K 18-и часам германские тральщики, пройдя большую часть заграждений, получили приказание приостановить дальнейшее траление до утра. С наступлением темноты германские корабли, обеспечив себя охраной на ночь, остались на позиции в Ирбенском проливе, чтобы с утра продолжить операцию.
Но ночью минный заградитель "Амур" выставил триста мин на пути германского флота, да эсминцы ещё двести штук добавили.
Перед минным заграждением со стороны Рижского залива на позицию встали две старые подводные лодки: "Окунь", командир лейтенант Меркушев и "Макрель", командир лейтенант Дмитрий Карабурджи. В эту же ночь позицию в Ирбенском проливе, перед протраленным немцами проходом в минном заграждении, заняли английские подводные лодки: "Е-9", под командованием коммандера Макса Хортона, и "Е-1", командир кэптэн Ноэль Лоуренс. Они ещё вчера вышли из Ревеля, прошли через Моонзунд далее между островами Эзель и Даго и вышли в море.
Вице-адмирала Шмидта торопили — на 18 августа было назначено новое наступление на Ригу и к этому числу германский флот должен быть под Ригой, чтобы помочь обстрелом позиций русских войск со стороны залива. А он всё топчется в проливе, никак не может его пройти, потеряв почти четверть выделенных для этого сил.
Да и у нас, чтобы сдержать наступление силы германского флота, сил в Рижском заливе нет, мы даже получить подкрепление чем-то более крупным, чем эсминец или канонерская лодка, не можем из-за непрорытого вовремя канала. Хотя работы по углублению фарватера производятся круглые сутки, и до-завершение работ осталось одна неделя. Правда, заняться этим нужно было не в августе, а хотя бы в апреле. Но противник нам даже недели не хочет предоставить. Начались подготовительные работы по проводке в Рижский залив крейсера "Баян". В Ревель было доставлено больше половины выделенных понтонов. Сам крейсер начали облегчать, выгружая с него все припасы. Как всегда вовремя...
Пока силы прорыва пробивали проход среди минных полей Ирбенского пролива в Рижский залив, вице-адмирал Хиппер решил провести диверсионную вылазку к Аландским островам, прощупать оборону на подступах к Або (Турку). Застать врасплох находящихся в этом районе русских и хорошенько их потрепать. Может даже удастся выманить русские корабли из Финского залива и навязать им бой. Отряд германского флота в составе линейных крейсеров "Зейдлиц" (флаг вице-адмирала Хиппера), "Фон-дер-Танн", калеки "Мольтке", и легкого крейсера "Кольберг" в сопровождении флотилии эсминцев, подошел к острову Утэ. В шестидесяти милях южнее находилась первая дивизия линкоров контр-адмирала Гедеке, в составе четырёх линкоров типа "Остфрисланд". Это было прикрытие, на тот случай, если русские осмелятся вывести свои линкоры из залива.
Хиппер выслал вперёд легкий крейсер "Кольберг" под прикрытием четвёрки эсминцев для обстрела находившихся в районе островов русских кораблей. Немецкий адмирал в начале предполагал, что крупнее канонерки и эсминцев тут у русских ничего нет. Но "Кольберг" повстречал отряд в составе крейсеров "Громобой" и "Россия" с эсминцами. Он запросил у адмирала помощь в виде линейного крейсера "Фон-дер-Танн". Из-за более слабой артиллерии русские броненосные крейсера ничем не могли ответить германскому линейному крейсеру, который стрелял с запредельной для них дистанции, хотя в "Кольберг" один раз попали. 203-мм снаряд с "России" попал между второй и третьей дымовой трубой, уничтожив радиорубку. Пострадал от осколков и один из эсминцев, снаряд с "Громобоя" разорвался в непосредственной близости от борта. Когда снаряды с "Фон-дер-Танн" стали падать слишком близко к бортам русских кораблей, те отошли вглубь шхер. "Сибирский стрелок" шедший замыкающим, получил два сквозных попадания шестидюймовыми снарядами, но без серьезных повреждений. После этого "Фон-дер-Танн" приблизился к острову Утэ, намереваясь его обстрелять, но сам был обстрелян 152-мм орудиями с береговой батареи, и получил одно попадание.
Хиппер, видел что русские корабли боя не принимают и находятся среди шхер, а преследовать их, не зная минной обстановки, просто самоубийство. Тогда он решил сосредоточенным огнём всех кораблей уничтожить находящуюся на Утэ русскую батарею. И возможно это бы ему удалось, но после нескольких залпов корабли прекратили обстрел, и спешно ушли на юг. Батарею спасла маленькая подводная лодка "Крокодил". Она попыталась выйти в торпедную атаку, но полный штиль и хорошая видимость помешали этому. Находившиеся на маяке Утэ наблюдатели, по следу от перископа на воде, отлично видели манёвры лодки, бывшей от них на расстоянии четырёх-пяти миль, и даже составили схему ее атаки. Противник тоже заметил "Крокодила", открыл сильный огонь, но весь отряд поспешно ушел. Совсем недавно русскими подлодками был потоплен линейный корабль "Позен". Помня это, Хиппер не стал рисковать своими линейными крейсерами. А вдруг русская торпеда найдёт борт одного из его кораблей?
