Неизвестно как бы повёл себя полковник в другой ситуации. С одной стороны, прямо перед камерами уцелевших дронов творилось настоящее массовое жертвоприношение. С другой стороны, это чужой мир и пусть бы аборигены резали друг друга сколько им захочется. Проблема в том, что в жертву они приносили не других эльфов, а людей, причём землян. И спустить это, имея в наличии силы и средства предотвратить, никак нельзя.
Большие калибры и дальнобойная артиллерия осталась в лагере, а пятёрки мизгирей уже побежали к оказавшейся не такой уж мирной и пасторальной, как казалось сначала, эльфийской деревне. Чтобы не задерживаться, ожидая более медлительные в лесу бронетранспортёры, шагающие танки несли пехоту прямо на себе. По четыре человека на танк, с минимальными удобствами разместились поверх брони и спрыгнули уже когда среди редких стволов эльфийского леса стала видна сама деревня.
Как и остальные пилоты, Горазд настраивался на сложный бой. Он почти всегда бывает сложным, когда солдат бросают вот так вперёд, без подготовки и без предварительной артоподготовки по вражеским позициям. Но, похоже, эльфийские наёмники, пришедшие на Землю за головами туземцев и наградой от демонического принца действительно являлись элитой и на голову превосходили других всех прочих эльфов.
Без особого сопротивления мизгири прошли в центр селения, а пехота рассредоточилась вокруг, мгновенно подавляя любой намёк на сопротивление. Всех лучников и немногочисленных магов выбили в первые минуты боя. В первые три минуты.
Серокожие тролли, вместо того чтобы сопротивляться, просто уселись на землю и вжав уродливые головы в плечи со страхом смотрели на гигантских металлических насекомых и достающие им до подбородков, массивные фигуры пехотинцев в тяжёлой броне.
Определённо, местные не смогли оказать никакого внятного сопротивления. Вовремя поняв это, командование урезонило разошедшихся пилотов, и потому большая часть деревни уцелела.
Пока шагающие танки устрашающе поворачивали стволы главных калибров на любое шевеление, пехота добралась до загона и взяла под защиту загомонившую толпу пленников. Какую-то тётку сняли прямо с алтаря в виде исписанного похожими на корявые детские рисунки рунами камня. Сами экзекуторы, едва земляне ворвались в деревню, бросились на её защиту и сейчас от них осталась только пара дымящихся воронок, да, может быть, отлетевшая в сторону часть тела. Привязанной женщине пришлось дожидаться пришедших освободить её от пут солдат. Стоило ей только оказаться свободной, как она тут же повисла на ближайшем бойце, плача, завывая и бормоча малосвязанные благодарности, которые переводчик едва успевал переводить с французского языка на русский.
Боец осторожно поддерживал повисшую на нём женщину, опасаясь резким движением встроенного в броню экзоскелета повредить ей.
-Что делать с выжившими ушастыми? -поинтересовался капитан у штаба, когда из наконец прибывших бронетранспортёров выбежали медики и контрразведчики, принявшись как-то сортировать и разделять бессмысленно воющую толпу спасённых от принесения в жертву духу деревьев, или лунной эльфийской богини, или чёрт их там знает кому.
Выполняя пришедшую от штаба команду, солдаты оставили запершихся в своих домах эльфов в покое, если только те не пытались нападать сами. Если же пытались, то в ответ на первую же стрелу, вылетевшую из скрытой бойницы и едва поцарапавшей нагрудную броню пехотинца следовал немедленный ответ либо из главного орудия мизгиря, либо из подствольных гранатомётов.
Единственная накладка произошла, когда, по настоятельному требованию профессора, капитан приказал двум солдатам выкопать и привезти на базу тот самый серебристый росток вокруг которого эльфы резали связанных, словно скот, людей.
Стоило солдатам начать выкапывать странное растение, как непонятно откуда выскочил совсем древний эльф, у него даже волосы были седыми, словно присыпанные пеплом и молодая эльфийка. Видно было, что оба отчаянно трусят, но престарелый эльф при этом настроен решительно, а молодую эльфийку он просто тянет за собой.
