— Осмелюсь предположить, что вы прибыли сюда не за тем, чтобы взять меня под стражу: не с такими силами. — Он слегка наклонил голову, как будто снова просчитывая свои шансы против Ионы со свитой. — Могу ли я узнать, что вы здесь делаете?
— Не можете. — Отрезала девушка. — Но зато можете рассказать, что здесь делаете вы.
— Ну что же. — Дружелюбно улыбнулся Кей, демонстративно складывая руки на груди, и даже не пытаясь дотронуться до своей шпаги. — В этом нет никакого секрета: два моих ученика недавно были убиты где-то в этих окрестностях. — он показал две почерневшие медные пластинки, как будто это должно было что-то объяснить. Должно быть это был какой-то простенький артефакт, показывающий, жив ли кто-то, или мертв. — Одного я нашел. — Показал он взглядом на труп у своих ног. — Ну а тело второй... — Он взглянул на лес у себя за спиной. — Скажем так, ее части будут хоронить в закрытом гробу. — Иона прищурилась, пытаясь рассмотреть детали с расстояния, но солнце как назло показалось над деревьями и светило прямо в глаза.
— Похоже что Дитмар все-таки разобрался с нахальными гостями деревни. — Злорадно заметила Иона.
— Дитмар? — Задумался Кей. — Звучит как человеческое имя.
— И что? — Не поняла девушка.
— Если этот Дитмар не имеет клыки тигра и когти медведя, то боюсь, он не причастен к смерти моих учеников. Прошу, взгляните сами. — Опять же, не делая резких движений, как будто общаясь с испуганным животным, он медленно показал на труп у своих ног, после чего все так же медленно, спиной вперед, стал отходить назад. Конраду с Тристаном пришлось отойти в стороны, чтобы продолжать держать дистанцию: пока Иона обменивалась любезностями, ее свита заняла заранее подготовленные для подобного случая позиции.
— Альфред. — Дворецкий подошел к трупу, и всего одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что Кей не врал: у человека не осталось лица. Как и передней половины черепа. Кто-то попросту ее откусил! Остальное тело выглядело не лучше: длинные, рваные раны, отсутствующая во многих местах плоть, как будто кто-то понемногу надкусывал свое лакомство, прежде чем откусить лицо. отвратительное зрелище, которое не вызвало у Альфреда особых чувств.
— Зверь. Крупный, размером с быка, может чуть меньше. Высокий интеллект: судя по всему он в какой-то степени наслаждался процессом и не сразу убил свою жертву. Учитывая, кто является учителем жертвы, скорее всего это измененный. И очень сильный измененный. — Выдал свой вердикт Альфред, возвращаясь к Ионе. Заметив, что Кей смотрит на ведьму с явным ожиданием, и легким осуждением, девушка скривилась.
— Дитмар отчитался об уничтожении своей цели. — Все-таки поделилась она информацией: он рассказал о причине своего присутствия и не стал препятствовать осмотру тела своего подопечного. Будет вежливо поделиться с ним неважной информацией.
— Охотник был послан сюда разобраться с измененным. — Стал загибать пальцы Кей. — Он выполняет задание. Потом в деревню приходят мои ученики.
— Зачем? — Вставила вопрос Иона.
— Не важно. — На этот раз отрезал Кей. — Логично предположить, что они встретились друг с другом. — Загнул он очередной палец. — И скорее всего они не смогли найти общий язык. Можно ли предположить, что этот Дитмар предпочтет отойти в сторону от деревни, прежде чем переходить к активным действиям?
— Можно. — Хмуро кивнула Иона, уже понимая, куда он клонит.
— Мои ученики и этот Дитмар уходят в лес. Возможно они обмениваются ударами, возможно нет, но в конце концов на них нападает сильный измененный. Значит их тут было несколько, и теперь, когда одного из них убили, оставшаяся в живых тварь очень зла. Занавес.
