— Мальчики, — прошептала я, Трил подхватил меня сзади, чтобы не упала. — Это же Вирлен, третий сын короля.
— И, правда! — изумленный возглас вампира и орка. — А что он тут делал?
— Нам лучше куда-нибудь отсюда перебраться. Похоже, что это было покушение, и мы влипли. Он должен пережить короткий путь, — предложила я.
Тролль аккуратно подхватил принца на руки, как младенца, Оррик подхватил наши сумки, а Лиин открыл портал. Первым исчез Трил с ношей, за ним протолкнули меня, я как-то замешкалась. Последним шел вампир.
— Ой, мальчики! Вы к нам? Я пойду маму звать! — прощебетал девичий голосок.
Это была молоденькая девчушка лет двенадцати с черными волосами, уложенными вокруг головы и огромными карими глазами с пушистыми ресничками. На кукольном личике они были очень выразительны, кроме того, от них исходило сияние, вернее так солнце отражалось.
— Нет, Солнышко! Мы пройдем мимо, и ты нас не видела! Но на каникулах мы первым делом к вам в гости нагрянем! — сказал орк, увидев разочарование на этом милом личике.
— Вот всегда вы так, — вздохнула малышка, открывая дверь в стене, которую я не сразу заметила.
Мы быстро вошли внутрь и начали спускаться в древнее подземелье, Лиин зажег магический светильник. Шли мы очень долго, даже прошли под небольшой рекой, слышался её шум сквозь камни. Наконец впереди показалась лестница, ведущая наверх. Выйдя на поверхность, я с удивлением разглядывала развалины, в которых мы оказались. Тролль уверенно шел вперед, направляясь к лесу. Почти сразу мы вышли на поляну, где был выложен "ведьмин круг", камни его потрескались от времени. Трил вошел со своей ношей в центр, вампир взял меня под руку, помогая пройти сквозь заросли травы к этому необычному порталу. Оррик положил рядом с нами сумки и начал, тихо напевая, поливать из сосуда на камни. Обойдя круг, он присоединился к нам и выкрикнул какое-то слово. Нас окружил плотный туман, а когда он рассеялся, то меня поразила тишина. Мы стояли в таком же кольце, но вокруг стоял древний лес. В нашем мире очень мало осталось подобных мест. Несмотря на внешнее сходство, деревья не имели никакого отношения к эльфам. Они были ровесниками мира, ни птицы, ни звери не входили под тень этих мрачных исполинов. Говорили, что только духи древнего народа пролетают в чаще. У меня спина покрылась мурашками от страха, а парни пошли в сторону деревьев, я поспешила к ним, устроившись сразу за троллем, замыкал шествие орк.
Не прошли и сотни шагов, как Трил замер на краю необычной поляны, покрытой травой, будто ковром. Мы встали по бокам от него, наш друг пропел что-то непонятное своим громовым голосом. Минут пять тишину нарушало лишь наше дыхание и биение сердец. Из ниоткуда в самой середине "ковра" появилась высокая женщина с бледным лицом неопределенного возраста. Как же от неё веяло первозданной мощью и властью! У меня волосы на голове зашевелились. А она будто плыла к нам, такие медленные были её движения.
— Что привело вас к нам? — раздалось в голове, а ребята смотрели на меня.
— Судьба привела нас на помощь этому человеку. Он остался жив, однако, все наши жизни под угрозой. Тайные враги напали и ранили его. Мы всего лишь студенты, не хотим подвергать опасности жизни близких. Потому нижайше просим защиты и помощи в исцелении раненого! — склонилась я в глубоком поклоне.
— Ты отмечена особо, дитя! Мы поможем вам! — высокопарно заявила дама.
Мне было как-то все равно, главное, чтобы принцу помогли, да и мы наконец-то отдохнем от этого бега с препятствиями. Как мы перемещались, я даже не приметила, но на полянку ту странную мы не вступили, это точно. Оказались мы в каком-то небольшом городке, там дома были каменные, часть из них в два этажа. Нас разместили в соседних комнатах, мне выделили целые апартаменты с ванной, гостиной и спальной, где стояла шикарная кровать под балдахином. Прямо под нашими спальнями было замечательное кафе, куда мы сразу направились. Нам объяснила наша провожатая, Трил и принц отправлены в лазарет, где раненому оказывается необходимая помощь.
