-Дай одну, Плюшкин, ну, пожалуйста,— заскулила я, видя, как скривился дед,— я в глубокие пещеры иду, а вдруг там какая дрянь мутированная. Сожрёт, не подавится.
От природы трусоватый, старик поглядел на меня с ужасом и присоединил пару заветных коробочек к остальному смертоносному скарбу. Потом туда же присоединились сухие пайки и энергетики. Таблетки от обезвоживания и гормональные, чтоб не ходить сонной мухой из-за долгого пребывания в темноте. Поди знай, сколько продлится наша вылазка.
Я бы там и жить осталась в Алькином складе. Только времени на долгие прогулки уже не оставалось.
Синдж то и дело отбегал вперёд, разведывая дорогу, чтоб разминуться с патрулём диггеров. Я не стала усложнять себе начало похода. Спустилась как можно ближе к посту, но всё же так, чтоб не свалится им прямо на головы. Выбрала местечко потише в промзоне. Подальше от проходных и камер слежения. Тем более уже почти стемнело. Так что спустилась почти без приключений. Разве что, с некоторыми неудобствами.
В этот раз я была нагружена так, что пришлось взять перевозку на колёсах. В записке Торина были вещи, которые мне трудно было объяснить. И очень тяжёлые. Надеюсь, при встрече ответы будут получены. Иначе он получит по шее за мои мучения.
Я уже и сама приобрела небольшой опыт прогулок по подземке. И оборудование имела не чета своему первому путешествию. Крыс не боялся оставлять меня одну. Да и верхняя подземка была не так уж страшна. Главные опасности у нас впереди. Сейчас нужно было только чтоб нам с Торином не помешали уйти. И чтоб колёса в моей тележке не сломались.
Наконец Синджик вернулся вместе со Сталкером, который привёл нас к месту, где я дожна была ждать. Нетрудно было это понять, когда оба крыса расположились у входа в тупичок. Занырнув туда я тихонько присела у стены и прикрыла глаза. Идти прийдётся всю ночь, а я не успела отдохнуть днём. Сборы заняли всё время. И тяжёлый груз измотал.
Да ещё и разговор с Герой... Убеждать старика пришлось долго. С остальными я предоставила говорить ему. У меня уже не было сил вытирать сопли Ксене и выслушивать причитания Катерины.
Петька должен был сменить Торина. Они подгадали эту замену, чтоб не было проблем с командиром разведгруппы. Парень не ушёл с поста, а просто сменился. И в своё свободное время имел право на самостоятельные решения.
Конечно, это слабые отговорки. Мы могли своим рейдом вызвать совсем нежелательную реакцию глубинников, но я надеялась, что мне удастся каким-то неожиданным ходом перенаправить их мысли в сторону от диггеров. Я старалась сочинить какой-нибудь трюк для фанатиков, которые психологически готовы ко всякой мистике. У меня зрели в голове всяческие придумки, связаные со сканером и прочим моим оборудованием, припрятаным в рюкзачке. Всё это ещё не оформилось, но уверена, найдёт выход в подходящей ситуации.
Прошло не меньше часа, когда я услышала Торина. Нет, не шаги, а мысли. Один раз попав под очень сильную эмоциональную реакцию, я стала чувствовать его издали, даже лучше, чем раньше Ольгу. У меня загорелись щёки. Его нетерпение, ожидание встречи, передавалось мне и я снова почувствовала вкус его губ.
-Вот, чёрт, об этом я и не подумала, соглашаясь на совместный поход. Он же будет отвлекать меня постоянно! Может сбежать сейчас, не дожидаясь его? Нет, фигушки уйдёшь, когда Сталкер сидит с видом старой дуэньи, как-будто сам со сканером в голове и собирается хранить честь и безопасность благородной донны для её жениха.
Крыс ухмыльнулся.
-Вляпалась! Они точно эмпаты, а я с прибором в башке, вообще для них вся как на тарелочке. Так... дышать правильно и учиться закрываться..
