— Никто с этим и не спорит, — кивнул Илай. — Мы готовы предложить вам охрану для вашего друга.
— А также пакт о ненападении в случае, если светляки доиграются, — жестко усмехнулся Саня. — На ближайшей неделе Альянс Феникса будет расформирован. И в свете этого мы не желаем нести ответственность за их действия. Также мы хотим, чтобы вы использовали свои связи для вербовки бессмертных в других регионах или возможности союза с ними. Естественно, только с теми, кто ориентирован на фронтир. Мы же за это умрем столько раз, столько будет нужно, чтобы прикрыть ваших адептов. Сокровища фронтира огромны, и вы прекрасно знаете, что мы можем предложить.
— Я не уверен, что оно стоит того, — покачал головой Илай.
— А вы подумайте. Мы не торопим с ответом. Вы, конечно, можете организовать подобное и сами. Придется сильно потратиться и потерять множество жизней. Или можете попытаться сыграть с нами в темную, благо ваши классы в основном как раз ориентированы на это. Но поверьте, еще пара месяцев, и мы не допустим подобного. Кусок карты перед вами будет под нашим контролем, и мы не допустим существования независимых от нас сил. Вы это должны прекрасно понимать. Мы предлагаем вам не просто партнерство, мы предлагаем вам доверие.
— Весьма заманчивое предложение, — дипломатично высказался Раваз. — Мы обязательно озвучим его для наших глав. Что вы можете сказать о этой территории? — его палец указал края болот неподалеку от того места, где я раньше сжег хижину ведьмы.
— Вас интересует Тэльв? — прямо спросил его я.
— Ваши таланты и правда велики, — кивнул Раваз, — он считается забытым.
— О чем речь? — Олег посмотрел на меня.
— Я еще не успел перенести кое-что из разведанного мной, — повинился я. — С указанной мастером Равазом зоны начинаются топи. Огромные пространства болот, около нескольких сотен километров. В центре болот располагается весьма необычный мертвый город. Необычен он тем, что он практически целый, не считая подтопленных пригородов. И он пуст, там нет нежити.
— И в чем подвох?
— Подвох в том, что любой, кто вступит в пределы города, сразу же окажется заражен магической чумой и десятком других не менее мерзких болезней, которые опасны даже для нас. Смерть, естественно, освободит нас от заражения. Но сами ощущения непередаваемы. Я был гноящимся куском мяса уже через сотню шагов. Также все здания в городе выглядят так, словно жители оставили их только что, даже печи еще теплые. Добавьте к этому ощущение пристального взгляда и доносящиеся шепот, смех или надрывный плач. Я предпринял еще одну попытку. Удалось пройти дальше. Открытые лавки и нетронутый товар в них, неисчислимые горы добра, бери не хочу.
— Иллюзия? — сделал предположение Сим.
— Я кое-что принес оттуда, это не иллюзия, Сим. Город огромен, невероятно огромен и пуст. Побродив еще некоторое время, я не смог выдержать и побежал оттуда. И самое интересное, я не смог найти из него выход. Я прекрасно помнил путь, которым пришел, но улица сменялась улицей, и я никак не мог найти выход.
— Самоубийство?
— Нет. Я к тому моменту был не столько испуган, сколько чертовски разъярён. Я двинулся к центру, по дороге круша все на своем пути. Там должна быть целая улица, исписанная рунирами в самых сумасшедших комбинациях. Голоса стали громче, они словно колоколами отдавались у меня в голове. Городу не нравилось то, что я делаю, и я знал это. Я хотел его спровоцировать, чтобы понять, что он скрывает от меня. Увы, не получилось. У меня кончилось время, и я вскоре сгнил там.
— Невероятно, — хмыкнул Илай. — Как вам удавалось некоторое время не поддаваться заразе?
— У всех свои секреты, мастер Илай, — покачал головой я. — Вопрос в том, что вы хотите найти там? Вам не удастся пройти даже болота, вас не пропустит Тха.
— Что за Тха? — насторожился Саня.
