— Мы должны наказать тех, кто несет ответственность за зло, и мы должны показать всему миру, что мы накажем наших врагов, — тихо сказала она, — но мы также должны доказать — я должна доказать — что мы не безмозглые рабы мести, которые в настоящее время держат Мать-Церковь в своих руках. Там, где мы можем проявить милосердие, мы это сделаем. Не потому, что мы такие замечательные и святые люди, а потому, что это правильно, и потому, как мы понимаем, что, хотя мы можем уничтожить наших врагов наказанием, мы можем завоевать друзей и сердца только милосердием. Мы верим, что все четверо из вас стали бы лучшими друзьями и подданными, чем врагами, и мы хотим выяснить, верна ли наша вера. И поэтому мы смягчаем ваши приговоры. Мы даруем вам прощение за все те преступления, за которые вы были осуждены, и просим вас всех четверых уйти, вернуться к своей жизни. Поймите нас: если кто-нибудь из вас когда-нибудь снова предстанет перед нами осужденным за новые преступления, во второй раз пощады не будет. — Ее карие глаза на мгновение посуровели, но затем твердость прошла. — И все же мы не думаем, что увидим вас здесь снова, и мы будем молиться, чтобы боль, страх и гнев, которые побудили вас к вашим действиям, ослабли с течением времени и Божьей любовью.
* * *
Грасман ошибался, — решил Пейтрик Хейнри. — Императрица Шарлиэн была красивой женщиной, и не только из-за великолепия ее одежды или государственной короны, сверкающей на ее голове при свете лампы. Ненависть бурлила у него в животе всякий раз, когда он смотрел на нее, но он не мог отрицать простую истину. А физическая красота, если уж на то пошло, была одним из самых смертоносных орудий Шан-вей. Молодой и красивой королеве было легко внушать верность и преданность там, где какой-нибудь извращенной старухе, чья физическая оболочка была такой же уродливой, как и ее душа, пришлось бы гораздо труднее.
В ней также присутствовала властность. Несмотря на свою молодость, она явно была доминирующей фигурой в огромном бальном зале, и не просто потому, что каждый свидетель знал, что она была там, чтобы отправить тех, кого привели к ней, к палачу. Хейнри научился многим трюкам оратора и политика, создавая свое движение сопротивления здесь, в Мэнчире, и он узнал кого-то, кто овладел этими навыками гораздо лучше, чем он.
Особенно сейчас.
Воцарилась полная тишина, когда она велела четверке, стоявшей перед ней, просто идти домой. Никто этого не ожидал, и ее знание каждого из четырех осужденных мужчин поразило всех. Она не сверялась ни с какими записями, не нуждалась ни в каких меморандумах; она знала, что сделал каждый из них, и, более того, она знала, почему он это сделал. Корисандцы не привыкли к монархам, дворянам или священнослужителям, которые так глубоко заглядывали в жизнь тех, кого приводили к ним на суд. А потом она простила их. Их вина была доказана, приговор вынесен... И она воспользовалась прерогативой императрицы и помиловала их.
Даже Хейнри, который распознал циничный политический маневр, когда увидел его, был ошеломлен совершенно неожиданным поворотом событий. Но молчание не затянулось. Он не знал, кто это начал, но к единственной паре хлопающих в ладоши где-то среди скамей свидетелей присоединилось еще больше. Потом еще. Через несколько секунд бальный зал княгини Эйлиэты наполнился громом аплодисментов, и Пейтрик Хейнри заставил себя подняться на ноги, разделяя эти аплодисменты, даже когда он съежился внутри, когда кто-то, настолько обманутый уловкой Шарлиэн, на самом деле крикнул "Боже, храни ваше величество!"
Стражникам, расставленным по всему бальному залу, потребовалось несколько минут, чтобы хотя бы начать наводить порядок, и Хейнри воспользовался неразберихой, чтобы сменить позицию. Все еще хлопая в ладоши, очевидно, потерявшись в своем энтузиазме по поводу сострадания и милосердия императрицы Шарлиэн, он шагнул вперед, протискиваясь сквозь других аплодирующих свидетелей. Он сидел на три скамьи сзади; к тому времени, как аплодисменты начали стихать, он добрался до первого ряда.
