— Мне показалось, что сама Богиня спустилась на землю. Я позволил Эстее победить себя в поединке. А потом... потом мне потребовалось вызвать её второй раз, чтобы решить нашу дальнейшую судьбу. В результате мы поженились. Иногда, ты напоминаешь мне её! — Подмигнул он. У меня пересохло в горле. Жуткое предчувствие, что в истории друга нет доброго и хорошего финала завладевало сердцем, а то в свою очередь, напуганное, подавало сигнал — готовиться к слезам.
Уголки его губ опустились. Взгляд снова приковал хмель в кружке. Казалось, там со дна пузырьки напитка поднимают на поверхность какие-то видимые только одному Шелесту картины. И он всматривается в них, пытаясь понять, как так всё обернулось?
— Но не об этом. В хадешти всегда участвовал король. Побеждая каждого осмелившегося бросить ему вызов, он доказывал своё право на трон. Его звали... Впрочем, для вас это не важно. Скажу только, что у него было довольно странное прозвище для правителя, — Клевер. Он был не только храбр и отважен, но очень разумен. При нём наша раса процветала. Хотя многие не были согласны с его, как они выражались, "пассивной политикой". Я же так не считал и следовал за ним. Тогда я был начальником его личной стражи. Однажды город обошёл слух о кровавых демонах, пробравшихся в селения оборотней, живущих на окраине. Говорили, что они нападают стаями на всех, не только на людей, но и на вампиров. Раздирают их, выедают внутренности. Мы смеялись над этими бреднями сумасшедших. Клевер никогда не верил в необъяснимое, предполагал, что кто-то таким образом просто пытается навести хаос. Но когда патрульный отряд вернулся в казармы не полным составом... Уцелевшие были ранены и несли такой бред! Они с точностью повторяли те слухи, которые до нас уже доходили. Я приказал проверить пригородные посёлки, в которых по предположению завелись, так называемые, демоны. Но разведка не вернулась... живой. Через двое суток, у городской стены все воины замерли, поражённые ужасом. Из-за деревьев медленно один за другим появлялись они, во многих можно было разглядеть знакомые черты. Среди оборотней у нас тогда имелись друзья. А в тот день, они пришли по наши души. Скрюченные тела перевёртышей внушали отвращение даже у опытных воинов: удлинённые конечности, кости шипами торчащие сквозь кожу на спине, на хребте, вытянутые изуродованные морды и красные глаза — зрелище не приятное. Клевер выпалил: "Предатели" — и приказал уничтожить их, пока они не уничтожили нас. Зараза поразившая оборотней не должна была проникнуть за стены нашего города.
Мне это описание что-то напомнило. И видимо, не мне одной. Ольгерд и Тай переглянулись, но не прерывали речи вампира. Каноний, уже не скрываясь, подсел ближе.
— Они замерли и не движимые, как жуткие статуи сидели у ворот. Ждали. В них стреляли из луков, сжигали. Но на смену одним приходили другие.
— Чего ждали? — не выдержала я.
— Когда поднялась луна, ворота открылись. Стражники были мертвы. Нас предали свои же. Те ребята, которые лежали в лазарете, из первого взвода, отправившегося на разведку стали такими же, как оборотни. Зараза проникла в наш дом. Мы бились, отстаивая город больше двух суток. Убитых сжигали на кострах, раненых приходилось добивать и тоже сжигать. Костры горели везде, грозясь проглотить вместе с брошенными в них телами и весь лес. Мой сын исчез в одном из тех костров. Клевер приказал отстроить стену такую, чтобы ничто и никто не смогло нарушить покой вампирского общества. Оборотней было приказано уничтожать всех до единого. Может это было зря. С горяча. Но Клевер потерял в том нашествии жену. Её ранили, заразили бешенством, и королю лично пришлось лишить любимую женщину жизни. Конечно, он хотел мстить. Я его прекрасно понимаю! Так началась война. Хорошо вооружённые отряды, облачённые в железные доспехи выезжали на зачистки и уничтожали селение оборотней за селением. В свалке тел были даже дети... Но мы не могли позволить, чтобы зараза, распространяемая перевёртышами росла.
