— Они нас всё же опередили! — с досады швырнула на пол стопку исписанных листов благородная леди. — Дальше у меня нет описания дороги. Что будем делать?
— Мы их постепенно нагоняем и вскоре должны догнать. Они совсем-совсем рядом. Нужно идти за ними вниз по лестнице, — предложила азартная Арбель.
— Впереди могут быть опасные ловушки. Лезть туда, сломя голову, глупо. Это единственный путь. Мы можем просто перехватить Стефана и его спутников здесь на обратной дороге, — высказался более осторожный Теодор.
— У нас почти нет воды. Мы не сможем ждать тут в засаде несколько дней, — возразил практичный Фириат. — Нам лучше подняться к поверхности, набрать и натопить снега. Затем можно уже ловить возвращающегося Стефана либо у выхода на поверхность, либо тут.
— Пётр, — внезапно обратилась ко мне Камилетта. — Выскажи своё мнение. Идём за ними? Ждём здесь? Или возвращаемся на поверхность? Как скажешь, так и поступим.
Все замолчали и посмотрели на меня. Я задумался. Не знаю, сколько у нас было шансов выстоять в схватке против Стефана и его неизвестных помощников. Но если они добудут могущественный артефакт, то однозначно наши шансы на победу резко упадут.
— Мы идём дальше! — сказал я.
Никто не стал спорить. Мы подошли к уходящим вниз в темноту ступенькам. Постояли в нерешительности несколько секунд, а потом Камилетта первой шагнула вперёд. Но её сразу же обогнала Арбель, вежливо отстранив со словами: "Осторожно, тут могут быть ловушки". Фириат после этих слов эльфийки тоже пошёл вперёд.
Я успел пройти вниз по лестнице шагов пять, не больше, как вдруг откуда-то сверху раздался страшный гул и скрежет. Мы все остановились и замерли в испуге, озираясь по сторонам. И тут с грохотом за моей спиной упала многотонная решётка, пол покачнулся под ногами. Я обернулся. Выход назад был перекрыт.
— Вот вы и попались! — раздался злорадный смех Теодора Младшего.
* * *
Маг стоял с противоположной стороны преграды возле рычага-стопора. Очевидно, именно он только что приподнял рычаг, позволив гигантской решётке опуститься. Арбель нехорошо сузила глаза и медленно потянула левую руку к колчану за спиной, белый лук уже был в её правой руке.
— Но-но-но! — заметил опасное движение маг и шагнул в сторону, укрывшись за стеной от наших глаз. — Убьёте меня и окажетесь навеки запертыми тут под землёй.
— Теодор, но почему? — спросила сбитая с толку Камилетта.
— О, это длинная история, высокородная леди! — усмехнулся маг. — Я давно ждал случая отомстить именно вам четверым. Ведь мы уже один раз встречались именно в таком составе — только вы и я. Неужели не вспомните?
Я задумался, вспоминая. Мы собрались в таком составе только вчера, когда дочь герцога рассказывала о своих планах. Других случаев я что-то не мог припомнить. Видимо, Камилетта мыслила примерно так же:
— Когда это мы могли быть впятером? — вслух произнесла дочь герцога. — В моей башне вчера разве что...
— О нет, намного раньше. Осенью. Вспоминайте. Да, лучше бы вы тогда отдали мне те жалкие пять тысяч золотых...
Я сразу вспомнил. И, похоже, не только я. Арбель вздрогнула. Благородная леди не удержалась от испуганного вскрика:
— Тот маг-разбойник, который напал на нас по дороге из Круэн-Дарса это был ты?!
— Ну, наконец-то сообразили. Тогда вам повезло, я был невнимателен и не заметил этого мерзкого грязного дроу. Но я хорошо выучил тот болезненный урок и больше не допущу подобной оплошности. А вот вам предстоит узнать ещё много неприятных сюрпризов. Во-первых, я хорошо знаю эльфийский и древнеэльфийский, и я уже перевёл Стефану весь остававшийся зашифрованным текст из дневников старого алхимика. Во-вторых, мы со Стефаном, моим сообщником, уже давно планировали путь сюда за магическим кольцом. Приезд герцога и последовавшее за ним бегство Стефана лишь ускорили это неизбежное событие.
