Несколько секунд относительного облегчения, когда Зарница уже покинула мир живых, сменились собственной болью. В груди будто взорвалась граната, а сердце пронзили тысячи кинжалов. Еще не прояснившееся сознание, накрыла новая пелена тумана. За считанные мгновения, он умер дважды, сперва со своей госпожой, а затем и самостоятельно. Собственное сердце не выдержало выпавших на его долю испытаний, и разорвалось.
Боль никак не проходила, и смерть не спешила забрать новую жертву. Возможно старуже с косой просто хватало работы под холмом, где активно рубили друг друга обычные воины, но факт остается фактом, Владислав пережил собственную гибель.
Очнулся он лежа на сырой земле, лицом в луже из грязи и крови. Голова все еще кружилась, но боль почти прошла. Осмотрев внутренним взором свое тело, маг нашел причину своей неожиданной живучести, оказалось что защитные и исцеляющие чары, уже почти восстановили поврежденное сердце, и те же чары, не дали его душе отделиться и соскользнуть в тьму.
По ушам неприятно бил голос драконида, который надрывая голосовые связки, отдавал приказы магам и собравшимся вокруг солдатам.
Вокруг Владислава, стояли два десятка солдат из его собственной охраны, они образовали плотное кольцо, закрывая господина своими спинами, и ощетинились мечами, подобно взбесившемуся дикобразу.
То что Влад внезапно поднялся на ноги, никого особо не шокировало, похоже все были готовы к тому, что друид не уйдет из жизни так просто. Только отдающий приказы драконид, замолчал устремив на мага ожидающий взгляд. К этому моменту уже была готова группа, которая должна была двинуться на спасение Зарницы.
— отставить. Всем приготовиться к экстренному отступлению, брать только самое необходимое, остальное уничтожить. Войску передать приказ, половина движется с нами, остальным "задержать союз любой ценой".
Если сказать, что все окружающие были шокированы, то это значило бы, существенно приуменьшить действительность.
— но... госпожа Зарница... — попытался возразить один из драконидов, и в его поддержку загудели несколько магов.
— она мертва, и уже не сможет сказать спасибо, если мы спасем ее мертвое тело. Однако если вы хотите умереть, я могу помоюь вам в этом нехитром деле. — при последних словах, испачканное кровью лицо Владислава, превратилось в морду хищного зверя, оскалившего острые клыки.
Никто не решился перечить, несколько гоблинов метнулись передовать приказ господина.
Союзные войска несколько воспряли духом, но суета и поспешное отступление части войск, рассматривались как еще одна хитрость Проклятого мага, а потому воины и не устремились в погоню, которая могла принести быструю победу.
И тут, в происходящее вмешался случай, который очень часто смешивает карты опытных стратегов, и удачливых полководцев. Небо расчертили белые молнии, а в самую гущу сражающихся, ударила стена белого огня.
Белое пламя гудела, распространяя вокруг себя такой жар, что метал становился мягким. Даже природный иммунитет к магии, и магические щиты усиленные артефактами, не смогли защитить оставшихся драконидов, что уж говорить об остальных.
Свет был столь ярким, что могло показаться, будто на земле вспыхнуло новое солнце. А когда огонь исчез, так же неожиданно как и появился, на поле действий вышли новые участники.
Их было относительно немного, тысяч пять. Вооружение составляли круглые щиты и короткие мечи с крестообразной гардой, те же кресты украшали и щиты. Новые противники не носили доспехов или даже кольчуг, ограничившись свободными одеяниями из серой грубой ткани. Среди вновь прибывших, выделялись фигуры в грубых балахонах, вместо щитов и мечей, они держали в руках книги.
"вот и церковники пожаловали, давненько я их не видел, начал уже подумывать, что они не смогли выдержать конкуренции мелких сект" с непонятным облегчением подумал Влад, и приказал ускорить темп сборов.
Отличительной чертой новых противников, кроме конечно обязательных крестов висящих на шеях, было то, что среди них, не было ни одного не человека.
За свою жизнь, Влад научился пользоваться подарками судьбы, и появление церковников было как раз из той серии. Фанатичные религиозные деятели не разделяли мир на разные групперовки типа "слуги драконов" "союз" или "вольные города". Для этих людей, мир делился на две касты, люди и все остальные. При этом, первых следовало защищать до тех пор, пока они не свяжутся со вторыми, которых необходимо было уничтожать любыми способами, как оскорбление и насмешку перед творцом, создавшим человека.
Внешне церковники не казались сильными противниками, но каждый их боец по сути был тренированной машиной для убийства, без сомнений и сожалений. Такой воин без вопросов вырежет целую деревню, если ему прикажет выше стоящий служитель бога.
Вошедший в боевой транс церковник, своими скоростью и силой, легко компенсировал отсутствие доспехов, и более длинное оружие, просто не успевало за его перемещениями.
Люди с книгами в руках, начали самозабвенно читать молитвы, и их тут же окутало белое сияние. Обеспечив себе защиту, они стали метать белые молнии, и сгустки света, истребляя скверну собравшуюся в одну огромную армию.
