-Огонь! -скомандовал капитан Лэнг по рации.
Каскадианцы открыли ураганный огонь из автоматов, пулеметов, автоматических гранатометов по одинокому путнику. По иссушенной земле прокатилась цепочка разрывов, поднялись облачка пыли. Большинство пуль прошло мимо, но те, что попали в цель, встретились с золотистым ореолом защитного поля. Последние сомнения в сущности этого ''человека'' отпали сами собой.
Пока рейнджеры и спецназ вели подавляющий огонь, Бета совершила короткий скачок, прибегнув к аппорту. Гибрид появилась в метрах сорока сбоку от Вестника.
Он незамедлительно нанес удар. С его рук сорвался ярко-желтый жгут витальной энергии, который встретился с багровым лучом Эфира. Две мощнейшие силы пытались одолеть друг друга. От их столкновения во все стороны разлетались молнии, красные и оранжевые искры. Яркость этого представления настолько возросла, что смотреть на него было физически сложно. Многие каскадианцы зажмурились и продолжали палить наугад. Электронные очки лейтенанта Скиннера имели функцию светофильтра.
-Ундолим! -раздавался крик капитана Лэнга в радиоэфире. -Куда ты там подевался! Нужна поддержка!
Дракон объявился секунд через двадцать, спикировав с большой высоты. На бреющем полете он изрыгнул из пасти поток магического огня, который затопил и Вестника, и Бету. Ослепительный свет погас. Каскадианцы прекратили стрельбу.
-Ну, кто победил? -Лаки заметно волновался за свою избранницу.
-Ничего не понятно, -ответил лейтенант. Местность заволокло клубами дыма и поднявшейся. -Скоро узнаем.
Заложив вираж, Ундолим совершил посадку и шустро подполз к полю боя. Рогатая башка внимательно осмотрелась, затем выдала еще поток пламени.
-Готово! -прогремел басистый голос ящера.
Каскадианцы забрались в транспорт и направились на место стычки, дабы оценить результаты столкновения.
Земля там буквально спеклась до состояния стеклянной корки, наступать на нее люди решились лишь после того, как Ундолим выдохнул облако синеватого пара и охладил поверхность.
-Ну и дела...
-Знатно покуролесили, -покачал головой Скиннер. -Силы у них немеряно.
-Лейтенант! -позвал Скиннер Лэнг. -Мы нашли Бету!
Спецназовцы бросились к ней.
-Черт, ей досталось.
От андроидного шасси остался лишь торс, да голова. Таз, верхние и нижние конечности представляли из себя бесформенные оплавленные куски. Лаки наклонился к Бете.
-Бэт.
-Я жива, Рон, -искусственные глаза уставились на стажера. -Критически важные узлы и системы не пострадали.
-Точно!?
-Мне не хватило бы сил защитить себя полностью, поэтому пришлось пожертвовать большей частью опорно-двигательной системы. Полученные повреждения легко устранимы.
-Вестник мертв? -поинтересовался Лэнг.
-Полюбуйтесь сами, -прозвучал сзади голос Ундолима. -На то, что от него осталось.
В сорока метров от Беты неподвижно лежал обгоревший до костей человеческий труп, чья почерневшая плоть сочилась вязкой золотистой жидкостью. Концентрированная эмульсия или ауроцит по-научному.
-Нам приказано не оставить ничего, -сообщил Лэнг. -Ни грамма биологического материала.
-Это можно устроить. Отойдите подальше.
Выполнив требование, каскадианцы с почтительного расстояния увидели, как из пасти дракона вырвался поток раскаленного добела пламени или скорее плазмы. Тело Вестника с остатками эмульсии было обращены в пепел, который уже не мог представлять никакой опасности.
-Мы справились, сэр.
-Благодаря тебе в этот не было никаких сомнений, Лаки.
* * *
Бегущий по пустыне койот старательно внюхивался в окружающие запахи. Он охотился, искал, чем можно подкрепиться. Сойдет практически любое существо, будь то змея, кролик, луговая собачка или другой койот. Белок и жизненная сила одинаковы для всех.