— Красные глаза... — задумчиво протянул Каноний. — Это кровоизлияние в мозг. Они даже теоретически не могли двигаться. Это же смерти подобно. Если это конечно, не какое-нибудь другое заболевание.
Все повернулись к нему. Каноний смущённо потупился.
— Это было не бешенство! — сорвалось предположение с Фаиных уст. — Э, ну, ты же помнишь бабушкины истории...
— Это только байки! — фыркнула я. Нет, конечно, многое правда, но про Зло и демонов... Это преувеличение, украшающее сказку.
— Все в этом мире объяснимо! — заявил Каноний.
— Э... — нарушил сдавленный и неуверенный голос Тая, все внимание переключилось на него. Советник замер с чашей в руке, не решаясь поднести её ко рту. Волк сидел напротив и внимательно смотрел на парня, рыча каждый раз, когда тот пытался отпить из кружки. Все замерли, ожидая, когда Тень обрастёт шипами, начнёт брызгать слюной и попытается кого-нибудь съесть.
— Ори? Это твой зверь, чего он хочет от меня?
— Не знаю, может ты ему нравишься, — предположила я, сама не имея ни малейшего представления, о чём думает этот комок шерсти.
— Нравишься в качестве ужина, — не мог промолчать Шелест. Тай нервно сглотнул.
Тень продолжал внимательно на него смотреть, вытянул шею, понюхал запах исходящий от чаши, а потом резко дёрнул лапой, выбив из руки советника сосуд и расплескав по земле напиток. После чего с чувством выполненного долга вернулся ко мне, умастившись под ногами. Тай обескураженно глядел на волка.
— И что это было? — всё же сорвалось с его губ.
— Тупая псина, что с него взять! — отозвался Шелест и в ответ получил злющий оскал. — И не смей на меня рычать! Понятно?! А то спать будешь на улице, под дождём!
Тень обижено положил морду мне на колени. В его глазах блестело коварство. Шелест заметив это чуть челюсть на пол не уронил.
— Ты ещё пометь её, как дерево! — обратился к волку вампир. — Тебе уж придётся мириться с тем, что нас здесь много и она тебе не принадлежит.
Все захихикали, а Тень с Шелестом продолжали мериться взглядами. Я себя чувствовала костью, за которую дерутся две псины. Того гляди, схватят и пойдут где-нибудь под кустом закапывать для сохранности.
— Всё! Прекратите оба! — разозлилась я.
Не сказала бы, что мои вопли подействовали, но на какое-то время они успокоились. Потом товарищи разместились под пологом спать. Шелест не рискнул примоститься рядом, недоверчиво относясь к соседству с волка, занявшего свободное вокруг меня место. Я решила игнорировать их перебранку и уснула. Снились мне этой ночью жуткие кошмары!
В отсутствии петухов утром нас разбудила очень грубая ругань вампира, метавшегося по площадке и собиравшего свои перепачканные грязью вещи. Я спохватилась, обнаружив, что волка рядом со мной нет. Выскочила к другу.
— Шелест, что случилось?
— Эта блохастая скотина решила проверить насколько велико моё терпение! — рычал вампир, рассматривая поднятые из лужи штаны.
— Ты же не думаешь, что это он! — но по ярости в его глазах поняла, что он совершенно не сомневается. — И где он?
Шелест только ткнул пальцем в сторону дерева. Я и все стоящие за моей спиной подняли головы. Там на четвёртой или пятой плотной ветке восседал волк. На морде, оскалом расплылась ухмылка. Теперь и мои сомнения исчезли.
— Тень, спускайся! — топнула ногой я. Волк недоверчиво поглядел на меня, но всё же решил снизойти до нашего общества, в один прыжок оказавшись у моей левой ноги.
— Придержи его, — закатывал рукава Шелест, чтобы наброситься на оборотня и наказать за выходку. — Сейчас я его!..
