Не сказать что положение Императора было шатким: отлаженная имперская система работала и Граам всё ещё прочно сидел на своём месте. Примерно ясно, что развивайся ситуация в текущем ключе, Императорский дом будет вынужден временно передать власть в пользу Чрезвычайного правительства, но конкретно сейчас волновало Императора скорее всего не это.
'Большую часть его нервозности порождает факт присутствия в городе Аластора', — решил Евгений, после чего пожал про себя плечами:
'И почему все так зациклились на этом некроманте?'
И тут же он ответил себе, Аластор последние сто пятьдесят лет представлял собой нечто среднее между бельмом на глазу и застрявшей в горле костью.
Прерывая размышления подполковника, за закрытыми дверьми зала послышался шум. Следуя предельно сокращённому, если не сказать отброшенному вовсе официальному этикету, (герольды банально не знали, как представить гостей), стража распахнула двери. Собравшиеся представители Империи, а людей в зале набралось немало, напряглись. Страх неизведанного плотно переплетался с торжественностью и острым любопытством, ведь информация, что таинственная, спасшая город Коалиция состоит из очень разных существ и рас уже распространилась среди присутствующих.
Не меньше остальных заволновался и Евгений. Не снизило градус волнения и то, что Принцесса, так звали вампиршу, коротко обрисовала ему примерный состав делегации.
Чему подивиться имелось.
Возглавлял небольшую процессию широкоплечий чернобородый гном, с, о боги, аккуратно подстриженной бородой! И этот момент не так прост каковым кажется, ведь местные гномы скорее согласятся отдать вам кошелёк, чем срезать со своей бороды хотя бы клочок волос.
То, что гном непростой, было ясно даже не по его невероятно искусно сделанной адамантовой броне, каждый элемент которой был дополнительно покрыт тонким слоем неизвестного красного металла. Гном выглядел величественно, а голову его, удерживая волосы, венчала великолепная платиновая диадема с большим драгоценным камнем в центре.
За первым гномом следовал второй, попроще, который торжественно нёс в руках большую, с длинной рукоятью красного металла секиру.
То, что гостей возглавляет представитель безусловно мудрой, но вспыльчивой, упрямой и обычно не любящей людей расы присутствующих явно насторожило.
Следующим, точнее следующей, взгляд подполковника привлекла высокая, стройная эльфийка. Однако всё в этой эльфийке было не так, начиная с янтарно-жёлтых глаз, заканчивая тёмной, почти фиолетовой кожей. На плече женщина несла внушительного вида алебарду, одно из лезвий которой напоминало вороний клюв, а второе представляло собой гранёный полуметровый шип.
Появление в зале известного лишь по мрачным сказкам тёмного эльфа породило волну шорохов и перешептываний.
Наклонившись к самому уху Евгения, Принцесса, кивнув на тёмную эльфийку, шопотом произнесла:
— Командующий особого штурмового батальона Эрмита. Клювом на её плече убито столько Рейдеров, что она сама наверно давно со счёту сбилась. Будучи на континенте в составе посольской группы, я неудачно при ней пошутила. Как оказалось, моя уверенность, что меня трудно убить, не более чем незрелая иллюзия...
Не меньше чем тёмный эльф, внимание собравшихся привлёк входящий в состав делегации краснокожий человек. Среднего роста и телосложения, в бело-серой мантии, он имел на своей голове 'корону' из небольших, проступающих сквозь кожу рожек.
— Демоны — интеллектуальная мощь Коалиции. И два рожка у них обычно в молодости, -прошептала вампирша, ответив заодно на незаданный, но возникший у Евгения вопрос.
Словно желая представить весь этнический состав материка, в делегации присутствовал также крепкий темнокожий человек. Одетый в расшитый узорами плащ, он держался особо представительно и строго.
Также присутствовали два человека с папками, вероятно писари. На этом гости заканчивались, а охрана так вообще не начиналась.
