— Прошу прощения, сударыня, — подал голос Гость. — Мне хотелось бы получить пояснения происходящему. Я прибыл сюда по приглашению, меня должны ждать. К тому же я страшно голоден...
— Это мы сейчас исправим, — раздался женский голос из-под капюшона одного из Блюстителей. Вслед за голосом Гостю открылась и внешность светловолосой женщины, скрывавшейся под грозным нарядом. Брови обладателя Золотой Карты изогнулись в процессе мучительного напряжения памяти.
— Ты вечно голоден, Изя! Может быть у тебя глисты? — весело проговорил второй "Блюститель", освобождаясь от плаща и маски.
— Я не Изя, я — Илья, — автоматически пробормотал Гость, переведя взгляд на мужчину и стремительно бледнея: — А... Андрей?!
— Ты права, Эмма: без нашатыря не обойтись...
Привести Илью в чувство не составило большого труда. Он изумлённо вращал глазами, вспоминал, обнимался с друзьями, размахивал руками и спрашивал, спрашивал, спрашивал... Ответить на все многочисленные вопросы Гостя казалось невозможным — ужин превратился бы в завтрак. Однако и за столом, чуть утолив голод, Илья не унимался:
— Исходя из услышанного, надлежит сделать вывод, что ты ждал меня, Андрей. Но как получилось, что вы с Эммой находитесь здесь, в тёмном Княжестве?!
— Твоя память сохранила события нашего путешествия и момент расставания? — заулыбался хозяин номера и отеля.
— Смутно...
— Золотой Дворец?
— Да!!! — Илья подпрыгнул на стуле и едва не опрокинул большую тарелку с бараньей лопаткой.
— Где же мы с Эммой должны были оказаться после нашего путешествия, если ты сам говорил, что Княжество — наш с ней дом? А Ма подтвердила твои слова...
— Ма?! — напрягся Гость и через секунду вскочил со стула и принялся бегать по гостиной: — Да! Ну, конечно же! Ма! Хранительница тайн! Но как несправедливо, что я помню всё так туманно, обрывками, эпизодами...
— Хочешь вспомнить ясно? — вздохнул Андрей.
Илья посмотрел на друга недоверчиво, но вернулся к столу и присел на стул рядом с Андреем. Тот взглянул на него изучающе, взял за руки и положил большие ладони Ильи на свои виски. Через несколько мгновений глаза посланца из нулевого мира затуманились и закрылись... Процедура длилась более пяти минут, после чего Андрей мягко, но решительно отстранился от друга и налил две полные рюмки водки. Илья посмотрел на Андрея, звякнул рюмкой о рюмку и выпил залпом.
— Вот теперь я понимаю куда прибыл и зачем! — воскликнул он. — Это же одуреть можно, что мы сотворили... и что происходит нынче! Однако и ты меня поражаешь, дружище! Боюсь понять, кем ты стал с тех пор?
— Не будем сейчас об этом, — решительно переменил тему Андрей: — У нас есть дела, не требующие отлагательства. Кстати, и у меня есть к тебе вопросы.
Вопросов к Илье у Андрея, действительно, оказалось предостаточно, а получать ответы сканированием его памяти решительно не хотелось. Илья сразу понял это и начал рассказывать о себе откровенно (скрывать что-либо не имело смысла), вкусно и не стесняясь в выражениях (иначе он не умел никогда). История нынешней жизни друга удивляла и озадачивала Андрея и Эмму, хотя бы потому, что их судьба после Золотого Дворца сложилась совсем иначе.
