— ... Потому на сегодняшний момент мы можем ничего серьёзного не предпринимать и просто подождать, пока они растратят наличные запасы провизии, — закончил доклад бывший капитан гвардии, а ныне мой главнокомандующий оперативными силами.
В докладе тот разложил всё по отдельным полочкам, дабы было сложно аргументированно оспорить сделанные им выводы.
— Ты полностью уверен, что новые караваны к ним не дойдут? — переспросил его я, найдя единственную лазейку.
— Естественно! — широко улыбнулся он. — Если самим карателям сейчас достаётся едва ли четверть от их насущных потребностей, что тогда можно говорить про всех остальных? Авторитетам и их людям каратели пообещали отдать на разграбление наши склады. Голода среди них пока нет, но через три дня запасы иссякнут и тогда им ничего не останется, как идти на приступ, к которому мы полностью готовы.
— Я бы не стал так уверенно заявлять, — в разговор снова вступил до этого молча наблюдавший за нами Магистр Дан. — По полученным моими людьми сведениям, когда войска авторитетов пойдут на штурм, каратели не станут терпеливо дожидаться, чем дело закончится. По их плану местные силы должны лишь отвлечь нас и расчистить им путь. При подобном варианте атаки стены нам точно не удержать — просто не хватит стрелков, но шанс удачно отбиться остаётся. Однако предварительные расчеты показывают неизбежность тяжелых городских боёв и больших потерь с нашей стороны. Половину города после придётся отстраивать заново, если ещё останется кому. Потому исходный план я считаю изначально неудачным и предлагаю другой.
Магистр действительно хорошо проработал сценарий военной операции, в котором нашим силам предлагалось первыми ударить по отрядам противника, начиная с завтрашнего утра. Тем ещё требовался минимум день для завершения подготовки к штурму, плюс такой наглости с нашей стороны вряд ли кто-то ждёт. Прежде мы действовали малыми диверсионными группами, к появлению которых противник полностью готов.
Во-первых, вражеские отряды имеют хорошее охранение и какую-то новую совершенно неизвестную прежде систему обнаружения любых невидимок. Опытным путём было установлено — она имеет весьма ограниченный радиус действия, потому-то посланные за мной ловчие отряды быстро теряли след, едва я выходил за некую невидимую границу. Преследовать же беглецов дальше с весомым риском влететь в подготовленную засаду враги благоразумно опасались.
Во-вторых, противники оценили наше дальнобойное оружие, постаравшись сильно уменьшить его преимущество, расположившись в лесу и избегая открытых мест. На близком же расстоянии арбалеты по-прежнему остаются эффективны, несмотря на хорошую броню наших людей. Да и про магов стоит помнить. В дело вошли личные дружины местных авторитетов, а уж они обладают большим опытом в деле борьбы с партизанами. Про последнее восстание искателей все хорошо помнят, а кто-то даже лично поучаствовал.
В-третьих, наши разведчики обнаружили предназначенную для отражения ментальных атак ещё одну хитрость. Вражеское командование тщательно проанализировало предыдущие столкновения и грамотно рассредоточило людей. Теперь их группы не так просто накрыть одним мощным ударом, при их атаке нам придётся распылять силы. Подобная тактика привела бы противника к однозначному проигрышу, окажись наша численность хотя бы вдвое выше, но против имеющегося в строю числа подготовленных бойцов и опытных магов она казалась просто идеальной. И вражеская разведка это обстоятельство смогла благополучно вскрыть.
Вариант послать в бой плохо обученное и слабо экипированное городское ополчение нами даже не рассматривался. Если на городских стенах и улицах с хорошим магическим прикрытием от него ожидается какой-то практический толк, то за стенами их быстро раскатают в плоский блин. Но наш главный шпион, пардон — разведчик, придумал незамысловатую комбинацию, в которой главная роль отводится мне и Марине. Только мы способны сломать выигрышный для противника стратегический расклад, в котором продумано всё до мелочей. Но вражеское командование опять совершает ровно одни и те же ошибки, позволяя нам выкручиваться из совершенно безнадёжных ситуаций да ещё с хорошим прибытком для себя.
Противостоящие нам сейчас боевые отряды имеют одну серьёзную уязвимость. Люди авторитетов дали последним основные огненные клятвы верности, а командующие ими сейчас каратели довольствуются вторичными. Если нам удастся захватить тех авторитетов живьём, то вся система управления войском противника рухнет. В крайнем случае, тех авторитетов стоит устранить, это даст нам время, пока противники разработают новый план штурма города. Вторичные клятвы не такие стойкие, и уже не позволят карателям гнать людей на убой впереди себя без дополнительного строгого переподчинения. И это тоже не так просто осуществить, далеко не все его пройдут, сумев вовремя дезертировать или сдаться к нам в плен. Именно потому каратели сами ещё не убили авторитетов.
