— А ты думал, настали последние дни, и мертвые встают из могил? — Сопроводил язвительным комментарием новую очередь из винтовки полковник. — У вас же были странные визитеры, и с Джерри ты общался.
— Да, но трупами из них никто не выглядел. Одно дело — контроль сознания, который и заметишь-то не сразу, а другое рассвет мертвецов в полный рост!
— Такой фокус и с помощью нанов провернуть, при желании, можно. Ничего невероятного. Так, прекращаем огонь, двигаться оно в этом теле уже не должно. Если только наружу полезет, но на этот случай я приготовил светошумовую гранату. — Сообщил Рус, закидывая потрескивающую от перегрева винтовку на ремне за спину и взявшись, взамен, за рукоять палаша.
— Здесь тоже они. — Сообщил майор, возобновляя канонаду со своего рубежа обороны. — Вижу двоих. На выстрелы не реагируют.
— Подрубай колени. — Посоветовал Ласка. Крафт без лишних слов перенес огонь на новые цели.
Однако чужое нечто успело найти неплохой способ защитить себя от вспыхнувшего внезапно освещения, и теперь все мертвые в комплексе стали лишь его оболочкой.
В коридор выходили, неуклюже переваливаясь, новые и новые тела. Выстрелы лучевого оружия терзали их плоть, обрубая конечности, но сидящая внутри непонятная сила гнала их вперед, заставляя частично разложившееся мясо конвульсивно сокращаться и, вероятно, подменяя собой мышцы.
— Рус, их что-то много, у меня сейчас ствол расплавится. Командуй. — Предупредил Ян. — Можем закидать коридор гранатами и на прорыв. Вроде, они не сильно опасные.
— Не забывай, что внутри. Вспомни, как оно металл режет и представь, что будет, если коснется тебя. — Отрицательно покачал головой Лемех, выдирая чеку из гранаты-вспышки и показывая ее своим офицерам. — Как только сработает, отходим быстро назад к реакторной.
— Принял, полковник. — Не слишком довольно буркнул Сержинский, не привыкший оспаривать приказы в боевой обстановке. А обстановка, как никто уже ни капли не сомневался, была более чем боевая.
Граната, полыхнувшая прямо на теле зомби, перегородившего коридор, ведущий к лестнице, заставила на мгновение потемнеть светофильтры масок разведчиков и лишила окружающее пространство даже намека на затаившиеся в углах тени.
Разведчики слаженно прекратили огонь и метнулись прямо сквозь расползающийся дымный след сгоревшего магния к спуску на цокольные этажи, погрузившись в воду. Идущий последним Руслан обернулся и, прежде чем уйти на глубину, бросил преследователям еще одну гранату. Пронесшаяся уже над его головой по поверхности воды рябь ударной волны красноречиво засвидетельствовала, что этот подарок был начинен отнюдь не безобидным осветительным составом.
Отдышаться они позволили себе лишь оказавшись, снова, в безопасном помещении контрольного центра.
— Зачем мы вернулись, Рус? — Первым делом спросил Сержинский, отстегивая маску и сдвигая шлем за спину. — Можно было пробиться! не думаю, что оно сможет вселиться во все трупы разом.
Руслан выдержал паузу, давая собеседникам остыть, и пояснил свое решение:
— Оно достаточно умно, чтобы говорить и управлять техникой, понимаешь? Это какой-то разум, хоть и чуждый нам. Если полезем наверх, не считаясь с риском и потерями, то оно может догадаться, зачем нам это нужно. С его точки зрения, наше появление здесь — нонсенс. Наверняка оно ищет объяснений.
— Он прав. — Подтвердил Крафт. — Весь наш план строится на недостатке информации у этого существа. Если мы хоть как-то дадим ей понять, что нас интересует на самом деле, то сто тысяч человек можно будет списывать в расход. А у нас и без того почти полмиллиона жертв, оставшихся где-то в окрестных полях. Но я не вижу реальных альтернатив. Мы заперты и прорваться можем, только вскрывая переборки под водой. Появление этого существа слишком все осложнило.