III
Германские тральщики с утра возобновили работы по тралению. Эту работу они проделывали под защитой линейных кораблей и броненосцев с крейсерами, против которых нам некого было выставить. "Слава", получившая накануне повреждения и до сегодняшнего вечера так и не исправившая их, не смогла помочь своим товарищам. Несмотря на отчаянные попытки остатков русской эскадры не допустить траления прохода в минном заграждении и потерю на минах и от огня артиллерии ещё трех кораблей, тральщики противника к 16-и часам все же обеспечили главным силам свободный проход в Рижский залив и дальше к Аренсбургу. Причем было уничтожено обнаруженное сетевое заграждение против подводных лодок. Оно было обнаружено случайно, так как одно из полотнищ сети намоталась на винт тральщику. Эти сети были снабжены специальными подрывными патронами против подводных лодок, вот тральщик и подорвался на двух таких подрывных патронах, получив в корме пару пробоин и лишившись винта.
Ввиду позднего времени прорыв был отложен до следующего дня. Оставив перед протраленным фарватером пару тральщиков в дозоре, все германские корабли расположились на ночь между минными полями, уже не опасаясь, что будут внезапно атакованы нашими эсминцами, но противоторпедные сети всё же выставили.
Мы также за эти сутки лишились одного корабля — был потерян эскадренный миноносец "Разящий". Пять старых эсминцев, все типа "Деятельный", имеющие самую малую осадку были посланы через минное поле, чтобы зайти с тыла на протраленный фарватер и выставить несколько минных банок. Зная интервалы между минами, и то, в каком порядке они выставлены, эсминцы, идя почти в полной темноте, ориентируясь только лишь по компасу и руководствуясь числом оборотов машин, прошли между минными заграждениями и поставили более сорока мин с углублением в шесть с половиной метров в уже протраленном фарватере.
Во время этой операции противник не обнаружил наши корабли. Но вот на обратном пути при форсировании минного заграждения, когда до выхода на чистую воду оставалось совсем немного, "Разящий" идя последним, наскочил на свою же мину. При взрыве погибло семнадцать человек и ещё одиннадцать получили ранения, сам эсминец спасти не удалось. Подобрав экипаж, эсминцы пошли к Аренсбургу. Противник слышал и видел вспышку взрыва в ночи, но так как это происходило на внешней стороне минного заграждения, не проявил большого беспокойства. Прошлись пару раз лучом прожектора для самоуспокоения и обоснованно предположили, что русские сами попали на свои мины.
Наше командование, понимало, что предотвратить прорыв немцев в Рижский залив не удастся, и рано или поздно враг войдёт сюда. Последовал приказ, и в разных местах залива на предполагаемом курсе кораблей противника было выставлено несколько минных банок. Этими постановками занялись минные заградители "Амур" и "Волга". Также в эту ночь все четыре канонерские лодки, что поддерживали наши войска в районе Риги это "Сивуч", "Кореец" и "Гиляк" с "Бобром" ставили мины на подступах к Риге и у западного побережья залива.
IV
Рижский залив 17 августа
Рано утром наши эсминцы напали на дозор германцев и заставили их поспешно войти в протраленный фарватер. Два эсминца зайдя в фарватер, начали ставить мины на виду у противника, вынуждая их вызвать на помощь свои эсминцы и крейсера, чтобы пресечь минирование и отогнать наши корабли. Первыми на помощь поспешили эсминцы, но они не смогли помешать ставить мины, так как у нас на подмогу прибыла "Диана" и держала эсминцы противника на почтительном расстоянии. Но тут в дело вступили крейсера "Грауденц" и "Данциг". "Диана" перенесла огонь на нового противника, вынуждая их начать маневрировать, но фарватер слишком узкий для таких действий. Но это продолжалось не долго, "Диане" пришлось начать отход, так как она попала под обстрел броненосца "Гессен" — последнего представителя из семейства броненосцев типа "Брауншвейг".
Как только эсминцы сбросили последнюю мину в воду, они полными ходами покинули фарватер. Тральщики тут же приступили к уничтожению нового препятствия, чувствуя за своей спиной поддержку. Но наши эсминцы выставили мины с полутораметровым углублением, специально против тральщиков. Первым наскочил на мину и тут же просто исчез в поднятом взрывом фонтане воды "Т-65", следующим был "Т-71" Взрыв произошёл в районе миделя, тральщик переломился и быстро затонул. Из экипажа в двадцать пять человек удалось спасти только восемь. Траление сразу застопорилось, ввиду боязни экипажей тральщиков наскочить на мину, и отправиться вслед за двумя предшественниками, погибшими в течение нескольких последних минут, почти со всем экипажем.