Но и нам захватить их будет очень непросто. Авторитеты не пойдут вместе со своими людьми в бой, каратели придержат их в задних рядах под надёжной охраной, а сейчас они вообще ещё не покинули город Лесс. Именно там сейчас разместился штаб карательной армии. За день до начала штурма их доставят ближе к нам, иначе упадёт стойкость клятв верности их людей в кровавой мясорубке. Как мы перехватываем чужие отряды, склоняя их на нашу сторону, противник хорошо знает. Именно этим моментом Магистр Дан и предлагал воспользоваться, подловив конвойный отряд карателей, благо далеко не вся территория между городами покрывается неизвестной системой обнаружения.
Сейчас его люди активно искали некий артефакт древних, который, как предполагается, и обеспечивал наших врагов информацией о местонахождении невидимок. Когда я пытался провести разведку, то совершенно напрасно задействовал амулет невидимости. На них та штука и реагировала, как и на любые попытки размыть силой постороннее внимание. Простых же людей вражеские маги находили обычным образом, но не так активно реагировали на их присутствие, как на потенциальных шпионов и диверсантов. Благодаря этой информации наши маги вполне уверенно следили за отрядами противника в ближайших от города окрестностях.
В общем, Дан предложил мне и Марине тайно выдвинуться к городу Лесс, где вместе с другими отрядами быстрого реагирования дождаться появления конвоя с авторитетами, после чего дерзко напасть на него. Захватив или уничтожив авторитетов быстро вернуться обратно и готовиться к отражению штурма города. Если наша акция окажется успешной, то командование противника, скорее всего, откажется от атаки ещё на несколько дней, за которые наши боевые группы смогут изрядно проредить отряды авторитетов, которые не станут оказывать ожесточённого сопротивления, спасаясь бегством или сдаваясь в плен.
Этот план показался всем присутствующим на совещании гораздо интереснее, чем предложение сидеть за стенами города и ждать неизбежной развязки. Детально проговорив детали предстоящей операции, все разбежались готовиться. Нам с Ведьмой стоило провести парочку часов вместе, дабы немного порадовать друг друга и скинуть накопившееся за последние дни напряжение.
Смертные земли, окрестности города Лесс.
Где нужно прятать лист? Конечно же в лесу, если тот лист не бумажный. Нам пришлось спрятаться посреди огромного зелёного луга чуть в стороне от пасущихся лошадей королевских гвардейцев, практически за спинами дежурных пастухов. Те оказались сильно заняты мелкими делами и ленились даже смотреть по сторонам, надеясь на многочисленные посты и внешнее охранение. Наивные дураки. Марина от вынужденного безделья принялась как-то воздействовать на лошадей, дабы те надолго потеряли резвость. Она вообще предлагала провести диверсию и всех их перебить, превратив вражескую конницу в пехоту, но в этот раз у нас имелись более важные задачи, потому мне пришлось придержать её боевой порыв.
Я же тем временем методично конструировал очередной обманный образ, теперь в виде небольшого табуна лошадей. Вражеский маг-наблюдатель вряд ли знает общую численность копытных и не сможет отличить дальним взором силы настоящих лошадей от фальшивки. Как выяснилось на практике, непонятная система обнаружения невидимок на мой обманный амулет почему-то не реагирует. Наш отряд спокойно прошел через все заслоны, прикрывшись хорошо проработанным образом волчьей стаи, никто из вражеских магов так и не всполошился.
Зато они сразу же заинтересовались другими нашими отрядами, в задачу которых входило отвлечение от нас внимания. И сейчас добрая четверть отрядов противника пытается гоняться за шустрыми мотоциклистами по лесам, вместо того, чтобы готовиться к штурму городских стен. Мне лишь остаётся пожелать им успеха... то есть всё же не догнать никого из наших людей, иначе кому-то сильно поплохеет. Наши люди получили команду боеприпасы к электромагнитным винтовкам более не жалеть.
А у нас — тишина. Главные силы карателей укрылись за стенами города Лесс и практически не высовывают от туда носа, занимаясь подготовкой к скорому штурму. Они пойдут не сразу, а только когда силы авторитетов уже подойдут вплотную к стенам, смяв первый круг обороны. И если наша акция по перехвату самих авторитетов окажется удачной, то ничего этого просто не случится. Ага, вот и условный сигнал по радио от нашего разведчика в городе — конвойный отряд выдвигается к воротам. Шесть щелчков после тонового сигнала означают шесть дюжин сопровождающих. Немалые силы, однако.
— Марина, приготовься, наши клиенты пожаловали, — шепнул я девушке на ушко. — Сначала по плану действую я, ты же потом кладёшь тех, кто останется на ногах. Только без особого энтузиазма, парализуй, но не убивай, нам живые пленники сейчас куда полезнее, — лишний раз предупредил её, заметив появившийся в её глазах озорной блеск.
— Слушаюсь, босс! — с лёгкой смешинкой в голосе фыркнула она.
В нашу сторону медленно приближался большой обоз — именно такой вид имел конвойный отряд. Восемь самодвижущихся телег с сидящими на них людьми в окружении конных гвардейцев. Неприятным сюрпризом стала полнейшая невозможность пробиться к ним взглядом силы, ибо вокруг всего обоза держалось препятствующее любому магическому влиянию извне непонятное поле. Определив чёткую шаровидную форму поля, я предупредил напарницу и выстрелил собой в сторону приближающегося отряда, так, чтобы пролететь по баллистической траектории через невидимую защиту.