Воины так же не отставали, их глаза остекленели а на лица снизошло выражения покоя. Они даже не старались держать подобие строя, просто врезаясь в ряды противника, и нанося разящие удары во все стороны.
Владиславу пришлось себя пересилить, что бы не послать сражающимся последний подарочек, все таки привлекать к себе внимание не стоило. Даже приказ об отступлении, передавали по цепочке, не использую магию или сигнальные трубы.
Маленькая армия выглядела более чем жалко, под руководством мага-друида, внушающего страх и почетание, осталось мение двух тысяч воинов и магов, но при этом, впереди их ждал тяжелый переход до крепости, и фора перед погоней в несколько часов, которые им обеспечат столь вовремя появившиеся церковники.
Армия двигалась быстрым маршем, уже через несколько часов, паническое бегство превратилось в организованное отступление. Основной причиной сохранения целостности армии было то, что практически все выжившие в сражении, оказались драконидами, целиком и полностью верными Владиславу.
Движение колонн не прерывалось даже ночью, во все встречаемые по пути города и деревни, отсылались глошатаи, которые призывали верных подданных, отправиться вместе с армией. Всем желающим предлагалось место в крепости, защита и пища из складов цитадели. И как бы странно это не звучало, но везде находились те, кто был вполне доволен своим положением, и в приближении войска союза, видел лищь перемены, которые ничего хорошего ему не принесут. Так что когда остатки войска Владислава вернулись к стенам цитадели, следом двигался длинный караван из крестьянских повозок.
Не смотря на сокрушительное поражение, ни среди воинов, ни среди обычных "подданных" не чувствовалось паники. Даже без покровительства дракона, крепость выглядела достаточно крепкой опорой власти и могущества, да и кроме того, практически все знали о том, кто на самом деле управлял маленьким королевством. Поэтому, с точки зрения обычного обывателя, изменилось только то, что теперь маг-друид, не управляющий землями дракона, а самостоятельный правитель. Памятуя о том, сколько Владислав уже успел совершить, никто и не сомневался, что он придумает способ справиться с обрушившимися проблемами.
Старшие офицеры, и маги крепости, не разделяли взглядов остального народа, в основном по тому, что они видели перемены произошедшие с Владиславом, после гибели Зарницы. Если во время пути до крепости он еще держался и выглядел как несгибаемый колос, то оказавшись в своих покоях, превратился в жалкое подобие самого себя. Личной страже приходилось отчищать коридоры от лишних глаз, что бы никто не увидел мага-друида, жалкую тень скользящую в полумраке. Не удивительно что даже при угрозе со стороны союза, в цитадели начали звучать недовольные шепотки, грозящие превратиться в переворот со сменой власти.
Только Луна не учаввствовала в заседаниях нового совета командиров, объясняя это тем, что у нее слишком много забот с вновь прибывшими беженцами из городов, и необходимо было подготовить крепость к сражению.
Волчица стояла перед резной дверью кабинета Владислава. На первый взгляд, хлипкое препятствие можно было выломать голыми руками, и лишь в магическом зрении были видны все сюрпризы, которые ждали незадачливого "героя".
Луна нерешительно переминалась с ноги на ногу, она долго готовилась к этому разговору и теперь оставалось только переступить порог, что бы начать. Но память о том, могущественном и жестоком человеке, которого она впервые увидела много лет назад, еще будучи ученицей матерого волка, не давала переступить незримую черту, и выказать неуважение нанимателю.
Наконец, от легкого нажатия, ручка двери тихо щелкнула и дверь мягко подалась внутрь. Сделав глубокий вдох, Луна шагнула внутрь.
В глубоком широком кресле, развалившись в самой непринужденной позе, Влад сидел перед столом из красного дерева, на котором стояла ваза с фруктами и кувшин вина. На краю стола стоял старинный граммофон, в нем крутилась не менее старая пластинка, а из единственного динамика с шипением вырывались звуки музыки, и голоса пивцов. Это была опера, смысл понять не удавалось, так как все слова звучали на французском.
Влад встретил посетительницу пустым, ничего не выражающим взглядом. Меховая желетка была небрежно расстегнута, белоснежная рубашка была не заправлена, а брюки выглядывали из под стола, демонстрируя множество мятых складок.
Врервые с тех пор, как он случайно получил в руки магический кристалл, разум Владислава полностью принадлежал ему. Впервые за пол века, маг-друид смог посмотреть на себя и свою жизнь со стороны. Уже давно, очень давно он не вспоминал о своей семье, и сейчас даже не знал, выжил ли кто ни будь из родных в круговерти, которую Влад сам и запустил.
"чего я добился? Надо подумать, ну во-первых: моим именем пугают непослушных детей. Во-вторых: я навсегда вписан в историю, как главный враг цивилизованного мира. В-третьих: я обрел множество знаний, никому не нужных, но опасных как ядерная бомба в руках обезьяны" само собой, подобные мысли не улучшали общего настроения, и Влад все глубже погружался в самосожаление, и милонхолию. Без Зарницы, он не ощущал себя тем безумным фанатиком, и желания продолжать больше не было.