Начать следует с того поразительного факта, что Илья пришёл в себя в московской больнице десятилетним мальчиком с обширной амнезией. Пожилая бездетная пара, нашедшая его спящим на скамейке в парке, а затем и лечащие врачи сильно сомневались в адекватном возрасту умственном развитии ребёнка, но ошиблись категорически. Мальчишка стремительно восстанавливался и оказался вундеркиндом. Упомянутая супружеская пара вскоре усыновила мальчика и опекала с радостью и нежностью. Илья чувствовал, что сидящие в глубинах подсознания способности имеют особенные корни, но объяснить это приёмным родителям не мог. В самом деле, не рассказывать же им о повторяющихся невероятных снах, из которых он черпал большую часть знаний о мире, во всём его многообразии. К тридцатилетнему возрасту, Илья стал самым молодым в стране доктором исторических наук, похоронил родителей и не обзавёлся собственной семьёй. Около полугода назад он, вроде бы случайно, встретился с Вадимом Ароновичем, показавшимся ему знакомым из далёкого прошлого. Старец приоткрыл Илье глаза на некоторые события его жизни, но лишь настолько, чтобы подготовить к чрезвычайно важной миссии. Первоначально молодой доктор исторических наук с горячей категоричностью отказывался принимать предложение Хароныча, но тот абсолютно профессионально разъяснил ему открывающиеся перспективы роста Ильи, как крупнейшего учёного. Вадим Аронович убедительно доказывал неизбежность научных открытий в тёмном Княжестве, причём открытий уровня, недостижимого для других историков планетарного масштаба. Если после открывшихся перспектив у Ильи и оставались сомнения, то они исчезли благодаря особенным словам, произнесённым Старцем. Эти странные слова прозвучали не для сознания молодого учёного, а для его подсознания. Они словно запустили в нём тайную программу...
— Что за слова нашлись у Хароныча? — с огромным интересом спросил Андрей.
— Он говорил о Храме Культуры и Храме Любви, о деле всей жизни или нескольких жизней, о замечательных друзьях, потерянных мной в глубинах памяти. О том, что они любят меня, ждут и надеются на помощь...
— Это правда! — воскликнула Эмма.
— Это правда! — хрипло подтвердил Андрей.
— Вот и я после тех слов поверил, — со счастливой улыбкой кивнул Илья, — что это — правда! А сегодня убедился...
Он снова полез обниматься и целоваться с друзьями, которых не видел целую вечность... Обстановка разрядилась и не отягчала приятного чревоугодия. Разговор приобрёл тональность весёлой дружеской беседы, хотя и содержал важную информацию для сидящих за столом людей.
— С кем нам придётся сражаться в этот раз, Андрей? — с улыбкой поинтересовался Гость во время десерта, удерживая в руках бокал с ароматным напитком янтарного цвета.
— Странно, — хмыкнул хозяин номера, — я ожидал вопроса об архивах и научных открытиях...
— Не провоцируй меня, дружище! — засмеялся Илья. — Насколько я понимаю, погружение в архивы предстоит мне в ближайшие дни. Но какова конкретная цель сбора информации? Кто враг?
— Дмитрий.
— Да ну? — ахнул и посерьёзнел Гость. — Значит, он настолько продвинулся в своём безумии, что самим чертям тошно стало?
— Ох, Илюша, прекратите ругаться, — строго, но с улыбкой на лице, проговорила Эмма. — По сути, Вы, наверное, правы, но по форме... Пощадите женские ушки!
— Прошу прощения у прекрасных дам! Но вопрос очень серьёзный: Дмитрий развернулся так лихо, что прогневал и тёмную, и светлую сторону бытия?!
— Если я правильно понимаю логику действий несостоявшегося супер-героя из нулевого мира, — вздохнул Андрей, — то он решил, что Северо-Западное Княжество (Ультра-Петербург по твоей терминологии) погряз в похоти и тонет в сперме. В качестве альтернативы Дмитрий планирует утопить его в крови.
— Ого! Хорошенькая альтернатива! А это значит... — Илья задумался. — В глобальные цели определённых сил подвижничество Димы впишется легко, но существуют нюансы. Вы хотите сказать, что его деятельность может ввергнуть в пучины мрака целое Княжество?!
— Вот именно, — кивнул Андрей.
— Сильно. Но такой процесс нарушит хрупкое равновесие и сломает структуру, выстроенную за последние столетия... Нет, этого допустить нельзя!
