Подождав, пока толстяк подойдёт к условленному месту встречи, я спустился вниз и, особо не скрываясь, быстрым шагом сразу направился к купцу.
— Я рад, что вы получили моё сообщение, почтенный Альвас-иль-Маруф, — я остановился в пяти шагах от торговца коврами, так как его телохранитель положил ладонь на рукоять сабли, чётко дав понять, что ближе подходить не стоило.
Кстати, любопытный у него был охранник — чуть раскосые очень крупные глаза и неестественно смуглая кожа, из-за которых я сперва принял его за уроженца Эхиргарской Империи, при ближайшем более внимательном рассмотрении оказались признаками нечеловеческой крови. Схожие черты были у моей хорошей знакомой друидки Илоны, и она называла их следствием крови дриад. Похоже, и в роду этого гибкого настороженного телохранителя были лесные дриады.
— Я почему-то так и думал, что это будешь ты, Серый Ворон, — толстяк развернул и показал мне скрученный в рулон листок бумаги, который он держал в руке.
Беглого взгляда мне было достаточно, чтобы узнать себя на объявлении о розыске, какие во множестве всем желающим раздавали возле Холфорда. Откуда этот лист мог попасть в другой мир? Я на миг задумался и быстро соорудил логическую цепочку. Рыжий Угож проходил с караваном рабов в тех местах, где меня разыскивали. Наверняка он или его люди захватили пару-тройку объявлений просто на тот случай, если им встретится Серый Ворон. Полуогра и его людей перебили люди Фадира-иль-Аюфа и забрали все вещи. Таким образом, лист с моим изображением попал к ростовщику и его родственнику.
— Не думай, что я являюсь на встречу с каждым, кто вздумает мне угрожать или шантажировать меня. Но я кое-что слышал о тебе и раньше, Серый Ворон. У тебя достаточно серьёзная репутация, и только поэтому я здесь. Я успел сегодня навести справки и понял, что ты уже изрядно наследил и в Восстановленной Крепости, обчистив этого наглого менялу Кадира, который год уже вставляющего палки в колёса торговле моего племянника. И ты устроил разгром в гостинице, оставив залитую кровью комнату...
— Стоп, стоп, стоп! — прервал я толстяка. — Побоище устроил не я, а вызванный твоим племянником демон. Я всего лишь присутствовал там в комнате и не дал демону себя убить...
— Тише ты, чего орёшь на всю округу! — испуганно шикнул на меня толстяк и трусливо заозирался. — Ты не местный и, наверное, не знаешь, насколько здесь не любят тех, кто общается с демонами!
— Таких нигде не любят, — усмехнулся я.
— Имеешь опыт общения с демонами? — поинтересовался торговец и, не дождавшись ответа, сменил тему. — Ладно, это всё неважно. Вернёмся к делу. Ты принёс мой рубин?
— Камень не при мне, но могу очень быстро его предоставить. Однако я не вижу светлой эльфийки, про которую я писал в своём сообщении. Я уверен, что она была у твоего племянника Фадира-иль-Аюфа, я проследил её путь.
Толстяк сделал рукой какой-то странный жест, не знаю уж кому адресованный. Я сразу насторожился и невольно положил ладонь на рукоять арбалета, но Альвас-иль-Маруф успокаивающе остановил меня:
— Всё нормально, успокойся. Просто я заметил вон ту группу вооружённых людей из числа слуг моего родственника. Я дал им знать, что всё нормально, и их помощь не требуется. Насчёт эльфийки ты прав, она действительно была в гостях у моего племянника. Но сейчас она тут при мне.
Я оценивающе осмотрел огромного пузатого толстяка и его охранника. Затем окинул взглядом местность вокруг. Альвас-иль-Маруф расхохотался, видя моё недоумение.
