— Неужели взрыв Портала имел последствия и для них?
— Судя по всему так и есть. Но самое страшное то, что я так и не понял, почему это произошло. Читай далее.
«Портала у С'мангора более не существует. Мощнейшим взрывом его разметало на тысячи осколков» — Себелиус и его помощник многозначительно переглянулись.
«Что же касается нашего задания — Клатис обнаружил нечто любопытное, о чём он поведает в своём донесении. И последнее. Нас нашёл Хомир и передал послание от своего магистра, в котором тот просит о встрече. Наши почтовые птенцы мертвы, последнего высылаю с этим письмом. Я принял решение встретиться и узнать, чего хочет наш друг с Ледяного острова...»
— Далее число и оттиск перстня Лесс-Скира, — закончил Тертус, но Себелиус не ответил. Его задумчивый взгляд блуждал по карте на стене. Не отрываясь от созерцания жемчужин, магистр произнёс:
— Любопытно... весьма любопытно. Но командор как всегда сух в повествовании...
— Читать следующее послание? — Тертус не стал задавать вопросов, зная привычки своего магистра — захочет, расскажет.
— Вот что, Тертус. Послание Клатиса я дочитаю сам, а ты, пошли-ка за мастерами Ковтисом, Малора и Виснером. Хочу видеть их в Малом Зале Совета сегодня после заката.
— Непременно, мессир, — Тертус с поклоном протянул листки послания главе совета и поспешил исполнить поручение.
Оставшись один, Себелиус дал, наконец, волю эмоциям.
— Тысяча демонов бездны!!! — он стукнул кулаком по столу, отчего бумаги вновь разлетелись. — Этот проклятый выкормыш Харр'изиса — поглоти его тьма! — успел наследить и здесь. Почти сто лет не вспоминал о брате и нате вам. Неспроста эта встреча, ох неспроста. Чувствую, что-то замыслил, — маг вскочил и нервными шагами принялся мерять кабинет. — Проклятье! Как же помешать этой встрече? Что же делать?!! — Себелиус стукнул кулаком по раскрытой ладони. — Что действительно нужно так это взять себя в руки.
Успокаивая нервы, он сделал глубокий вдох, подошёл к шкафчику с резными дверцами и извлёк на свет запотевшую бутыль. Поставил на стол, сел в кресло, достал бокал и поставил рядом. Затем откинулся в глубоком кресле и, сомкнув пальцы перед лицом, закрыл глаза. Мысли потекли размеренно.
«Предотвратить встречу уже невозможно и с этим стоит смириться. Необходимо выслать Лесс-Скиру дополнительного птенца, чтобы он, как только выйдет из астрала немедленно доложил мне о том, чего хочет брат. Если, конечно, это будет ещё мой Лесс-Скир... А Клатис? Не хотелось бы терять такого ценного исследователя».
Себелиус открыл глаза и, не меняя позы, отдал мысленный приказ. Ёмкость с вином тут же взмыла в воздух и зависла над столом. Глядя сквозь тёмное стекло маг задумчиво пробормотал:
— Без сомнений, С'айхиис стал причиной оживления старого врага, — старик повёл бровью, усилием мысли заставив бутылку вращаться вокруг своей оси. — Но сможет ли он переманить брата, пообещав тому... что? Ради чего Лесс-Скир смог бы меня предать? Власть? Деньги? — глава совета передёрнул плечами. — Насколько мне известно, всё это не имеет для него значения. Тогда что?
Себелиус поднялся и, заложив руки за спину, стал кружить по кабинету. После шестого круга маг остановился возле картины и, обхватив подбородок пальцами пробормотал:
— Что-то я упустил... Вот только что? Чего же ты хочешь, Эжж'и'лер? — магистр одёрнул сам себя, — гадая, всё равно ничего не узнать. Первым делом необходимо обсудить всё с верными друзьями, — маг резко развернулся в сторону двери и, взметнув полы белоснежной мантии, стремительно вышел в коридор. Бутыль с вином ещё несколько мгновений висела в локте над столом, продолжая вращаться по инерции, а затем ухнула вниз, гулко стукнувшись о столешницу...
