Проект "Диалог".

— О, а вот и вы! Не прошло и полугода, — ехидно поприветствовал тружеников науки Иоганн Ферре. Сам бизнесмен обнаружился стоящим у мониторов — мужчина просматривал информационные сводки.

— Садитесь, — Даниэль Крейн (разумеется, уже в человеческом облике), указал на стоящие в отдалении стулья. — И постарайтесь сохранять спокойствие. Кто бы ни появился с той стороны — они идут с миром.

— Что? — Услышанное встревожило Маркуса. М-физик вопросительно посмотрел на Клио, но та лишь мило улыбнулась и отвела взгляд. — В-вы имеете в виду, не мы пройдем по коридору в другой мир, а иномирцы заглянут к нам на огонек?

— Примерно так. Прошу вас, господин Кори, не беспокойтесь. Акция давно и тщательно планировалась нашим руководством. — Дан решил придерживаться старой легенды о якобы более продвинутых в исследовании иных миров гардарийцах-шпионах. — Не вынуждайте нас идти на крайние меры.

— Советую прислушаться к ним, господа. — Ферре по-прежнему не отрывался от мониторов, беспрестанно хмурясь. — Они знают, что делают. Запускайте уже, не тяните.

Клио повернулась к пульту управления. Даниэль и Тьяна, вытянув из-за пояса странного вида оружие, замерли по обе стороны от врат.

Внутри платформы что-то рыкнуло, лязгнуло, по полу прошла дрожь. Светила на внешней стороне арки сдвинулись с места и, медленно набирая скорость, поползли друг к другу. Столкнувшись же в центре, четырнадцать "бусин" ярко вспыхнули, заставив зрителей зажмуриться, завертелись в стремительном хороводе, прошивая воздух вокруг искрами, наполняя помещение запахом каленого железа... И вдруг с визгом распались, разлетелись в стороны, распахнув створки врат, за которыми мягко колыхалось призрачно-серебристое марево.

— Отсчет, — тихо скомандовал Дан, вглядываясь в туманное жерло портала.

— Десять, девять, восемь, семь... — так же тихо отсчитывала секунды Тьяна, стискивая в руке нечто, похожее на шпагу.

На счет "шесть" завеса дернулась вперед, будто тонкая пленка, натянутая резким порывом ветра. На "пять" зазвенела на грани слышимости. На "четыре" треснула ровно по центру, не в состоянии больше сдерживать нечто, рвущееся из другого мира. На "три" призрачная преграда лопнула, разлетевшись клочьями, и в зал кубарем влетел гость с той стороны. На "два" врата погасли, превращаясь в обычный элемент декора. И, наконец, на счет "один" механическое сердце невероятной конструкции, мерно бьющееся внутри платформы, остановилось.

Даниэль осторожно приблизился к чужаку и прикоснулся к нему своей "шпагой". Лезвие окрасилось в кирпично-охряный цвет.

— Элена, похоже, это к тебе, — переведя дух, усмехнулся Дан и, нагнувшись, поднял потерявшего сознание феникса на руки. — Принесите кто-нибудь аптечку, пожалуйста. Нашему гостю крепко досталось.

— Даже более, чем крепко, — сглотнув, проворчала Элена, разглядывая лужицу светящейся в полумраке крови на том месте, куда упал Грей. — Дан, он ранен!

— Час от часу не легче... — Офианец нервно цыкнул и прибавил шаг. — Иоганн, определи нас куда-нибудь в тихое место и займи пока господ ученых. Диалог с иными цивилизациями временно откладывается по причине недееспособности последних.

Глава 9.

Грейон пришел в себя лежащим на животе, когда Тьяна покрывала края вычищенных от грязи ран скрепляющим гелем. Поморщился, фокусируя взгляд на лицах присутствующих, дернулся было встать...

— Лежи давай, герой! — прикрикнула на него офианка и толкнула обратно на диван. — Где тебя так порвали?