— Но почему Стефан сбежал? И, вообще, откуда у этого лекаря оказалось рекомендательное письмо от моего отца? И куда оно потом пропало из закрытого сейфа управляющего? — у Камилетты, да и у остальных, было множество вопросов.
— Третий мой сюрприз для вас — этого письма никогда и не было. Это была лишь иллюзия, сделанная мной по образцу рекомендательного письма, составленного герцогом Кафиштеном для меня самого. Из-за этой иллюзии, кстати, мне потом пришлось убить управляющего и его казначея. Да-да, мой четвёртый сюрприз для вас — это я убил их! Причём не просто убил, а изничтожил не только тела, но даже их души. Это было совсем несложно — Липляр был заперт глубоко в подвале, и никто не слышал его криков. С казначеем было намного труднее. Он обитал в наводнённом стражей герцога крыле замка, я не мог устранить его незаметно. Но этот дурак, испугавшись возможной ревизии, сам покинул безопасный замок и ушёл глубоко в лес, попытался зарыть там кошелёк с неправедно нажитыми монетами. Я шёл за ним в невидимости от самого замка. Убедился, что никого вокруг нет, и затем нанёс один-единственный магический удар. Ну и забрал потом себе кошель с монетами, разумеется.
Теодор явно гордился своими кровавыми деяниями и охотно рассказывал о них. Мне в голову пришла ужасная мысль, если наш враг настолько откровенничает, значит... не боится, что мы можем кому-то проболтаться. Он, хоть и не высказал это напрямую, явно уже похоронил нас в своих планах!
— Но зачем ты убил их? Они ведь не подозревали тебя! — продолжала задавать вопросы Камилетта.
— Они да. Но у герцога слишком хороший дознаватель. Вампир Глисс действительно очень сильный маг, он умеет читать мысли, умеет освежать память. Он мог раскусить фокус с иллюзией, и тогда мне пришёл бы конец. Мне и так, когда герцог меня допрашивал в присутствии своего личного мага, пришлось тщательно продумывать каждое своё слово, чтобы всё сказанное мной было только правдой. Я тогда сказал, что ехал на лошади в замок и встретил по дороге путника. Да, я действительно ехал в замок Древний Брод верхом на лошади. Ещё бы, я тогда едва мог передвигаться на своих ногах из-за только-только затянувшейся ножевой раны! Только ехал я не из Холфорда, как вы все подумали, а из одного ближнего посёлка, где я отлёживался после ранения и где мне передали запечатанный тубус с рекомендательным письмом. Да, я догнал лекаря возле развалин города, но ведь именно меня он и ждал там в заранее условленном месте. Я сказал правду, и мне не стали задавать другие вопросы.
Но Глисс всё же стал меня подозревать, я почувствовал это. И окончательно убедился, что нахожусь под подозрением, когда подслушал разговор герцога и его мага ночью возле тела Липляра. Да-да, Пётр Пузырь, я имею в виду тот самый разговор, при котором ты присутствовал. Именно ты пронёс тогда мои глаза и уши на секретное собрание. Или ты думал, что созданное мной волшебное создание настолько примитивное? О нет, Пётр. По части вызова существ из других планов я выделялся среди всех своих сокурсников в Академии Магии. Настолько сложные инструкции, какими я наделял вызванных существ, не могли повторить даже наставники. Кстати, с помощью этой невидимой пикси, про которую ты постоянно забывал, я смог разузнать, где ты спрятал свои деньги. Я и раньше знал, что они где-то в склепе, даже пытался однажды проследить за тобой в невидимости. Но только глазами феи я смог увидеть это место. И можешь даже не сомневаться, монет там уже давно нет!
Теодор опять стал смеяться своим глумливым смехом. Я же, как ни странно, не расстроился. Во-первых, стоит ли думать о деньгах, когда в опасности сама моя жизнь?! Во-вторых, большую часть клада я уже успел потратить. Ну а в-третьих, этот клад почему-то меня тяготил, ну не привык я иметь столько денег.
