Как смог, подбодрил приунывшую Гриффин, принявшую это близко к сердцу. Напомнил о её талантах, лежащих в другой плоскости. Состязайся они где-нибудь в лесу, на большой площади, с применением подручных средств, то ещё неизвестно, кто бы из них праздновал победу.
В поединках между оруженосцами Митчел одолел Холли, но проиграл Алану. Допустил небольшую ошибку, которой грамотно воспользовался капитан команды Ястребов Гринвуда. Бедфорд выиграла у обоих Филлипсов. Хотя с Аланом ей пришлось весьма нелегко. Их бой вышел долгим и напряжённым. До самого конца оставалось непонятно, кто же возьмёт верх.
По моей оценке, если бы Маргарет ещё немного затянула схватку, то проиграла бы именно она. Алан использовал тяжёлый штурмовой доспех, обладающий огромным запасом энергии и мощными, усиленными генераторами силового поля. Из-за этого преодолеть или подавить его было очень сложно. Все штурмовые доспехи затачивались под большую живучесть, прочность и автономность. По игровой классификации я бы назвал Алана жирным танком. Причём за счёт ремонтного модуля и скорости восстановления силовых щитов, самым проблемным из них, паладином.
В отличие от него, леди Бедфорд являлась ярко выраженным представителем класса воинов. Универсальной боевой единицей с высокими показателями атаки и мобильности. У неё не было особых преимуществ, но и не было недостатков. Капитан использовала многоцелевой тип фантомного доспеха с установленными в нём ударными системами. То есть теми, которые позволяли применять энергетические атаки прямого действия. Алан же был вынужден использовать в качестве оружия силовые щиты. Поэтому их бой в какой-то мере мог рассматриваться продолжением извечного спора, что лучше, меч или щит?
Если парень больше полагался на искусство техно оружейников и фехтование, то Бедфорд на подвижность и многообразие силовых техник. Одной из которых она поставила точку в их схватке. Разорвав дистанцию, сумела успеть создать и нанести в уязвимое место противника колющий удар световой иглой. Направив целую прорву плотно сжатой энергии в одну точку, за счёт чего прожгла и силовое поле, и фантомную броню. Благодаря невысокому уровню синхронизации, для штурмовиков этот параметр не играл большой роли, Алан отделался лишь небольшим ожогом и неприятными болезненными ощущениями. От посещения медпункта отказался, заявив, что полностью здоров, прекрасно себя чувствует, готов к продолжению соревнований. В доказательство предложил переиграть последний бой. К его сожалению, Маргарет на провокацию не поддалась.
После короткого перерыва, команды приступили к групповым схваткам. Первая тройка Ястребов вышла против первой тройки Чёрных рыцарей. В этот раз леди Бедфорд проиграла. Используя Алана в качестве ходячей крепости, прикрывающей пару бойцов, оснащённых ударными комплексами, наподобие того, что применяла Браунфельс, они в первую очередь выбили напарниц Маргарет. Второй раз на тот же приём бдительный капитан Ястребов уже не попался. Взяв в руки здоровенный башенный щит, без особого труда блокировал направленную на него лучевую энергию или кинетические импульсы. Ещё и грамотно выставлял его под углом, усложняя ей задачу. Далее Алан не торопясь, методично загонял её в угол, давив своим силовым полем, подобно прессу. Зажимая в тиски, лишая подвижности, вынуждая, либо подставиться под удары стрелков, либо переступить границу.
После раздосадованной Маргарет, севшей на своё место с гордым видом проигравшей, но не сломленной королевы, наступила наша очередь. В группе Холли, помимо неё состояло ещё двое парней. Невысокий щуплый рыжий парень, с веснушками, который отчего-то не понравился мне с первого взгляда и добродушный здоровяк с рельефными мышцами. Прямо ходячая реклама спортивного зала. Но рыжий всё равно раздражал меня ещё больше.