Раны и впрямь походили на следы удара какого-то хищника. Одна на правом плече — распаханная почти до кости, вторая — сбоку на ребрах, переходя под лопатку слева, длинная, но неглубокая, будто зацепило на излете. Чудом не задело "мешок" со сложенными крыльями. Словно зверь пытался этакими смертельными объятиями остановить феникса, кинувшись со спины в последний момент.

— В портальном зале Либры, — кривясь от боли, ответил мужчина. — Почти зашел в коридор, когда тварь прыгнула.

— Что за тварь? Откуда? — Даниэль разглядывал товарища, нежно баюкая в руках бронзового цвета сферу размером с футбольный мяч.

— Если б я знал, — Феникс досадовал на свою беспечность. Ведь мог же не отпускать выделенное князем сопровождение? Мог! Но нет, заартачился, посчитав отряд за конвой — с высоты он успел заметить, как его матушку и ее прихлебателей уводят на допрос. Разозлился, подумав, что ему не доверяют — и, доставив нужную деталь на Либру, объявил воинам, что задание выполнено, и они свободны. А теперь вот — и сам искалечен, и нападавшего проморгал и опознать не сможет.

— Таурская химера, — буркнула из своего угла Элена, исподлобья поглядывая на жениха. Нервное напряжение утра схлынуло, так что теперь, проанализировав всю цепь событий, девушка недоумевала, отчего же так перепугалась за этого сноба.

— И как ты это определила? — скептично уточнила Тьяна, убирая медикаменты в аптечку.

— Какого цвета кровь леонцев? — вопросом на вопрос ответила Элена.

— Ярко-красная. Светится алым в темноте.

— А та, что натекла из ран Грея, светится багровым. Вы не заметили?

— Как это соотносится с таурской химерой? — заинтересовался разговоров сам пострадавший, под невероятным углом вывернув шею, чтобы хотя бы краем глаза видеть Элену.

— Реакция на частицы таурского грунта всегда такая — жидкости начинают светиться багровым оттенком, — просветила коллег девушка и надменно фыркнула. — А что химера — пока я была на Либре, там говорили про визит какого-то оригинала, собирающего редких тварей по всему Ожерелью для своего зверинца. Везти он должен был именно химеру.

— Другой вопрос, почему животное бросилось на Грея... Ладно, потом разберемся. Скажи лучше, ты в курсе, как именно работает эта штуковина? — Даниэль подбросил на ладони "мяч" и усмехнулся, заметив испуг на лице феникса. — Не бойся, не уроню.

— Инструкция внутрь вложена, прочитай. — Сердито посоветовал ему иномирец.

— Ладно-ладно, пойду, почитаю. — Смеясь, Дан вышел из комнаты, не забыв прихватить с собой Тьяну. Элена спохватилась слишком поздно. Вскочила с кресла, рванулась к двери и...остановилась, поняв, насколько глупо выглядит ее порыв.

— Должна была прийти Харайя, — обвиняющим тоном процедила девушка, стоя спиной к Грею.

— Планы изменились, — почти равнодушно ответил леонец и все-таки привстал на диване. — Помоги, пожалуйста.

— Вот еще, — раздраженно тряхнула головой Элена. — Тебе сказали лежать. Лежи и не дергайся.

— Переживаешь за мое здоровье?

— За нашу общую боеспособность. Думаешь, принес "ключи" для проведения контура — и все, операция закончена?

— Вообще — да. Раз я сюда попал, значит, вы нейтрализовали изолирующую оболочку.

— Нет, — со вздохом призналась офианка. — Как раз сейчас оболочка пытается прихлопнуть нас всеми силами.

— Разве она не исчезла после устранения искина? — поразился Грей, с кряхтением поднявшись-таки на ноги. Вцепился в спинку дивана — да так и замер, боясь лишний раз пошевелиться.

— А не было искина, — Элена криво усмехнулась, вспоминая собственную реакцию на объяснения Дана. На месте Тьяны она бы еще раз десять подумала, стоит ли переходить в семью Крейна. С такими-то родственниками изобретательными... — Дан ошибся. Тарий оставил модифицированную линзу Чтеца и "зашил" в нее программу. Не знаю, как, но эта дрянь работает с людскими мозгами напрямую через ноосферу, и прекрасно наловчилась защищаться от иномирцев, которые несут угрозу сложившемуся порядку. То, что Крейн занял место погибшего правителя и остался жив — исключительное везение.