— Не надо! Пожалуйста! Шелест, это он из-за того, что ты его всё время обзываешь! — вступилась за преданного, но шкодливого зверя я, представив, что может придумать в воспитательных целях мой наставник. А Тень вполне легко избежал наказания, взгромоздившись, как птичка опять на дерево.
— Только спустись, гадёныш! — пригрозил Шелест.
Волк хмыкнул, наблюдая с ветки, как вампир собирает вещи, и остался на своём месте, удивляя окружающих возможностью передвигаться по ветвям аки белка.
Навес стянули, уложили назад в повозку. Волк отказывался слезать с дерева, пока вампир не успокоится. А я стояла над выгоревшим пятном травы и размышляла, не замечая, как ко мне подкрадывается Шелест. Изначальным его мотивом было отчитать меня по полной программе, но так как я не реагировала, он тоже заинтересовался подозрительным узором.
— И о чём ты думаешь? — спросил вампир.
— Скажи мне, если я ошибаюсь, — начала я. — Разве это не то самое место, где сидел Тай, и где Тень опрокинул его кружку?
Шелест зарычал при одном только упоминании о волке, но пришёл к выводу, что я права. Присел на корточки, потрогал кончиками пальцев пятно. Принюхался. Скривился.
— Ладно, — не любил он признавать ошибочность собственного мнения. — От твоего оборотня иногда может быть польза. Ты скажешь об этом советнику?
— Что вы собираетесь мне сказать? — как всегда вовремя явился он.
Мы с Шелестом сплочёно встав плечом к плечу, заслонили след яда от взгляда Тайрелла.
— Что уже пора ехать, — за ложь я получила тычок в спину.
— Значит, не скажешь! — в самое ухо проговорил вампир. Я отомстила ему пинком по ноге. Тай закатил глаза и направился к лошади, чтобы избежать наблюдения очередной семейной сцены. А Шелест после осмотра пятна, перенюхал все свои вещи, в надежде дать толковое объяснение поведению моего оборотня. Но только пришёл к выводу, что "вонючий комок шерсти" ненавидит его и специально перепачкал вампирье имущество. Мне же казалось, что таким образом Тень проявлял привязанность к моему наставнику. Согласна, очень своеобразно он это показывал. Что касается нашей находки, то упорно мы молчали. Тем не менее, к малейшим проявлениям чего-то необычного относились бдительно. Тень назначили главным по ядам. Он ещё пару раз лишил Тая обеда, а также ужина и завтрака. Советник постепенно принимал сторону вампира в мнении об оборотных. Когда же мужчины отправлялись на охоту, мы с волком шли следом и присматривали за ними. Как-то травители, явно отчаявшись воздействовать незаметно на здоровье господина советника, отважились на отчаянные меры...
— Здоровый гад! — рассматривал тушку дикого кабана, подбитого метким броском ножа, Шелест. Он склонился к зверю, вытаскивая из шеи поверженного кинжал.
— А ты хорош! — оценил вампир умение Тая метать оружие.
Мы с Тенью стояли рядом с советником, по левое плечо, не довольные тем, что нам не дали полноценно участвовать в травле. Шел вернул нож другу.
— Меня учил лучший мастер! — похвастался Тай, расплываясь в улыбке от похвалы такого воина, как мой наставник.
— И кто же... — не успел спросить вампир, отвлекаясь на летящую прямо в спину собеседника стрелу. Он поймал её в миллиметре от цели, злобно скосив глаза сначала на остриё, потом на меня. Я перехватила древко и спрятала, пока Таю не пришло в голову обернуться. Благо, он сейчас увлечённо вытирал кинжал, не замечая нашего тайного сговора.
— Мой отец научил, — не дослушав вопроса, всё же ответил парень и повернулся к Шелесту. Тот растянул на физиономии умильную ухмылочку, не на шутку заставив советника засомневаться в собственной принадлежности к мужскому полу — слишком слащаво скалил клыки вампир. С вопросительным взглядом — "Чего это он?", Тай обратился ко мне. Я пожала плечами, мол, ничего не знаю. Может ориентация у него нестандартная. Мало ли, к каким новомодным штучкам он привык за времена странствования.
