— Какое задание, твое величество? — Ренгел поднял голову.
— Сможешь пробраться в лагерь противника?
— Постараюсь, твое величество.
— Так вот, они там где-то хранят гранаты, которые не взорвались. Думаю, что уже успели их собрать. И наверняка сложили все в одно место. Скорее всего, не в центре лагеря, а где-то на окраине. Может быть даже далеко на окраине.
— Гранаты заряженные? — удивился Мерт.
— Именно. Ты понимаешь мою мысль?
— Да, твое величество.
— Тогда попытайся сделать это. А если не получится, то ничего страшного. Если отыщешь гранаты, то близко к ним не подходи. Я не знаю, какой силы будет взрыв, если все получится. Особого ущерба противнику это, возможно, и не нанесет даже, но гранаты уничтожит. И понапрасну жизнью не рискуй. Еще есть какие-нибудь сообщения, новости?
— Нет, твое величество.
— Тогда ступай.
После ухода Ренгела Михаил задумался о странных мотивах, которые определяют поступки людей. А также о том, какие причудливые пути могут выбирать люди для того, чтобы достигать своих целей. Например, — желание разбогатеть. Кто-то пытается достичь богатства долгим и упорным трудом, кто-то — играя в казино, а кто-то — совершая преступления. Как с первого взгляда определить, что из себя представляет человек? Каким путем он пойдет? Это были важные вопросы. Или вот последний пример с Ренгелом Мертом, который произвел неизгладимое впечатление на короля. В первую очередь потому, что он никак не мог предугадать, что опытный вор будет мучиться душевными переживаниями вследствие преступления, да еще найдет такое странное средство для борьбы с ними. Король должен хорошо разбираться в людях. Даже не только хорошо, но и быстро, ведь при монархии исполнителей очень много, а руководитель, по сути, — один. Время тоже нужно экономить. К тому же, какому руководителю понравится, если подчиненные будут часто совершать неожиданные поступки и высказывать странные желания? Михаилу это не нравилось совершенно точно. Единственная мысль утешала его — все дело, возможно, в опыте. В дальнейшем, по мере практики общения все с большим и большим количеством людей, ситуация кардинально изменится. Он станет ошибаться в своих оценках реже. В это очень хотелось верить.
Король не знал, сколько времени просидел в раздумьях. Может быть, час, может быть, два. Рассвета еще не было. Его снова отвлек голос охранника.
— Твое величество! Гонец от капитана Ертаста! Срочное донесение!
— Пусть заходит, — сказал Михаил.
Капитан королевской гвардии Ертаст сейчас возглавлял службу дозора и наблюдателей. Вся информация о перемещениях и действиях противника прежде всего стекалась к нему. А потом он уже выделял из нее главную, требующую немедленных решений, и второстепенную, о которой можно было докладывать наверх не столь срочно.
Гонец, совсем молодой солдат, подскочил ко входу в палатку. Не успев даже зайти в нее, он на ходу выпалил:
— Твое величество, в лагере Томола и Кманта оживление. Звучат сигналы к построению. Капитан Ертаст считает, что противник готовит внезапную атаку либо большими силами, либо вообще всеми силами.
Михаил печально улыбнулся. Вот оно, началось. У него были подозрения, что это случится довольно скоро. Ночная бомбардировка мало кому бы понравилась. Очевидно, что короли Томола и Кманта не хотели ее повторения.
— Объявить общую тревогу. Все отряды — в боевой порядок. Штаб ко мне. Пошлите гонца к обозникам. Пусть берут лишь самое необходимое и уходят еще более глубоко в тыл, действуя строго по плану, — король быстро вышел из палатки и отдавал распоряжения.
Прошло полчаса. Светало. Ситуация в обоих лагерях разительно изменилась. Армия Томола и Кманта медленно выдвигалась по направлению к противнику, а полководцы Ранига пытались понять, как именно и куда будет нанесен удар. Все отряды были выстроены. Вопрос заключался лишь в том, в какое место их поставить.