— Плохим бы я был контрабандистом, если бы мой товар так легко можно было обнаружить! Но поверь мне пока на слово, девушка тут и может быть отдана тебе в любой момент. Однако сперва я хочу обговорить условия сделки. Мне не нравится, что кто-либо может связать мою вполне законную деятельность с твоим именем. Скрыть факт нашей встречи уже невозможно, вон сколько любопытных глаз на нас пялится. Поэтому мы сделаем так — ты прямо тут на площади возвращаешь мне рубин и отдаёшь все чёрно-белые таблички, что взял в сейфе у этого простака Кадира. После этого я передаю тебе из рук в руки эльфийку и даю вам сроку до заката, чтобы вы покинули город и скрылись. Затем я заявляю местному князю о краже и навожу на ваш след городскую стражу. Дальше уже ваша забота, чтобы вас не поймали, я же умываю руки.
Предложение меня вполне устраивало, если бы не одно обстоятельство — я ведь не стал брать чёрно-белые таблички из сейфа менялы, не зная их истинной ценности. Когда же я предложил Альвасу-иль-Маруфу золото вместо этих табличек, он рассмеялся:
— Ты же был в доме моего племянника и видел, сколько там золота. Думаешь, у меня самого его меньше? Нет, золото меня совсем не интересует, а рабыня-эльфийка стоит дороже одного рубина.
Ситуация становилась тупиковой. Кроме красного рубина предложить я ничего не мог, а его стоимости было недостаточно для выкупа Арбель из плена. По словам Альваса-иль-Маруфа, цена рабыни-эльфийки в Эхиргамской Империи начиналась от тысячи драконов, поскольку товар был весьма редким и не имел срока годности. К тому же этот прожжённый торгаш прекрасно понимал, что меня интересовала именно эта конкретная эльфийка, и заломил просто неподъёмную цену. Единственный вариант, который предлагал мне торговец — красный рубин, всё моё золото и оба древних меча за свободу Арбель, но на такой вариант уже я сам не соглашался. Мы спорили долго и так и не пришли к компромиссу.
— Арбель не может быть здесь рабыней, поскольку дала клятву верности своей хозяйке в другом мире! — высказал я очередной пришедший на ум аргумент.
Но толстяк лишь отмахнулся от этого довода:
— Я общался с эльфийкой и знаю эту историю лучше тебя! Её хозяйка высокородная леди Камилетта Кафиштен просто приняла её как подругу и фрейлину. Между ними не было формальной клятвы верности и покорности, лишь простое обещание дружбы и взаимовыручки. А поскольку высокородная леди бросила Арбель в беде и даже не попыталась прийти на помощь, то даже сама эльфийка убеждена, что их больше ничего не связывает. К тому же за Кафиштенами идёт охота, их практически всех перебили, а дни самой высокородной леди сочтены. После её смерти уже вообще ничто не будет мешать наложить на эльфийку клятву подчинения новому хозяину.
Я было уже совсем загрустил, не предполагая больше никаких вариантов для торга, как вдруг Альвас-иль-Маруф оживился:
— Вижу, ты считаешь, будто тебе нечего больше предложить мне. Возможно это и так. Но зато сама Арбель может предложить мне то, что меня вполне устроит — добровольно произнести клятву верности. Уламывать девушек вообще нелёгкое дело, а с упрямыми бессмертными эльфийками работать особенно трудно, они чуть что сразу норовят совершить самоубийство. Поэтому предлагаю тебе поиграть в одну игру. Её условия таковы — ты отдаёшь мне камень, взамен я покажу твою подругу и дам вам немного времени пообщаться. А затем мы поиграем в прятки. Вам будет дано время скрыться, а потом я направлю своих слуг вас искать. И если вас схватят, эльфийка сама добровольно произнесёт клятву вечно служить мне.
— А если она не согласится играть на таких условиях? — поинтересовался я недоверчиво.
— Тогда она никуда не уйдёт и останется при мне. Рано или поздно, но я сломлю её волю и выбью из этой упрямой длинноухой девки слова нужной мне клятвы!
— Я согласен! — проговорил я и, отойдя на пару шагов, подковырнул носком сапога один из камней мостовой и достал из-под него красный пульсирующий камень.