— Тина, Найла, возвращайтесь в деревню и опросите местных жителей. Особенно детей, они обычно замечают больше всех. Узнайте, слышал ли кто звуки боя, видел ли вспышки со стороны леса, мне нужны все подробности. — Две девушки молча кивнули, и направились в сторону деревни. — Тристан, Конрад, прочешите лес: тела, или остатки тел меня интересуют, но гораздо больше мне интересно, существует ли этот измененный, или нет. Мне нужны следы: тварь с такими когтями не способна не оставлять следов. И еще, обратите внимание на количество следов: может Дитмар оставил в живых не "партнера" своей цели, а целое гнездо. Ну а я прослежу, чтобы наш новый знакомый вел себя прилично. — Девушка выразительно посмотрела на недвижимого Кея.
— Страшная мысль. — Усмехнулся Кей, никак не реагируя на то, что Конрад с Тристаном скрылись в лесу у него за спиной. — Если предположить, что их тут целое гнездо, то кого из них потенциальные враги, вроде Гильдии убьют первым?
— Старых, больных и молодых. — Еще больше нахмурилась Иона. Если Дитмар прикончил самую слабую особь, то дело может быть неприятным. Собственно поэтому девушка и отправила парней в лес: специалисты ближнего боя имеют больше шансов вовремя среагировать, если что-то выпрыгнет из кустов. Ну а Тина с Найлой всегда умели находить общий язык с другими людьми.
— И все же вы считаете, что тут может иметь место что-то иное. — Задумчиво прищурился Кей. — Поделитесь соображениями?
— Нет. — Иона не собиралась говорить, что Дитмар управляет гравитацией, и мог попросту улететь от опасных тварей. С одной стороны возможно он так и сделал, и сейчас находится на полпути к ближайшему отделению Гильдии, но почему он тогда не выходит на связь? Измененный откусил карман с блокнотом? Что-то во всей этой ситуации было неправильным. Девушка бросила на Альфреда просящий взгляд, и дворецкий наклонился к ее уху.
— Все выглядит идеально. — Просто произнес он, но Иона все поняла: Альфред сказал "идеально", а не "натурально". Все указывало на тот вариант, к которому пришел Кей, но при этом все выглядело слишком... Удобным, как декорации на сцене, поставленные в строго отведенных местах, чтобы направить внимание зрителей туда, куда требуется, в то время как реальная картина скрывается в тенях. Именно это Иона подсознательно засекла, наигранность! Иона снова взглянула на своего фамильяра, уже совсем другим взглядом, но Альфред успокаивающе улыбнулся: он тянул воду с моря с момента прибытия в Жемчужины и сейчас имел достаточно ресурсов, чтобы создать практически невидимый туман и следить за передвижениями всех четырех помощников Ионы, а также почувствовать появление любых новых лиц. По крайней мере если эти лица будут приближаться по земле, к которой и стелился его туман.
Чего ни Альфред, ни Кей, ни Иона не ожидали, так это того, что новые лица упадут буквально с неба! В землю между Ионой и Кеем, на огромной скорости, и с громким мокрым хрустом врезалось что-то покрытое перьями и кровью! Сокол! Сокол, размером с теленка! Зверюга уже на подлете была больше похожа на комок переломанных костей, которые проткнули свой мешок из плоти изнутри во многих местах, ну а встреча с землей не добавила этому соколу жизненных сил. Пока Иона с Кеем удивленно рассматривали комок плоти, когда-то бывший огромным соколом, Альфред поднял голову вверх, и успел заметить приближение нового летающего объекта. Вернее нескольких, но остальные пока что были только на подлете, в то время как Дитмар собственной персоной приземлился рядом с почему-то зашевелившимся мешком костей и внутренностей, при этом не забыв принять классическую позу супергероя. Правда выглядел парень не слишком презентабельно: порванная одежда, засохшая кровь, очевидное шатание из стороны в сторону на ровном месте и уставший, практически безумный взгляд, который он тут же направил на забытого всеми Иосифа. Протянув к нему руку, Дитмар резко сжал ладонь в кулак, и деревенский детина как будто схлопнулся внутрь себя, превратившись в не слишком компактный шарик. Потом его безумный взгляд остановился на Кее, и вот тут рыцарь Нинарти наконец схватился за свою шпагу, но прежде чем началось сражение, Иона схватила парня за грудки и хорошенько встряхнула. Его взгляд наконец прояснился и сфокусировался на девушке. Парень открыл было рот, что-то сказать, но тут вокруг них приземлились преследователи Дитмара.