— Вот зачем Старейшина отправила тебя сюда снова, — догадался феникс. — Она знала, что Тарий был Чтецом — и боялась как раз такого поворота. Что будем делать, Надежда Офиуса?

— Ты — лечиться, — насупилась девушка. Шутливое прозвище, данное ей как-то Харайей, злило Элену до невозможности. Потому как никто, кроме старейшины, шутливым его не считал. — А мы искать выход из этого тупика.

"Тупик, иначе не скажешь, — с жалостью глядя на призадумавшуюся офианку, согласился Грей. — Виргианские "Ключи" я доставил, "замки" на Леоне и Либре установлены, а замкнуть контур все одно не выйдет, пока защитный барьер тринадцатого мира не убран. Вот только... На чем он держится, если Чтецы работают с сознанием живых существ?"

* * *

— За счет чего держится защитное поле мира, если Тарий оставил линзу, которая воздействует только на живых существ? — Тьяна покусывала кончик стилуса, выданного ей землянином.

— Возможно ли, что люди сами подпитывают контур, придерживаясь постулатов так называемой доктрины Тария? — Иржи Винтер сидел неподалеку, то и дело поглядывая на стучащий по полу хвост офианки. Пока наверху приводили в чувство того, кто прошел через портал, Иоганн в своей лаконичной манере просветил ученых насчет природы их спутников, заодно сообщив и их настоящие имена. Не сказать, что мужчины были рады такому повороту, но — деваться некуда. Завершить проект, начатый ими довольно давно, стало для них делом чести.

— Частично это так, — согласилась Тьяна. — Однако ваших усилий недостаточно, чтобы накрыть "куполом" всю мембрану. Мир Вирго огромен.

— Может, линза оставлена только для влияния на людей? — предположила Элена. — Старик попал сюда в разгар войны. Чтецы плохо переносят подобные события. Вот он и постарался избавить местных от лишней агрессии.

— А сейчас тогда что происходит? Ощущение, будто мы в закипающем котле! Еще немного — и тут разразится самая настоящая война! — Пока Элена общалась с женихом, Даниэль успел прочитать отчет своих аналитиков по текущей ситуации на Земле.

— Ну, может, с нашим появлением здесь механизм начал ослабевать? Еще и Элена — довольно сильный Чтец. Подождем немного, глядишь, и защитная оболочка Вирго спадет сама.

— Боюсь, тогда уже нам некуда будет возвращаться. Ситуация в Ожерелье критическая.

— Эрр Кион! Вам же было сказано — лежать! — Невеста Даниэля раздраженно выругалась и быстро подошла к фениксу — проверить раны, не растревожил ли, пока спускался вниз.

— Времени мало, — отмахнулся от нее Кион и посмотрел в упор на Даниэля. — У нас два, от силы три дня. На Леоне больше не осталось свободных мест для установки "замка", единственное оставшееся стерегут воины Князя. Но и их силы не бесконечны. А соединять Вирго только с Либрой нет смысла.

— К слову, не уверен, что нам с вами светит жить долго и счастливо на Земле, — вклинился в разговор Иоганн Ферре, обеспокоенно глядя на монитор. — Если помните, у нас на "хвосте" Белые лотосы, а милых девушек агрессивно воспринимает любой мало-мальски образованный человек.

— Что там происходит?

— Ничего особенного. Просто команда Маркуса возвращается на работу. Вы же прибрали в инженерном цехе?

— Я решу вопрос, — Элена направилась к лифту. Разумеется, они не убрали ни-че-го. Так что ученые застанут там и пятна странной крови, и распахнутые, обожженные створки ворот, и заваренную наглухо платформу...

— А если не сработает? Будешь одна воевать с дюжиной здоровенных мужиков? Я иду с тобой, — решительно пресек все возражения Даниэль и первым добрался до панели вызова.

— Дикари иномирные, — закатив глаза, фыркнул Иоганн и скомандовал, — сидите тут, я все улажу. И без всяких волшебных штучек.

