В голове Понтия начало складываться. Похоже точка невозврата находилась в моменте повреждения манаотбирающего оборудования. Далее вампир получил идеальный инструмент для своего освобождения. Дела, дела.
— Но... — Понтий запнулся. — Что вы собираетесь делать дальше? — поинтересовался он.
— У вас есть дети? — не ответив на вопрос собеседника, сменил тему вампир.
— Нет, — замотал головой Понтий.
— Я удивлён, вы производите впечатление зрелого человека. Уверен, из вас выйдет хороший отец.
— Вы думаете? — как-то по-мальчишески обрадовался похвале мужчина.
— Если только исключительно не повезёт. Например, как мне, — печально вздохнул вампир.
В этот момент Понтий как-то резко растерялся, по причине того, что разговор выходил откровенно странный. Слишком человеческий, что ли. Возьмись он представлять себе общение с вампиром вне категории, представил бы что-то сильно другое.
— Ну да ладно, не будем о грустном, — взял деловой лад собеседник. — Я, знаете ли, задержался на вашем континенте. Впрочем, события, судя по всему, разворачивались благоприятным для нас образом.
— Что вы имеете в виду? — поинтересовался Понтий.
— Ситуацию с Повелителем нежити.
Понтий кивнул, но как-то растерянно. Пятьдесят один год назад, в аккурат за год до его рождения, с соседнего материка начала поступать информация о некоем Повелителе нежити и о том, что у соседей намечается серьёзная заварушка. Настолько серьёзная, что по её итогам из-за моря к ним мог хлынуть поток беженцев. Но то ли слухи оказались сильно преувеличены, то ли всё завершилось благополучно, в сухом остатке ничего выдающегося так и не произошло. Разве что Лига, которая до этого момента поддерживала с материком исключительно торговые отношения, начала агрессивную политическую экспансию западных земель.
— То есть, вы не собираетесь мстить Империи? — настороженно поинтересовался мужчина.
— Разве что не мешало бы хорошенько отхлестать по жопе одного зацикленного старика, но он, как мне показалось, человек не глупый и уже трижды осознал, насколько тогда облажался.
На непонимающий взгляд Понтия, вампир пояснил:
— Я имею в виду текущего главу Белой церкви Лаидо Эхо. Именно он сорок лет назад сумел подавить меня и передать в руки имперским магам. И это при том, что я пришёл к нему как посол мира. Вот же упрямый осёл. В его зацикленной башке, вампир не может быть ничем иным кроме как сосредоточением зла и порока.
— Вы не сильно-то напоминаете вампира, — слегка расслабившись, заметил Понтий.
— Ну да, особенно если сравнивать меня с моей младшей дочерью, — опять расстроился вампир. — Я имею ввиду Жанну, с которой, как я понял, вы имеете несчастье быть знакомым, — пояснил он.
— Она обращённая или ваша биологическая дочь? — осмелев, решил уточнить мужчина.
— Биологическая. Я уже лет пятьсот никого не обращал, — произнеся это, вампир вздохнул столь печально, что Понтий не удержался и солидарно вздохнул следом.
— Так вот, — продолжил вампир. — сорок лет назад я прибыл на данный материк с тремя задачами. Точнее с одной, но, узнав, что я направляюсь сюда, альянс выдал мне парочку поручений. Под альянсом я подразумеваю народы и существ, объединившихся для противостояния Повелителю нежити, — пояснил мужчина. — С моей основной задачей вы знакомы лично. Моя младшая дочь, в которой удивительным и печальным образом расцвели все пороки вампирского вида, как и полное нежелание их контролировать, сбежала на этот материк. Я отправился следом. Дополнительными же задачами являлся поиск осевшего где-то здесь Старшего лича. Правда не с целью его уничтожить. Было очень желательно получить у него кое-какую важную альянсу информацию. Третьим поручением были переговоры с главой Белой церкви, с которых я начал и на которых погорел.
— Зачем вы мне всё это рассказываете? — удивился Понтий.