По тому, как затряслись руки купца, можно было догадаться, насколько этот рубин был для него важен. Я убрал камень и потребовал показать девушку.
— Погоди, не при всём городе, вон стоит пустой шатёр, — купец зашёл в большую пустую палатку и произнёс едва слышно какие-то слова заклинания.
И в палатке возник огромный покрытый змеиной кожей красный демон, крепко обвивающий Арбель за талию своими когтистыми передними лапами! Девушка вскрикнула и отшатнулась, благо демон её больше не держал. Более того, демон снова исчез, повинуясь словам заклинания этого фальшивого купца коврами.
— Удобный тайник, правда? — торговец рассмеялся. — Демон может взять в лапы что-то ценное, после чего я развеиваю его. Время в тайнике не течёт, так что даже самые капризные и скоропортящиеся товары можно перевозить таким способом. Прибыв же на место, я вызываю заново своего слугу и получаю товар в целости и сохранности. Теперь ты знаешь секрет успешности моей торговли, и берегись — я уж постараюсь, чтобы этот секрет умер вместе с тобой. А пока можете пообщаться тут в палатке, я подожду у выхода.
Альвас-иль-Маруф вышел на улицу, и я улышал, как он подзывает своего охранника сторожить выход.
— Серый Ворон, это ты?! Где мы находимся? — эльфийка была до смерти напугана и совершенно не понимала, что происходит.
Я максимально коротко описал ей ситуацию и предложенный контрабандистом-демонологом выбор. У светлой эльфийки не было даже малейшего сомнения в выборе — конечно же, пробовать убежать!
— Я дам ему обещание произнести клятву верности, если он даст нам фору до заката солнца! Но ты уж постарайся, Серый Ворон, чтобы нас не нашли. Потому как второй раз поймать себя я не дам и сразу же убью себя, как только пойму, что плен неизбежен!
Последние слова она произнесла излишне громко, и с улицы раздался недовольный голос купца:
— Э нет, дорогая Арбель, так дело не пойдёт! Играем по-честному — обещание абсолютной покорности в обмен на шанс обрести свободу.
— Хорошо, я согласна! — громко ответила эльфийка. — Но только если ты поклянёшься соблюдать правила и не пытаться нас ловить раньше заката солнца, демон Альвас!
— Клянусь не посылать своих слуг за вами раньше того, как солнце коснётся горизонта!
— В таком случае, клянусь вечно служить тебе, демон Альвас, если ты или твои слуги схватят меня после заката солнца.
Снаружи шатра раздался на редкость противный глумливый хохот, но когда я через пару секунд выглянул на улицу, ни Альваса-иль-Маруфа, ни его охранника поблизости уже не оказалось. Зато я сразу обратил внимание на необычно большое количество городских стражников в одинаковых остроконечных шлемах и ярко-жёлтых ливреях. И хотя до солдат было ещё с полсотни шагов, не было никакого сомнения, что их кольцо постепенно сжимается вокруг нашей палатки. В подтверждение моих сомнений над пустырём раздался заливистый свист Каришки, предупреждающей об опасности.
— Бежим! — крикнул я эльфийке и, мгновенно сориентировшись, бросился в промежуток между двумя группами солдат.
Я опасался, что Арбель растеряется или отстанет, но девушка рванула быстрее легконогой лани вперёд по уходящей к центру города улочке, мне даже пришлось через какое-то время просить эльфийку несколько сбавить скорость.
— Сюда! — толкнул я одну из дверей, мы уже выяснили вчера с Каришкой, что за этой непримечательной дверью открывался запасной вход в лавку портного, в которой имелась и парадная выходящая на соседнюю улицу дверь.
— Скажешь страже, что мы выбежали на улицу и скрылись! — швырнул я на бегу золотой дракон опешившему портному.