— У меня есть идея получше. — Признался Лемех. — Когда я в прошлый раз был здесь, меня очень заинтересовала шахта реактора. Весь этот механизм, до развертки модуля в стационарное положение, должен был где-то помещаться.
Он ткнул пальцем в сторону колонны, нижняя часть которой играла роль шахты сервисного лифта для ручного обслуживания котла. Колонна красноречиво упиралась в потолок и, судя по монументальному виду, уходила ввысь, сквозь перекрытия.
— Центральная шахта? — Прикинул майор. — А ведь и правда. Механика-то серьезная. Через весь модуль идти должна. Только, где вход?
— Входа нет. — Сообщил ЦРУшник. — Я помню документацию по проекту, шахта и механизм необслуживаемые. Идет она не через весь модуль, а примерно через две трети. Вокруг проложена большая часть коммуникаций, а внутри ничего, кроме приводов системы погружения реактора. Пустая она потому, что выполняет при посадке роль сопла для маршевого ядерного двигателя. Излучение.
— Да, дозу мы хватанем, но не думаю, что смертельную. — Сообщил полковник. — В конце концов, реакторная шахта тоже была проплавлена тем же самым атомным котлом и ничего смертельного от нее не исходит. Это, конечно, не совсем одно и то же, но близко. Наниты справятся с повреждениями ДНК, их для такого и проектировали. Зато радиация — гарантия того, что неожиданных встреч в этой шахте ждать не стоит. Наш друг еще при перелете ознакомился с действием жесткого излучения, вскрыв внешний кожух маршевого стелларатора.
— Предлагаешь рискнуть? — Хмыкнул поляк. — Ну, хорошо, допустим. Как мы туда проникнем, я уже примерно представляю. Помню, что ты сделал с дверью нашей каюты на эсминце. Но как мы поднимемся?
— Своевременный вопрос. Раз он подразумевает обсуждение деталей, то предлагаю сразу перейти к практике.
С этими словами Руслан подошел к занимающий весь центр зала колонне и оттолкнувшись от пола прыгнул вверх просто прилипнув к металлической поверхности. Повисев и удостоверившись, что его положение достаточно прочно, он размеренно пополз вверх. Остановился, достигнув высоты пары человеческих ростов.
— В отличие от стандартной силовой брони, облегченный вариант для спецопераций не предусматривает встроенного генератора на радиоактивном изотопе. Вместо него здесь все те же сверхпроводящие аккумуляторы, требующие, с одной стороны, перезарядки. Но, с другой, они позволяют снизить вес и увеличить отдаваемую мощность, так что магнитные подковки для перемещений в невесомости сделаны на основе мощных электромагнитов. На запястьях и в коленях встроены дополнительные присоски на том же принципе.
Конечно, не спецоборудование с керамокогтями, но позволяет вполне нормально передвигаться по вертикальным поверхностям. Я доберусь до нужного места, разведаю и сброшу вам трос, из тех, что входят в комплект вашего снаряжения. Киньте, кто-нибудь, его, кстати.
Приняв снарягу, Лемех взялся за палаш и, задействовав нанонитовую пилу на кромке, аккуратно вырезал в стене круглое отверстие. Толстая многослойная вафля из защитных материалов кожуха шумно грохнулась на пол, открыв проход в слабо фосфоресцирующую темноту.
— Триста тридцать пять рентгенчас? — Ошалело процитировал показания внешнего счетчика Гейгера майор, разглядывая голубоватое, ничего не освещающее сияние. — Это, по-твоему, "хватанем, конечно"? Долбаный Чернобыль!
— Ян, отставить панику! Ты, все-таки, в костюме, какой и не снился ликвидаторам той аварии, и накачан нано-медиками. Все эти ужасы про радиацию любимый европейский ночной кошмар. Не преувеличивай. Чем дольше мы тут рассусоливаем, тем выше опасность. Вон, погляди на Рэйвена, у них, в Америке, нет такого с детства привитого страха перед излучением. И, между прочим, я в отличие от вас без тяжелых доспехов, а потому и рассиживаться не буду.