Хитро улыбнувшись, вампир произнес:
— Поверьте, это далеко не праздный разговор. И если меня и пробило на сантименты, то лишь самую малость. Мне необходимо завершить дела, вам не помешает помощь. Я предоставляю её вам, вы же помогаете мне в завершении дел. Точнее даже, берёте их на себя. Все три задачи. Первая — берёте опеку над моей дочерью. Вторая — передаёте сообщение Лаидо Эхо и третья, самая лёгкая — поднимете на уши гильдию посредников, чтобы она поискала информацию о Шарто Нагари — Старшем личе, объявившемся на этом материке примерно пятьдесят лет назад.
— Опеку над Жанной? Я? Но... она... — потерялся Понтий от первой просьбы.
— Я нашёл вас по её метке, значит вы чем-то для неё важны. Это первое, — веско и убедительно, начал объяснять вампир. — Второе, вы освободили меня, а Жанна очень обязательная девочка. Испорченная, да, но обязательная. И последнее, она, судя по всему, уже не в том возрасте, когда я смогу хоть как-то на неё повлиять. Займите её чем-нибудь, дайте цель. Я уверен, ещё лет двадцать-тридцать, и она перегорит. Разалия в её возрасте тоже была импульсивной.
'Но, но', — прибалдел про себя Понтий, так и не решившись что-либо возразить.
Вероятно лицо его в этот момент показалось вампиру столь комичным, что он, удивляя собеседника ещё больше, расхохотался.
— Да шучу я, — повеселившись, произнёс он. — Однако, это то случай, когда в шутке есть доля шутки.
Погрузив руку за отворот пиджака, гость достал и положил на край мебельного завала две бумажные трубочки. Одну поменьше, вторую побольше — скреплённую печатью и перевязанную белой лентой.
— Здесь, — кивком указал вампир на свёрнутые пергаменты, — сообщение для Лаидо Эхо, адрес связного и координаты тайника, в котором находится плата за услуги гильдии посредников. На счёт второго и третьего пункта, я, заметьте, совершенно серьёзен. Я уже успел навести кое-какие справки и примерно понимаю ситуацию, в которой вы оказались. Поверьте моей тысячелетней интуиции, встреча с Лаидо будет для вас полезной, особенно при том, что вы передадите ему очень важную для Белой церкви информацию. Да и после предмета, который вы предложите гильдии посредников в качестве оплаты, ваш статус в ней серьёзно возрастёт. А ещё, скоро сюда заявится Жанна. В смысле к вам, в столицу. Пока вы спали, я слегка покопался в вашем ментальном теле. Ничего такого, но просто идя ко мне, Жанна придёт к вам. Далее же вы передадите ей моё сообщение, после чего получите ещё дивидендов.
— Зачем вы всё это делаете? — поразился Понтий.
— Во-первых, это плата за моё освобождение. Во-вторых, как всякий человек, вы слишком сильно ведётесь на внешнее...
Внезапно темнота в углу сгустилась и начала неумолимо захватывать чердак. В захвате этом имелось что-то столь властное и страшное, что естество Понтия невольно сжалось в пугливый комок.
В голове всплыл давний разговор, в котором один знакомый специалист по вампирам утверждал, что вампиру-лорду без разницы какое за окном время суток. По своему желанию, он в любой момент способен превратить день в ночь.
Внезапно всё прекратилось. Комната стала прежней. Изменилась лишь одна деталь: на стуле в закутке более никто не сидел.
Откуда-то с потолка прозвучал голос вампира:
— А ещё, сталкиваясь с людьми, я вижу варианты их будущего. Не у всех, конечно, а лишь у готовых схватить свою судьбу за хвост. Считайте это инвестицией в один из увиденных мной вариантов...
Голос замолк, чердачное помещение заполнила тишина и множество вопросов, что породил в голове Понтия этот странный во многих отношениях разговор.
