Бронислав остановился, не доходя пары шагов до роскошных саней запряжённых тройкой беспокойных лошадей. В санях, с княжеским спокойствием, восседали Мирослав и Джуанито. Третье место оставалось свободным. Ждали только его — Бронислава.

Он попытался объяснить пытавшимся удержать его людям: -Время дипломатии прошло. Время экономики и планирования тоже. Какой смысл ковать кольчуги или спешно готовить новобранцев, если главная битва уже закончится к тому времени? Последний рывок. Или мы одолеем его, или он нас. Каждый воин на счету, каждый меч. А я, как и князь, как и священник, смею надеяться, не последние по уровню. Отнюдь не последние. Наше место сейчас под стенами тёмной крепости, где засел повелитель драконов.

-Вы же погибните там! -выдал последний аргумент Максимильян.

Бронислав не слушал, он забирался в сани.

Ответил Джуанито: -И что?

-Что значит «и что»?! -возмутился Нахимка. -Какое ещё «и что»? Смерть в игре — смерть в реальности. Вы не бессмертные герои, как мы, а…

-…просто НПС — закончил за него священник. -Мы помним об этом. Но скажи, чем мы трое отличаемся от всех юнитов, кто уже погиб и был удалён в ходе этой войны. Чем лично я отличаюсь от Лучинэль, от Большой Дубины и всех прочих? Почему они мертвы, а я должен жить. Может быть я лучше них? Или всего лишь трусливее?

-Не то и не другое, -покачал головой Джуанито.

-Так вы из-за этого, да? -догадался Максимильян. -Из-за того, что Большая Дубина погиб? Вроде как собрались искупать перед ним вину за то, что до сих пор живые или как? Я просто не понял, честно!

-Королевства созданы как игра, -объяснил уже забравшийся в сани Бронислав. -Наверное поэтому они так жестоки к своим настоящим детям — нпс. Кащей захотел поиграть и началась эпическая битва светлых и тёмных. Однако, чего он по-настоящему хочет, так это нас. И если он не получит нас, то это будет только продолжаться. Но не думай, что мы собрались отдать себя на заклание словно послушные овцы. Вовсе нет!

-Не за смертью едем, а за победой, -объявил Мирослав, направляя лошадей к выезду с княжеского двора.

Стряхнув скопившийся на плечах липкий снег, Максимильян молча наблюдал как ведомые твёрдой княжеской рукой сани выехали со двора и, набирая скорость, помчались по укатанной дороге растворяясь в белой пелене.

-Искусственные, мать их, интеллекты, -выругался Нахимка. -Продвинутый разум, на голову превосходящий обычного человека.

Тоже мне: новый виток эволюции!

Детский сад: штаны на лямках…

-Такие же дурни, -согласился Максимильян.

Нахимка зачем-то уточнил: -Такие же как кто?

-Как мы, -пожал тот плечами. -Такие же как люди. Разве отличишь? По-моему нет.

* * *

Чёрт знает какая по счёту попытка штурма перекрывшей перевал крепости. Стены той сохранились лишь фрагментально. Первое время дроу ещё пытались их как-то восстанавливать и чинить, но вскоре бросили это занятие. Не слишком много починишь под огнём стоящей внизу армии.

Двум большим армиям в крепости тесно. Да и на перевале тоже особенно не развернутся. Поэтому сражения происходили относительно небольшими отрядами, но могли длиться по несколько дней, когда каждая сторона занимались ротацией своих сил. Это необычное противостояние привело к тому, что командованию стало невыгодно посылать в бой массу низкоуровневых юнитов. Невозможность использования их единственного преимущества — массовости, такие юниты только бесславно гибли даром усилия противника новыми уровнями. Наоборот, стало выгодно посылать сражаться наиболее прокаченных бойцов, которые способны нанести потери врагу, а в случае ранения отступить, залечить рану и после снова вернутся в строй. Сражения за крепость превратились в войну профессионалов, охотящихся друг за другом.