Адмиралу Шмидту, ради предотвращения роптания экипажей тральщиков, пришлось пустить вперёд только что вернувшийся из Мемеля прорыватель минных заграждений "Золинген", единственный оставшийся в наличии. Он решил, что тральщики нужно поберечь, ввиду больших потерь с их стороны. Они нужны будут там, в заливе, на подступах к Риге. Через два часа, подошедший прорыватель начал движение через заминированный участок, принимая на себя взрывы якорных мин. Было известно, что до кромки минного поля осталось совсем немного и есть надежда, что он выдержит несколько подрывов до выхода на чистую воду. Может после этого боевой дух у экипажей тральщиков немного поднимется, и остальное они доделают, не так страшась за свои жизни.
Наши корабли открыли по судну огонь, в том числе и "Цесаревич" пришедший сюда, к минному заграждению. Выдержав три подрыва и два попадания от "Цесаревича", "Золинген" горел, хотя казалось там и гореть нечему, всё, что мало-мальски должно гореть, с этого судна было удалено. Само судно, кое-как держась наплаву, погрузилось носом в воду по самые клюзы, но, тем не менее, прошло заминированный участок. Машина на нем была разбита, последние метры оно преодолела по инерции, в конце подработав рулями и свернув в сторону, чтобы не затонуть в проходе, проделанным с таким трудом. В проход сразу устремились эсминцы противника, под прикрытием огня с крейсеров и линкоров. Тральщики принялись расширять проход, чтобы вначале могли пройти крейсера, а потом и основные силы. Наших было слишком мало, чтобы препятствовать этому. Тогда контр-адмирал Трухачев приказал всем кораблям отходить в Моонзунд. По фарватеру через минные поля потянулись корабли германского флота. В след первой группе эсминцев проникнувшей через пролив, проследовали два крейсера и ещё одна группа эсминцев. Следом двигался "Гессен" за ним ещё два крейсера. Линейные корабли "Вестфален" и "Нассау" ожидали своей очереди, чтобы проследовать по протраленному фарватеру в залив.
Но, не пройдя и трёх кабельтов по фарватеру, "Гессен" наскочил на одну из мин, что были выставлены ночью нашими эсминцами. Броненосец продолжал двигаться вперёд, все подумали, что он наскочил на какую-то не протраленную мину, так как раньше через это место прошло больше десятка кораблей, и никто из них не подорвался. На "Гессене" было затоплено одно котельное отделение и отсек с динамо-машинами пара угольных ям. Капитан ещё надеялся спасти свой корабль, так как это было не смертельное повреждение. Но когда броненосец налетел на очередную мину, стало понятно, что кораблю пришёл конец. "Гессен" перевернулся и затонул прямо на фарватере.
Вице-адмирал Шмидт пребывал одновременно и в растерянности и в ярости оттого, что потерян ещё один тяжелый корабль, и во всем этом, по его мнению,— виноваты командиры тральщиков. Это по их вине на не протраленных минах подорвался броненосец. Как такое могло случиться, что две мины остались на фарватере? Значит трал не был заглублён, и прошел поверх мин, и с этим вопиющим случаем он разберётся потом, если только его не снимут с командования за столь большие потери. Он приказал ещё раз пройтись с тралами по всему проходу, и результаты этой проверки повергли его в ужас. Оказывается его корабли ходили по минам, их спасло только то, что эти мины были выставлены именно на тяжелые корабли. А он хотел двигаться сразу за первой группой кораблей, что уже прорвалась в залив, вот тогда быть беде подорвись ещё один из дредноутов. Но это была не последняя на сегодняшний день причина волноваться за свое место.
Такое ощущение, что у русских весь залив заминирован и у каждой десятой мины стоит подводная лодка — думал Шмидт.
V
Через час после того как первые немецкие корабли вошли в Рижский залив был торпедирован крейсер "Данциг". Отличился командир подводной лодки "Окунь" лейтенант Меркушов.
Подводные лодки "Окунь" и "Макрель" ещё затемно заняли позицию в небольшом отдалении перед протраленным фарватером, чтобы противник не догадался о нахождении поблизости подводных лодок. Пока до рассвета оставалось несколько томительных часов, подлодки находились в надводном положении, заряжая аккумуляторы и набивая воздух для продолжительного пребывания под водой. Как только ночная мгла начала понемногу светлеть и на море опустился туман, обе подводные лодки погрузились под воду, чтобы случайно не попасть под форштевни своих же кораблей, и в подводном положении направились в сторону протраленного фарватера. Вскоре наши эсминцы атаковали дозор противника, и подлодкам стало легче ориентироваться, они пошли на взрывы, раздающиеся на западе. Наверху бой то затихал, то разгорался с новой силой, лодки находились под водой уже более трех часов, когда с западной стороны прошло в непосредственной близости несколько кораблей. Что это корабли противника не было никаких сомнений.
Меркушов решил оглядеться и выяснить, что за корабли прошли через фарватер. Нескольких секунд хватило для выяснения обстановки. В миле от кромки минного поля находились два крейсера и шесть эсминцев они маневрировали под обстрелом наших кораблей. До ближайшего крейсера было около двух миль. Но он при маневрировании приближался к затаившейся подлодке. На минном поле тонуло какое-то судно, его тип Меркушов не определил. Было видно, что тральщики пытаются увеличить ширину протраленного участка, а там, дальше, ждали своей очереди на проход по фарватеру броненосец и крейсера.