— Что вы с ними сделаете? — перепугался вдруг за свою команду Маркус Кори, до того тихо сидевший в уголке.

— Ничего страшного. Объявлю выходной, — бизнесмен улыбнулся краешком рта. — Здание мое, могу использовать, как хочу. Сегодня, например, я хочу провести здесь день в одиночестве. Думаете, будут возражать?

— Идиотов в команде нет, — буркнул Маркус, внутренне успокаиваясь. Выходной... Да они счастливы будут, если вспомнить, что последние месяцы отдохнуть удавалось раз недели в две!

Наконец, после долгих и ожесточенных споров "заговорщики" договорились. Даниэль, Иржи Винтер и Тьяна оставались в Карграде. Офианцы искали способ исключить или хотя бы повернуть вспять действие линзы Тария. Ученый же должен был наведаться в Академию Отсроченной выгоды и, попав на полигон, установить "ключ" для закрепления связи с миром Леон. Тратить время на уговоры иномирянам не пришлось — Иржи, как давний друг Алекса Ли, был в курсе безумных идей м-физика. А после демонстрации истинных обликов жителей других миров у господина Винтера попросту не осталось выбора, ибо "отказать сейчас" означало "лишиться шанса на встречу с другом".

— Как работает это... устройство? — Мужчина кивнул на шар в руках Даниэля. — Допустим, я принес его на полигон, а дальше что?

— Все просто, — объяснения взял на себя феникс. Грей отказался покидать дружную компанию, что решала судьбу тринадцати миров, из-за "пустяковой царапины" и теперь сидел на колченогом табурете, расправив крылья в качестве опоры. — Полусферу "ключа" нужно поместить под слой грунта и полить трехпроцентным раствором нейтрализатора.

— У вас все на этом киселе держится? — язвительно поинтересовался Маркус, недовольный тем, что его-то, настоящего (пусть и временного) руководителя научного проекта оставить на базе отказались. — Потом-то что? Плясать с бубном вокруг ямки? Или волшебные слова сказать — и ждать, пока вырастет гигантская лиана, которая приведет нас в другой мир?

— Воля ваша, — усмехнувшись, подмигнул ученому Грей. — Но я бы рекомендовал господину Винтеру поскорее уносить оттуда ноги.

— Позвольте, но если этот ваш ключ настолько опасен, нужно предупредить людей! Это же рабочий день, в Академии будет полно народу! — Иржи аж вскочил со своего места, немало разочарованный подобным равнодушием со стороны "братьев по разуму".

— Да не волнуйтесь вы, Грей неудачно выразился, — Элена показала смеющемуся жениху кулак и повернулась к землянам. — "Ключ" начнет сканировать окружающее его пространство и выстраивать энергетические каналы, по которым пойдет контур. Ничего опасного для жизни, просто...неприятно. Как при резком изменении погоды. Процесс вживления контура давно отработан и проходит почти незаметно для аборигенов.

— Понял. В таком случае, сделаю все, что в моих силах.

— Маркус, теперь ваш черед, — Даниэль убедился, что земляне успокоились, и выдохнул. Наверное, на их месте он бы тоже переживал. Хорошо, что Элена держит ситуацию под контролем. Сюрпризов остается ждать только от Ферре, но он пока что молчит. — Господин Кори отправится вместе с Эленой, Иоганном и Грейоном в Гардарию. Координаты вам предоставит Грейон. Ваша задача — также установить "ключ" и по сигналу Элены снова запустить портальные врата.

— Я не ослышался? — ошарашенно скользя взглядом по лицам иномирян, уточнил Маркус. — Это что же, мы должны перетащить сложнейший механизм в...

— В горы Алтая, как раньше звалась эта часть Гардарии, — вежливо подсказала Тьяна.

— Невозможно! Да вы с ума сошли! Как вы себе это представляете?! Разбирать портальный механизм — это самоубийство с учетом поставленных сроком, я не гарантирую, что мы даже половину соберем, прибыв на место. Тащить целиком — господин Ферре, у вас не завалялся грузовой самолет с разрешением на пересечение границ, часом?