* * *
— Судя по твоему выражению лица, ничего нового? — Поинтересовалась Тина, у приближающейся к ней подруги. Девушка расположилась на скамейке за грубо сколоченным столом на центральной площади деревни. Сами Жемчужины растягивались вдоль берега, с полями к северу и югу от самой деревни, и пастбищами, еще дальше. На западе деревня выходила к морю, а на востоке к ней вплотную подбирался лес. Площадь, где, предположительно, селяне праздновали свои редкие праздники, как бы разрезала деревню на две части, и выходила прямо к лесу. Наверное чтобы пьяные празднующие могли беспрепятственно избавиться от излишка алкоголя в лес, а не в чей-нибудь огород... И Тина сейчас без капли стеснения захватила один из длинных столов, и довольно щурилась на прохладный морской бриз.
— Знаешь, ты могла хотя бы рядом со мной стоять для приличия. — Осуждающе произнесла Найла.
— Если ты хочешь сказать, что я ленивая, то ты ошибаешься! Я просто экономлю силы. — Заявила Тина с каменным выражением лица.
— Нет, я хочу сказать, что ты могла бы воспринимать это задание посерьезнее: мы не на курорте. — Нахмурилась Найла.
— Ты такая милашка, когда хмуришься. — Усмехнулась ведьма.
— Тина!
— Ладно, не сердись, лучше скажи, как у тебя успехи? — Девушка кивнула на деревенские дома.
— Ровным счетом никак: никто ничего не видел.
— А дети?
— Мне не дают с ними поговорить. — Пожала плечами Найла.
— Может у них вообще детей нет? — Загробным голосом поинтересовалась Тина.
— Да нет, я видела какую-то девочку в окне. Лет десяти, может чуть старше, но смысл? Не врываться же мне в чужие дома насильно?
— Ты же родом из города? — Уточнила ведьма, о чем-то задумавшись.
— Ну да, Маджухнет. — Кивнула Найла. — А при чем тут это?
— При том, что такое поведение местных весьма странно.
— Прятать детей от возможной опасности, тем более когда известно, что какой-то монстр из леса предпочитает молоденьких людей на завтрак является странным? — Скептически прищурилась девушка. — По-моему вполне рациональное решение. Даже если кто-то сказал, что опасности больше нет, вполне логично предположить, что они хотят перестраховаться, прежде чем выпускать их на улицу.
— Вот поэтому я и спросила, откуда ты родом. — Усмехнулась Тина. — Во-первых в деревнях отношение к детям несколько иное, чем в городах. Здесь во-первых зачастую в одной семье бывает по пять-десять детей, если не больше, и при этом дай бог половина дорастет до совершеннолетия. Даже в таких холеных деревнях, как эта, вряд ли у многих найдутся средства купить лекарства в случае болезни, или возможность отвезти нерадивого пацана к лекарю после того, как его укусила ядовитая змея. Я не говорю, что всем наплевать, если ребенок умирает, совсем нет! Просто смерти среди детского населения крестьян являются фактом жизни. Добавь к этому то, что дети в деревнях это бесплатная рабочая сила: только самые молодые тут ничего не делают, а как только ты научился ходить, то иди коров дои, воду носи, рыб потроши и так далее.
— К чему ты клонишь? — Все еще не понимала Найла.