В ответ на гневную речь старейшины деревни, переводчик только пискнул и виртуально развёл руками. Полноценного словаря эльфийского языка так ни составили из-за того, что ушастые, все как один, прекрасно говорили на основных земных языках. Тем более, похоже у эльфов, как и у людей, были в ходу разные языки, а может быть различные наречия одного и того же, но переводчик разобрал только отдельные слова, да и в тех сомневался.
Отодвинув старейшину плечом, солдат попытался поддеть лопатой, уходящий вертикально вниз, корень серебряного деревца.
Старик схватился за лопату, мешая ему. Тогда пехотинец толкнул старейшину задействовав мощь синтетических мышц экзоскелета. Старик отлетела в сторону. Поднимаясь, он сверкнул чем-то в руках. Моментально среагировав на угрозу применения боевой магии, солдат выстрел пистолета раньше, чем успел задуматься. Мощная, рассчитанная пробивать прочные демонические черепа, пуля буквально разорвала старика на части. Из отлетевшей в сторону руки рассыпалась горсть золотых, блестящих монет. Похоже эльф собирался откупиться деревенской казной, чтобы только не выкапывали их серебряный клён, а пехотинцу показалось, что боевая магия.
Эльфиская девчонка сдавлено вскрикнула. Она стояла рядом со стариком и её заметно забрызгало кровью. Солдат перевёл прицел на неё. От этих ушастых тварей всего можно ожидать. С виду испуганная девчонка, а потом раз и оглянуться не успеешь как изжарит тебя или заморозит, или в один миг разрежет на сто тысяч маленьких кусочков. Девчонка хотела завизжать, но сунула в рот руку, кусая. Подержав её на прицеле, солдат опустил оружие и мотнул головой. Всё правильно поняв, эльфийка мигом добежала до ближайшего дома и спряталась в нём. А он продолжил выкапывать инопланетную берёзу так сильно потребную умникам из научной группы профессора. Корень у этой штуки был длинный и никак не кончался, пока пехотинец не разозлился и не отрубил его лопатой.
Приняв без малого две сотни израненных и измученных физически и духовно человек, тем более говорящих на французском, а не на русском, языке, лагерь землян кипел. Контрразведчики, медики и учёные носились как заводные игрушки, которым кто-то невидимый постоянно подкручивал завод до предела. От всеобщего кипеша освобождалась только охрана, да ещё те, кто участвовал в штурме эльфиской деревни потому, как заслужили.
Горазд и Николай с удовольствием расправлялись с тарелкой макарон на брата сдобренной превосходной тушёнкой. Общая суета достигала даже столовой. Если солдаты ели спокойно, то все остальные, включая учёных, контрразведчиков и медиков торопливо закидывали еду в рот и бежали дальше.
Горячий сладкий чай настроил мысли Горазда на позитивный лад. Он держал большую кружку с чаем, грея о неё руки и пил маленькими глотками, мысленно предвкушая целых десять часов личного времени, обещанного полковником всем, кто участвовал в операции по освобождению. Для начала он как следует выспится, а потом...
Размышляя, на что ещё можно потратить остаток личного времени, если тот конечно останется, Горазд увидел вошедшую в помещение столовой Катю и неожиданно для себя приветственно помахал ей рукой.
Николай удивлённо приподнял бровь.
Секунду спустя Горазд понял причины недоумения напарника так как вместе с Катей, к их столу подошёл двухметровый инферал-Виталик. Отмотать назад уже было невозможно и пришлось сделать вид, что намеренно позвал их обоих.
Дежурные, скрывающие смущение, приветствия. Катя и Виталик сели напротив. Над столом воцарилось тягостное молчание. Чтобы сделать хоть что-то, Горазд поднёс ко рту чашку и отпил. Но то ли чай успел охладиться, то ли используемый вместо сахара подсластитель неведомым образом разложился, только набрав полный рот чуть тёплой воды Горазд с большим трудом сумел его проглотить.