Торин почти вбежал в низкий куб тупичка непонятного назначения и остановился, пытаясь понять в каком я настроении и как себя со мной вести. Больше всего ему сейчас хотелось повторить наш поцелуй, но он так трогательно боялся всё испортить, что я вскочила и инстинктивно прижала руку к его груди. Это было и тёплое прикосновение, но и одновременно сохраняло небольшую дистанцию между нами.
Он почувствовал всё правильно и вздохнул. Собрался. Подготовка разведчика давала о себе знать.
-Привет,— просто сказал он,— отправляемся?
-Привет,— так же скупо ответила я,— с богом. Поговорим по дороге. Времени и так немного.
-У меня хорошие новости,— Торин сунул руку за пазуху,— мы прорабатывали пути скрытного подхода к селениям морлоков, на случай войны и это оказалось очень полезным и для нас с тобой. Мы всё думали как пробраться через пост, где кончаются бывшие городские туннели и начинаются выработки самих глубинников. Ведь там достаточно одной заставы, чтоб перекрыть дорогу. Там нет такой сети как под городом, чтоб можно было её обойти.
-И что, нашли какую-то другую возможность?
-Точно. Перед инвазией, года за три-четыре, промзона сожрала артезианские запасы воды в этом районе и часть известковых пластов осела, но, возможно, что где-то полости сохранились и тут недалеко есть старая скважина с насосной станцией. Когда гидравлическое давление упало, воду стали откачивать принудительно. И что самое интересное, эти сведенья оказались в тех учебных материалах, что ты мне закачала для обучения. Так что тебе спасибо.
-Спасибо Сильверу,— подумала я и чип тут же отозвался вежливым "пожалуйста".
-При совмещении карт, что ты добыла у Сколопендры и карты сканирования водоносных слоёв, я нашёл место, где они проходят очень близко. Вопрос только достаточно ли близко, чтоб рвануть стенку.
-Рвануть? Это шумно, да и опасно. А вдруг и там пласты осядут?
-Не должны. Там другие породы, более твёрдые, чем известняк. И, судя по региональным геогностическим картам, есть даже большие карстовые пещеры.
-Хорошо, а как мы туда попадём, в эти самые пещеры?
-Когда вода ушла, оборудование демонтировали. А сама скважина осталась. Мы пойдём к заборной станции. Мне прийдётся рискнуть и выйти на поверхность. В бывшей городской черте практически не находили следов вируса. Пройдём через кессон и скважину. Там не слишком глубоко. По планам до 50-60 метров. Там было подземное озеро. Вода в него просачивалась понемногу через слои известняка. Его довольно быстро опустошили. Но сейчас там опять может быть вода. Скважину бросили, так как она слишком медленно пополнялась для промышленных целей. С тех пор прошло лет пятнадцать и я попробовал рассчитать по тем данным, что у меня были. Объём полости известен по картам и приблизительная скорость наполнения тоже есть. И, хотя она зависит от погодных условий, от пополнения наземных источников, но приблизительно я могу сказать, что там может быть около трёх-четырёх метров глубины.
-А я голову сломала, зачем ты в список внёс надувную лодку.
-Может для промышленности эта пещера и маловата, но нам с тобой точно до края не доплыть без лодки. Тем более, что вода там очень холодная.
Торин чертил по карте пальцем обозначая маршрут, который он для нас разработал, но я не слишком следила за ним. Чип всё равно всё запомнит и проведёт меня даже, если мы случайно потеряем друг друга. Меня гораздо больше интересовало чьё-то ментальное присутствие неподалёку.
-Конечно! Как это я сразу не спросила?
Я потащила Торина за поворот и присела за громадной вентиляционной трубой, зажав ему рот.
Через какое-то время мимо нас просеменила маленькая фигурка.
-Так-так.. Сбежал всё таки!— громко сказала я в спину пацану, который резко остановился и набычился, поняв, что его преследование перестало быть секретом.
-Я должен идти спасать маму! Сколько можно ему об этом говорить!— пацан зыркнул на Торина,— а он всё опасно, да опасно.. Сам знаю! А всё равно!..