Гром хлопков в ладоши затих, не мгновенно и быстро, а разделился на более мелкие группы, которые постепенно замедлились, а затем прекратились, и правая рука Пейтрика Хейнри скользнула в официальную тунику, стоившую ему всех с трудом заработанных марок, которые ему удалось скопить за последние шесть месяцев. Вероятно, она была лучше, чем все, что принадлежало настоящему Грасману, но стоила каждой заплаченной за нее марки. В сочетании с повесткой Грасмана, его респектабельная одежда позволила ему пройти мимо часовых, расставленных у входа в бальный зал. Сержант, который проверил его повестку, на самом деле почтительно кивнул ему, не подозревая о том, как колотилось сердце и вспотели ладони Хейнри.
Но сейчас на этих ладонях не было пота, и он почувствовал огромную, нарастающую волну восторга. От свершения. Бог привел его в это время и в это место не просто так, и Пейтрик Хейнри не подведет Его.
* * *
Мерлин Этроуз стоял за спиной Шарлиэн, наблюдая за толпой. Сова также разместил сенсорные пульты в стратегических точках, но даже с помощью искусственного интеллекта там было слишком много людей, чтобы Мерлин чувствовал себя комфортно. В бальном зале было просто слишком много тел.
Жаль, что мы с Эдуирдом не поспорили сильнее против всей этой идеи, — подумал он, когда аплодисменты и радостные возгласы начали стихать. — О, это мастерский ход, без сомнения! Но это чертов кошмар с точки зрения безопасности. Тем не менее, это выглядит так...
* * *
— Смерть всем еретикам! — крикнул Хейнри, и его рука выскользнула из-под туники.
* * *
Мерлин, возможно, больше не был человеком, но он почувствовал, как его сердце замерло, когда пронзительный крик прорвался сквозь затихающие приветствия. Даже существо из молициркона, со скоростью реакции намного большей, чем у любого человека из плоти и крови, может быть парализовано — пусть и ненадолго — шоком. На малейшую долю мгновения он мог только стоять там, вертя головой по сторонам и ища глазами того, кто кричал.
Он увидел бородатого мужчину, стоявшего в первом ряду, хорошо одетого, но явно не аристократа. Затем он увидел правую руку мужчины, и его собственная рука метнулась к пистолету на боку, как раз когда он прыгнул вперед, а другая рука потянулась к Шарлиэн.
Но это мгновение шока слишком долго удерживало его.
* * *
Двуствольный пистолет в руке Хейнри был сделан в Чарисе. Он счел это мрачно уместным, когда один из его первых последователей устроил засаду, убил офицера морской пехоты и принес ему оружие в качестве трофея.
Было удивительно трудно добиться какой-либо точности с этой штукой, и он быстро израсходовал все боеприпасы, которые были захвачены вместе с ней. Однако у серебряных дел мастера не было проблем с подготовкой формы, необходимой ему для отливки собственных пуль, и он усердно тренировался еще до того, как сэр Корин Гарвей арестовал отца Эйдрина и разрушил собственную организацию Хейнри. Он также отпилил два дюйма от ствола, чтобы его было легче спрятать, и сшил брезентовый чехол, чтобы носить его под левой рукой, спрятав под своей туникой с широким вырезом. Были времена, когда он задавался вопросом, почему он беспокоился и почему хранил оружие, которое автоматически обвинило бы его в измене регентскому совету, если бы оно было найдено у него.
Теперь, когда пальцы его левой руки взводили оба замка одним отработанным движением, его правая рука подняла оружие, и он нажал на спусковой крючок.
* * *
Пламя вспыхнуло из патронника пистолета, и Мерлин услышал характерное "чух-КРАК!" разряжающегося кремневого замка за мгновение до того, как он достиг Шарлиэн.