Похоже один Николай получал от сложившейся ситуации некое удовольствие.
-Прекрасно выглядишь, -сказал он Кате, деликатно не замечая расползающихся у неё под глазами тёмных кругов от усталости и недосыпа.
Николай протянул руку Виталику и тот, после секундного колебания, протянул в ответ свою. Однако совершив ритуал рукопожатия, первый пилот не торопился отпускать ладонь инферала. Так и продолжая держать её над столом, он небрежно бросил: -Да не смущайтесь вы так!
-Что ты хочешь сказать? -переспросила Катя.
Виталик всё же сумел вырвать свою ладонь и для пущей сохранности спрятал её под столом.
Усмехнувшись, Николай объяснил: -Хватит уже переглядываться друг с другом как три ёжика застигнутых над мышиным трупом. Всё нормально!
-Ты действительно полагаешь, что всё нормально? -спросил Горазд.
-Конечно, -пожал плечами Золотилов. -В следующем же бою, мой юный друг, мы можем сгинуть в пасти войны. Или наоборот, прокрадётся отряд наших эльфийских союзников, которые, как выяснилось, не совсем союзники и вырежет всех учёных. Может быть тебя, -показал пальцем на Катю.
-Или тебя, -теперь палец уставился на Виталика.
-А может быть вас обоих. В любом случае, -подвёл итог Николай. -В ситуации, когда любой из нас может в самое ближайшее время выпасть из уравнения жизни тем самым решая проблему и разбивая образовавшийся у вас треугольник — довольно глупо кукситься, цепляться за прошлые обиды, терзаться муками совести и так далее.
-И что же тогда делать? -неожиданно спросил Виталик.
Горазд вдруг подумал, что Николай вдвое старше чем он или Екатерина. Он воюет с самого начала вторжения. Пожалуй, при некотором допущении, Золотилов годился им в отцы. В старшие братья уж точно. Только Виталик, благодаря силе бездны выглядевший лет на двадцать от силы, мог бы соперничать с Николаем в плане возраста и жизненного опыта. В сравнении с Виталиком или Золотиловым — он и Катя словно дети, постоянно пытающиеся доказывать взрослым, что они тоже взрослые.
-А ничего не нужно делать, -ответил Николай, глядя в глаза Виталику. -Просто жить. Не заморачиваться ерундой, потому, что уже завтра это всё может стать абсолютно не важным.
Золотилов встал из-за стола: -Кому ещё чаю?
Так как никто не отозвался, Николай решил: -Принесу чаю на всех.
Он отошёл и Горазд вдруг обнаружил, что теперь может поднять глаза и посмотреть прямо на Катю и на этого Виталика.
-Я так и не знаю, как вы вообще..., — он сделал непонятный жест рукой, -сошлись?
Они коротко переглянулись, а потом Катя сказала: -Когда в лабораторию прорвались инфералы, Виталий спас мне жизнь и не только мне одной.
-Понятно, -сказал Горазд. -Теперь у меня есть план.
-Какой?
-Я спасу жизнь вам обоим. Тогда ты, Катя, уйдёшь от него ко мне. А ты, Виталик, не будешь препятствовать потому, что будешь считать себя должным.
Он произнёс всю фразу с серьёзным выражение лица и только Виталик-инферал уточнил: -Шутишь?
-Шучу, -признал Горазд.
-Неплохо получается, -оценил Виталик.
Катя сказала: -Только я не переходящий флаг, учти.
-Так и я не флагшток, -ответил Горазд. -Учти тоже.
Потом вернулся Золотилов и принёс на всех обжигающе горячего и страшно сладкого чая. Возникшая в самом начале неловкость куда-то неведомым образом пропала.
Наверное, из-за горячего и сладкого чая.
* * *
Мир, в котором жила правнучка старейшины Еленоэль, перевернулся с ног на голову. Эльфы в таких случаях говорят "мелорен упал".