— Похоже, что армия противника пытается разделиться на две части, — докладывал Торк. Во время сражения или непосредственно перед ним вся информация стекалась уже к нему, а не к капитану Ертасту. — Предполагаю, что они хотят обойти наш лагерь с обоих флангов.
Штаб присутствовал в полном составе, занимая прежнюю возвышенность, на которую в прошлый раз так и не произошло нападения.
— Предлагаю немедленно атаковать самим, — тут же отозвался Ферен-старший. — Мы должны выдвинуться навстречу одному из вражеских отрядов и попытаться покончить с ним до того, как другой ударит нам в спину. Один из наших планов предусматривает именно такой случай. Порядок нашего нападения уже известен.
— А это реально покончить с отрядом так быстро? — спросил Михаил. — Расстояние ведь невелико. Второй отряд может успеть подойти.
— Мы можем попытаться, — продолжал настаивать Ферен. — Если действовать таким образом, то ущерб, нанесенный противнику, будет наибольшим.
— А что станет с нашей армией в этом случае? — поинтересовался король. — Мне кажется, что нам тоже будет нанесен наибольший ущерб. Разве не так?
Ронел промолчал. По старой семейной традиции он думал прежде всего об уничтожении противника, а не о самосохранении.
— Еще какие предложения? — спросил Михаил.
Комен развернул один из нескольких свитков, которые принес с собой. Так содержались схемы всех возможных ответов на действия противника.
— Зачем опять гадать? — спросил он. — Все же известно. Мы можем напасть, как советует генерал Ферен. Вот, посмотрите на эту схему. Кроме того, можем остаться на месте и попасть под удар двух отрядов. Схема вот. Или можем постепенно отступать, навязывая противнику довольно-таки любопытный вид боя.
— Наши потери будут наименьшими при каких действиях? — похоже, что короля больше всего интересовал лишь этот вопрос.
— Если отступать, — ответил Комен. — У нас определенное преимущество в маневренности. Вражеская пехота отстанет. Да она нам и не особенно страшна. Из обычных войск конница лишь может быть проблемой. Но против нее нужно выставить один из отрядов обычных солдат в амулетах. Может, дадим им несколько ишибов. Так что, это тоже решаемо. Получается, что при отступлении против нас будут лишь ишибы. Да и то не факт, что в случае чего они нас догонят. Вспомните, как было с Торком.
— Мы шли сюда не затем, чтобы отступать, — горячо возразил Ронел. — Если можно дать бой и нанести врагу большой ущерб, то считаю, что это нужно сделать.
— Верно, генерал, но ущерб уже так или иначе нанесен, — ответил Комен. — Довольно большой ущерб, надо полагать.
— Мне не хочется, чтобы были большие потери, — сказал Михаил. — Но также не хочется, чтобы враг шел через наши территории и подошел бы к Парму. Это — большие финансовые и людские потери. Теперь Томол и Кмант все знают о нас. Или почти все. Они будут начеку. Наша тактика небольших ударов и воздушных атак может не принести свои плоды.
— Значит, постепенно отступаем? — спросил Комен.
— Да, немного сместимся назад и влево, пусть нас сначала атакует лишь один из вражеских отрядов, — ответил король. — А потом, после первых столкновений с противником, будем медленно отступать. Мне самому интересно, что из этого получится. И помните — наша цель — сохранение сил. Героическая смерть никому пока что не нужна. Это особенно касается тебя, генерал Ферен.
У королей Томола и Кманта, разумеется, было общее командование. Окончательные решения принимались ими обоими. Теоретически. А практически получалось, что всем командует Раст. Он обладал способностью быстро убеждать своего 'коллегу', короля Томола, в необходимости тех или иных действий. Хотя, конечно, Гношт и сам не особенно любил спорить. Зато в претворении в жизнь самых жестких решений ему не было равных. Короли отлично дополняли друг друга.