* * *
Остриё меча стремительно приближалось к моему лицу. Тело, пытаясь спасти голову, рефлекторно отклонило корпус назад. Укол не достал, а вот удар сапога в живот нашёл свою цель, отчего один неудачливый попаданец воткнулся задом в лесную подстилку.
— Устойчивость, молодой человек. Устойчивость — наше всё. Могу похвалить твои рефлексы, но природа, как по мне, явно не рассчитывала, что её творения будут тыкать друг в друга острыми железными палками, — произнеся очередное, отдающее стёбом наставление, Брег опасливо покосился на отдыхающего у костра Антона.
Поймав настороженный взгляд авантюриста, маг показал ему большой палец.
Я ответственно заявляю, так жить нельзя! Моя психика этого не выдержит. Всё происходит слишком экспрессивно. Ну или, если простым языком, через жопу. Как, спрашивается, такое возможно? Человек, который сутки назад на полном серьёзе обещал выпотрошить мой труп, стал вдруг нашим проводником и моим учителем фехтования.
— Я хочу проверить, как он стреляет, — обратился к Антону авантюрист. — Можно?
— Конечно. У него в сумке должны быть тренировочные патроны, — не вставая со спальника, на котором он задумчиво возлегал, ответил Антон.
— Хватай свою железяку, приятель, — обратился ко мне Брег. — Только патрончики замени. А то те, которые с серебряными пульками, стоят полкроны за штуку.
— Крона — это много? — поинтересовался я.
— Мешок овса или два мешка пшеницы, — пожал плечами авантюрист.
'Не сильно много, но и не особо-то мало', — прикинул я.
За свои услуги наглая бородатая рожа по имени Брег, запросила с Антона пятьсот крон. Антон согласился без торга, отчего Грин чуть было не разрыдался в бороду.
Не знаю, сильно ли мы переплатили, но свои деньги Брег отрабатывал честно. Во-первых, он оказался очень хорошим организатором, умудрившимся припахать всех, кроме Антона. Во-вторых, сам он трудился словно большой мохнатый пчёл, взяв на себя большую часть походной рутины.
Вот и сейчас, чуть в стороне от пологого холма, на плоской вершине которого мы расположились, обнаружился самый настоящий импровизированный тир. На ветвях раскидистого дерева, покачивались подвешенные на шнурках чурки разных размеров.
К гадалке не ходи, тир подготовила Элианора, но вот когда и каким образом Брег успел озадачить эльфийку, тот ещё вопрос.
Усевшись на собранную из прутьев и лозы скамейку, авантюрист произнёс:
— Судя по твоим рассказам, у тебя имелся шанс неплохо устроиться. Не знаю, зачем с тобой возится Антон, но я примерно в курсе зачем иномирцев скупает Лига.
Опачки, так мы сюда не стрелять пришли.
И вообще, я этому типу не доверяю. Он мало того что человек, скажем так, непостоянный, так ещё и получает деньги минимум из двух касс. Возможно я ошибаюсь, но ему, похоже, приплатил крутившийся вокруг Элианоры эльф. Мол, присмотри, чтобы ребёнка не обижали, а после доложишь.
А может и не приплатил. Может просто пригрозил укоротить на голову.
— Слабо представляю, как здесь вообще может устроиться такой как я. Все постоянно норовят что-нибудь да отрезать, — проворчал я в ответ.
— Устраиваются, не сомневайся, — уверенно заявил Брег. — Не спорю, ходят оглядываясь и спят вполглаза, но варианты есть. Многие из тех, кому везёт не подохнуть сразу, бегут на соседний материк. Именно туда, куда тебя изначально вёз Алый легион. На соседнем материке, представь себе, потрошить вас строжайше запрещено. И я уверен, что не потрошат, так как весь материк, фактически, находится на военном положении.
— А можно подробнее? — заинтересовался я темой.
