* * *
После ознакомления с очередным отчётом подчинённых земельный владетель Шибв пребывал в сильно раздраженном состоянии. Такое с ним происходило за последний год весьма регулярно. Хоть эти проклятые отчёты совсем не смотри. Все его попытки как-то ослабить экономический потенциал соседа владетеля Раста приводили только к напрасным потерям. И если вытекшие деньги со временем накопятся вновь их не так жалко, то потеря доверенных людей была весьма чувствительна. Особенно при полном отсутствии заметного глазу результата. Замедлить или осложнить торговлю в землях соседа не удалось. А какие были красивые замыслы... привлечь к разбою местных крестьян и смотреть, как растут цены на услуги наёмников и дорожают перевозимые торговцами товары. Объёмы падают, городские пошлины скудеют. А когда пойманных охотниками крестьян отправят долбить пустую руду, то резко вздорожает продовольствие и его не станет хватать городам. До серьёзного голода вряд ли дойдёт, но ущерб получится весьма значительный. Как красиво выглядели планы, и каковой получилась их реализация...
Сначала пропал первый доверенный посредник, занимавшийся вербовкой новых разбойников и организацией процесса регулярного грабежа на дорогах. Крайне опытный мерзавец, воровавший минимум половину отпускаемых на дело средств у своего господина. Зато всегда выполнял порученные задания, и все прегрешения сходили ему с рук. И ведь прежде выходил из весьма скверных ситуаций. Теперь же вообще пропал бесследно, не оставив даже короткого сообщения. А ведь он имел весьма достойное снаряжение. Созданные им разбойничьи шайки тоже быстро распались. Стража соседа даже не задумалась о наказании крестьян, полностью закрыв глаза на их былые проделки. Созданную советником разведывательную сеть в городах удалось частично сохранить — хоть какое-то благо. Но при этом резко возросли расходы на её содержание, ибо утерялся компромат, которым крепко держали большинство информаторов. Вслед за советником стража соседа изловила и ещё пятерых посредников рангом пониже. Про тех хоть что-то известно. Благо те посредники не подозревали на кого в действительности работают, иначе бы возник преждевременный скандал. Остатки агентурной сети влияния пришлось экстренно выводить из игры, дабы потери не стали ещё больше. Но самым неприятным провалом стало крушение ещё одной красивой комбинации. Через узловой город Ро идёт практически две трети товаров в землях соседа. Именно оттуда начинался удобный речной путь от дальних окраин к ядру бывшей империи. И неожиданная эпидемия в этом городе заставила бы торговцев искать новые маршруты, как раз через его, Шибва, города. А уже налаженные маршруты редко меняются. Раст сразу бы потерял весомую часть доходов.
Стоит отдать давнему сопернику должное — на мелочную борьбу тот не разменивался. Шибв даже не знал, занимает ли она его внимание вовсе. По сообщению парочки шпионов из его дальнего окружения, ближе было не подобраться, того интересует лишь антикварное искусство времён ещё начального становления империи и коллекционирование красивых женщин с дальнейшими экспериментами над ними его магами тела. Но при этом он всё же сумел окружить себя верными, и, главное — толковыми людьми. Те, конечно, в первую очередь заботятся о личном кармане, но подкупить их не удалось. Его городская стража только выглядит вялой и вороватой, раз сумела как-то расправиться и с опытным диверсантом, за услуги которого были заплачены просто неприличные деньги. В общем, выбить даже низовую поддержку стабильности земель соперника оказалось неимоверно сложно. Значит, пора объявлять ему официальную войну. Собранных и подготовленных бойцов вполне достаточно, чтобы нанести силам давнего соперника непоправимый ущерб, вынудив признать поражение и откупиться от претензий. Определённо нужно забирать у него город Ро вместе со всеми окрестностями. Однако для выставления претензий нужно организовать большую провокацию, чтобы именно Раст оказался виновен в нарушении прежних 'твёрдых' договорённостей. К тому тоже всё давно готово, требуется только отдать приказ.
— Амал, пришло время сказать заветное слово! — Уверенно заявил владетель Шибв, едва получив астральный отклик на дальний вызов.
Но внутри него оставалось какая-то остаточная неуверенность и изрядная толика сомнений. Поспешил или нет? Хватит ли ресурсов? Точны ли агентурные сведения о ресурсах соперника? Лишь время покажет. Теперь запущенные процессы уже не остановить, осталось только дождаться первых результатов.