— Тень? — я предпочла говорить с волком. — Не хочешь прогуляться?
— Куда это она? — удивлённый всем этим, спросил у вампира Тай, при этом стараясь держаться от подозрительного мужика в стороне.
— Бабочек ловить! — хмыкнул Шелест. — Ты лучше расскажи мне, кто тебе такие побрякушки изготовил!
Пока друг отвлекал внимание советника, мы бросились в те самые кусты, откуда вылетела стрела. Но, к сожалению, никого там не обнаружили. А Тень перенюхал чуть ли не пол леса в поисках следов, и свернул обратно на стоянку. Что навело на мысли о предателе внутри нашей армии.
Покушения повторялись с регулярной настойчивостью. Таю просто повезло, что мы с вампиром всегда находились рядом. Правда, когда Шелест намеревался и по зову природы отлучиться вместе с советником, тот протестовал и орал, как ошпаренный. Мы с Тенью караулили Тая у шатра. Об нас он, собственно говоря, и спотыкался по утрам. Чтобы прекратить мои ночлежки у входа в его личные апартаменты, парень приглашал, присоединиться к нему, как только стемнеет. Я кивала, соглашалась, но грозилась прийти с волком и вампиром, так как без них на сеновал или на подушки, ни за что не пойду! Его не радовала перспектива провести романтичное (как он выразился) время суток в таком тесном кругу. А потом, нападения прекратились на какое-то время...
Лошади двигались медленно. Принц на ходу спал в своём седле. Настька посматривала на него, как уставшая нянька на шумное и жутко глупое дитя. Фая с Крохой мирно беседовали немного позади, скучая от однообразия, тихо делились вслух фантазиями о нападающих на нас бандитах и прочих увеселениях. Тень брёл рядом со мной, демонстрируя моей кобыле, что даже если ей и не нравится его присутствие, он всё равно не покинет хозяйку. В общем, Ши смирилась.
Мужчины вокруг меня тосковали, осматривая окружающее их убранство леса. А вот, например, вампиру приглянулась я...
— Кстати, — спохватился наставник, оглядев мои сумки, висящие на боках кобылы. — А где твой лук? Ты что в поход отправилась безоружная?
Тай отвёл глаза в сторону. Я замялась, не зная, что и соврать так, чтоб не сильно больно получить от наставника. Ольгерд хихикнул, вспомнив, какими нашёл нас с его дружком на берегу озера.
— Так, — сердито протянул Шелест, покосившись на нашу троицу. — Куда ты дела лук?
— Ну, в общем, — зная, что не миновать оплеухи, я никак не могла придумать правдивую ложь, пришлось признаваться. — Мы ходили на охоту. На нас напал медведь. А кое-кто столкнул меня с обрыва в озеро. Там лук и утонул.
Глаза Шелеста сначала округлились, потом заискрились яростью.
— Я, между прочим, упал туда вместе с тобой! — внёс поправку в мой короткий рассказ советник.
Но вампиру плевать было на озеро и падение с высоты.
— Ты не смогла справиться с медведем? — завопил чуть ли не на весь лес Шелест, и скривился. — Ты меня позоришь!
— Но, Шел... — оправдаться мне не дали. А слыша разговор на повышенных тонах, даже оборотень за меня вступился, зарычав рядом с лошадью вампира. Та шарахнулась в сторону, чуть не сбив с пути командующего на его скакуне.
— Я тебе порычу! — прикрикнул на него вампир. — И не заступайся за неё! Если эта дурёха не может медведя повалить, оружием направо-налево разбрасывается, как её вообще из дому выпускать можно?
Тут волк странно так на меня покосился, будто поддерживал вампира и совершенно солидарно разделял его мнение о моей расхлябанности.
— Спелись блин! — вырвалось у меня. Фая, Ольгерд и Тай обратили внимание на абсолютно схожие выражения на физиономиях представителей мифических рас. Все давились смехом, а моя сладкая парочка, обменявшись недоумевающими взглядами, синхронно фыркнула — что послужило очередным повод для общего веселья.