Ситуация, казалось, застопорилась. Но долго так продолжаться не могло. Чем дальше, тем больше дезертировали бойцы союзников. Пока ещё под одному, но всем понятно, что промедли ещё немного и уходить уже станут целые отряды и тогда союзные войска прекратят своё существование как армия под общим командованием, как единый боевой организм.

-Вперёд! -требовал Бронислав чуть ли не пинками поднимая засевших в укрытие бойцов и выгоняя их стрелы праха активно кастуемые засевшими в соседним доме умертвиями. -Вперёд, чёрт вас всех побери!

Выгнав всех, кто попался ему на глаза, витязь выскочил сам, спрыгнув со второго этажа на мостовую и задействовав короткое ускорение, помчался в дом на другой стороне улицы. Его появление заметили. Свистнула пара стрел и какое-то заклинание на основе магии тьмы ударило на шаг позади. Не решаясь использовать дверь, за которой вполне мог стоять кто-нибудь с уже занесённым мечом, Бронислав запрыгнул в выбитое окно. В комнате он оказался не один, а вместе со здоровым орком. Поигрывая внушительных размеров молотом, орк шагнул навстречу, но только напоролся на рассекающий выпад Бронислава. Специальное умение рассекло пополам и самого орка, и его молот. На пол упали уже две половинки.

Движение за спиной. Бронислав обернулся, но это бегущий во второй волне Джуанито выбрал тоже окно, что и он. Обрадовавшись появлению священника, так как его жреческая магия была то, что надо, против тёмных заклинаний дроу и сил смерти подчиняющихся рэвендельским некромантам.

Обговаривать действия вслух не имело смысла. Они вдвоём прекрасно научились понимать друг друга без всяких слов. Порядок действий тоже отработан до мелочей. Перед тем как войти в следующую комнату, сначала Джуанито бросает в неё слабое заклинание света. Если там прячется тёмное создание, то оно выдаст себя воем так как светлая магия будет его сильно жечь. Если же там засели обычные воины, то яркая вспышка должна ослепить или, хотя бы, ошеломить их. Сразу следом за заклинанием, в комнату входит Бронислав и старается, как можно быстрее, убить всех, кого он там встретит. Священник маячит за спиной, при необходимости подлечивая или прикрывая от вражеских заклятий. Потом следующая комната и так далее. Пока весь дом не будет зачищен.

Ещё пару дней назад друзья действовали тройкой, но Мстислав погиб, напоровшись на сильное умертвие почему-то имевшее особенно сильную защиту от стихийной магии. Привыкший, что сконструированные им лично алхимические гранаты выкашивают любого противника с первого раза, артефактор без страха вошёл в комнату, за что и поплатился. Недобитое умертвие с оторванной взрывом рукой вцепилось в Мирослава своей единственной конечностью, подтянуло опешившего князя к себе и впилось в него полной острых зубов пастью. Когда Бронислав и Джуанито прибежали на помощь, всё уже было кончено. Не пришлось добивать даже умертвие. Мирослав справился с противником сам, пусть и ценой своей жизни.

Горевать по павшим друзьям времени нет. Сражение за крепость в самом разгаре. Две окраинные улицы захвачены союзниками. Они вцепились в них как бульдог в кость и никому не отдадут, как бы упорно дроу не пытались их выдавить. Но и продвигаться вперёд очень сложно, почти невозможно. Приходится сражаться за каждый отдельный дом, каждый подвал и каждую башню брать отдельным штурмом или уничтожать издалека мощной магией.