— Ты вообще чертов киборг. — Проворчал в след нырнувшему в чрево шахты Руслану Сержинский. — Пропустил кровь через пару фильтров и гуляй. А мне еще наследство делать.
— Надеюсь, сперму ты сдал заранее. — Хмыкнул Крафт, не торопясь перебравшийся в ту часть зала, из которой дыры не было видно. — Иначе как объяснить твое суицидное стремление читать пространные монологи, стоя прямо в пучке под отверстием?
Ян неразборчиво выматерился в ответ и поспешил следом за ним. Шутку он явно не оценил. Им оставалось только ждать и рассчитывать на талант конструкторов, разрабатывавших защиту силовых костюмов.
Наконец, когда Сержинский уже перестал верить в положительные перспективы руслановой сумасшедшей затеи, раздался приглушенный стук упавшего с верху троса. Напарники переглянулись.
— Я первый. — Безапелляционно объявил Ян.
Крафт, похоже, и не собирался спорить. Спокойствие было его второй натурой. А посему Сержинский беспрепятственно прыгнул, используя сервоусилители доспеха, ко входу в радиоактивное чрево центральной оси колониального модуля и, уцепившись за край, с трудом протиснулся в узковатый для него проем.
Внутри ничего поражающего воображение не оказалось. Масляно поблескивающие в неверном голубом сиянии ионизации стены, отполированные до зеркальной гладкости несущимися вдоль них частичками рабочего тела, уходили в бесконечно высокую полутьму.
Впечатление ирреальности усиливалось периодическими вспышками искорок, словно пляшущих в воздухе. Ян нахмурился, поняв, что искры эти на самом деле существуют только для его глаз. Частицы с достаточно высокой энергией пробивали защиту костюма и тормозились, вызывая вспышки в заполняющей глаза жидкости и непосредственно в зрительной коре головного мозга. Ничего хорошего это явление не несло, а посему следовало спешить.
Пристегнув трос к поясной лебедке, майор задействовал устройство и плавно понесся вверх. Взлет этот мог бы показаться бесконечным из-за изматывающей монотонности процесса, но Сержинский занимал в подобных вопросах сугубо оптимистическую позицию.
По показаниям чипа Ян поднялся вверх на триста одиннадцать метров, когда на связь вышел Лемех:
— Майор, замедляйся. Еще немного и ты на месте.
— На чьем? — Все же поинтересовался поляк, выполняя полученные указания.
— В морге полка освободилась твоего размера. — Мрачно пошутил полковник. — Уверен, тебе понравится.
— Добрый ты Руслан. Этого у тебя не отнять. — Характеризовал Ян, останавливаясь у точной копии отверстия, через которое проник в шахту. Под переплетением раздвинутых проводов угадывался просвет. — Мне вылезать? Прямо вот сквозь все кабели?
— Не рви все подряд, а так — дело добровольное. Можешь и там остаться, но снаружи фон значительно ниже.
Майор принял совет друга и не стал задерживаться освободив место для Крафта. Вскоре, тот присоединился к дожидающимся его разведчикам и бодрая компания воссоединилась. Хозяйственный Сержинский приладил вырезанную часть стены на место и пояснил под критическим взором Лемеха.
— А вдруг еще пригодится модуль.
— Нее приггодииилоось... — Процитировал Рус старый анекдот про характер жителей севера Европы.
Судя по оскорбленному ворчанию, Ян намек понял, но никаких дополнительных действий предпринимать не стал.
— Где мы находимся точно? — Деловито спросил Крафт. — У меня странное впечатление, что я здесь ни разу не был, хотя я осматривал, как мне казалось, весь модуль несколько раз. Знакомился с объектом.
Он прошелся по обширному круглому помещению с несколькими задраенными люками в стенах и льющимся с потолка, от матовых диодных панелей, ровным, рассеянным освещением.
— А у тебя слабовато с пространственным мышлением, Рэйвен. Жаль что я раньше, еще на Земле об этом не знал. Это бывшая винтовая лестница с уровня спец-кают, на центральный командный пост.