Луна обошла стол, и встала рядом с креслом. В отличии от мага, она выглядела образцом дисциплины. Ее камуфляжная форма была выглажена, штаны из грубой ткани заправлены в плотные сапоги, талию обхватывал кожаный ремень с золотой пряжкой и прицепленными к нему ножнами с мечом и кинжалом.
— Влад, нам надо поговорить. — Начала она, и на мгновение замерла, когда пустые глаза мага посмотрели на нее. — Я понимаю, тебе тяжело принять поражение, да и в гибели драконихи ты винишь только себя, но самобичевание, не выход. Чего ты добьешься сидя в кресле и напиваясь до беспамятства? Если ты не знаешь, то сейчас весь руководящий состав крепости находится на совещании, где они решают заменить тебя на твоего же ученика. Даже командир драконидов больше не верит в то, что ты способен вести за собой оставшихся воинов. Хватит вести себя как тряпка, соберись и сделай что ни будь!
Последние слова, волчица выкрикнула, и от избытка чувств, даже притопнула ногой.
Ни лицо, ни выражение глаз у Влада так и не изменились. Его рука как будто сама по себе, протянулась к графину и наполнила опустевший бокал кроваво красным вином. Осушил бокал он всего в два глотка, и только после этого заговорил.
— почему же ты тогда находишься здесь, а не среди остальных командиров? — Интонация живого мертвеца, могла заставить любого поежиться от холода пробежавшего по коже.
Кабинет был залит мягким красным светом, это придовало обстановке несколько интимные тона.
— потому, что я верю, что ты справишься. — Прошептала Луна, отводя взгляд в сторону.
Она не видела, как холодным огнем сверкнули глаза Влада, и как на его губах появилась хищная улыбка. Для волчицы, полной неожиданностью стало то, что маг обхватил ее за талию, и грубым движением, заставил сесть себе на колени.
— а теперь смотри, что ждало бы тебя, если бы ты присоединилась к этим жалким предателям. — Прошипел Влад, и повинуясь его жесту, зеркало на стене у входа пошло волнами, и через секунду в нем отразился зал для совещаний.
— значит, решено. Гренфилд, с завтрашнего дня, ты будишь занимать пост Лорда-маршала. — Прогудел не особо довольный драконид.
— но не забывай, кому ты обязан своим возвышением. — Напомнил о себе лысый гоблин.
— друзья, я ценю вашу поддержку, но не советую расслабляться раньше времени. Пока Владислав жив, мы не сможем исполнить задуманного. Предлагаю действовать немедленно, пока никто ничего не узнал. Если Владу станнит известно о заговоре, то даже в своем нынешнем состоянии, он вполне сможет преподнести нам множество проблем. Да нельзя забывать о этой белошерстой сучке, которая в случае начала сражения, сможет выставить против нас не мение двух сотен гвардейцев. — Приторно ласковым голосом заговорил фей, обводя взглядом всех заговорщиков.
— в таком случае, приступим. — Довольно хмыкнул маг в черном одеянии.
Не прекращая злобно улыбаться, Владислав положил руку на серебряную пластинку, ранее Луной не замеченную из-за внутренних метаний. Тут же его голос зазвучал в зале совета, заставив вздрогнуть всех заговорщиков.
— сколько времени я вас учил, и похоже потратил силы в пустую. Однако, вот вам мой последний урок, "раненый зверь, вдвойне опаснее, так как готов убивать всех, что бы защитить себя". Я рад что вы все собрались в одном месте, так что мне не придется отлавливать вас по одному.
Первым отреагировал Гренфилд, не зря он был лучшим учеником мага-друида. Все что успел сделать фей, это создать кокон из живой тьмы, и в тот же миг, помещение захлестнуло дико гудящее пламя.
Когда огонь схлынул, в живых остался только Гренфилд, который сильно обгарел, и с трудом дышал.
Двери зала совещаний распахнулись, и туда хлынули десятки драконидов, вооруженных короткими топорами. Через минуту, останки заговорщиков превратились в мелко нарубленный фарш. Фей не избежал участи своих товарищей.
Луна ошеломленно смотрела на происходящее, до тех пор пока зеркало не стало обыкновенной стекляшкой.
— так значит, это все было просто игра? — Спросила она, переведя взгляд на Влада, и не слезая с его колен, хотя маг ее больше не держал.
— нет. — Грустно усмехнулся Владислав. — Я действительно чувствую огромную душевную боль, и внутреннюю опустошенность. Просто так получилось, что эти недоумки умудрились вести себя настолько неосторожно, что даже погруженный в свои страдания маг, легко заподозрил неладное. Даже удивительно, как с такими командирами, наша маленькая страна не погрязла в хаосе и не сожрала сама себя.
Во время короткой паузы, граммофон неприятно затрещал, и пластинка выскочила со своего места.