— Нуся, смотри: тут есть твоё любимое мороженое и пирожные! — радостно воскликнул орк.
— А ещё имеется в наличии темное пиво, как обожает наш Оррик! — хихикнул Лиин.
— Ладно вам, мальчики! В этом уютном местечке для каждого найдется любимое лакомство! — примирительно заявила я.
Обед оказался просто восхитительным! Такое изобилие я видела лишь у демонов, поэтому наелась досыта. А мороженое с ягодным сиропом было такое изумительное, что похоже я переела. Друзья тихонько хихикали, глядя на меня.
— Слышишь, подружка! Ты за неделю так поправишься, что кругленькой станешь! — улыбался вампир.
— Вам бы только придраться! Может, погулять сходим? — предложила я.
— Тут такое дело, — начал Оррик, почесывая ухо. — Нам наша сопровождающая сказала, чтобы мы не покидали помещения. Здесь мы в полной безопасности, а вот за пределами здания нас ждут проблемы. Причем нам могут отказать в убежище и лечении принца, а его раны очень серьезны.
— Ну, если мы находимся как бы в заключении, хотя и добровольном. Нас ведь сюда никто не звал! — вздохнула я. — Ладно, поднимемся в мои апартаменты, что ли? Там весьма удобные диванчики и кресла!
— Ух, ты! Тебе как девушке, да и главной в нашей компании королевские условия предоставили! — усмехнулся Лиин. — Тогда точно, идем к тебе!
Мы поднялись в гостиную, где парни сразу уселись в кресла, пробуя их на прочность и мягкость. Оба с удовольствием наслаждались комфортом, оглядывая комнату.
— Мне вот покоя не дает один вопросик, — вздохнула я, обдумывая фразу. — Как Вуркельду удалось такое сотворить, и почему нас выгнали? Неужели нельзя все то же самое проделать при нас? Или заклинания секретные?
— Не части, Нуся! Из тебя вопросы сыпятся, как зерно из прохудившегося мешка. Можно мы по одному будем разбирать? — жалобно застонал орк.
— Как хотите, просто меня это волнует с момента, когда вышли из моей комнаты.
— Первое, Вуркельд давно работает над составом по сохранению зомби. Недавно он нашел секретные разработки демонов, решил их опробовать. Мы уже видели результат. Возможно такие покойнички и крепче прежних, но нести службу библиотекарями они не смогут. Но книги уже испорчены, а там были редкие экземпляры, — пояснял вампир.
— Да уж, некоторые из них только в Академии и сохранились. Хорошо, что маги наши сильны! — подхватил Оррик.
— А кто будет проводить эксперимент со временем? — вспомнила ещё вопросик.
— Вот тут-то как раз всё понятно. Соберутся все темные маги, всех светлых и студентов отправили отдыхать. Главным будет наш ректор Дарлен, ему помогает Страктус, а прочие делятся энергией. Ты не смотри так пренебрежительно, Нуся! Хоть и с большими причудами ректор Академии, но маг он сильнейший в нашем мире. Сравнить можно только с ректором Светлых эльфов, но там древняя линия крови Повелителей. Собственно, поэтому наше учебное заведение держится, не рискуют дразнить великого архимага. Это по поводу личности, что читает заклинание, — говорил Лиин, перебирая какие-то камешки в руках, что выдавало его волнение.
— Но почему нас всех выставили вон? — снова интересовалась я, подавшись вперед на своем диванчике.