Сколько она помнила, их дом всегда находился на вторых ролях. По степени влияния и величине, проигрывая даже ближайшим соседям. Просто ещё один младший дом. Младшие из младших.
Как и многие другие, они владели небольшим участком великого леса. Жили в лесу и жили с леса. Пожалуй, только относительная близость к Аэлонолену, столице Теневого королевства, хоть как-то поддерживала их дом на плаву, не позволяя скатиться до уровня каких-нибудь эльфо-бирюков, только раз в десятилетие вылезающих из своей родной чащобы.
Не слишком завидная доля, но и не слишком плохая. Той же городской бедноте, не входившей ни в один из домов, жилось на порядок сложнее. А Еленоэль, как любимой правнучке старейшины, всего лишь приходилось иногда соизмерять желания с возможностями.
Так было до тех пор, пока великие дома не объявили о наборе наёмной армии, отправляющейся в какой-то недавно присоединившийся к сфере новый мир. Что-то там не ладилось у демонов и местный Наместник, очевидно опасаясь докладывать о собственных неудачах Владыке доминиона, решил привлечь помощь со стороны. Эльфы не любили демонов. Со времён древней войны прошли тысячелетия, но память о поражении ещё жива. С другой стороны, запросивший подмогу Наместник готов был платить и платил хорошо. Даже с учётом того, что часть забирали себе великие дома, всё равно выходило очень неплохо. Это предложение стало настоящим выходом для многих молодых и горячих эльфов из младших домов. На войне проще всего сделать себе имя или, на худой конец, неплохо обогатиться. Вряд ли туземцы смогут оказать сопротивление высокорождённым. Впрочем, Еленоэль не особенно во всём это разбиралась.
Трое её братьев, лучших боевых магов дома, ушли в наёмники. Сложив вместе часть платы, полученную ими вперёд, прибавив всё, что получилось скопить и серьёзно зарывшись в долги, старейшина сумел достать саженец мелорэна. Это было очень важным событием и давней мечтой как обожающей возиться с растениями Еленоэль, так и всех прочих членов дома. Потому, что просто младший дом и младший дом с собственным мелорэном — очень большая разница. Дерево богини помогает быстрее восстанавливать энергию. Позволяет проводить особенно сложные ритуалы. И главное, из рождённых вблизи мэлорена эльфов в целом вырастают более сильные маги. Наличие мэлорена обещало, со временем, вывести их дом на новый уровень.
Еленоэль помнила поднявшуюся суету, когда старейшина привёз серебристое зерно. Она не знала сколько трудов стоило ему это крохотное, светящееся в темноте лунным светом, зёрнышко. Сколько богатств пришлось отдать. Сколько обещаний дать. Но вот зерно — лежит, словно ребёнок, окружено вниманием суетящихся вокруг эльфов.
Со всеми полагающимися ритуалами зерно было пророщено и пришло время перенести саженец туда, где он будет расти, пока не превратится в могучее, сияющее в магическом зрении, древо.
Всё то время, что понадобилось на проращивание зерна, Еленоэль не отходила от него и почти не интересовалась новостями, приходящими из большого мира. Между тем новости были серьёзные. Волнения в Теневом Королевстве. Слухи о страшно изувеченных бывших наёмников, бегущих от войны и нарушивших данное слово. Сотни раненных и слухи о десятках тысяч убитых, что никогда больше не вернутся под сень благословенного леса. Десятки восстаний по всему королевству, распускающиеся словно ядовитые цветы. Гражданская война и кровопролитные сражения на древних улицах Аэлонолена. Дым от пожарищ в столице виден даже отсюда.
Но Еленоэль всё пропускала мимо себя. Её главной заботой являлся росток мелорэна и ему она отдавала все свои силы.
Как красиво сиял и переливался в чистом звёздном свете серебряный росток дерева богини. Впитав в себя магию рода, он дышал ею. Рядом с крохотным мелоэреном Еленоэль всегда чувствовала себя отдохнувшей и полной сил.