— Мошкара. Огромные облака мошкары, летающие над болотами. Вырабатывают кислоту и растворяют тебя заживо, — пояснил я. — Противостоять этой дряни могут только очень прокаченные маги, или маг с тележкой накопителей за собой, чтобы поддерживать щит, желательно огневик. Я пробовал алхимические составы, то же облако яда или жидкий огонь, бесполезно.
— Как же ты прошел? — спросил Андрей.
— Ползком и большей частью скрываясь под болотной жижей. Пиявки были очень рады, как и куча других тварей, обитающих на болотах. Сомневаюсь, что даже падающие звезды смогут расчистить нам путь.
— В прошлом Очищающем походе один из королевских генералов пропал в этих болотах. У него была очень важная для короны вещь с собой. И если удастся ее вернуть, королевскую благодарность трудно будет вообразить, — пояснил свой интерес Раваз. — Эта реликвия была очень важна. Есть свидетельства, что генералу удалось добраться до Тэльва.
— Но как я понимаю, вы тоже не знаете, что не так с этим городом, — хмыкнул Олег. — Вы ведь пытались пробиться туда?
— И не один раз. И не только мы. Богатства Тэльва манят многих. И многие знатные люди пытались проложить дорогу туда. Никто из них не вернулся. Сейчас зима, и Тха не так активна, поэтому шансы есть.
Ага. Мигнула системка, предлагающая уникальный квест. Причем заказчиками выступали совместно две теневых гильдии. Весьма интересно.
— Заманчиво, конечно, но нам и так хватает проблем. Вы сами видели метки на карте. — Олег не разделил радости от уникального задания.
— Да, видели, — кивнул Раваз, — но и награда очень велика. Вы сможете многого достичь, оказав королю услугу. Да и нам станет полегче. В таком варианте пакт, предложенный вами, станет возможен к исполнению. Чтобы заслужить доверие, нужна проверка в очень серьезном деле.
— Хорошо, это будет в наших общих интересах, но я бы хотел добавить одно условие.
— Мы вас слушаем.
— В конце этого месяца мы атакуем эту точку, — Олег указал на алеющею точку вампирского гнезда в двадцати километрах от прецептории. — Мы хотим получить всю полезную информацию об этом месте от вас, мастер Илай.
— Самоубийство. Я бы рекомендовал вам оставить это место в покое. Даже ваш дар не поможет вам там, — отрицательно покачал головой Илай.
— Не получится. Они напали на нас, мы в ответ вырезали часть их молодняка. Гнездо будет уничтожено любой ценой, мастер Илай, между нами кровь и долг, а мы привыкли платить по счетам.
— Если вам так хочется, я прикажу дать вам всю имеющуюся у нас информацию. Но помощи в этом деле более не ждите. Враг, который ожидает вас там, слишком могуществен.
— А большего нам и не надо, — Олег принял квест и поднялся из-за стола. — Думаю, настало время перейти к платежным обязательствам.
Вскоре в зале остались только Саня, я и Сим. Нашего присутствия там не требовались, сундуком у нас сейчас был Андрей. Новичкам же было просто любопытно посмотреть на процесс торгов.
— Говоришь, огневик нужен? — прищурился Сим.
— Нужен. Только учитывай то, что мошкара при атаке выделяет какую-то дрянь, и ты рискуешь поднять весь рой.
— А опыта сколько дают за мошкару?
— Слезы. Единичка за десяток где-то.
— А там их с твоих слов хрен знает сколько, — недобро прищурился Саня. — У тебя площадное что-нибудь уже есть, желательно чтобы горело в воздухе?
— Найдется, — хмыкнул Сим. — Хоть потренируюсь, а то, смешно сказать, столько заклинаний, а потренироваться нельзя из опаски спалить что-то.
— Завтра рванем?
— Суицидники, охота покорячиться под кислотой? — вот они, жертвы халявы.
— Да нам до тебя далеко, — хмыкнул Сим.