* * *
Сразу за освоением различных танцев и интенсивных тренировок использования сырой силы, пришло время изучения Прекрасного. Именно так и называлась имевшаяся в составе школьного курса самая большая база. Она же считалась и фундаментальной, базовой. Собственно, Школа и создавалась именно для неё, остальное требовалось лишь в качестве первичной подготовки и настройки ученика. Те же танцы требовали раскрытия чувств и мастерского владения телом. Иначе невозможно изобразить комплекс телесных фигур в движении, при этом ни разу не коснувшись поверхности пола. Даже с загруженной в мозги полной базой произвести необходимые силовые манипуляции оказалось ужасно тяжело. Тело являлось проводником силы, но в моём случае уместнее говорить — тормозом. А ведь прежде уже успел уверить себя в крутизне неимоверной, и теперь вот такое грандиозное фиаско. База крайне медленно прорастала от простого понимания к рефлекторному исполнению, исправляя и пошатнувшееся было самомнение. И да — теперь для меня бег по стенам и потолкам не представляет особой сложности. С водой отношения складывались значимо хуже, зато часто купался.
Раса искренне радовалась моим успехам, так как подавляющее большинство прошедших через неё учеников осваивали только самые-самые азы. Им не хватало своей силы, да и манипуляции ей шли очень тяжело. Сказывалась инерция мышления, а также страхи. Страх упасть — самый главный из них. Он парализовал волю, сковывал мысли. База движений и силовых манипуляций категорически отказывалась прорастать. Мне же, появившимся тут в пределах диких гор, подобное казалось абсурдом, и даже маленькие этапные успехи вызывали только восторг. Да, падать и растягиваться по полу приходилось с завидной регулярностью. Но каждый раз я гордо поднимался и продолжал сложную тренировку. Теперь же даже намерено уронить меня стало крайне сложно. Неожиданный резкий толчок в спину — ерунда. Наработанные рефлексы сразу же выбрасывали отталкивающиеся от поверхности пола силовые жгуты, которые и возвращали тело в вертикальное положение. Раса учила меня более экономно тратить силу. В школьных базах существовал изрядный пробел по этой части, и она заполняла его по мере своего понимания. Я тоже добавлял расчётов со своей стороны. Силовые манипуляции хорошо поддавались математическому моделированию, а на основе его и целенаправленному программированию, переходя на более высокий уровень исполнения. А ещё выше шло настоящее искусство.
Только сейчас я по настоящему восхитился замыслу богов. Они хотели научить людей понимать и творить красоту. Причём не интуитивно, как получается у одарённых талантом гениев, а разумно и не побоюсь этого слова — системно. И, тем не менее, конечный результат имеет все характерные признаки гениальности. Хорошо известное мне по другому миру понятие 'золотого сечения' тщательно изучено, вымерено и подаётся на характерных примерах. Вместе со средствами математических вычислений. Здесь наука об искусстве шагнула гораздо дальше. Чётко описывались и математически моделировались даже такие понятия как 'эстетика безобразного'. Если некий объект чётко вписывается в формулу золотого сечения, то он воспринимается зрителем как эталон. Совершенный и холодный, можно иногда даже сказать — мёртвый. Только на фоне окружающего несовершенства он поначалу вызывает бурю восторгов, которые постепенно слабеют. Зато если наблюдаемый объект требует некоторой мысленной достройки до идеала, неосознанно привлекая интеллектуальные ресурсы наблюдателя, то в зависимости от качества и количества этих ресурсов, он превращается или в неприятную гадость или наоборот — 'изюминку'. Талантливый творец легко ловит нужный баланс и получает заслуженное признание. А если талантом судьба обделила или же таланты лежат в иной плоскости, то ведь никто не запрещает всё точно рассчитать. Только теперь, получив завершенное понимание и математические модели, я могу по достоинству оценить произведения искусства моего мира в жанрах экспрессионизма или абстракционизма. В них действительно что-то есть, помимо перевода холста и красок на непонятную большинству обычных людей мазню. Здесь же культура Прекрасного шагнула ещё дальше. Творить предлагалось практически во всём. В походке, в голосе, в обустройстве окружающего пространства. И везде чётко просчитывая, как это самовыражение влияет на внутренний мир и восприятие окружающих. Земной Фэн-шуй отдыхает.
Что говорить — тут даже секс не избежал подобного подхода. Какие там страсти и эмоции — всё это удел необразованных дикарей. Строго определённые размеренные движения чётко по секундам, дыхание в такт или с чётко заданным отставанием, дополнительные касания в нужных местах по заданной схеме. Рисунок движений мазки касаний, палитра дыхания. И только не стоит смеяться, считая это бредом редкостного извращенца. Попробовав 'высокое искусство соития' во время близости, я вдруг осознал прежнюю... ничтожность, хотя когда-то считал себя если и не самым великим любовником, то близко к тому. Вместо былых быстрых подъёмов и крутых спусков с кратковременными пиками острой сладости получилось растянутое во времени непередаваемое чувственное наслаждение вместе с продолжительным приятным послевкусием. Какая усталость и стойкое желание отвернуться к стенке после, вы о чём? Наслаждение могло принимать различные формы, яркость и остроту, причём выбираемые заранее, хотя никто не ограничивал и импровизаций. Нарисовать художественную картину из чувств, страсти и любви с помощью обнаженных тел — кто бы о том прежде мог подумать. Теперь я познал и тайную суть Камасутры, которая благополучно ускользает от скудного разума современников из моего мира.