Под пристальными взглядами присутствующих, делегаты подошли к столу. Возглавляющий процессию гном, улыбнувшись Грааму приветливой, пусть и официальной улыбкой, указав взглядом на стол, учтиво поинтересовался:
— Вы позволите?
В этот момент половина собравшихся в зале подумала: 'Это точно гном?', а вторая половина выдала внутри себя что-то вроде: 'Ну ничего себе!'
Сохраняя величественный вид, Граам II, за спиной которого стояли сейчас два личных телохранителя, кивнул.
Гном и Темнокожий человек сели во главе стола, люди, которые действительно оказались писарями, с краю, остальные, в том числе демон, остались стоять.
— Почему нет Аластора? — наблюдая как гости рассаживаются, тихо поинтересовался у вампирши Евгений.
Женщина на это сделала то выражение лица, какое бывает у человека, когда он слышит глупый вопрос. Подполковник понял, что имеет место быть разумная дипломатия и некромант Севера не объявился дабы не накалять ситуацию.
Дождавшись пока гости рассядутся, Граам обратился к сидящим во главе стола гному и чернокожему человеку:
— Могу я узнать с кем имею дело?
Ответил гном.
— Гримвер — король гномов Пограничных гор к вашим услугам. Я буду вести данные переговоры. Рядом со мной, — кивнул гном на чернокожего соседа в расшитом плаще, — Хайрамари — дипломат Эртостата. Он поможет мне, если вдруг моих 'скромных' сил не хватит. Представлять остальных хлопотно, да и излишне, они здесь скорее для протокола.
— Эртостат? — уточнил Граам.
— Большое государство на противоположном окончании материка, — пояснил Гримвер.
— Я вижу ваши транспортные возможности велики? — тактично поинтересовался Император.
— Весьма, — не менее тактично улыбнулся гном.
— Так почему же мы не слышали о вас раньше? — всё также тактично и даже добродушно спросил Граам.
Евгений же понял, что разговор, как бы сказать, идёт не туда. Точнее туда, куда лично он вести бы его не стал. Но, к власти привыкаешь быстро, а терять её ох как не хочется.
— Мы всё ещё испытываем большой недостаток в воздушных судах, — спокойно начал отвечать гном. — Большинство из прибывших сюда сегодня были построены в последние пять лет. Да и стоит отметить, не стань ситуация критической, мы бы здесь не объявились. И вы, похоже, не в курсе, что последние лет десять Коалиция ведёт относительно активное дипломатическое общение с вашим, возглавляемым Аластором Севером, — без обиняков сообщил гном.
— И какова же цель этого общения? — не менее прямо поинтересовался Император.
— Если Коалиция проиграет Повелителю нежити, а это более чем возможно, южное окончание материка послужит плацдармом для отступления на соседние материки.
— А если мы откажемся вам помогать? — со всё той же притворной простодушностью поинтересовался Граам.
Любой приличный гном должен был здесь возмутиться. Император явно использовал известный в переговорах приём: 'Хочешь узнать что внутри сосуда, раскачай и опрокинь его'.
— Хороший вопрос. Показательный... — удивляя всех, очень спокойно и даже как-то грустно, ответил Гримвер. — Мне бы вот куда приятнее было услышать вопрос: 'Как мы можем вам помочь?'. Именно его, кстати, задал нам Аластор, когда пятнадцать лет назад пробился к силам зарождающейся Коалиции. Но... — не закончил гном, после чего поразил всех присутствующих до глубины души.
Встав со стула, он, виновато оглядев присутствующих, произнёс:
— Увы, но Коалиция не имеет возможности надолго отрывать столь большие силы от линии фронта. Наше дело здесь сделано, и мы вынуждены вас немедленно покинуть. Не скажу, что был в восторге от нашего сегодняшнего общения, но, надеюсь, что дипломатическая миссия, которая прибудет сюда в скором времени, сможет добиться большего...
'Изящно и неотразимо...' — невольно подумал про себя Евгений.
