хвосты" именно с него, — он добрался хорошо если через пару часов. И немного разозлённый задержкой сразу же направился к дому Старика. Свернул к калитке, по привычке потянулся к отодвигающей запор ручке и... яростно помянул недобрым словом тёщу Йорроха.