Бронислав требовал не сбавлять темп. Продолжать давить и давить, пока тёмные не дрогнут. Сейчас или никогда. Он даже использовал последний козырь, поручил ассасинам-невидимкам пробраться в тыл и с другой стороны перевала открыть врата для вызова адского легиона. Ассасины не подвели и врата открыли. Оттуда полезли, как они любят, сонмы демонов пожирая растерявшихся дроу с тем же удовольствием, что и вкусных человеков в других своих набегах. Самаэль и Аграт собрали внушительную силу, почти обезлюдев, точнее обездемонив, свою карманную адскую вселенную. Продолжая удерживать крепость, Кронос оказался вынужден сражаться сразу на два фронта — с армией союзников и с адским легионом, поджимающим его с другой стороны. Самое худшнее, что у него это вполне получалось.

Захватив один дом, Бронислав и Джуанито готовятся к штурму следующего. Свежее пополнение смешивается с теми, кому повезло пережить взятие под контроль первого дома.

-Вперёд! -требует Бронислав. -Черти уже заждались на той стороне! Вперёд! Я не потерплю позора, если Кроноса прикончит какой-нибудь проклятый дьявол, а не благословенный паладин!

И снова резня. Ещё на несколько дней. Контролируемая тёмными территория постепенно сжимается до центральной башни донжона и площади перед ним.

Нет, у Кроноса ещё полно сил, можно сказать целая армия, пусть и потрёпанная, и сильно уменьшившаяся в размерах. Но в том и дело, что сам он здесь — сидит в донжоне, как иголка кащеевой смерти на дне окованного цепями сундука. Он — здесь. А большая часть оставшихся у него сил — там, с другой стороны перевала, отрезанная адским легионом. И в этом их шанс не просто захватить крепость, но разом закончить войну.

Башня донжона представляет собой массивное, четырёхугольное сооружение. Крепость в крепости. Последняя линия обороны, когда всё остальное уже потеряно.

Чтобы даже не раскусить, а всего лишь надкусить этот орешек потребовалось три дня обстреливать донжон магией и поливать алхимией.

Наконец бой кипит внутри. Каменные коридоры. В стенах крохотные бойницы. С одной стороны донжон штурмуют союзники, с другой демонические твари во главе с Аграт и Самаэлем. Стычек между людьми и демонами не избежать, но обе стороны прикладывают множество усилий, чтобы минимизировать число «союзных потерь».

Если бы Бронислава прежде спросили «где сидят самые толстые умертвия», он не знал бы что ответить. А, между прочим, ответ вполне очевиден. Они сидят в донжоне и чем ближе к тронному залу, где засел Кронос, тем толще умертвия.

Ворвавшийся в зал первым, Бронислав поднырнул под стрелу праха, уворачиваясь от неё. Вбежавшим следом пехотинцам не повезло. Рассчитывая, что в зале находится только одно умертвие, они прогадали — их там целых два. И пока одно восстанавливало потраченную на заклинание манну, другое выпустило ещё одну стрелу, накрывшую сразу обоих пехотинцев, замешкавшихся в дверном проёме. Оказавшийся в одиночку против сразу двух мощных противников, Бронислав вынужден был использовать приберегаемый на чёрный день козырь. Закинув меч в инвентарь, он достал оттуда два мушкета и выпалил в ближайшего монстра.

Так-то умертвия, как чёрномагические создания, довольно устойчивы к чисто физическому урону, но когда в него палят дуплетом, да ещё с расстояния в полтора метра, сложившуюся пополам тварь отбросило к противоположенной стене. Бронислав в это время вынужден был уворачиваться от чёрного меча, которым его пыталось достать другое умертвие.

Увернувшись, он чуть было не получил очередную стрелу праха прямо в лицо, но отчего-то задержавшийся Джуанито уже стоял за спиной создавая святой щит. Щит поглотил стрелу без остатка. Умертвие снова подняло над головой меч в рост самого Бронислава, даже немного побольше.