Маги на телегах, которых оказалось на удивление много, быстро распознали приближающуюся опасность, однако своевременно отреагировать уже не успели. Пробив собой упругую границу защитного пузыря, я опустил на их головы воспоминания боли, щедро приправляя их энергией из накопителей амулетной конструкции. От перепрожитого в очередной раз сильнейшего болевого шока сам едва сохранил деятельное сознание, камнем свалившись на землю по другую сторону дороги. Щит силы частично погасил удар, однако сразу вскочить не получилось — при приземлении я умудрился вывихнуть ногу.
— 'Ты там как?' — дошел до меня взволнованный мысленный вопрос Ведьмы.
— 'Сейчас оклемаюсь', — быстро развеял её тревогу. — 'Что с нашими клиентами?' — мне в высокой траве далеко не сразу удалось разглядеть результаты проделанной работы.
— 'Никто не ушел обиженным, все там и валяются!' — задорно хмыкнула Марина, передавая картинку, которую видела сама.
Остановленный обоз уже сноровисто обрабатывали наши бойцы. Магический пузырь никуда не делся, видимо его эффект обеспечивался действием какого-то амулета, но рассмотреть глазами, как вяжут и грузят на телеги потерявших сознание гвардейцев ничего не мешало. Вправив ногу, поднялся во весь рост, поковыляв к остальным. Пока я геройствовал, Марина с парой бойцов придавила пастухов и их тоже сейчас волокли к телегам.
— Предлагаешь внаглую по дороге проехаться? — я спросил командира нашего отряда, подававшего соответствующие команды и распределяющего бойцов по свободным лошадям и сделанным моим конкурентом телегам.
— У тебя учимся, авторитет Вит, — улыбнулся тот в пышные усы. — Если около нашего города кто-то ждёт их появления, то есть шанс проскочить у них под самым носом и юркнуть в ворота, — предложил он дерзкий план.
Изначально же мы хотели оттащить пленников в подгорную базу, но гораздо лучше, если те сейчас окажутся в нашем городе.
— Вариант пять, — я отдал команду по радио в диспетчерский центр, запуская подходящую под текущую ситуацию плановую цепочку развития дальнейших событий.
Если нам удалось чисто провести первую часть операции, то можно рискнуть развить успех и в другом месте. Предварительные планы были прописаны и пронумерованы, теперь пришло время их практического исполнения. В любом варианте риск ошибки оставался, заранее всё трудно учесть. Разве только прописать ещё один план 'Б', если всё пошло не так.
Противники обнаружили, что произошло что-то неординарное, только когда караван под нашим управлением подкатился к резко открывшимся перед ним городским воротам. За нами стремительно рванула целая толпа конников, дабы попытаться проскочить в гостеприимно открытые ворота, но попала в заранее подготовленную ловушку. Оторвавшиеся от магической поддержки гвардейцы попали под скоординированный ментальный удар пятёрки наших магов. Кое-кому удалось выскочить из-под наведённого болевого удара, чтобы поймать спиной оперённую металлическими волосками малюсенькую стрелку. Пехота к ним на помощь так и не подошла.
— Вит, без тебя тут не сладить, близко не подойти, спугнём, — впервые услышал по радио голос Магистра Дана. — Мы смогли локализовать примерное направление на большую группу подозрительных буси в одном месте, другой охраны сейчас рядом с ними нет, похоже, это именно те, кто установил контрольную сеть пространства, — сообщил он радостную новость. — Если быстро прибудешь на сигнал маяка и окажешься у них над головой, у нас появится шанс скрутить всех без лишнего шума.
Так, сигнал радиомаяка ловится, направление определил, хватаю Марину в охапку и прыгаю вверх, дабы не терять драгоценное время. Направление — северная дорога, чуть левее, всего-то пара километров от города. Но как хорошо замаскировались хитрецы, можно сказать — спрятались на самом видном месте. С помощью взгляда силы на их месте не видно ничего, зато рядом болтается несколько каких-то небольших отрядов, которых на самом деле там нет. Иллюзия, обманка, по проявлению внимания к которой скрывшиеся маги определяют опасность для себя. Реальный боевой отряд поблизости совсем недавно снялся с места и сейчас безуспешно пытается догнать нашу группу отвлечения внимания.
Неожиданное появление прямо над их головами парочки летунов стало для вражеских магов большим сюрпризом. Они старательно прочёсывали взглядом силы землю, дабы случайно не подпустить кого-либо постороннего и против воздушной тревоги ничего не успели предпринять. Я придавил их ментальным ударом, Марина тоже крепко оприходовала кого-то особенно устойчивого, причём оставив живым. Двадцать три человека, действительно все маги, хотя и одеты в искательские куртки. Вот только одежда эта оказалась весьма непроста, хорошо маскируя владельца от стороннего взгляда силы, почти как специальные антимагические сети.