В Малый Зал Совета Архимаг ворвался, словно белый вихрь, заставив троих собравшихся здесь магов повскакивать со своих мест. Себелиус прошёл к центру зала, коснулся мраморного парапета фонтана, зачерпнул пригоршню воды и бросил россыпь серебряных капель себе в лицо. Затем медленно развернулся к уставившимся на него друзьям и молча заглянул каждому в глаза. Верные соратники Себелиуса пришли сюда заранее, зная о том, что их высокопоставленный друг сам всегда приходит несколько раньше назначенного времени и совершенно не любит ждать. Архимаг кивнул каждому, опустился на ближайший диванчик и, немного поёрзав, с глубоким вздохом произнёс:
— Знаете что самое смешное, друзья мои?
Он откинулся на спинку и, не дожидаясь ответа, продолжил:
— Самое смешное то, что я нутром чувствую какую пакость задумал этот прихвостень Харр'изиса, но доказательств, — маг развёл руками, — увы, нет...
Повисла пауза и в наступившей тишине почтенные маги с недоумением стали переглядываться. В глазах каждого читалось лишь одно — сбрендил.
— Нет, друзья мои, умом я не тронулся, как вы все подумали. И не возражайте, — маг вскинул руку, останавливая загалдевших было друзей, — всё и так написано на ваших лицах. Лучше присаживайтесь, — магистр сделал приглашающее движение в сторону тех кресел, в которых маги сидели до его прихода.
Наблюдая, как друзья заново размещаются на своих местах, Себелиус мысленно порадовался тому факту, что как бы не были заняты эти трое, они по первому же зову поспешат на встречу с ним.
— Боюсь Лесс-Скира мы уже потеряли... — как бы невзначай бросил Архимаг, потянувшись к столику за бокалом.
— Как это потеряли? — пробасил мастер Виснер. Одетый в тёмно-синие одежды из струящегося шёлка, подчёркивающие его принадлежность к воздушной стихии, он и впрямь напоминал этакую предгрозовую тучу. Одутловатое лицо, спрятанное за копной густых волос чёрных как сама ночь, и тучное телосложение лишь довершали сходство. — Выражайся яснее, Себелиус. Что значит потеряли? Командор мёртв?
Архимаг ничего не ответил. Вместо этого он отсалютовал другу бокалом, залпом его осушил, даже не заметив вкуса и, положив руки на подлокотники, откинулся в кресле.
— Да что с тобой происходит?! — вскочил со своего места мастер Малора — самый младший в этой компании (звание мастера первой ступени он получил совсем недавно). Чёрный камзол в бледном свете масляных светильников, чадящих по периметру зала, заиграл вышитыми на нём золотыми сполохами. Вспыльчивый характер Малора унаследовал от огненной стихии, ставшей ему второй натурой.
— Читай, — Себелиус извлёк из рукава свиток с посланием Лесс-Скира и протянул вскочившему мастеру. Тот хотел было сказать что-то ещё, но слова мигом вылетели из головы. Архимаг знал подход к своему «огненному» другу и всегда умел его вовремя остудить. Огневик принял послание и, пробежавшись глазами, вопросительно посмотрел на Себелиуса.
— Прочти вслух, — скривился Архимаг. Малора, будучи прекрасным огненным магом, никогда не отличался особым интеллектом. Себелиуса иногда даже бесила необходимость всё ему «разжёвывать».