— Ну, у них там посреди материка огромная магическая пустыня, в центре которой сидит... — прервался Брег, задумавшись. — Ну, Старший лич, помноженный на сто. И это, браток, серьёзно. Я вот разок сталкивался с обычным личем, еле ноги унёс. Того лича конечно потом задавили, но там, считай, армия была. И это ради обычного лича, понимаешь? А у них там о-го-го какой необычный. Повелитель нежити, мать его. Так вот, пятьдесят лет назад случилось что-то вроде генерального сражения, в котором люди победили, но не выиграли. Сейчас же идёт непрекращающаяся позиционная война и таких как ты в неё бросают словно дровишки. Но ты не подумай, не потому бросают что засранцы, а потому, что выбора у них особого нет. И не как мясо бросают, а как подготовленных бойцов. А если иномирца вдумчиво и качественно подготовить, то он, дружище, сила.
— Как по мне, такой себе вариант, — покачал я головой.
— Так я и не говорю что там курорт, я говорю, что есть альтернатива. Мало ли, возникнет необходимость. Антон, как я понимаю, долго с тобой возиться не сможет. Ну да ладно, что хотел, я сказал, теперь давай займёмся делом. Сейчас мы быстренько выясним, выйдет из тебя приличный стрелок или нет.
Полученную от Брега информацию требовалось серьёзно обдумать, в том числе уточнив у Грина. Заодно не помешает понять, зачем он мне всё это рассказал. Возможно, в виде некоего извинения. Он, конечно, мудак, но с проблесками совести. А может, чтобы насолить Антону. Хотя сказанное, по сути, ничего для меня не меняет. Моё текущее положение — лучший для меня вариант.
Отложив размышления на потом, я со вполне оправданным на мой взгляд скептицизмом поинтересовался:
— Сомневаюсь, что можно вот так вот, с ходу определить, выйдет из человека меткий стрелок или нет. Меткая стрельба — нарабатываемый практикой навык. Талант важен, не спорю, но на раз два его не выявишь.
— Вот это ты, дружок, в самую суть попал. Наличие у тебя таланта мы сейчас и прощупаем. Очень простым способом, — проигнорировал мои сомнения Брег.
Поднявшись со сделанной Элианорой скамейки, авантюрист поманил меня за собой, отведя от дерева метров на тридцать. Показав, где именно мне необходимо стоять, он встал в нескольких метрах позади меня.
В этот момент я подумал, что сейчас меня попросят сделать несколько выстрелов, но, как ни странно, ошибся.
— Видишь, через каждые три длинные деревяшки висит одна короткая? — поинтересовался у меня Брег.
— Вижу, — подтвердил я.
— Укажи пальцем на самую левую, — попросил авантюрист.
— В смысле, указать пальцем? — растерялся я.
— Вынимаешь палец из задницы и, подняв руку, тыкаешь им в цель, — с нотками задушевности, пояснил Брег.
Пожав плечами, я выполнил поставленную задачу.
— Хорошо, — проследив направление моей руки, кивнул Брег. — Теперь укажи на самую правую короткую чурку, — отдал он новую команду.
— Теперь среднюю. Ага, ага, — непонятно закивал авантюрист, с наигранной радостью заявив: — Поздравляю, природа наделила тебя всем необходимым для меткой стрельбы. Трату имеющихся в наличии учебных патронов признаю разумной.
На мой недоверчивый взгляд, Брег пояснил:
— Поверь, на практике очень редко выходит целиться. Обычно стреляют, как пальцем тыкают. Только вместо пальца — ствол. Да, навык важен, но, если человек сразу может точно указать на цель пальцем, очень малое мешает ему сделать это револьвером. Ты вот можешь. Понял? Молодец, приступай. Первый барабан как хочешь и как выйдет, а вот дальше будем править твою недоверчивую криворукость.
* * *
Следующий день выбил из колеи тем, что команду разбить лагерь Брег отдал почти сразу после полудня. Из моих наблюдений следовало, что авантюрист принимал решения не сам, а получал указания от Антона, следовательно команду на столь раннюю остановку отдал именно маг.
Напрягла меня перспектива хлебать сияющий разум. При этом я утешал себя предположением, что принимать его посреди магических земель меня вряд ли заставят.