— Точно! И наша задача: остановить его и помочь восстановить разрушенное.
— Серьёзная работа, — Илья сосредоточенно почесал подбородок, вздохнул и... улыбнулся: — А как же обещанные мне феноменальные исторические открытия?
— Таки определитесь уже со своими приоритетами, уважаемый Изя! — хитро взглянул на него Андрей. — Скажи-ка, друг любезный, будучи Главным Архивариусом Объединённого Архива Княгини, ты часто посещал специальное хранилище?
— О, это замечательное место! — быстро вспомнив, о чём идёт речь, ответил доктор исторических наук. — Но мне удалось побывать там лишь дважды, на изучение находящихся там артефактов не хватило благосклонности властей и времени...
— Вы получите разрешение на круглосуточную работу в специальном хранилище, Профессор, — заулыбался Граф.
— Вы знаете, как превратить меня в своего раба, Ваша Милость! — Илья расцвёл и принялся с остервенением тереть руки: — Ах, какие перспективы... Завтра?
— Ну, если тебе не интересно познакомиться с нашей студией, кинопроизводством, театром; повидаться с некоторыми знакомыми тебе людьми... Тогда завтра.
— Андрей, ты меня убиваешь...
На дворцовую территорию, а затем и в архив Гость попал через два дня после "торжественной встречи с ужином". Там его ожидал ещё один сюрприз в лице нового Главного Архивариуса. Илья готов был сжать Елену в объятьях. Лена же изумилась, встрепенулась, обрадовалась, но предпочла вести себя сдержанно. Впрочем, стоило им с Андреем спуститься в недра архива и оказаться перед дверью в специально хранилище, как внимание оказалось полностью переключено на Графа. Замок на двери напоминал круглые выемки, с которыми Андрей успел познакомиться в путешествиях по подземельям. Для открытия подобного замка требовался специальный ключ в форме диска, пусть и более простой по конфигурации, чем медальоны, носителями которых в своё время являлись Илья с Андреем. Когда стало ясно, что специальное хранилище содержит информацию, необходимую для выполнения миссии в Ультра-Петербурге, Андрей испросил ключ от хранилища у Жёлтой Графини. Инга с улыбкой ответила, что ему, Графу Центрального Княжества никакие ключи больше не требуются. Более того, он может самостоятельно создавать подобные замки и ключи к ним. Сам же, если потребуется, как и в случае со специальным хранилищем, откроет дверь... рукой! Для Андрея эта новость показалась невероятной, но сразу спорить он не стал, а сейчас настало время проверить слова Жёлтой Графини. Граф поднёс руку к замку, почувствовал ладонью лёгкое жжение и покалывание и в сознании Андрея отразился рисунок в выемке. Он мысленно представил себе ответное изображение ключа, замок щёлкнул, дверь отворилась.
— Ты теперь любой замок можешь открыть таким образом? — ахнул Илья.
— В том то и дело, что любой, как мне подсказывает внутренний голос, — ответил Андрей, изумившийся результатом эксперимента не меньше друга. — Этот и многие другие замки в Княжестве без ключа могут открыть только некоторые тёмные сущности. Те замки, которые открывали медальонами мы с тобой — только некоторые светлые. А я, похоже, способен открыть любые!
— С ума сойти! — воскликнул Профессор, как с лёгкой руки Андрея принялись называть Илью окружающие, и покосился на женщину: — Леночка, а Вы знали, что Ваш... Хозяин — величайший медвежатник в истории?!
— Я не успеваю к Вам привыкнуть, мой Господин! — озадаченно произнесла Елена. — Только смирюсь с одной метаморфозой и успокоюсь, как Вы меняетесь снова...