— Кто тебе дал письмо от моего отца? — не унималась Камилетта.
— А вот этого я тебе не скажу, благородная леди, — усмехнулся маг. — Я ещё не решил, возможно, я оставлю тебя живой ради выкупа. Хотя, может, если предложенная тобой сумма выкупа будет очень щедрой, то могу оставить в живых и всех вас. И поэтому мне совсем не хочется, чтобы слуги герцога могли найти моё убежище через моих старых знакомых. Могу сказать лишь одно. Твой отец искал мага взамен умершего старика. Герцог дал поручение своим слугам, те опросили нескольких своих знакомых, знакомые опросили своих. Слух дошёл до моих друзей. И людям, которым герцог абсолютно доверяет, порекомендовали меня. Так на свет появилось настоящее рекомендательное письмо, которое мне и передали вместе с инструкциями.
— Расскажешь о своих друзьях и полученных инструкциях? — задал я вопрос, не особо надеясь на положительный ответ.
Но маг продолжил откровенничать с нами:
— А почему бы и нет? Я раньше помогал одной группе влиятельных лиц выигрывать крупные ставки в боях гладиаторов на Арене столицы. Способов было много, работа была интересной и азартной. Меня ценили и платили мне щедро. Я всегда справлялся с поручениями, причём справлялся виртуозно. Но однажды из-за нелепой случайности моя деятельность была обнаружена. Сумма на кону стояла огромная, случился большой скандал, началось серьёзное разбирательство. Сыщики были назначены самим правителем города из числа самых лучших. В помощь им были приданы несколько магов, и те сумели выйти на мой след. Меня хотели исключить из Гильдии Магов Холфорда, мне грозила тюрьма и возможно даже плаха. Поэтому мне пришлось срочно бежать из Холфорда и пережидать бурю в удалённых посёлках практически без денег, часто голодным, без крова над головой.
Но старые друзья меня не бросили. Друзья пообещали мне, что постараются уладить все дела, нужно лишь ждать. И они не обманули. Со мной связался посредник и предложил устроить меня магом в замок рода Кафиштенов. Оплату обещали достойную, но главное — рекомендации от самого герцога, с которыми я в дальнейшем мог бы устроиться куда угодно. Взамен с меня требовалась сущая ерунда — помочь устроиться в том же замке одному лекарю. Я, конечно же, согласился. И вскоре получил рекомендательное письмо, подписанное самим герцогом Кафиштеном.
Дальше вы знаете — я создал иллюзию такого же письма, мы вместе со Стефаном встретились с управляющим замком, и всё прошло гладко. Меня, конечно же, интересовало — почему этот лекарь так важен для моих покровителей? Я неоднократно задавал ему этот вопрос, но вразумительного ответа так и не получил. Стефан говорил мне, что это знание для меня слишком опасное, даже смертельно опасное. Лишь как-то раз лекарь проговорился, что должен подать условный сигнал какой-то группе бойцов. Но что это за группа, я совершенно без понятия.
Когда Теодор замолчал, заговорила Арбель.
— А кто на самом деле этот лекарь? — поинтересовалась эльфийка. — Просто я слышала про мудрого и великого целителя с именем Стефан Дотошный, который пользуется уважением среди светлых эльфов. И никак такой человек не мог бы стать негодяем и предателем.
— Ты считаешь его негодяем? — удивился Теодор. — Тут ты не права. Это на самом деле Стефан Дотошный, в этом нет никакого сомнения. Он отрешенный от мира, почти святой. Много лет вёл жизнь отшельника в лесу, питался кореньями и плодами и при этом совершенно бескорыстно лечил всех, кто к нему обращался. Его и сейчас не волнуют ни деньги, ни слава, ни любовь. Единственное, что его действительно интересует это древние знания, особенно история богов Эрафии. Он знает все легенды о богах, он прочёл все доступные священные книги и рукописи, а также многое из закрытых, секретных и даже запрещённых жрецами источников. Он досконально знает ритуалы всех двенадцати богов Эрафии, посетил многие святые места, общался с высшими жрецами в храмах. Какая бы у него ни была миссия в замке Древний Брод, Стефан считал её очень важной и нужной.