Его собственный пистолет выстрелил в тот же промежуток времени. Все это произошло слишком быстро, слишком хаотично, чтобы мог разобраться даже ПИКА. Два выстрела прозвучали как один, второй ствол убийцы выстрелил в пол, кончики пальцев Мерлина коснулись плеча Шарлиэн... и он услышал ее внезапный резкий стон боли.
* * *
Невозможно.
Единственное слово успело промелькнуть в голове Пейтрика Хейнри, прежде чем пуля имперского стражника с сапфировыми глазами пробила его левое легкое в четверти дюйма от сердца. Ни одно человеческое существо не могло бы двигаться так быстро, так быстро реагировать!
Затем агония разорвала его на части. Он услышал свой крик, почувствовал, как пистолет дернулся в его руке, когда второй ствол выстрелил безрезультатно, почувствовал, что падает на колени. Он выронил дымящееся оружие, обеими руками схватился за жестокую рану в груди, почувствовал, как изо рта и ноздрей удушливым медным потоком хлынула кровь, и внезапный ужасный страх пронзил его.
Так не должно было быть. Он пришел сюда, зная, что идет на смерть, добьется успеха или потерпит неудачу, так что же с ним было не так? Почему фактическое приближение смерти должно так пугать его? Что случилось с его верой, с его непоколебимой верой? И где было Божье утешение и мужество, когда он нуждался в них больше всего?
Ответов не было, только вопросы, и он почувствовал, как даже они вытекают из него вместе с кровью, когда он покачнулся, а затем упал с ослабевших колен.
Но я сделал это, — сказал он себе, прижимаясь щекой к полу в горячей луже собственной крови, когда чернота накрыла его. — Я сделал это. Я убил эту суку.
И каким-то образом, в этот последний горький момент осознания, это вообще ничего не значило.
.IX.
Особняк сэра Корина Гарвея, и
княжеский дворец, город Мэнчир
— Так что ты теперь о ней думаешь, Эйлик?
Корин Гарвей откинулся на спинку своего удобного кресла, слушая, как дождь барабанит по крыше. Фонари, освещавшие сад в центре квадратного особняка, были едва видны сквозь стучащие капли дождя, и периодически гремел гром, пока еще где-то на юге, но неуклонно приближавшийся.
— Я бы попросил ее выйти за меня замуж, если бы она уже не была замужем за императором, — сказал Эйлик Артир. Он потянулся к чаше с пуншем на столе и осторожно помешал ее серебряным половником, затем фыркнул. — И если бы она не напугала меня до смерти! — добавил он.
— Итак, почему она должна делать что-то подобное? — сардонически спросил отец Гарвея. Он сидел во главе стола, в кресле, которое обычно принадлежало бы его сыну, держа в руке стакан чисхолмского виски. — Не похоже, чтобы она сделала что-то экстраординарное в последнее время, не так ли?
Все пятеро мужчин, сидевших за этим столом, посмотрели друг на друга, когда по небесам прокатился более громкий раскат грома. Сверкнула молния, и Гарвей поднял свой бокал в знак признательности своему отцу, прежде чем посмотреть на графа Тартариэна и сэра Чарлза Дойла.
— Кто-нибудь из вас предвидел, что это произойдет? — спросил он.
— Какое "это" вы имели в виду? — сухо осведомился Тартариэн. — Ее выступление, попытка убийства, сейджин Мерлин или тот факт, что она выжила?
— Как насчет всего вышеперечисленного? — возразил Гарвей.
— Во всяком случае, я ничего этого не предвидел, — признался Дойл. — Просто для начала, она, конечно, не обсуждала никаких помилований, насколько я знаю.
Он поднял брови, глядя на графа Энвил-Рок и графа Тартариэна, но оба пожилых человека покачали головами.
— Не с нами, — сказал Энвил-Рок. — И я потом также поговорил с архиепископом Клейрмантом. Ему она тоже ничего не говорила об этом.