— Ох, какая же ты непонятливая! — ворчал орк. — Чем больше разумных существ в радиусе действия заклинания, тем сильнее подействуют неучтенные факторы, или помехи. Потому, чтобы у нас не появились лишние ухи, ноги и прочие части тела, да и мозги остались на месте, нас и выгнали. Меньше народа, экономнее расход энергии, а её много надо на такие мероприятия. Работа со временем требует максимального напряжения и сосредоточенности. Впрочем, пока мы дрались, да добирались сюда, наши магистры все вернули на место. Мы могли бы завтра вернуться в родные стены, но застряли в этом чудесном местечке!
— Мне что-то не по себе от этого чуда! Хочется оказаться подальше, — нахмурился вампир.
— Я что, одна ничего не замечаю? У меня нет никакого чувства опасности или страха. Здесь очень комфортно, можно слегка расслабиться после всех прелестей отдыха на природе! — не удержалась от колких замечаний.
— Никто же не ожидал, что там засада на принца! Да и его не мечтали увидеть в тех краях. У него свои любимые местечки есть для развлечений! — возмутился Оррик. — Ты нам лучше расскажи, где эти дни пропадала! Мы уж и не знаем, что от тебя ждать!
— Ох, даже не знаю, что сказать! Нет готового ответа! — пыталась отбиться я.
— Вот уж друзьям могла и не лгать! — возмутился Лиин, вскочив с кресла, бросился к окну.
— Вы мои настоящие друзья, потому скрывать правду сложнее. А врать вам не могу, не хочется опускаться до такого, — грустно вздохнула я.
— А ты скажи как есть, мы поймем! — подскочил вампир ко мне, присел на колени, заглядывая в глаза. После чего сел рядом и крепко меня обнял, как самый дорогой человек, у меня выступили слезы на глазах.
— Нельзя мне говорить об этом! Не могу я подвергать вас, кто мне так дорог, великой опасности! Прошу только об одном: никогда не спрашивайте о моих приключениях. Ещё ни разу я добровольно ни во что не ввязалась! Всегда обстоятельства давили! — всхлипнула, прижимаясь к Лиину. Орк сел с другой стороны и тоже обнял, но мягче, нежнее, хотя с его огромными лапищами это казалось невероятным. — Не знаю, за какие проказы судьба постоянно изгаляется надо мной, посылая в места, где нет места смертным! Может, когда-нибудь завершится моё невезение, тогда жизнь станет спокойной, под стать прочим людям!
— Вот это ты сказанула! Теперь уж точно не быть обычным магом. Пора привыкать, что шишки сыплются в основном на некромантов. А ты точно отмечена судьбой, ведь не зря же именно тебе пришлось познакомиться с нами! До твоего прихода мы вдвоем считались самыми невезучими, нас Трил вечно вытаскивал из всех неприятностей! Но с того дня, точнее ночи, когда появилась ты, о нас будто забыли! Это первое безумие после затишья, — почесал Оррик за ухом.
— Он прав, Нуся! Мы слыли самыми невезучими студентами за все время существования Академии! Нас сторонились все, словно мы заразные, — грустно добавил вампир.
— Что-то я не заметила, меня никто стороной не обходит, — сказала я, опираясь спиной на друзей.
— Так тебя мы под защиту взяли, да верхушка демонов! Кто с такими поспорит! — рассмеялся орк.
— Хочешь сказать, что, несмотря на предательства, демоны меня оберегают? — изумилась я.
— Нуся, так это очевидно! Достаточно глянуть на девиц нашего курса! Они почему к тебе толпой пришли? От искренней дружбы?! Такого не бывает! У демонов, как и вампиров, отсутствует понятие дружба, есть только выгода. Поэтому всегда смотри, что от тебя ждут. Наши девочки ожидают, что ты скажешь принцу и Хариссе о ваших прекрасных отношениях. Тогда их заметят как важных персон и дадут некие льготы. Это все слишком очевидно, — пожал плечами Лиин.
— Ладно, вопросы решили, пообедали, пора бы и отдохнуть. С вами хорошо мальчики, но я устала! — заявила парням и прошла в спальную.