Несколько суток подряд он провалялся в тени низкорослых акаций, не в состоянии пошевелиться. Но так было нужно. Таков был план. Он разделил себя на две части. Большую и маленькую, очень маленькую. Большая отправилась вперед, маленькая держалась позади, связь между ними сохранялась. До того момента, как появился черный дракон...
Враги поступили хитро. Связали боем, вынудили его одновременно атаковать и защищаться, в самый решающий момент появилась крылатая тварь. Без ее вмешательства механическое существо было б повержено...
Большая часть безвозвратно погибла, малая выжила.
Зато теперь для врагов он мертв, его не будут искать, а если и будут, ни за что не найдут. Исходящая сила пренебрежимо мала.
За разделение пришлось заплатить, он чуть не утратил самосознание, собственную личность. Только сейчас, по мере размножения паразита внутри нового носителя, разум начинал проясняться. Он вспомнил свое имя, свое предназначение.
Великий Вестник Преображения, Квинлан О'Брайен, Квинт. Или все же Энра? Нет, первое воплощение эмульсии было немногим выше животного, чьи действия подчинялись инстинктам. Единение с Квинтом позволило паразиту совершить эволюционный скачок, стать умнее и приспособленнее.
Отрию пришлось оставить. Появился враг, которого нельзя одолеть в прямом столкновении. Но это не повод сдаваться. Эмульсия или Квинт, уже нельзя точно сказать, изберет другую стратегию. Скрытное проникновение. Мимикрия. Маскировка. Тут нет ничего постыдного, в природе ты выживаешь либо погибаешь, третьего не дано.
Когда шум уляжется, он сменит носителя, проникнет в человеческий социум и начнет все заново.
Глава 29
Весть о возвращении Молоха прогремела как гром среди ясного неба.
У Грачева подкосились ноги, по спине пробежала ледяная дрожь.
Президент России и временно исполняющий обязанности председателя Мирового совета вместе с верными соратниками экстренно эвакуировался в защищенное убежище, на охрану были призваны два архидемона, столько же отрийских драконов и небесный бог Тэнгри. Их совокупной мощи хватит нейтрализовать Сущего. В теории.
Грачев боялся его как никого другого. За маской придурковатого весельчака скрывалась расчетливая честолюбивая тварь, готовая раздавить любого, кто ей помешает.
-Канал связи установлен, -доложил Оракул. На широкоформатном мониторе появилось бледное лицо с квадратным подбородком. Молоху досталось клонированное тело Ареса, предназначавшееся для Лестета.
-Федор Иванович, как ваше ничего? -бог помахал рукой.
-Хорошо, -президент постарался сохранять максимальное хладнокровие. -Вы как?
-Тоже неплохо. И хватит мне ''выкать'', ненавижу это, -скривился собеседник. -Я простой парень, не высокопоставленная шишка, не генерал, не академик.
-Как скажешь.
-Итак, -перешел Сущий к делу. -С момента моей героической кончины многое изменилось, я хотел бы обговорить формат наших новых взаимоотношений.
-Твои предложения?
-Я не вмешиваюсь в политику, не лезу к вам с ''умными'' советами, взамен вы подгоняете мне все, что я попрошу, в пределах разумного. Ну там, девочек, тачки, яхты, бухло, вагон наркоты... Мне накладно их самому генерировать. Естественно, если государству понадобится помощь в каких-то серьезных вопросах, помогу, чем смогу. Устраивает?
-Более чем.
-Вы боитесь меня, не без оснований. Один из моих любимых сыновей мертв, стараниями Всадников, второй помещен в морозилку.
-Иисус планировал геноцид планетарного масштаба, -стал оправдываться Грачев. -А Люцифер...
-Был тем еще засранцем. Забудьте. Что было, то было. Иисус сам нарвался, Люцифер пусть остается там, куда вы его поместили.
-Я понял.
-А так я очень доволен вашей политикой и достижениями, Федор Иванович. Легион нагнули, каскадианцев нагнули, янки и нацикам тоже недолго осталось... Новый мировой порядок, хе-хе-хе.
-Какие у тебя планы, Сущий?