— К тому, что прятать детей в своих подвалах станут горожане. Крестьяне же найдут им применение в поле своего зрения и в случае опасности начнут тыкать эту опасность вилами, пока ребенок отступает к домам. То, что они продолжают прятать детей после того, как им сообщили о нейтрализации опасности — нетипично. Ну и наконец добавь к этому то, что тебе не разрешают с ними поговорить: мы — охотники, представители власти. Крестьяне мало разбираются в деталях высшего сословия, но они отлично знают, кто стоит выше них и может ими командовать. Так вот, мы можем ими командовать, и обычные крестьяне и слова поперек нам не осмелятся сказать: посмотри на того же Иосифа, как он лебезит перед Ионой.
— И что все это значит? — Задумалась Найла.
— То, что это неправильная, странная деревня. — Уверенно заявила Тина.
— И поэтому ты все это время ничего не делала, просто наслаждаясь ветерком.
— Я не просто так тут сидела! — Возмутилась Тина. — Понюхай стол.
— Чего? — Не поняла Найла.
— Понюхай стол. — Повторила Тина.
— Пока я с местными общалась, ты успела грибами нажраться! — Осудительно ткнула в нее пальцем Найла.
— Какими еще грибами?! — Еще больше возмутилась Тина.
— Это будет не первый случай. — Прищурившись, заметила девушка.
— Я не знала, что это были галлюциногенные грибы! — Недовольно всплеснула руками ведьма.
— Ага, и ты случайно споткнулась, и сварила целую кастрюлю.
— Сколько ты еще будешь мне это вспоминать?! — Надулась Тина. — И вообще я серьезно: понюхай стол.
— Пахнет древесиной? — Найла сделала как ее просили, после чего непонимающе пожала плечами.
— И?
— И что? — Тина лишь тяжело вздохнула.
— Как же с вами, городскими, иногда бывает трудно. Стол пахнет не древесиной, а свежей древесиной! Это новый стол.
— И что? Деревня выглядит вполне прилично, наверняка они меняют старую и сломанную мебель на новую.
— Ты не поняла: это совсем новый стол, его срубили день-два назад. Как и скамейку и вон те два тоже. — Показала Тина на соседние два стола.
— Столы со стороны леса новые, а те, которые находятся ближе к деревне — старые. — Заметила Найла. — И что это значит?
— А хрен его знает. — Пожала плечами Тина. — Но мне эта деревня совсем не нравится: слишком много странного.
— Пожалуй соглашусь. — Кивнула Найла. — Пойдем, отчитаемся о проделанном расследовании, а то Иона наверное... — Тут ее слова прервал протяжный, полный жажды крови и предвкушения, вой! Он отдаленно походил на вой волков на луну, только был громче, ближе и не предвещал ничего хорошего.
— Что это было? — Тут же вскочила на ноги Тина, с опаской рассматривая недалекую линию леса, откуда и был слышен этот вой.
— Ты говорила, что не ленилась, а копила силы? — Поинтересовалась Найла, смотря в противоположную от Тины сторону.
— При чем тут... — Начала было девушка, но повернувшись, увидела, что занимающиеся до сих пор своими делами крестьяне, сейчас все, как один, неспеша, вразвалочку, направлялись в их сторону.
— Думаю пришла пора их использовать.
* * *
Тристан с Конрадом двигались по лесу вместе. С одной стороны можно подумать, что разойдясь в разные стороны, можно покрыть большую площадь, но учитывая возможность наличия сильного измененного где-то поблизости, они решили не рисковать. Парни работали молча, но это было скорее из-за Тристана, чем из-за Конрада. Молодой монах может и был бы не против легкой болтовни, но рыцарь их команды никогда многословием не отличался, и его друзья уже давно забросили попытки его разговорить. Сами же поиски следов не заняли особо много времени: уже через пятнадцать минут Тристан указал на подозрительно взрытую землю, и при ближайшем рассмотрении, Конрад понял, что они смотрят на след огромной когтистой лапы. След отдаленно напоминал волчий, если волчий след немного растянуть и увеличить в несколько раз. Тварь несомненно была именно того размера, о котором говорил Альфред: бык, не меньше.