Если правильно запомнил, кто из них что из себя представляет, то перед нами почти классическая партия из ролевых игр. Холли, — стрелок. Рыжий, вроде зовут Брауном, — волшебник. Здоровяк, имени не запомнил, — тяжело бронированный рыцарь со щитом. Итого, полный набор, — мощь, броня и подвижность.
Так-то Холли управляла универсальным, многоцелевым механизированным комплексом с ударными системами, как и леди Бедфорд. Рыжий владел тактическим типом фантомного доспеха, а здоровяк, большим штурмовым мехом. Но мне было проще воспринимать их именно с игровой точки зрения из-за схожих механик, поскольку хорошо знал, как с ними бороться.
Операторов А-поля с высоким уровнем синхронизации, из-за их способности вытворять с его помощью различные фокусы, вполне можно считать волшебниками. Никогда не угадаешь, чего от них можно ожидать. И уж явно они это сделают не руками.
— Каков план, лейтенант? — деловито осведомилась Браунфельс, положив древко алебарды на плечо.
— Берёшь на себя их штурмовика. Постарайся побыстрее вывести его из боя. Сломи оборону решительным натиском. Он хоть и обладает высокой защитой, но в силе тебе значительно уступает. Их командир, — оруженосец. Тактик, — кавалерист. А вот штурмовик, всего лишь обычный латник. К тому же силовые приводы у твоего Фердинанда намного лучше, чем у его Йорка. Гриффин, займёшься рыжим. Попробуй затруднить работу его электронных систем своим комплексом связи. Навешай побольше дебафов. Забей помехами каналы передачи информации, перегрузи вычислительные мощности. Словом, придумай что-нибудь. Одновременно с этим, за счёт высокой скорости старайся всё время держаться у него за спиной. Пытайся сбить с ног. Главное, не стой на месте. Как только Браунфельс разберётся с их перекаченным толстяком, вдвоём вы Брауна быстро завалите. Тактика проста, как гаечный ключ. Один держит сзади, другой бьёт спереди. Если он не осьминог, то долго не продержится. А я займусь драконом в юбке. У неё огневой мощи хватит запечь нас троих в углях. Если справитесь раньше меня, то схема та же. Однако, если буду хорошо справляться, пожалуйста, не мешайте. Хочу попробовать победить её один на один. Кое-что проверить.
Я собирался испытать свои силы и удачу. Узнать, чего смог достичь за это время. На что гожусь без подавляющего превосходства А-поля. Для этого отлично подойдёт сражение с более сильным противником, да ещё превосходящим по классу. Пускай 'Созвездие' по своим физическим параметрам совершеннее, всё же экспериментальная модель, но силовое поле Холли способно перекрыть эту разницу. Чем-то наш поединок будет напоминать поединок Маргарет и Алана. Но, далеко не во всём, чем я собирался воспользоваться. Поэтому вооружился одноручным коротким мечом. Оружием, которое способно наносить быстрые и опасные колющие удары. Больше ничем отягощать себя не стал. Холли же выбрала прямой одноручный меч и треугольный щит с нанесённым на него гербом Эссекса.
Когда раздался сигнал к началу схватки, мы одновременно приступили к выполнению плана, не отвлекаясь на чужие цели. Доверяя напарникам.
Браунфельс воспользовалась моим советом буквально. Разогнавшись, со всей дури шарахнула алебардой по щиту их штурмовика. А потом ещё раз, ещё и ещё. Став напоминать дровосека, что без устали размашисто рубит лежащее на земле бревно. Вкладывая в каждый удар всю силу и вес, подкреплённую волей, передаваемой через А-поле. Не давая ему ни секунды передышки. Кроме того, фантомный доспех Браунфельс покрылся разрядами молний, перескакивающих с неё на парня. Словно от одного проводника к другому.