Однако на этот раз командование разделилось. Было решено, что левый фланг пойдет под начало Раста, а правый — Гношта. Потом они должны встретиться, и ситуация вернется в прежнее русло. Разумеется, правый фланг армии Томола и Кманта для Ранига, находящегося напротив, являлся левым. Поэтому именно Гношту выпала честь первым нанести удар по противнику.
Король Томола не был удивлен, не обнаружив армию Ранига на прежнем месте. Его наблюдатели доносили о странном перемещении вражеских сил. К счастью, противник отошел недалеко. Гношт надеялся, что Раст вскоре присоединится к его атаке, но уже с другой стороны.
Отряд короля Томола, помимо конной тысячи и шести тысяч обычных солдат, состоял из девяти великих и двухсот обычных ишибов. Даже этого количества ишибов все еще должно было хватить для того, чтобы сокрушить ранигскую армию. А ведь неподалеку находился, к тому же, и отряд Раста.
Гношт не стал выстраивать хитроумные планы атаки. Он мыслил весьма прямолинейно. У него было численное премущество, значит, следовало его реализовать с помощью одновременного удара всеми силами. Как только сражение начнется, подоспеет Раст со своим войском и ударит в спину противнику. Победа предрешена.
Король Томола двигался позади отряда ишибов, который являлся авангардом. Ишибы занимались изучением ти окружающих предметов с помощью щупа. Никто не хотел вновь оказаться на взрывающейся земле. Армия короля Томола остановилась лишь тогда, когда стали отчетливо видны боевые порядки противника.
Гношт в своей жизни провел множество сражений. Неопытным он не был. Его прямолинейные решения очень часто оказывались верными. Атаковать превосходящими силами или обороняться, если сил мало, — вот был главный принцип. И сейчас простой план атаки уже зрел в его голове.
— Что там видно, Йеарт? — спросил Гношт у одного из своих военачальников, который только что вернулся из дозора, шедшего впереди основной армии.
Генерал Йеарт был ишибом. Его аб не очень велик, и ему трудно конкурировать со значительно более одаренными собратьями. Поэтому еще в ранней молодости он решил выбрать карьеру военного. Быстро выяснилось, что лидерские качества Йеарта гораздо превосходят боевые способности. Он стал быстро расти по карьерной лестнице пока, наконец, не стал одним из любимчиков короля Томола.
— Перед нами пять отрядов по тысяче солдат в каждом, — ответил генерал. — Слева небольшой отрядов ишибов. Около пятидесяти человек.
— А где остальные ишибы?
— Похоже, что распределены по отрядам солдат, твое величество.
— Что-то еще?
— Да, твое величество. У противника замечены всадники.
— Всадники? — удивился Гношт. — Зачем Нерману всадники? Его солдаты и так бегают, как лошади. Сколько всадников?
— Пятьдесят-сто, твое величество.
— Странно.... Но ладно, потом разберемся. Сейчас поступим следующим образом: соберем ишибов в кулак и навалимся на вражеских ишибов. Пехота Ранига особой опасности не представляет, но может доставить некоторые проблемы. Все же их слишком много. Пусть фланги ишибов прикрывает наша пехота. Конница остается в тылу. Если солдаты Ранига попытаются обойти нас, посмотрим, что они сделают против удара копья на всем скаку.
— Но если солдаты Нермана ударят по нашей пехоте, она погибнет без поддержки ишибов, — заметил Йеарт.
— Не погибнет. Не успеет погибнуть. Может быть, лишь понесет потери. Потом наши ишибы, которые расправятся с ишибами Нермана, ей помогут. И о Расте не забывай. Где он?
— На подходе, твое величество. Очень близко.
— Тогда начали. Войска в боевой порядок и на сближение с противником. Медленно.
— Слушаюсь, твое величество.
Йеарт начал отдавать приказы. Вскоре войско Гношта приступило к перестроениям. Противник не предпринимал никаких действий. Казалось, армия Ранига застыла неподвижно и наблюдает за происходящим.