Мастер, у которого мы вчера с Каришкой покупали для неё новые вещи, если и растерялся при столь внезапном вторжении, но ловко поймал золотую монету на лету и быстро закивал, обещая направить преследователей по ложному следу. Я же, откинув полог в соседнюю комнату, по лестнице взбежал на второй этаж и рванулся к окну. Ещё вчера, пока я ждал тут за столиком с фруктами наряжающуюся подругу, обратил внимание на удобную близкую крышу противоположного дома, на которую можно было легко перешагнуть. Как я и надеялся, окно было открыто. Мы с Арбель перебежали на крышу соседнего дома, и я повёл освобождённую эльфийку на место встречи с Каришкой.
* * *
Мой вороной жеребец трясся мелкой дрожью и едва стоял на ногах. Я попытался поговорить с животным, но конь словно сошёл с ума и не только не отвечал, но пугался меня и пятился в угол стойла. При попытке накинуть на его спину седло вороной упал на землю и забился в странных конвульсиях. То же самое творилось и со скакуном Каришки. Эльфийка подошла ко второму жеребцу и прижалась своим лбом к голове коня.
— Обоих коней сегодня утром опоили какой-то дрянью, а кроме того чёрному жеребцу острым шилом прокололи коленные связки передних ног, — оторвавшись от животного, сообщила Арбель.
— Жаль, но наших лошадей придётся оставить тут. А без скакунов мы не успеем убраться из города достаточно далеко до заката солнца, — констатировал я очевидный факт.
Эльфийка быстро посмотрела на положение солнца на небосводе, прикидывая, сколько у нас осталось времени до начала официальной охоты. По моим собственным оценкам, было около двух часов дня, и до заката оставалось ещё часов пять.
— Далеко тут ближайший лес? — поинтересовалась Арбель с тоской. — Мне бы только успеть добежать до нормального леса, а там уже никто не сможет найти лесного эльфа.
За меня ответила Каришка, тоже задравшая голову вверх и изучавшая положение солнца.
— Лес совсем недалеко. С той стороны, откуда мы пришли, до леса идти не более двух клепсидр времени.
— Тогда чего мы ждём? — светлоухая сразу же воодушевилась. — Идёмте скорее! В лесу я нас всех троих смогу спрятать от любой погони!
Я несколько умерил её оптимизм, сообщив, что до леса идёт полоса реденьких огородов, какие-то небольшие просматриваемые насквозь садики с фруктами и гладкие как стол луга со скошенной травой. На этой открытой местности в середине дня при ярком солнце мы будем заметны и уязвимы. Любой конный патруль нас непременно обнаружит и догонит, так что пытаться бежать в середине дня к лесу было смерти подобно.
Эльфийка опять осмотрела небо в надежде увидеть тёмные кучевые облака, но нет — пронзительно синее небо не содержало ни малейшего облачка, и надежды на ухудшение погоды не было. Я же смотрел совсем в другую сторону — в окошке соседнего дома чуть колыхнулась занавеска. Кто-то внимательно наблюдал за нами. Кто-то, кто знал, что мы обязательно придём к своим лошадям.
— Уходим отсюда поскорее, мы и так слишком задержались у лошадей, — встревоженным голосом проговорил я и, подобрав свои сумки, быстрым шагом двинулся в переулок.
Я лихорадочно пытался сообразить, что же нам делать дальше. В таком небольшом городишке, как Восстановленная Крепость, власти при наличии достаточного количества солдат и должного упорства смогут досконально прочесать каждый дом, каждый подвал и чердак. Укрыться в маленьком городке трудно, почти невозможно.
Понятно было, что при первой же возможности нам нужно было уходить за пределы города, превратившегося для нас троих в ловушку. Вот только интуиция говорила мне, что самый очевидный выбор — не всегда правильный. Наши преследователи наверняка уже подумали о таком нашем выборе и приняли превентивные меры. Я не знал, интуиция ли это говорила, или просто опыт нахождения в бегах, но всё во мне протестовало против выхода из города на открытую местность.
— Идёмте за мной! Мне нужно кое с кем переговорить, — я направился в сторону главных ворот города, стараясь идти не по широкой улице, а параллельно ей по грязным заполненным мусором проулкам.