На этапе познания Прекрасного здешнее школьное образование благополучно заканчивалось. Я мысленно прочитал основную 'классическую литературу' эпохи становления империи богов, кое-что из 'классиков эпохи благоденствия', просмотрел записи правильного восприятия художественного и изобразительного искусства, поучаствовал, так сказать... во многом. Каллиграфия, эстетика движений, словестная эстетика, в общем, теперь я всё это прекрасно воспринимал сам и при желании мог легко повторить. Или вполне искренне считал, что мог. Мы всё можем, пока не начинаем что-либо делать... — как поговаривали мудрецы в родном мире. Раса радовалась моим успехам, хотя одновременно печалилась предстоящему расставанию. Привыкла женщина к моему постоянному присутствию поблизости. Привыкла к разговорам о судьбах мира, привыкла к постоянным дневным тренировкам и ночным развлечениям. Однако мой путь лежал дальше, к центру бывшей империи богов. Впрочем, совершенно неожиданно пришлось задержаться. В выставленном заказе гильдии охотников за головами с большой вероятностью именно на Расу, неожиданно резко увеличилась награда, прыгнув сразу до сотни квадов. Её неизвестный враг потерял терпение и решился серьёзно раскошелиться. Заказ стал неактивным буквально в тот же день. Это прямо говорило о появлении исполнителя. Раз так, срочно увеличиваем бдительность и готовимся встречать опасного гостя.
* * *
Молодой, но весьма перспективный по своему представлению охотник за головами Оуш всегда тщательно изучал заказанный объект. Кто он, где и как живёт, имеется ли способное осложнить безупречное выполнение заказа. Требовалось заранее исключить любые случайные факторы, учитывая и 'особенности' в виде прямого нарушения закона и древних устоев. Да, Оуш брался исключительно за дорогие заказные убийства на имперской периферии. Ему требовались деньги для продолжения обучения в Академии, и заработать их честным трудом — о таком даже подумать глупо. И вот наконец-то попался на глаза заказ с целой сотней премии, но с требованием немедленного исполнения. Всего четыре дня до отмены заказа, плохо. Объект считается опасным, всё же древняя женщина-маг второго ранга. Помнит ещё благословенные времена богов. Однако известна и её специализация универсала. То есть умеет всего понемногу и всё кое-как. Заметной силы никогда не демонстрировала, от поединков неизменно отказывалась. Потому-то и живёт столько веков на дальней периферии, понимая, что в ядре ей делать нечего. Подчёркивало её слабость и замеченное использование защитного снаряжения. Когда маг начинает прибегать к помощи вещей — то тем самым расписывается в своей никчёмности. Сам Оуш тоже не гнушался использовать хорошую экипировку. Она брала на себя второстепенную мелочь, позволяя полностью сосредоточиться на главной задаче. Впрочем, молодому недоучке, пусть и из хорошей, но бедной имперской семьи, такое вполне простительно. С объектом особых сложностей явно не ожидалось. Далеко не первый такой заказ в его послужном списке, бывали и сложнее, пусть и не на столь древних магов. Иные высокопоставленные теневики столько вокруг себя защит накрутят, к ним и просто подобраться на дистанцию прямой видимости практически невозможно, особенно когда на их голову выставлен заказ со щедрой оплатой. Несколько напрягало указание на постоянное присутствие рядом с интересуемым объектом телохранителя. Тот описан как самый обычный наёмник третей категории, лишь два клинка, с помощью которых он легко разрушал летящие в него боевые конструкты, выглядят слишком подозрительно. Чёрная бронза или что-то лучше. Наверняка и чувства у него хорошие, раз древняя магиня держит его при себе как индикатор опасности и внешний круг обороны. Пожертвовав им, она получит столь необходимое время на отражение удара или бегство. Вот только в случае стремительной атаки боевого мага Оуша всё это бесполезно. Против наёмника тоже найдётся верное средство. Его даже убивать необязательно, достаточно только ненадолго задержать. Но те клинки обернулись ему смертным приговором — столь редкий и ценный трофей упускать никак нельзя.
Времени на тщательную проверку местности категорически не хватает, придётся атаковать сходу. Распорядок появления цели вне пределов своего жилища, где всегда есть риск угодить в ловушку, хорошо известен. Мелкий городок дальней периферии, сонные стражники, множество совершенно безопасных путей отхода. Аура мага поджата и выглядит для фиксаторов стражи как аура простого городского обывателя, на внешность накинута лёгкая иллюзия, дабы обмануть и редких наблюдателей. Всё давно и многократно отработано, внимание на поддержку почти не тратится. Только лишь сила вытягивается из накопителя с завидным постоянством, дабы сохранить полный резерв источника. Самое сложное сейчас — скрыть намерение. Запрятать разум в кокон сырой силы, растворить мысли в шуме ветра. Представить объект заказа чем-то совершенно посторонним, а того наёмника и вовсе вытолкнуть за рамки сознания. Только таким образом удастся обмануть его острое чутьё.