«... я принял решение встретиться и узнать, чего хочет наш друг с Ледяного острова» — завершил чтение мастер Малора и, ожидая разъяснений, снова посмотрел на Архимага. Но вместо Себелиуса заговорил молчавший до этого третий друг — седой старик в светло-синей тунике:
— Ты прав, Себелиус, на Лесс-Скира полагаться больше не стоит. Но и со счетов сбрасывать его тоже рано, — в отличие от Виснера и Малора, знавших Архимага с самого детства, магистр Ковтис пришёл в эту компанию намного позже, но к его мнению порой прислушивался даже сам Себелиус. Мудростью и рассудительностью старик был подобен медленно текущей воде, которая являлась его стихией но, несмотря на это, даже в таком преклонном возрасте он всё ещё мог заткнуть за пояс многих молодых магов. — Ты же отправил ему ассала? — Себелиус кивнул. — Вот и подождём.
— Хм, верно говоришь, Ковтис, — согласился Архимаг, — подождём. Но и бездействовать сейчас тоже не дело. И вот вам ещё информация к размышлению, — глава совета достал послание Клатиса и стал читать его вслух:
«Не знаю, что вам поведал Лесс-Скир, но только мы здесь имеем дело с весьма интересным феноменом, который требует тщательного изучения. По существу же могу изложить следующее: на месте исчезновения энергетической жилы я применил заклинание «познания земли», являющееся одним из тех, что были разработаны мной лично, но оно, как ни странно, дало сбой, вогнав меня в «петлю сознания»...»
На этом месте Архимаг прервался и оглядел слушающих его магов. На лице каждого он встретил то же выражение, которое увидел в собственном зеркале ещё там, в кабинете, когда впервые прочёл эти строки. Вопрос, который родился у него тогда, сейчас озвучил мудрый магистр Ковтис:
— Что-то не сходится, Себелиус. Если бы парень попал в «петлю сознания», то ты сейчас не читал бы нам это послание. Верно? И если так, то парень либо лжёт, либо он некомпетентен. Но насколько я знаю твоего протеже, он не врёт. Тогда в чём дело?
— Тогда слушай дальше, Ковтис, — хитро прищурился глава совета. — Я и сам задался тем же вопросом, но далее Клатис развеял все мои сомнения.
«Понимаю, что «петля сознания», как правило, не выпускает мага из своих оков, но мне повезло — я был настолько магически истощён, что отключился прежде, чем вошёл в цикл...»
— Вполне логично, — пробасил Виснер. — И хотя я доселе о таком ни разу не слышал, такой вариант имеет право на жизнь.
— Полностью с тобой согласен, — кивнул воздушному магу Себелиус, — но послушай ещё:
«В то время, пока я находился в «петле сознания» мне удалось увидеть одну интересную картину, объяснения которой я не нахожу. Взлетев над материком Гельд-Ир, я наблюдал, как в центре Хайвердсого леса расцвёл цветок синего пламени. От него в разные стороны протянулись золотые нити, ведущие каждая к чёрному как ночь пятну. Пятна те расположились на четырёх островах: Ледяном, Безымянном, Каменном и на одном из Змеиных».
— И что бы это всё значило? — поинтересовался мастер Малора. — Себелиус, неужели ты веришь бредням какого-то мальчишки? Стоило ли из-за этого нас собирать?
— Если ты забыл, любезный друг, этот, как ты выразился, мальчишка, как раз и разработал ту самую систему кольцевой огненной защиты, что так тебе полюбилась. Помимо того, на его счету ещё куча всяких полезных изобретений, за которые ему впору привешивать медальон магистра. Парень весьма талантлив и я ему верю.
— Пусть так, — буркнул исподлобья Малора, — но что нам даёт это знание?
— Малора прав, — поддержал огненного друга Виснер. — Нам от того, что он увидел ни тепло, ни холодно. Или ты нас собрал, чтобы попытаться разгадать эту загадку? Так я лучше на месте посмотрю, что к чему, чем попусту молоть языком.
— Возможно, так и будет, мой друг, — кивнул Себелиус. — Но сейчас хотелось бы обсудить более насущные проблемы. Не так давно я вернул рог в Заозерье, и теперь наместник в нашем кармане. А это почти две тысячи хорошо одетых и обученных воинов.