Один из ударов оказался настолько силён, что вокруг латника Гринвуда на секунду вспыхнул полупрозрачный энергетический пузырь силового поля, покрывшийся крупной рябью. Прижав руку к телу, он вынужденно пригнулся, напрягая мышцы спины в попытке устоять на ногах. Бетонный пол под здоровяком покрылся сеточкой мелких трещин, расходящихся в стороны.
Не отвлекаясь на них, принялся кружить вокруг Холли, жаля её со всех сторон частыми атаками. Создавая видимость поиска уязвимых мест. Как и предполагал, их лейтенант окружила себя сплошным коконом силового поля, стараясь не подпускать меня близко. Следя, чтобы не обошёл с флангов. Пробить его пока не представлялось возможным, да я особо и не старался. Не на этом строился расчёт.
Задействовав Оракула, легко уклонялся от её меча. Качался, как маятник, влево и вправо, пропуская его мимо, не тратя энергию на блокирование. Силовую волну, бьющую по площади, принимал на корпус доспеха. Не ставя силовой щит и не пытаясь погасить встречной волной. Она лишь ненадолго отбрасывала меня назад, не причиняя вреда. От небольших плазменных сфер, создаваемых Холли, либо уклонялся, либо рассеивал их в процессе формирования. Так же поступал и с другими потенциально опасными приёмами. Бил по точкам напряжения А-поля, заранее выявляя места, где они должны были вот-вот появиться.
Из-за крайне высокой синхронизации я прекрасно чувствовал область действия и плотность поля Авроры, ориентируясь в нём, как рыба в воде. Позволяя ему себя направлять, подобно течению реки, что вызывало довольно интересные и захватывающие ощущения. Никогда такого не испытывал. А благодаря Оракулу, мог ещё и 'наблюдать' этот процесс с разных сторон, познавая новый опыт во всём его разнообразии.
Наш поединок, проходивший на высокой скорости, затянулся. Я не мог пробить её защиту, она не могла нанести мне критический урон или поймать в ловушку. Провести захват Холли не давали занятые оружием руки, и собственное силовое поле. Браунфельс и Гриффин, успешно разобравшись со своими противниками, вмешиваться в наш бой не стали. Стояли наготове, дожидаясь, чем всё кончится. Как и все остальные, с интересом наблюдали за схваткой двух лейтенантов, превратившейся во что-то личное.
С помощью Оракула я рассмотрел несколько неожиданных и авантюрных вариантов, способных даже в такой непростой ситуации принести мне победу, но цель была не только в этом. Поэтому продолжал придерживаться первоначального плана. Для чего, полностью задействовав первый уровень слияния с Оракулом, убедившись, что он безопасен, не так сильно выматывает и сводит с ума, как раньше, с осторожностью перешёл во второй. Без приёма специального стимулятора. Попытался к нему приспособиться, освоить новые грани своего главного оружия, замерить длительность работы в этом режиме. В какой-то мере Холли послужила полигоном для его испытания.
Дальше мне захотелось большего. Увлёкшись экспериментами, начал своим А-полем прощупывать её. Пытаясь найти схожести и различия. Совместить течения потоков, похожих на магнитные поля, либо чтобы перехватить контроль над силовым полем Холли, либо чтобы его дестабилизировать. Помня, как однажды это удалось провернуть с мисс Фаулер. Для чего принялся углубленно работать с тонкой настройкой частоты А-поля. Без Оракула сделать это было почти невозможным. Ведь любая ошибка могла привести к самым непредсказуемым последствиям. Вплоть до взрыва генератора, батареи, или сожжения мозгов. К тому же у меня просто не хватило бы на это времени. Чуть задержишься, задумаешься и тут же получишь удар от Холли. Оракул же позволял, словно останавливать время на, — поразмыслить о вечном и переменчивом.