Странно, но я проспала до утра, причем встала не чувствуя себя отдохнувшей. Приняла ванну, завернулась в махровый халат, усталость никуда не делась. Медленно привела себя в порядок, надела платье, какое попалось под руку, расчесала волосы, навела макияж. Эти нехитрые действия заняли почти час, но торопиться было некуда, медленно спустилась вниз, где меня ждали друзья. Они тоже были не настроены шутить, потому молча пообедали, разошлись по комнатам.
Неделя прошла на удивление однообразно. Мы ели один раз в сутки, обедали и возвращались в свои спальни, где отдыхали до следующего дня. На седьмой день, поднявшись в свои апартаменты, я ощутила такую усталость, словно неделю на кладбище отработала, поднимая мертвецов, а потом укладывая их по могилам. Да и ребята выглядели неважно. Что-то тут было неправильно. Кроме первого дня, мы больше не видели странной дамы, да и тролля с принцем тоже. С одной стороны Трил не мог завести нас в ловушку, но и предчувствия мои были очень нехорошими.
Проснулась я довольно рано, не вставая с постели, напрягла всю свою волю, чтобы увидеть окружающее истинным, магическим зрением. Действительность долго не поддавалась, пружинила, перед глазами все плыло, наконец, дрожание воздуха прекратилось, но увиденное повергло меня в шок. Нет, умом я понимала, что вижу реальность, которая объясняет причины нашей усталости, но мозг отказывался верить категорически.
Мы находились внутри полого дерева, поражающего своими исполинскими размерами. Наши тела окутаны древесными волокнами, как паутиной, особенно плотно обвили они наши головы. Принц был тут же, спеленатый на манер младенца, подвешен на длинных лианах, а тролль просто превратился в каменную глыбу. Никого рядом с нами не было, что внушало мне панический ужас, холод страха заставлял сжиматься мое сердце. Но вот передо мной появилась некая дымка, она уплотнялась, пока не явился призрак или дух, лишь отдаленно напоминающий нашу сопровождающую.
— Надо же, ты первой увидела реальность! Не ожидала подобной силы от человека! Только не надо столько эмоций страха! С вами ничего не случилось! — в голосе духа слышалась насмешка, смешанная с досадой и гневом.
— Вы могли бы и объяснить, а не дарить нам фантастические бредни! — не сдержалась я, но страх исчез, вместо него царили спокойствие и уверенность в благополучном исходе нашего приключения.
— Без этих иллюзий древнего человеческого города вы бы не испытали положительных эмоций. Кафе же с любимыми лакомствами усилило впечатления. Не надо отождествлять нас с великим злом! Мы просто иные! — сказала дама.
— Я никогда не слышала о подобных вам созданиях в нашем мире! Кто вы? — поинтересовалась я.
— Мы были созданы вскоре после формирования этой реальности. Наш создатель был другом Карсимуса, к сожалению, имя его утрачено в веках. Сам он покинул этот кусок пространства вместе с другими Творцами. Прежде, чем оставить нас во враждебном окружении, он повелел нам никогда не покидать лесов наших и не заманивать разумных существ. Мы должны были помочь им в случае крайней необходимости, но только в том случае, когда правильно будет озвучена просьба на нашем языке. К тому же нам разрешено взимать плату для Леса, но не губить доверивших свои жизни. Нас почти не осталось, деревья умирают, унося с собой наши души. Вы за эту неделю подарили возможность прожить ещё тысячу лет, так мало надо нашим спутникам-деревьям! — горькая улыбка отразилась на красивом лице. — Для полного выздоровления вашего спутника надо ещё три дня, но по закону мы не держим разумных созданий с момента увиденной реальности. Потому прощайте!
Я даже не успела ответить, как перед лицом сгустился туман. Когда он рассеялся, вся наша компания оказалась на небольшом островке в центре болота. Ну и шутки у духов! Каждый отнесся к перемещению по-своему. Орк с вампиром начали орать на меня.
— Нуся! Как же ты не вовремя пообщалась с духами! Я только придвинул к себе тарелку с мясом и хотел сделать пару глотков пива! — вопил Оррик. — Мало того, что поесть не дала, так ещё и место не смогла правильно выбрать!