Струя пламени ударила в спину чёрной фигуры, поджигая ту. Умертвие тотчас развернулось к новой для себя опасности. Пользуясь моментом Бронислав, попробовал рубануть его мифриловым клинком, а Джуанито создал волну света и направил её в монстра. Однако, Кронос и правда собрал в донжоне особенно сильные умертвия. Каким-то невероятным образом монстр сумел сбить охватившее его пламя, под удар Бронислава он подставил свой меч, а спасаясь от волны святой магии созданной Джуанито отпрыгнул в сторону, причём так быстро, словно у него в ботинках были пружинки. Хотя чёрт его знает, под балахоном не разглядеть, может и были. Может у него и ботинок нет и даже ног — под балахоном не видно.

Волна святой магии ударила в вошедшую через другую дверь Аграт и демоница злобно зашипела.

-Прости, промашка вышла, -попытался оправдаться священник.

-Бог простит, -выплюнула демоница. -Давайте добьём эту тварь.

Втроём они окружили и окончательно упокоили слишком резвое, как для собранного из трупов, эманаций боли и страданий, приправленных доброй толикой отборной чёрной магии, создание.

Даже то, что в процессе упокаивания первого умеритвия вдруг очнулось и попыталось вступить в бой то, в которого стрелял Бронислав, не изменило конечный итог.

Когда с обоими тварями было покончено, Бронислав искренне признался: -Рад тебя видеть!

-Удивительно, но я тоже. Даже тебя, -Аграт кивнула светящемуся от количества наложенных защит и благословений священику. Похоже одно только нахождение вблизи столь мощного и активного источника святой магии причиняло демонице дискомфорт. Но на то они и герои, чтобы быть выше глупого взаимного антагонизма разных игровых фракций прописанных создателями Королевств.

-Где Самаэль? -поинтересовался Бронислав.

Аграт нахмурилась: -Нет больше Самаэля.

-Значит нас осталось только трое, -заключил Бронислав. И отвечая на невысказанный вопрос, уточнил: -Мирослава тоже… больше нет.

-Прикончим Кащея, -пообещала Аграт.

-Он теперь Кронос.

-Да пусть называет себя какхочет, несчастный инфантил. Пришло время показать этому задроту что такое настоящий реальный мир, -пригрозила демоница.

Кивком согласившись с ней, Бронислав повёл отряд дальше, вглубь башни, в поисках тронного зала.

* * *

-Вот вы и нашли меня. Что дальше? -улыбнулся сидящий на троне мужчина с чуть красноватым, как после долгого нахождения на солнце, лицом.

Седые волосы завязаны в пучок на затылке. Он только немного напоминал прежнего Кащея. Форма лица, щёки, нос, взгляд. Впрочем, это не важно. Новый персонаж — новый аватар.

Бронислав внимательно оглядывал пустой, на первый взгляд, тронный зал. Ни умертвий, ни других телохранителей, нет. Только длинный стол и, на некотором отдалении от него, трон из полированного дерева. На троне сам Кронос и это не обманка. Показывающая имя персонажа и его уровень подсказка не даст соврать.

Когда их тройка вломилась в зал выбив входную дверь, повелитель драконов только картинно выгнул бровь изображая наигранное удивление.

-Повторяю: вот вы нашли меня. И что собираетесь делать дальше?

Бронислав не собирался с ним разговаривать. С другой стороны, могло быть полезным потянуть время, может быть кто-то ещё сумеет добраться до тронного зала и тогда их шансы на победу увеличатся. А даже если и нет, то, быть может, во время беседы Кронос сболтнёт нечто важное, что может дать им какое-то преимущество.

Так и не определившись для себя — стоит ли перед битвой беседовать с врагом, Бронислав упустил момент и первой подала голос Аграт.

Играющая с напитанным силой огненным шаром в руках, демоница приветливо кивнул: -Здравстуй, Дениска! Вот мы — твои друзья, пришли поиграть с тобой. Ты ведь звал нас, так?

Внезапно лицо повелителя драконов исказила гримаса неподдельной ярости. Не вставая с трона, только наклонившись вперёд и держась руками за подлокотники, он закричал: -Не смей называть меня так. Я Кронос! Повелитель драконов! Не смей меня так называть.