— Напомни-ка, Себелиус, о каком роге идёт речь? — Ковтис взболтнул остатки рубинового вина в пузатом бокале.
— О символе власти династии Лоун. Надеюсь, вы все помните, на что нам пришлось пойти, дабы он от нас не ускользнул?
— Ещё бы нам этого не помнить, — встрепенулся Малора. — Столькими тогда пришлось пожертвовать... а он нам так и не пригодился. Невольно встаёт вопрос — а стоила ли та цацка таких жертв?
— Мы уже не раз обсуждали этот вопрос! — Себелиус нервно пристукнул ладонью по подлокотнику. — Оно того стоило. Да, в тот раз он не пригодился, зато теперь оказался как нельзя кстати.
— А что изменилось теперь? — задал резонный вопрос Ковтис. — Откуда уверенность, что наместник, объявив себя императором, воспылает к тебе трепетной любовью и в честь этого предоставит право распоряжаться своей армией?
— Я осознанно пошёл на этот риск, друзья мои. А для того, чтобы новоиспечённый император не забыл, кому он обязан своим возросшим могуществом, я приставлю к нему тебя.
— Меня?! — Ковтис наконец-то оторвал взгляд от созерцания жидкости на дне бокала и посмотрел на Себелиуса. — И что я буду делать в этом Заозерье?
— Ну, ты же сам жаловался на свои суставы, — улыбнулся Архимаг. — Вот и поправишь здоровье в их мягком климате. Попьёшь аскельских вин... я что, должен тебя учить, как отдыхать?
— То есть в такой трудный для страны момент ты меня отсылаешь?
— Не горячись, Ковтис. Твоя мудрость придётся как нельзя кстати при дворе наместника. Приглядишь, чтобы мальчик не натворил ничего, что пойдёт вперекор нашим планам. А в случае чего наставишь его на путь истинный.
— И как долго мне его наставлять?
— Не долго. После церемонии помазанья, как только сойдут снега, возвращайся во главе армии. Думаю, тебе стоит выехать в ближайшие дни, чтобы успеть проскочить до больших дождей.
— Не ценишь ты меня, Себелиус, — по-старчески прокряхтел Ковтис.
— Отнюдь, мой друг. Кому как ни тебе под силу осуществить задуманное... Теперь с тобой, — Архимаг посмотрел на Виснера. — Как насчёт небольшой увеселительной прогулки?
— Выражайся ясней, Себелиус, — скривился водный маг. — Нужно ехать? Пожалуйста, я не против. Только скажи куда.
— Нам необходима гуммарская крылатая конница. Сделай всё возможное — умоляй, угрожай, льсти, подкупай, но когда сойдут снега, конница должна выдвинуться в сторону столицы.
— Хорошо, выеду через седмицу.
— Ты не дослушал. Клан Звенящего Молота нам необходим не менее, чем армия Заозерья вместе с равнинной конницей. Хетт'раж готов выставить на нашей стороне пять своих дракенов. В своё время некроманты попили немало крови у его клана.
— Я понял тебя. Найму в Гуммаре судно и отплыву на Змеиные.
— Себелиус, а что делать мне? — раздался голос мастера Малора.
— А ты займёшь место Лесс-Скира, — без промедления ответил Архимаг, словно ожидая этого вопроса.
— Я? — только и смог вымолвить ошарашенный Малора. Он огляделся по сторонам и встретил на лицах друзей снисходительные улыбки. — Это вот так ты меня ценишь?!! — он вскочил с места. — Хочешь доверить мне командование бандой непослушных мальчишек?!
— Не кипятись, Малора, сядь, — сухо произнёс Себелиус. — Я даю тебе возможность проявить себя. Возглавь боевых магов, и я дам тебе задание. Но сперва отбери из тех мастеров и подмастерий, что сейчас в городе, молодых и способных к изучению боевых заклинаний.