Глава 18. Дворцовые покои
15 марта, за три дня до начала празднования Дней Княгини, в верхних Дворцовых апартаментах Графа группа приглашённых людей собралась на совещание, посвящённое ходу подготовки к миссии в Ультра-Петербурге, решению возникающих то и дело вопросов и проблем, требующих немедленного разрешения. В просторной комнате для приёмов, кроме самого главы миссии, присутствовали два представителя верховной власти Княжества — Чёрная и Жёлтая Графини. Их присутствие и официальная обстановка тяготили некоторых присутствующих людей, задействованных в подготовке и осуществлении акции помощи Северо-Западному Княжеству. Но важность и секретность миссии не позволяли организовать подобную встречу в другом месте и другим составом участников.
"Дорогой Граф, — хитро поглядывая на Андрея, говорила Инга накануне собрания, — давай временно перестанем делать вид, что никто не догадывается о давнем присутствии эмиссара светлых сил во Дворце. Не изображай каменное лицо, пожалуйста! Княгине и некоторым её приближённым известно, что Советник Вершителей Виктор выполняет некоторые действия, позволяющие осуществлять связь между Княжеством и верхними мирами. Мы не вмешиваемся в его деятельность, поскольку она не вредит Княжеству, и делаем вид, что ничего не замечаем. Так удобнее и спокойнее всем. Но важность твоей миссии в Ультра-Петербурге столь велика, что можно и нужно прекратить на время шпионские игры, опустить условности и организовать дело на максимально высоком уровне доверия. Следовательно, присутствие Советника Виктора на совещании в твоих покоях видится мне весьма желательным. Княгиня в курсе. Не дуйся, дорогой!"
Помимо упомянутых выше представителей власти, во Дворце собралась внушительная команда Андрея: Рыцарь Вероника, Профессор Илья; Вершители Юлия, Владилена и Василий; Софья и Тамара от службы безопасности; Иван, Ильсина и Ольга со студии "Альфа", а также Советник Виктор и трое Блюстителей. С целью снять излишнее напряжение и перевести обсуждение в рабочее русло первой слово взяла Чёрная Графиня.
— Позвольте мне сразу заявить от имени Княгини и присутствующих здесь представителей высшей власти Княжества, что безопасность и свобода мнений присутствующих здесь участников нашего совещания гарантируется. Обещаю, что никакого вмешательства в личную жизнь каждого из вас не последует, так же как вмешательства в жизнь студии "Альфа", в деятельность Совета Службы Вершителей и так далее. Однако каждый из вас несёт ответственность за сохранение в тайне любой информации, открытой в этих стенах, — официально заявила Жанна. — Важность и опасность миссии Господина Андрея требует соблюдения режима секретности и серьёзной подготовки. Предлагаю начать разговор с обсуждения количественного и поимённого состава экспедиции. Вы не хотите высказаться, Ваша Милость?
— Хочу. Но прошу уважаемое собрание свести к минимуму титульное обращение и славословия. Времени жалко! — поморщился Андрей. — Итак, вопрос по составу экспедиции. Учитывая нюансы транспортировки, мне представлялось разумным сразу разбить участников миссии на тройки, плюс ваш покорный слуга в качестве "паромщика". Немного неудобно, но надёжно и безопасно.
— Вы имеете в виду проблему ключей к лифтам, Граф? — поинтересовалась Инга.
— Да, Графиня. Но не проблему изготовления и использования, а проблему последующего хранения ключей. Таскать с собой эти штуки в непредсказуемой обстановке считаю легкомысленным.
— Согласна, — кивнула Жёлтая.
— Возвращаемся к количеству участников экспедиции: исходя из приведённых мной соображений, их должно быть четверо, семеро или десять. Четверо — компактно, но недостаточно. Десять — много на первый взгляд. Но давайте обсудим предполагаемых членов группы персонально, а также их функции во время экспедиции.
— Давно пора, — пробурчал Илья.
— Вот с Вас и начнём, Профессор, — хмыкнул Андрей. — Куда нам без Вас? Сбор информации всеми возможными способами и всеми доступными средствами, отделение зёрен от плевел, анализ... Короче, Ваше участие в мероприятии не обсуждается.
— А если откажусь? — продолжал бурчать Гость из нулевого мира. — Я собрал немало полезных сведений в местном архиве и не прочь остаться там до конца жизни...