Злые слёзы брызнули у мальчика из глаз.
-Он и мне пытается многое запрещать, только у него это плохо выходит,— хихикнула я.
-Нюша, что ты делаешь? Мальчику и правда опасно..
-Да ладно! А то я не знаю! Только на самом деле и ты и я поступили бы так же. Это его семья там внизу страдает. Если бы он не пошёл за тобой, я бы перестала его уважать. Из таких, сильно осторожных, вырастают бесполезные хлюпики.
-Так из него вообще может никто не вырасти. Если будет лезть в такие переделки. Не хочешь же ты сказать, что согласна взять его с нами?
-А ты хочешь отвести его обратно? Тогда дяденька командир и тебя посадит на цепочку, а я пойду одна, потому что вправе сама решать чего стоит моя жизнь. Ты ведь сейчас в таком же положении как он.
-Но это разные вещи, он малыш.
-Давно ли ты вырос.. Он, спасая семью, за свою жизнь зубами держаться будет. У него цель есть. И люди, которым нужна его помощь. Это тебе не глупые фокусы маленьких шалопаев, которые суются в неприятности от скуки или, красуясь друг перед дружкой. Только и ты,— я ткнула пальцем мальчишке в лоб,— должен понять, что ты можешь подвести и семью, и нас, и себя, если не станешь слушать, а главное, чётко исполнять всё, что мы вместе решим, планируя нашу операцию. И этот побег, твоё последнее непослушание. По крайней мере, до того момента, как твоя мама не возьмёт за тебя ответственность.
Витёк молча кивнул, глядя на меня преданными и восторженными глазами, как щенок на хозяина. И этого кивка, как ни странно, хватило не только мне, но и Торину. Не нужно было ни клятв, ни обещаний.
-Или я научилась убеждать людей словами или это работа сканнера? Хорошо бы это узнать. Только как?
Мы топали уже пару часов, но наш маленький спутник не давал засомневаться, что он отличный ходок и никак не задержит нас в пути. Более того, когда я сказала, что чувствую незнакомый запах, он нырнул вслед за Сталкером, который не высказывал никаких волнений и притащил несколько горстей каких-то съедобных грибов. Сама бы я до них дотронуться побоялась. Торин же только одобрительно кивнул. У малыша явно был опыт путешествий по подземке.
Добравшись до нужного места, мы решили передохнуть и поужинать. Не пропадать же грибам. По быстрому сварганили похлёбку. Всего то согрели воды, опустили брикет быстрой каши, добавили грибов и чуток ароматных сухих трав, которые мне подсунул Герасим. За результат мы оказались ему благодарны. Супец пах так, что слюнки текли.
Ночь уже давно взяла своё и усталость одолела всех. Тем более, что мы так славно поели горяченького. Можно было только радоваться тому, что с нами были крыски и не нужно было выставлять охрану. Синджик стоял столбиком и прислушивался к звукам подземки, а Сталкер прильнул к Торину со спины, чтоб согреться. Витёк устроился между нами в добротном спальном мешке. Таком же как у нас. Мой суровый дружок только головой покачал, когда я достала его из своих "закромов". Было понятно, что появление мальчишки я действительно предположила заранее.
Заснула я быстрее, чем дома. Просто вывалилась из реальности. Но сны были тревожными и эмоциональными. То Торин, то Витёк врывались в мою несчастную голову со своими страхами и желаниями. Так что выспаться как следует мне не удалось. Очередное слишком навязчивое видение разбудило меня и я с раздражением посмотрела на моих спутников, потирая глаза.
-Если так пойдёт дальше, я с ног свалюсь, ещё не успев добраться до цели. Чёртов профессор не предусмотрел выключателя на своей игрушке и я об этом не подумала, вживляя её себе в башку.
Я поднялась и решила осмотреться. Синдж тут же пристроился за мной. А Сталкер встал на стражу. Но, отходя от других, я, слава богу, не забыла нацепить свой пояс, на который приладила своё вооружение. И любимую "беретту", с которой теперь управлялась отлично, и парочку небольших гранат, и новую штучку с нарисованной паутиной и обычные нож и тазер. Мне самой стало смешно. В подземке нет таких уж страшных опасностей, чтоб мне нужно было столько оружия.