-Какие планы? Сперва поправлю здоровье на отрийских курортах, на достопримечательности, на туземцев посмотрю, себя покажу. Кирюха, в смысле майор Лопатин, отправится тусить со мной.
-Хорошо.
''Ох, не завидую, мужику.''
-Разреши спросить насчет Всадников...
-Теперь Голод, Войну, Чуму и Смерть представляю я. Четыре в одном. Эрешкигаль я вам верну, а вот остальных... Душа Рангды сильно пострадала от заклятья селенхаи, постараюсь подлатать на досуге, Лестет ушел с концами, стал частью Трибунала.
-Жаль.
-Мне тоже, Лестет был веселым малым, не успел скорефаниться с ним.
-А выдернуть его оттуда?
-Не, есть такие вещи, которые даже мне не позволено делать.
-Не позволено Трибуналом?
-Откуда, думаете, у меня такое могущество? В значительной степени от суперэгрегора, так называемого Святого Духа. У нас договор. Они делятся энергией, я слежу за делами на Земле, шоб вы окончательно тут не поубивали друг друга... Да-да, вы скажете, плохо стараюсь, но позвольте заметить: без меня Коалиция не обрела б того влияния, которое имеет сейчас.
-Ты мог вмешаться, не допустить распада СССР в 1991? Мы бы не потеряли сто пятьдесят лет и семь миллиардов жизней.
-Мог, -кивнул Молох. -Но не стал. Крах той системы был предрешен задолго до Перестройки. Ничего путного в долгосрочной перспективе от моего вмешательства не вышло бы. Не стоит преувеличивать роль личности в истории, даже такой, как я. Все, что могу сказать.
-Не сочти за грубость, нам бы хотелось закрепить наши отношения магическими договором. Права, обязанности и прочие детали.
Молох почесал щеку.
-Думаю, это будет правильно. И правительству спокойнее, и мне. Вы ведь не потерпите неподконтрольного бога, хотя я даже в лучшие дни не рискнул бы открыто с вами воевать.
* * *
Кирилл и Молох сидели в роскошных обитых кожей креслах на крыше дворца Вестника. Отсюда открывались роскошные виды на Никополь, где вместо туземцев суетились люди, демоны. Город начали перестраивать под собственные нужды, его превратят в главный форпост Коалиции на Отрии.
-Хороший мир, что ни говори... -протянул Молох, потягивая пиво из бутылки. -Магии больше, чем можно представить. Бери, не хочу.
-Мне осточертело тут находиться.
-Понимаю.
-Давно хотел спросить...
-Валяй.
-Сколько тебе лет?
-Вот уж ты меня озадачил. Сказать по правде, я не знаю. Тысяч сто тридцать или сто пятьдесят, а может двести. Не считал.
-Ого. И тебя не достало все вокруг? За столько лет то.
-Боги разные бывают. Кому-то как Гаутаме, он еще до возвышения познал дзен, и Хроносу становится по хер на людей и мир в целом. А кто-то вроде меня держится бодрячком, не теряет интереса к жизни.
-Я бы, наверное, рехнулся за такой срок
-Так у меня кукуха давно, -Молох покрутил пальцем у виска. -Впрочем, как и у любого древнего бога. Нергал вот стал кровожадным монстром, я любителем тусовок. Несколько тысячелетий назад мне вообще приносили в жертву детей, потом решил покончить этим безобразием и сделать ребрендинг. Дева Мария произвела на свет Иисуса, я мог бы сам переродиться, но так мог стать мишенью для врагов.
-Там действительно имело место непорочное зачатие?
-Кхы, -издал Молох смешок. — Волхвы просто подловили ее одним вечером, дали посохом по башке и провели искусственное оплодотворение, пока пребывала в отключке.
-Ну даешь.
-Две тысячи лет назад между богами шла настоящая война за умы людей. Мне противостояли Зевс, Митра, Ра, Ахурма-Мазда... Кого-то как последнего я прибил, а кто-то словно побитая собака предпочел скрыться из виду или присоединиться ко мне. Видел бы ты рожу Зевса, когда его сынок Арес преклонил колено передо мной.
-Но Арес мертв, да?