Король Томола колебался, не зная, в какое место поместить самую важную часть войска — себя самого. Естественно, он не хотел рисковать. Поэтому решал, что лучше: глубокий тыл или середина отряда ишибов. В конце концов выбор пал на тыл. В тылу Гношту точно бы ничто не угрожало, а вот по ишибам мог бы быть нанесен самоубийственный удар молниями. Конечно, этот удар оказался бы последним для атакующего, но это никак не успокаивало короля. Мысли о молниях вызывали неприятные ощущения у многих ишибов Томола и Кманта.
Перестроение войска завершилось быстро. Гношт уделял большое внимание дисциплине, в отличие от Раста. По мнению короля Томола, Раст слишком часто 'витал в облаках', не обращая внимания на рутинный аспект дела. Однако правильность решений короля Кманта редко ставилась под сомнение. Поэтому Раст принимал решения, а Гношт со свойственным ему упорством претворял их в жизнь. Еще в самом начале действия их союза король Томола потратил немало времени на муштру армии, принадлежащей Кманту.
Несмотря на развертывание в боевой порядок войск Гношта, отряды Ранига продолжали оставаться в неподвижности. Это слегка сбивало с толку. Обычно армия противоположной стороны, видя перестроения врага, корректировала собственный строй.
— Я начинаю меньше уважать Нермана, — сообщил Гношт находившемуся рядом Йеарту. — Кто так воюет? Мы меняем строй прямо перед ним! А он ничего не делает. Ничего! Хотя мог бы попробовать изменить собственный порядок. Внезапно атаковать наконец!
— Твое величество, может быть у него какой-то другой план? — предположил генерал. — Может его план не предусматривает пока что никаких изменений?
Гношт только хмыкнул:
— Сейчас посмотрим на его план. Что тут можно придумать? Мы нападаем, они защищаются. Все ясно как день.
Армия короля Томола медленно двинулась вперед. Он сам остался на месте в окружении нескольких ишибов. В случае внезапного нападения на него, Гношт отнюдь не собирался принимать бой. Он бы просто быстро отступил или еще более глубоко в тыл или в сторону своей армии. Ишиба, который не хочет ввязываться в сражение, очень трудно к этому принудить.
Несмотря на продвижение вражеского войска, армия Ранига по-прежнему не двигалась. Вскоре сближение стало опасным: щупы ишибов уже начали исследовать противника. Они еще не могли воздействовать с силой, достаточной для нанесения ущерба, но уже изучали устойчивость ти вражеских солдат. Еще немного — и щупы смогут доставлять реальные проблемы.
Внезапно армия Ранига двинулась. Это движение было одновременным и слаженным, словно армия представляла из себя единое гигантское тело. Однако направление перемещения было противположным тому, которое ожидал Гношт — противник начал отступать.
— Что такое? Что происходит? — заволновался король Томола. — Почему они бегут? Считают, что не смогут победить?
Однако дальнейшие маневры опровергли его суждения. Армия Ранига отнюдь не бежала, а быстро отойдя назад, начала распадаться на отдельные отряды, расстояние между которыми увеличивалось.
— Очень странное бегство, твое величество, — прокомментировал Йеарт. — Похоже на какой-то необычный маневр. Что нам делать? Держать строй или нападать?
Этот вопрос тоже очень сильно волновал Гношта сейчас. Он ясно видел, что если его ишибы вырвутся вперед, то вражеские отряды смогут нанести по ним удар с нескольких сторон. Конечно, король Томола не был склонен переоценивать силу простых солдат, пусть даже и обладающих амулетами Террота. Его двести ишибов представляли из себя монолит, каждая часть которого стабилизировала собственное ти. Если расстояние между ишибами невелико, то личная защита превращается в защиту общую, многократно усиливаясь. Пробить такое, используя обычное оружие, очень тяжело, если не невозможно. Кроме того, если его армия втянется в длительное преследование, то Раст очень нескоро нагонит их. Ситуация требовала стремительных действий.