Поклонившись и развернувшись, гном направился прочь из зала. За ним, вставая и перестраиваясь направились остальные.
От чего-то столь прямого, простого и неожиданно откровенного присутствующие растерялись.
Усиливая неловкость момента, несущий секиру гном-оруженосец неформально пробормотал:
— Ваше величество, мы что, даже к местным гномам не заглянем?
— Время Драмвер, время. Да и не критично это, — на ходу отвечал гномий король.
Забила гвоздь в крышку гроба политической карьеры Граама, как ни странно, тёмная эльфийка. Задержавшись, она обвела присутствующих холодным взглядом, после чего ясным, хорошо слышным во всех уголках зала голосом произнесла:
— Вам пора повзрослеть...
Развернувшись на каблуке, она, вслед за остальными, направилась к выходу.
Глава 11: Город плохих воспоминаний
* * *
Мы всё ещё не на Севере, но уже недалеко от него. Аркаган — город, когда-то принадлежавший гномам. Город, в котором ваши уставшие от мрачной имперской архитектуры глаза наконец смогут отдохнуть. Место, пропитанное историей и духом своих низкорослых бородатых создателей. Точка, приближающая меня наконец, к конечной цели нашего путешествия.
Хиндор Тик. 'Заметки путешественника по Империи'.
* * *
Сложно, знаете ли, нести на спине красивую молодую женщину и удерживаться при этом от нехороших мыслей.
Каких именно?
Сейчас расскажу. С пристрастием и неприличными подробностями.
Примерно каждые десять минут нашего пути я собираю в кулак всю свою волю, чтобы не бросить эту сумасшедшую дамочку в заполненную грязью яму, которые во множестве встречаются на нашем пути. И не только бросить, но и обматерить и пнуть ногой на прощание.
Мою ношу словно заклинило. Примерно десять минут она тихо хнычет, причитая что-то о загубленной карьере, потерянных возможностях, недостижимом теперь успехе и прочей, хорошо известной мне по земным телешоу лабуде. Выходит, что, если на земле есть 'американская мечта', то на местном Юге, похоже, имеется мечта 'южная'. Так вот, эта дамочка доступ к своей мечте потеряла.
Вот только мне её ни хрена не жалко, дура проклятая.
После примерно десяти минут хныканья, некто невидимый щёлкает кнопкой пульта. От щелчка этого женщину на моей спине словно подменяют. Она вспыхивает гневом и яростью, после чего, пусть и слабенько, принимается колотить меня кулаками по груди, отчего нести её становится вдвое сложнее.
В процессе этого — унылого избиения, меня обвиняют во всех смертных грехах и обзывают такими словами, от которых вянут даже мои закалённые обстоятельствами уши. И определения вроде 'бестолочь' и 'грязный извращенец' на фоне некоторых других оскорблений кажутся нежными комплементами.
Однако хватает запала ярости всего на пару минут, после чего собеседница сдувается и опять начинает хныкать. И описанное, замечу, происходит уже примерно час.
Это шизофрения доктор? Нет голубчик — это женщина с разбитой вдребезги жизнью.
И вот, наконец, моя мечта сбылась, жаль только слегка не так как задумывалось.
Очень устав за последний час, я не заметил коварно торчащей из земли коряги. Попав ногой в естественный капкан, тело моё потеряло равновесие и полетело лицом в холодную сырую землю. До кучи, примерно шестьдесят килограмм дополнительного веса вдавили меня в сырую лесную подстилку.
— Неуклюжая свинья, — догадавшись перекатиться и освободить меня от своего веса, буркнула Катарина.
— Злословная гнида, — переворачиваясь и отплёвываясь от земли, не остался в долгу я.
— Придурок тухлоголовый! — дополнила собеседника.
— Неудачница! — парировал я.
Молчание...
Пожалуй, не стоило втыкать 'раскалённый кинжал' в незажившую рану.