— Дело прошлое. — Отозвался ЦРУшник. — Я тоже о тебе многого не знал. А ведь такое досье было... На счет лестницы, ты прав. Она ведь складывается при переводе командного поста в автономный защитный режим? А здесь организуется нечто вроде буферной зоны за запертыми наглухо дверями? Из-за этого и не узнал местность.
— Именно. Принцип ты описал вполне верно. За одной из дверей в стенах должен быть лифт, но он тоже, наверняка, отключен.
— Кто здесь? Отзовитесь! — Вдруг прозвучало на общей волне, прервав пикировку расслабившихся не в меру военных.
Рус выругался на себя последними словами. Они не рассчитывали встретить здесь никого, знакомого с кодировкой общего канала в виртуальной сети, образованной системами их костюмов и чипов-имплантантов. Тварь, до сих пор, не проявляла таланта к перехвату сетевых соединений. Что, к слову, совсем не говорило о том, что она этого не умеет. Полковник остро пожалел, что сейчас в канале не сидит шумный и неуемный ИИ, ставший привычным и незаменимым, особенно когда дело касалось проверки подлинности неизвестных собеседников.
— Представьтесь. — Потребовал, тем временем, Крафт, после недолгих раздумий. Он тоже решил не искушать судьбу и не стал устанавливать прямое соединение для контроля личности подозрительного собеседника.
— Янсен. Янсен Валд! — Сообщил неизвестный. — Помогите мне! Я здесь остался совсем один и у меня кончается вода.
— Снаружи воды сколько угодно. — Усмехнулся майор. — Что мешает сходить за ней?
— Тень. Здесь, где-то, бродит Тень. Она всех убила! Я боюсь. Кто вы?
— Всех? Даже тех, кто был вместе с тобой в одном помещении? — немедленно насторожился Рэйвен. — А тебя, значит, не тронула?
— Нет. Я не знаю почему. Она бродит вокруг иногда, но не трогает меня. Может просто не замечает! Но так не может быть долго. Она меня убьет! Помогите мне, вы же военные, правда? Вы должны меня спасти, я плачу налоги!
— Да, — Признал Ян, — Это точно он. Другого такого идиота во Вселенной не имеется. Что будем делать?
— Существо рядом с тобой, сейчас? — Спросил ЦРУшник у Валда.
— Нет, сегодня оно еще не приходило. Умоляю, помогите!
Руслан молча закатил глаза.
— Ясно, — Сказал Сержинский. — Вытаскиваем этого недоумка.
— Вы как хотите, а я тут резьбой по металлу заниматься не намерен. — Обозначил свою позицию Руслан. — Раз он внутри, пусть сам и открывает. Рэйвен, объясни ему. Я эту гниду обещал Сайдуолкеру придушить, в случае эксцессов, еще в прошлый раз. До того как он угробил пятую часть нашего населения. Вступать с ним в диалоги нет никакого желания.
— Я открою, открою! — Правильно воспринял высказанную на общем канале мысль Валд. — Только спасите меня. Я сейчас.
Иллюстрируя слова бывшего руководителя американской колонии, бронированные лепестки диафрагмы на потолке, со скрежетом заедающего от попавшей внутрь пыли механизма, разошлись и явили миру спускающиеся вниз кольца широкого винтового трапа. Разведчики посторонились, позволяя лестнице улечься на пол их этажа, и взяли на прицел открывшийся проем.
Свет, лившийся из него, несколько успокаивал, не обещая подвоха, и офицеры, после некоторого колебания, двинулись вверх. Вскоре Лемех вернулся и махнул рукой оставшемуся прикрывать спуск Сержинскому.
— Ян, порядок. Поднимайся.
— Принял. — Сообщил коротко майор и так же выдвинулся на командный пост.
Наверху царил разгром и бардак. Лемех методично проверял подсобные помещения, закидывая в каждую открываемую дверь по гранате-вспышке, от чего весь зал был окутан прозрачным дымом, напоминающим сигаретный. По всей видимости, ничего криминальнее оберток от пищевых концентратов ему не встретилось, так как, осмотрев сортир и скривившись, он, вскоре, вернулся к ожидающим его офицерам, держащим на прицеле так всем надоевшего американского лидера.