— Раз вы уже решились, предлагаю вам цель поближе, — я указал на карте место неподалеку от муравейника. — Там растут чудные деревья. Статичная цель, и единственное, чего нам стоит опасаться — это сугробники и прочая лесная нечисть, что кормится их соком. Муравьи в спячке, защитить свою делянку они не смогут. Берем с собой запас щитов и вперед.
— А щиты зачем?
— У них чертовски прочная кора и древесина. Но для нас это не проблема. На дереве словно плоды висят бутоны, и, раскрываясь, они плюются семенами. Скорость как у пули, плюс разброс. Берем щиты и заставляем Плотояда разрядить в нас часть семян, после этого в дело вступает Сим. Он у нас качает огненную ветку и прочной стационарной защиты не имеет. Сможет ли его огненная аура испепелить семена на такой скорости?
— Надо пробовать, — задумался маг.
— Также учитывайте то, что если семена окажутся на голой коже, пробив броню, или, что еще хуже, в ране, они мгновенно прорастут.
— Может, все-таки лучше в гости к мошкаре?
Ну-ну. Началась стадия планирования следующей акции, вечер явно будет не скучным.
День 42.
Арманд. Крупнейший город Гархейма, огромного региона на юге материка Норт. От пребывания здесь всегда остается двоякое ощущение. Город словно живой и мертвый одновременно. Олег поглубже опустил край капюшона, защищающего лицо от порывов ветра. Падал мокрый снег. Зябко передернув плечами, он побрел вперед по пустынной улице. Дома были в основном двухэтажные, с каменным первым этажом и деревянным вторым. Всего полчаса назад он вышел из портального круга в магистрате, в Верхнем городе. Чистые улицы, богатые особняки и вежливые, но строгие стражники, патрулирующие улицы. Даже несмотря на постоянные сумерки, из-за облаков, город словно обволакивал своим успокаивающим дыханием и казался довольно уютным местом. Но за вратами верхнего города скрывается его мертвая половина. Олег не мог не восхищаться теми, кто создал или написал этот мир. Переход от спокойствия и уюта к безысходности и запустению был передан настолько ощутимо, что каждый раз по спине пробегали мурашки.
В нижнем городе, казалось, и вовсе не живут люди. Окна домов постоянно были закрыты ставнями, по улицам не ходили патрули. Изредка встречающиеся люди старались скрывать лица и сторонились других прохожих. Словно тут царила какая-то странная болезнь. Олег вспоминал снимки гравюр, что когда-то показывали им на уроках истории. Казалось, что писали их именно с этого места. Темные переулки и узкие улочки, даже сейчас его сторожевые навыки буквально вопили об опасности, разящей из них. Сюда бы на недельку запустить Дэна, а потом выжечь всю кровожадную мразь, что скрывалась в темных подвалах и зловонных тупиках. Светляки, погибнув десяток раз, решили не лазить в эту часть города. Слишком мало опыта и слишком много тварей. Каждую ночь в этих районах погибали люди, их разорванные останки частенько находили прямо на серединах улиц. И, что самое интересное, если бы Гильдии воров и убийц не осели здесь, все было бы все гораздо хуже.
Кучка тряпья возле одного из зданий шевельнулась, и из-под грубой мешковины на секунду показалась грязная немытая голова одного из городских нищих. Во взгляде беззубого седого старика царила обреченность. Его руки непрестанно кутали озябшие ноги в стоптанных дырявых сапогах.
Остановившись возле него, Олег присел рядом на корточки. Под его взглядом старик сжался, а из-за угла неподалеку от этого здания появилась настороженное худое мальчишеское лицо. Из другого переулка следом появилась еще одна любопытная детская мордашка. Все ясно, молодые волчата, думают, что я буду измываться над их старым товарищем. Попрошайки старались держаться стаями. По-другому тут не выжить. А еще все они — глаза и уши местных воров, за что им изредка перепадает кое-какая мелочь. Плотный тяжелый кожаный мешочек появился у Олега в правой руке, он поманил к себе мальца из ближайшего переулка. Замеченный мальчишка испугано скрылся за углом.