— Не думаю, что она это делала, — сказал Дойл. — И я нахожу почти столь же интересным то, что она также ни у кого не просила копию стенограмм их судебных заседаний. Несмотря на это, она, казалось, знала обо всех них больше, чем мы.
— На самом деле это может быть наиболее легко объяснимая часть, — заметил Тартариэн. Дойл посмотрел на него с выражением вежливого недоверия, и граф усмехнулся. — Не забывайте, что именно агенты сейджина Мерлина здесь, в Корисанде, в первую очередь привели нас к заговору, и мы до сих пор не имеем ни малейшего представления о том, как они собрали часть информации, которую нам предоставили. — Он пожал плечами. — Все, что мы знаем, это то, что каждый кусочек этой информации был проверен, когда мы проводили расследование. Думаю, вполне возможно, что они утаили некоторые факты и подозрения, которые, по их мнению, не могли быть доказаны в суде, и не думаю, что у Мерлина было бы много сомнений по поводу того, чтобы поделиться чем-то подобным с императрицей Шарлиэн.
— Полагаю, так можно объяснить это, — сказал Дойл тоном, который подразумевал, что он ни во что подобное не верит, и Тартариэн указал на него указательным пальцем.
— Не вздумай пробивать дыры в моей совершенно хорошей теории, если у тебя нет того, чем ее можно заменить, молодой человек, — строго сказал он. Дойл, который был не так уж на много лет младше Тартариэна, рассмеялся, и Тартариэн покачал головой. Но затем выражение его лица стало серьезным. — И не пытайся пробивать дыры в моей теории, пока у тебя не будет объяснения, которое тоже не напугает меня до чертиков, когда ты его придумаешь.
— Она действительно более чем немного пугающая, не так ли? — сказал Гарвей в наступившей небольшой тишине, вызванной последней фразой Тартариэна. Молния снова сверкнула над головой, на этот раз достаточно близко, чтобы от раската грома, казалось, задребезжали в своих рамах открытые садовые окна.
— Не уверен, что пугающая — самое уместное слово, — возразил его отец, но Тартариэн издал горлом умеренно грубый звук.
— Так будет продолжаться до тех пор, пока мы не придумаем что-нибудь получше, Райсел, — сказал он.
— Думаю, что во многом это была вина архиепископа Мейкела, — вставил Дойл. Остальные посмотрели на него, и он поднял правую руку ладонью вверх, как будто выпускал невидимую птицу. — Вспомните, как он отреагировал после того покушения в соборе Теллесберга. Согласно сообщениям, он даже не колебался — просто пошел вперед и отслужил мессу в своем облачении, забрызганном кровью и мозгами убийц. Честно говоря, в то время у меня были сомнения по поводу этих историй; теперь я начинаю думать, что это должно быть что-то в воде Чариса!
— Возможно, ты прав в этом больше, чем думаешь, Чарлз, — печально сказал Гарвей. Дойл приподнял бровь, и Гарвей пожал плечами. — Не забывайте, что перед тем, как отслужить мессу, он также упрекнул членов своей общины, которые хотели выйти и начать вешать сторонников Храма в отместку. Это тебе ничего не напоминает?
Дойл мгновение пристально смотрел на него, затем кивнул, и Гарвей кивнул в ответ, в то время как его разум прокручивал хаос и неразбериху покушения.
Единственное, о чем он мог подумать, когда потенциальный убийца закричал, было то, что Кэйлеб Армак никогда не простит Корисанду за то, что она позволила стрелять в его жену на ее троне. Этот человек никак не мог промахнуться, по крайней мере, с расстояния не более пятнадцати футов. Гарвей был бы одним из первых, кто признал бы, что точно стрелять из пистолета гораздо труднее, чем, вероятно, полагало большинство людей, особенно когда в такой момент кто-то был охвачен волнением и ужасом. И все же, на таком расстоянии? Мужчина почти мог протянуть руку и дотронуться до нее дулом пистолета, прежде чем нажать на спусковой крючок!