Ладно, можно и отдохнуть, к тому же доносящаяся со стороны крепости канонада либо наконец смолкла, либо мы ушли от неё далеко. Строго говоря, указание Айнзатераха убраться от места битвы подальше, я выполнил ещё полчаса назад.
Какое-то время мы лежали молча.
— Сколько тебе лет? — внезапно поинтересовалась Катарина.
Что-то новенькое.
— Не знаю, лет сорок наверно.
— Для пробуждённого мужчины ты выглядишь молодо.
— Я не пробуждённый, — возразил я.
— Да, ты просто идиот, — констатировала женщина, однако в этот раз в голосе её не было злости.
— Я видела окончание твоей битвы с этой страшной нежитью, — продолжила Катарина. — Подобное под силу лишь пробуждённому, да и то не всякому.
— Я тебе ещё раз говорю, это был Айнзатерах, — устало пояснил я.
— Я знаю, что это был Айнзатерах, дубина, — снова буркнула собеседница. — Я не о том. Если ты думаешь, что бог может вселиться в тело деревенского дурачка, после чего сотворить подобное, ты очень сильно ошибаешься. Деревенский дурачок начнёт, вероятно, говорить умные вещи, так как у него есть для этого рот. Но он не сможет использовать магию, так как у него нет раскаченных энергетических каналов и развитого ментального контура. Чтобы использовать магию на ТОМ уровне, необходимо тело пробуждённого, и ты им уже обладаешь. Тебе его дали в том числе и для того, чтобы ты смог таскать в себе Чёрную дыру.
— Я не могу использовать магию кроме той, о которой тебе рассказывал, — мрачно пояснил я.
— Конечно не можешь! — отчего-то возмутилась женщина. — Нельзя начать играть на флейте, не умея играть на флейте. Однако 'флейта' у тебя уже есть, осталось только научиться ей пользоваться.
— Гнида... — пробормотал я.
— Сам такой, — вставила Катарина.
— Я об Айнзатерахе, — пояснил я.
— Чем он тебе не угодил? — поинтересовалась женщина.
— От только что услужливо сообщил, что моя миссия выполнена и что с данного момента божественная поддержка заканчивается.
— А в чём заключалась твоя миссия?
— Ткнуть раскалённой кочергой в имперский гадюшник...
— И какая будет награда?
— Никакой... — мрачно ответил я.
— Так не бывает, — возмутилась собеседница.
— Когда имеешь дело с Айнзатерахом, запросто.
Опять установилось молчание. Какое-то время я созерцал слабо покачивающиеся верхушки деревьев и плывущие по небу жиденькие белые облака. Стало почти хорошо, разве что есть и пить сильно хотелось.
— Мне тридцать шесть. Сегодня исполнилось, — мрачно пробормотала Катарина.
— Я подозревал что не восемнадцать, в восемнадцать так не ругаются, — ответил я.
— Ты даже не представляешь, как на юге могут ругаться и в более нежном возрасте, — хмыкнула женщина.
— Я не о содержании, а о форме. Ругаешься ты продуманно. И это, поздравляю. Расти большой, не будь лапшой...
— С поздравлениями у тебя хреново. Лучше вообще никого не поздравляй, особенно женщин.
— Я знаю....
Опять молчание.
Наконец, непонятно для чего, Катарина произнесла:
— Орденское обучение в некоторых аспектах очень строгое, особенно это касается обучения девушек. Будь добра держи свою промежность не замке, иначе рискуешь пойти на понижение.
— А после обучения? — поинтересовался я.
— После хоть оргии устраивай, если ты, конечно, не кто-то вроде меня.
— Вроде тебя? — не понял я.
— Я пробуждённая с очень хорошим ментальным телом у которой никогда не было мужчин. Если моим первым партнёром будет пробуждённый такого же уровня, моё ментальное тело, как и способности, наверняка улучшатся. Тебе засранцу это вряд ли что-то скажет, но с восемнадцати лет я искала подходящую кандидатуру, отказываясь при этом от интимной компании весьма замечательных мужчин.