-Убит Нергалом. Туда ему и дорога. Арес всегда был отморозком, я использовал его для грязной работы. Он ответственен за смерть десятков божеств, например, снес башку Аматэрасу, выпотрошил Мару, порубил на ломтики Геркулеса. Совершенно отбитый тип.
-Мне тоже есть, чем гордиться, -Кирилл отхлебнул пива. -Я Одина завалил.
-С Тессерактом и обезьяна бы справилась, — прозвучал хлопок. В руках Молоха появился пластиковый пакет, наполненный белым порошком. Он раскрыл его, залез туда пальцами, взял немного содержимого и сунул себе в рот. -Хм, отменный кокс.
-Откуда?
-Откуда, откуда, прямо с колумбийских плантаций. Власти дают мне все, что я попрошу.
Бог высыпал наркотик на пластиковый столик, сформировал несколько белых дорожек. Архилич с сомнением возразил:
-Я не знал, что ты любитель нюхнуть
-Не любитель, профи высшего разряда. Присоединяйся! -предложил Молох.
-Я с наркотиками связываться не желаю.
-Да брось, Кирюха, ты наполовину мертвяк, можешь не бояться зависимости.
-Категорически нет.
-Ну ладно, -после этих слов сущий залпом вдохнул первую дорожку. -Мне больше достанется... Ох, пошла жара!
Даже у архилича порвался шаблон. Библейский господь-бог хлещет пиво и упарывается кокаином. Сложно представить реакцию истинных верующих, если они узнали бы про такое.
-Ты герыч пробовал?
-Дерьмо для опустившегося быдла... — Молох снюхал вторую дорожку, затем расслабленно развалился в кресле. -Каеф! Жаль, действует недолго.
Над парапетом нарисовалась массивная башка с рубиновой чешуей. Дракон подполз с земли. Кирилл не мог не узнать Хеонаса, правда на сей раз все его четыре рога были обломаны.
-Здорово, чем вы тут занимаетесь? -на хорошем русском произнес дракон. Селенхаи без дела не сидели и для облегчения общения обучили личей, драконов земным языкам.
-Отдыхаем.
-Присоединяйся, -предложил Молох. -Нам не помешает хорошая компания.
-Слышь, алкашня, -обратился архилич к Хеонасу. -Че с рогами?
-Ундолим обломал, -голос дракона сквозил разочарованием. -Он сильно зол из-за того, что вместо меня был вынужден отправляться в другой мир.
-Почему? -полюбопытствовал Сущий.
-Я слегка перебрал со спиртом на аэродроме.
Лицо Молоха неожиданно изменилось. Похоже, ему в голову пришла какая-то идея. Архилич понял, что это скверно закончится...
-А хочешь попробовать чего-то нового?
-Нового? -Хеонас заинтересовался предложением Молоха.
-Вот, -бог насыпал горсть кокаина в руку и протянул дракону. -Занюхни.
-Что это?
-Не надо! -запротестовал архилич. -Порошок может убить тебя!
-Я бог. Если что случится, откачаю.
Громадная ноздря дракона подобно пылесосу втянула наркотик.
-Как?
Пару секунд Хеонас молчал.
-Еще!
[восемнадцать часов спустя]
Когда архилич открыл глаза, то обнаружил себя сидящим на ветке высокого дерева. Голова была тяжелой, сильно болела. Во рту ужасающая сухость, отвратительный привкус. Тошнило. Он испытывал постинтоксикационное состояние, именуемое в народе бодуном.
''Я последний раз себя так чувствовал на Новый год перед войной.''
Архилич спланировал на землю, огляделся.
-Во дела!
Он находился на заднем двор шикарной ромейской виллы. И не только он. На траве валялись десятки разнообразных тел, одетых, частично раздетых или полностью голых. Военные из числа людей, о́ни, шедимы, джинны, суккубы. Всюду разбросаны бутылки, алюминиевые банки, упаковки от чипсов, орешков, сухпайков, многого другого...
Архилич остановился напротив обугленного скелета с перекошенной нижней челюстью, застывшего в сидящей позе с бутылкой в вытянутой руке.