Самый страшный хищник и здесь — это человек. А мы отошли довольно далеко от всех известных поселений. До станции ещё часа два пути. Правда здесь поблизости находилась лаборатория университета и тот самый реактор, который стал причиной появления мутации у предков наших крысок. Всё это, находясь уже за городской чертой, было заброшено с того самого времени "Х". Вирус появился там с лабораторными обезьянами. Когда оттуда позвонили о первых заболевших, успели только предотвратить взрыв реактора. Но не полностью законсервировать его. Все, кто был там умерли. Лабораторные животные частично выбрались. Не завелось ли там ещё чего?
Люди по большей части относятся к своим собратьям по принципу: "если что-то рычит, как чудовище и выглядит, как чудовище, значит это и есть чудовище". Если бы они почаще применяли закон аленького цветочка: "если что-то выглядит, как чудовище, вполне возможно, что оно окажется симпатичнее некоторых красавчиков", то, возможно, избежали бы некоторых разочарований. Только всё вышесказанное относится к собственному виду. И то, после некоторого налёта цивилизации. В отношении других видов, древний закон по-прежнему срабатывал.
То, что я увидела, выглядело чудовищем. По моим меркам. Белёсая туша медленно ползла по проходу. Передвижение это напоминало огромного опарыша. Стягиваясь мелкоскладчатой гармошкой, гора, похожая на жировик в длинном нейлоновом мешке, выбрасывала вперёд вытягивающийся хобот с присоской и начинала, утолщаясь, опять присобираться к нему.
Синджу, медлительная незнакомка показалась забавной. Почему я сказала о ней в женском роде? Да потому что полупрозрачная кожа давала возможность видеть поближе к хвосту перекатывающиеся внутри сферы. Уж очень это напоминало яйца.
Бесстрашный юный крыс, не знавший человеческих принципов, решил познакомиться. И двинулся навстречу монстру.
-Синдж, назад!— заорала я, выплеснув такую волну страха, что малыш подпрыгнул, а чудовище должно было бы броситься наутёк, от ментального удара по мозгам. Если бы они были.
Везением оказалось то, что крыс взлетел почти на метр в воздух. Выстреливший в его сторону хобот, как язык хамелеона, влепился в то место, где он только что находился. И припечатал к полу только его хвостик. Но этого оказалось достаточно. С адской силой мешок поволок упирающегося крыса. Я несколько раз выстрелила, но пули булькнули в массу, не причинив заметного вреда.
Тогда я схватилась за коробочку и нажала кнопку, стараясь не задеть крыса. Сетка, слегка мерцая, развернулась и шлёпнулась на чудище. Правда хвостик крыса почти наполовину тоже оказался под ней. Тонкие нити мгновенно стали тонуть в плоти, разрезая всё на своём пути.
Синджик громко заверещал. Он привык к ласке, а вот боли не знал совершенно. Обрубок хвостика ещё шевелился, а малыш уже оказался за моей спиной, оставляя за собой капельки крови.
А по коридору нёсся Сталкер, за ним топотал злющий Торин и Витёк со своим маленьким арбалетом.
Чудовищный червь разваливался на куски, растекался липкой жижей, вместе со своим нерождённым потомством. Паутина сжималась и наконец осталась в луже, среди кусков плоти, тугим серым комком.
Вся команда стояла над жуткими останками. Синджик обиженно хныкал. Сталкер фыркал и сердито похрюкивал, как будто выговаривал ему за излишнее любопытство. Витёк гадливо морщился. А Торин был так зол, что только скрипел зубами. Я так понимаю, боялся наговорить лишнего, учитывая мою независимость. Губы у него подрагивали. А меня мутило. Только сейчас, когда всё закончилось, меня скрутило от мерзкого запаха. Что жрало это создание не знаю, но воняло!.. Даже в носу щипало.