Однако у Холли энергия закончилась раньше, чем я достиг успеха. Как и думал, более мощное поле потребляло больше энергии. Плюс все её энергетические атаки, поддержка высокой скорости движений и сплошного силового поля, которое пусть понемногу, но постоянно разряжал с каждым ударом, требовало изрядных затрат. Батарея силового снаряжения Холли по ёмкости значительно уступала моей. К тому же я занизил мощность поля, а не резерв энергии, за счёт чего этот разрыв только увеличился. Так что выиграл этот поединок не по силе или мастерству, а по выносливости.
Как ни странно, но в результате опять остался не удовлетворён и даже немного рассержен. Под конец, в одном из видений, с самым низким процентом вероятности, к которому вела длинная, разветвлённая цепочка взаимосвязанных событий, Оракул показал очень неожиданную картину, которая меня сильно озадачила. Заставила о многом задуматься, а в чём-то и усомниться. Между тем она же раскрыла ответ на вопрос, почему Холли так интересовало, каково это — быть рыцарем? Что это давало? То, что дальность предвидения в тот момент превысила предел в пять минут, как-то упустил из вида, находясь под впечатлением от более важной информации.
Как оказалось, девушка достигла пика развития ранга оруженосца. До перехода на следующий ей оставалось совсем немного. Но, чего-то не хватало. Поэтому Холли застряла в так называемом состоянии 'узкого бутылочного горлышка'. Когда выход из сосуда уже открыт, а протолкнуть через него содержимое не удаётся. И неизвестно, когда или если это произойдёт. Через день, год, десять, а может и вся жизнь потребуется. Процессы формирования узлов синхронизации с полем Авроры в мозгу человека до сих пор оставались не до конца изучены. Не могу сказать, была ли проблема в самой Холли, или в чём-то другом. Не обладаю достаточными знаниями предмета. Однако, похоже, я увидел способ её решения. Это ставило меня перед очень непростыми вопросами.
Вернувшись обратно, рассеянно поздравив с победой Гриффин и Браунфельс, в глубокой задумчивости уселся на лавку.
— Не вижу на лице радости, — подошла довольно улыбающаяся мисс Фаулер. — Молодец. Выкрутился. Догадался, в чём её слабость. Совсем загонял бедную девочку.
Деактивировав фантомный доспех, сильно уставшая, потная, тяжело дышавшая Холли с благодарностью приняла полотенце и бутылку воды, поданную братом. Не став слушать извинений и тем более самобичеваний сестры, Алан в приказном порядке погнал её на скамейку, восстанавливать силы. Похвалив за хорошую работу. В утешение напомнив, что она всё же дралась с опытным рыцарем одной из лучших столичных школ, их восходящей звездой, а среди этих ребят не бывает слабаков и посредственностей. Что было распространённым заблуждением выходцев из глубинки. Убеждал, что проиграть мне не так обидно, как кому-то другому. И вообще, соревнование ещё не окончено. Было заметно, как он переживает за сестру. Чем её ко всему прочему ещё и смутил.
В битве следующих троек победа досталась школе Гринвуда. Группа Сомерсет потерпела поражение. Превратившись в маленького озверевшего берсеркера, Флеминг чуть ли не забила кулаками ошалевшего от такой дикости ученика Гринвуда. К сожалению, ему помог относительно быстро разобравшийся с Рэдклиф кавалерист. Сомерсет, в свою очередь, разобравшись с отданным ей на убой латником, ушедшим в глухую защиту, за счёт чего выиграл время, осталась одна против двоих противников. Отступив к самому краю площадки, прикрывая спину, она продержалась целую минуту, прежде чем второй латник, пожертвовав собой, подставившись под удар, выбил её за белую линию.
Четвёртая тройка, возглавляемая Митчелом, выиграв свою схватку, сравняла счёт. Причём больше всего в ней выделилась задиристая, бойкая полячка, доставив противникам немало неприятностей. У Збражской прекрасно получались провокации и контратаки. В какой-то момент она даже сумела связать боем сразу всю тройку учеников Гринвуда, отвлекая их внимание на себя. Нанося больше урона, чем получая.