— Почему же он тогда вдруг решил бросить всё и охотиться за магическим кольцом? — с сомнением в голосе спросила эльфийка.
— О, я хорошо помню тот день. Он примчался ко мне в башню с чёрными от усталости глазами и запыхавшийся от волнения. Прямо с порога лекарь сказал, что ему нужна моя помощь. Что он напал на след очень древней легенды, и появилась возможность найти священную реликвию времён правления двенадцати богов. Стефан признался мне, что давно уже не спал, чтобы не тратить драгоценное время на сон, вместо этого он подпитывал свои силы алхимическими напитками и магией. Он принёс мне стопку исписанных листов и сказал, что я обязан срочно перевести надписи. Это было нетрудно, правила расшифровки Стефан мне объяснил, язык был мне знаком, и мы совместно с лекарем перевели текст полностью. Стефан был в сильнейшем возбуждении, он всё порывался дать какой-то условленный сигнал, чтобы вызвать помощников и немедленно отправляться за реликвией. При этом лекарь сильно переживал, что ждать вызванных помощников придётся несколько дней, и предложил мне идти вместе с ним. Я согласился, но посоветовал ему сперва отдохнуть и набраться сил, так как дорога, судя по описанию, предстояла трудная. А на следующий день приехал герцог со своими людьми, и Стефану пришлось бежать. Он был в моей башне, когда ты приходил за мной, Пётр. И когда я вернулся и рассказал ему про ваши планы, Стефан немедленно собрался и ушёл. Судя по следам, он встретился со своими помощниками и теперь точно сможет достать божественный артефакт.
— Чего же мы стоим? — встрепенулась Камилетта. — Пока этот предатель отвлекает нас тут своими рассказами, его сообщники всё дальше удаляются от нас. Бежим за ними!
— Вы даже не поинтересуетесь у меня ценой своей свободы? — удивился маг.
Мы промолчали, и тогда Теодор добавил с усмешкой:
— Что же, попробуйте их догнать. Без карты, без воды и без провизии, да ещё и в темноте. Вы хоть знаете, что находится внизу за этой лестницей?
— Ну и что же находится внизу? — поинтересовалась раздражённо дочь герцога.
— Там лежит Карпи-Морт.
Судя по тому, как синхронно охнули Фириат и Арбель, это название было им знакомо.
* * *
Проблема с темнотой была нами сразу же решена — как только мы спустились по лестнице подальше от предавшего нас мага, я зажёг магический светильник. Проблемы с едой тоже пока не существовало. Теодор не знал, что в его мешке находится далеко не вся наша провизия, едва ли не треть продуктов была у меня в рюкзаке. Среди продуктов были сочные яблоки, сыр и почти полная бутыль вина, так что и жажда нам некоторое время не грозила. Но настроение у нас было подавленным, и виной тому было не только предательство мага. Эльфы уже поведали нам с Камилеттой, что такое Карпи-Морт...
Этим словом у эльфов обозначался смертельно-опасный лабиринт, в который орки забавы ради отправляли приговорённых к смерти врагов. Словом Карпи-Морт эльфийских детишек пугали с детства. В многочисленных былинах и легендах пленённых эльфийских воинов орки бросали в Карпи-Морт, и мало кому удавалось выйти живым из наполненного ловушками и монстрами лабиринта. И хотя, судя по всему, этот конкретный Карпи-Морт оставался заброшенным уже сотни лет, многие ловушки могли ещё действовать.
Идти вперёд было опасно. Но оставаться наверху у опущенной решётки было просто глупо. Я был уверен, и остальные со мной согласились, что Теодор не поднимет решётку, даже получив от нас самый щедрый выкуп за нашу свободу. Если у нас и был шанс выйти из подземелья, то только пройдя к другому выходу каменного лабиринта.