— Твои ребята, Отец?
Старик осторожно кивнул, не сводя настороженного взгляда с Олега.
— Пусть подойдут, я не причиню им вреда. Я бессмертный, мне это запрещено.
На пару секунд старик задумался, после чего кивнул выглядывающему из-за угла мальцу. На вид лет восемь, немытые грязные вихры, две рваные рубахи на теле и плотные штаны из той же материи. Температура в городе сейчас около нуля, и Олегу было страшно даже думать о том, как они умудряются выживать. Синие глаза подошедшего мальца впились в Олега, а его правая рука была напряженно заведена за спину. Наверняка там что-то типа самодельной заточки.
— Здесь пятьдесят золотых, — подкинув в руке звякнувший мешочек, Олег посмотрел на старика. — Мне нужна от вас услуга.
— Мы можем показать господину вход в городскую канализацию. Такой сильный воин, как вы, сможет взять там богатую добычу, — затараторил мальчишка с разрешения старика, но Олег прервал его жестом. В интерфейсе уже появилась системка с заданием на зачистку крысиного гнезда. Какая нафиг богатая добыча, от силы дадут около восьми сотен опыта, плюс то, что набьешь с крыс и продажи убогого лута, упавшего с них.
— Вы часто бываете в канализации? — задав вопрос мальчишке, Олег отклонил задание.
— Мы живем там, там теплее, чем в пустующих домах, — шмыгнул пацан.
— Лови, — мальчишка от неожиданности едва успел среагировать и поймать звякнувший мешочек. — Это просто аванс и предложение немного поработать на меня.
— Что требуется от нас господину? — после очередного кивка от старика спросил мальчишка.
— Нужна карта канализации. Все входы и выходы, которые вы знаете, а также коридоры, ведущие к городским катакомбам. Сделаете — получите тысячу золотых. И еще тысячу, если найдете ход, по которому можно пройти в город, минуя ворота. Такие есть, я знаю.
Некоторое время они ошеломленно молчали, глаза мальчишки буквально впились в озадаченного старика. В его хмуром взгляде появилась подозрительность, и через некоторое он отрицательно покачал головой.
— У меня в питомцах волколак, и стража никогда не допустит подобного монстра в город, — начал пояснять Олег. — У тебя дети, Отец, а под городом живут не только крысы. Ты сам все понимаешь. Я не тороплю с ответом, если надумаешь — придешь к трактиру "Висельник", спросишь Игара, а он передаст весть мне. Эти пятьдесят монет просто за разговор. И ваш смотрящий не заберет их. Я лично попрошу мастера Раваза проследить за этим.
Теперь они были ошеломлены. Видимо, они прекрасно знали, кто скрывается под этим именем. Поднявшись, Олег двинулся вниз по улице. К старику, едва он отошел, подскочила целая стая беспризорников и помогла ему подняться, после чего вся гурьба направилась к ближайшей лавке со съестным. Дети. Даже отойдя от них на приличное расстояние, он продолжал слышать их возбужденный гомон. Какой же сволочью надо быть, чтобы создать такое? Их невозможно было воспринимать куском кода, они настоящие. Голод в глазах мальчишки, обречённость во взгляде старика. Будь оно все проклято. Главное — протянуть в подземелья Дэна, и мы всех тварей, что скрываются там, заставим чувствовать то, что чувствовали эти несчастные дети.
Игра? Реальный мир? Глупо? Это не наше дело? В том мире мне было все равно? Но в этом мире у меня есть реальная власть, реальная возможность помочь им всем. Плевать на опыт и на чертову систему. Так будет правильно. Это главное.
Наши с утра ушли выжигать участок с разросшимися плотоядами. Там над прецепторией разразилась вьюга, а здесь, казалось бы, весна. Из-за магии тут с погодой творится черти что. Надо было, конечно, пойти с ними, но нужно решить много дел в городе. Надеюсь, Слава управится с двумя петами и предупредит наших насчет лесной нечисти. Как же не хватает людей.
